마면신협(魔面神俠) 와룡강 제1장 악인성(惡人城)의 저주(詛呪) 백 년 전, 서장(西藏)의 황막한 오지 자달목분지(紫達木盆地)에 하나의 성(城)이 세 워졌다. 무림인들은 그 성을 일컬어 악인성(惡人城)이라 불렀다. 악인들의 성..... 악인성(惡人城)! 이 악인성을 세운 자들은 십대악인(十大惡人)이라 불리는, 천하를 통틀어 가장 사악하다고 낙인찍힌 열 명의 악인들이었다. 천하에 발붙일 곳을 찾지 못한 모든 악인들, 어떤 이유로든지 세상에서 배척당하고 주살당할 운명에 처한 악인이라 낙인찍힌 자들.... 그들이 토벌(討伐)과 말살(抹殺)의 손길에서 벗어나 편히 쉴 수 있는 단 하나의 도피처가 바로 악인성이었다. 지난 백년의 세월동안 정파(正派) 백도(白道)의 융성(隆盛), 강대(强大)함은 사상 유래를 찾아볼 수 없는 것이었다. 그 이전 시대부터 천하를 혼돈과 파괴로 물들였던 모든 사악한 세력과 무리들과 사악한 사상들은 막강한 정파백도의 철퇴 아래 참담한 패배를 당하고 덧없이 허물어져 갔다. 악(惡)이란 이름으로 불리는 모든 것들은 가차없이 심판의 검을 받았으며 몰살의 철추에 격타당해 세상에서 사라져갔다. 신주팔황(神州八荒), 그 어디에도 사마(邪魔)가 발을 붙일 곳은 전무했으니.... 둥지를 잃은 새들은 새로운 보금자리를 찾기 마련이었다. 자연히 사마의 모든 악인들은 삶의 길을 찾아 꾸역꾸역 악인성으로 몰려 들어갔다. 오직 그들은 살기 위해 악인성으로 몰려들었다. 한 번 들어가면 다시는 돌아나오지 못한다 하여 불귀역(不歸域)이라 불리는 악인성이었건만. 그러나 악인들은 눈앞에 닥친 죽음과 파멸의 공포로부터 도피하고자 마치 불을 보고 달려드는 불나방처럼 악인성의 마역으로 모여들었다. 그렇게 백년이라는 세월이 흘렀다. 그동안 무려 십수만을 헤아리는 악인들이 속속 악인성으로 들어갔다. 하지만 그 십수만의 악인들 중 그 누구도 다시 무림으로 돌아온 자는 없었다고 전한다. 단 한 사람도.... 하늘이 땅이 되고 땅이 하늘이 되는 역천(逆天)의 대지! 이것이 악인성을 일컫는 말이었다. 어느덧 악인성은 환우제일금지(環宇第一禁地)로 화해갔다. 아무도 악인성 의 내부에서 어떤 일이 벌어지고 있는지 알지 못했다. 악인성의 십수만 악인들을 이끄는 십대악인(十大惡人)..... 환우를 통틀어 가장 사악하다는 십 인의 마인들이 무엇인가 획책하고 있음은 의심의 여지가 없는 일이었지만 그 누구도 악인성에서 어떤 일이 도모 되고 있는지 그 내막은 알지 못했다. 그만큼 악인성은 철저한 비밀과 신비로 가려져 있었던 것이다. 다만, 어제부터인가 확인되지 않은 몇몇 소문들만은 강호에 은밀히 퍼져 나가고 있었다. 그 소문들은 비록 확실한 근거가 없는, 말 그대로 소문에 불과했지만 그 내용은 가히 놀랍고도 충격적인 것이었다. 공포와 전율마저 느끼게 하는 소문들은 이러했다. -열 명의 가장 사악한 악마의 종자(種子)들이 악인성에 의해 길러지고 있다! 그들을 일컬어 악마의 초인(惡魔超人)이라고 한다. 열 명의 악마초인들은 십지(十地)에 분산되어 지옥의 훈련을 받고 있다. 그들은 이미 이십 년 전부터 준비되어 왔고, 인성(人 性)이 완전히 말살된 악귀(惡鬼)들로 성장하였다. 달리 악마전사(惡魔戰士)로 불리는 그들은 대정천하에 도전할 사마의 가장 강력한 무기가 될 것이다. -악마초인들은 곧 악인성으로 들어가게 될 것이며 그곳에서 그들은 십대 악인들에게서 악마의 절기들을 전수받아 완전한 악마의 살인병기로 태어나게 될 것이다. 악마초인들이 악마전사로 완성되는 것을 막지 못한다면 천하가 그들에 의해 파멸당하고 말 것이다! 소문은 소문을 낳고 급기야 눈덩이같이 커져 구주팔황으로 번져갔다. 그리고, 그 소문은 점점 악마초인이라 불리는 열 명의 악종들의 존재가 사실임을 확인시켜 주는 쪽으로 발전하여 갔다. 소문의 여파는 여실히 드러나기 시작했다. 십지(十地)에서 악인성의 지시를 받는 사마의 무리들이 서서히 준동하기 시작했으니.... 그들의 움직임은 지극히 은밀했으나 잔뜩 촉각을 곤두세우고 있는 정파의 예리한 이목에 걸려들지 않을 수 없었다. 그들의 움직임은 한 곳을 향해 진행되고 있었다. 물론 그곳은 예상했던대 로 악인성이었다. 지금껏 숨을 죽이고 숨어있던 사파의 가장 강한 강자들이 열 개의 방향에서 거의 동시에 악인성으로 움직이고 있는 것이 감지된 것이었다. 그들의 움직임이 무엇을 의미하는지는 의심할 여지조차 없었다. 소문에 그치는 것이 아니라 정말 악마초인은 실재했으며, 그들은 최후의 수련을 위해 악인성으로 호송되고 있는 것이었다. 천하무림의 정세는 날로 흉흉해져 갔다. 악마초인들의 출현은 커다란 충격이 아닐 수 없었다. 무림은 폭풍을 만난 듯이 경동되었고 혼란은 점점 가중되어 갔다. 그리고 그 혼란은 마침내 이십여 년 간 침묵을 지키고 있던 한 명의 거인(巨人)을 깨우기에 이르렀다. 그 거인의 이름은 전황(戰皇) 북리황(北里皇)이었다. 전쟁의 신(戰神)이라 불리는 절대자! 그는 정파무림의 총맹주였고 환우최강의 조직인 철혈전막(鐵血戰幕)의 주인이었다. 단연 천하제일인(天下第一人)으로 꼽히는 그는 삼십 년 전, 단신으로 몸을 일으켜 일 년 만에 환우제일이라는 절대의 권좌에 등극했으며 자신의 추종자들을 모아 철혈전막이라는 사상최강의 결사를 조직하였다. 진정 막강하고 위대한 거인(巨人)인 그는 고금제일인(古今第一人)으로까지 추앙받고 있었다. 이십 년 전, 전황 북리황은 환우에 더 이상 자신의 적수가 없음을 한탄하며 십만대산 (十萬大山)에 자리한 철혈전막의 총본영인 철혈막부(鐵血幕府)로 은신하였었다. 그런데, 그런 그가 마침내 이십 년의 침묵을 깨고 움직인 것이었다. 그는 천하가 태평하기를 원하는 인물이었다. 그 누구도 난세(亂世)를 조장하는 것을 그는 원치 않았다. 이십 년의 침묵을 깨고 십만대산에서 나온 그는 자신의 상징인 철혈번(鐵血幡)을 내려 정파최강의 명숙들인 십대전신(十大戰神)들을 소집하였다. 십대전신은 악인성을 세운 십대악인과 대비되는 정파의 기인들이었다. 그들은 자신들의 총방주인 전황 북리황의 명을 받고 급급히 그의 주위로 모여들었다. 그들은 회합 후 이내 십지(十地)로 분산되어 흩어졌으며 철혈 전막 막하의 강력한 철혈저사(鐵血戰士)들은 십대전신의 뒤를 따랐다. 과연 십대전신들은 전황 북리황에게서 어떤 지시를 받았을까? 누구도 그것을 알지는 못했다. 다만, 한가지 확실한 것이 있다면 풍운(風 雲)이 임박했다는 사실이었다. 그것만은 말하지 않아도 누구나 알고있었다. 악마의 초인들....십지에서 은밀히 길러진 그 악마의 종자들로 인하여 백 년의 무림평화는 종말을 고하게 된 것이었다. 바야흐로, 사상 유래없었던 대난세(大亂世)가 이제 시작되려는 것이다. 그렇게..... 강호를 뒤덮을 거대한 피바람은 서서히 회오리치며 다가오고 있었다. 악마초인(惡魔超人)이 발단이 된 악인성(惡人城)과 철혈전막(鐵血戰幕)의 대결전(大決戰)이 임박한 천하무림의 정세는 더할 수 없이 흉흉했다. 사도(邪道)와 마도(魔道), 그리고 녹림(綠林)등 지난 백 년 간 강대하기 이를 데 없는 정파의 세력에 짓눌려 음지로 스며들었던 수많은 사도 제파가 곳곳에서 일어나 혈풍을 일으켰다. 짓눌린 자의 울분이 일제히 봇물터지듯 터져버리자 그야말로 무림천하는 혼돈과 공포로 전전긍긍해야만 했다. 마침내 백 년의 무림평화는 금간 거울처럼 사람들의 가슴에서 여지없이 깨어지며 갈수록 팽팽해지는 긴장감만 고조시키고 있었다. 전란과 살겁, 그리고 평화와 안정, 아니면 무감각하게 느껴지는 폭풍전야의 적막이나 고요..... 그런 한정된 모습으로 돌고 도는 무림의 형국은 또 다시 걷잡을 수 없는 혼돈속으로 빠져들었다. 백 년 만의 평화와 안정이 물러나고 기세등등하게 자리매김하려는 듯 찾아온 흉흉한 살겁의 조짐은 그렇게 진행되고 있었다. 하지만 사람이 살아가는 방법은 각자 다르듯이, 무림을 모르는 일반인들 에게는 그저 평범하고 어제와 같이 변함없는 일상의 반복이 이어지고 있을 뿐이었다. 그들이 희미하게나마 느끼는 것은 그들의 관심사밖에 있는 천외천(天外天)이라 해야할까? 세상 밖의 또 다른 세상은 이렇듯 이면적인, 그러나 나름대로 치열하게 운명이라는 수레로 얽혀 돌아가고 있었다. 산서성(山西省)의 북단에 위치한 새북(塞北)과 중원을 가르는 험산(險山)이 있다. 바로 음산(陰山)이었다. 그 거칠고도 험준한 산령으로 인해 유사이래 중원과 변경민족들사이에 가로놓인 천연 장벽의 역할을 해온 음산! 그 음산의 서쪽에 자리한 구유평(九幽平)은 황혼무렵의 타는 듯 붉은 석 양에 젖어 피빛으로 뒤척이며 몸살을 앓고 있었다. 두두두두...... 문득 황혼에 물든 구유평으로 일단의 행렬이 나타났다. 뿌연 흙먼지를 일으키며 나타난 행렬은 다섯 대의 마차와 이십여 기의 기마(騎馬)로 이루어진 표국의 행렬이었다. 선두에 선 다섯 대의 표차는 아주 견고해 보였는데 그 표차들 위에는 갈기를 세우고 포효하는 사자(獅子)가 새겨진 깃발이 꽂혀 있었다. 아마도 그 깃발은 표차들이 속해있는 표국을 상징하는 표기인 듯 했다. 표기에는 철사표행(鐵獅驃行)이라는 네 자의 글이 적혀 있었다. 그렇다. 갈기를 세운 사자의 표기는 바로 낙양(落陽)에 본점을 둔 철사표행이라는 표국을 나타내는 것이었다. 철사표행은 구주를 통틀어 열 번째 안에 드는 유수한 표국 중의 하나로 철사표행의 표기가 이곳 음산역(陰山域)까지 나타난 것은 그다지 놀라운 일이 아니었다. 표행의 선두에는 한 명의 청년이 준마 위에 우뚝 올라앉아 앞으로 나가고 있었다. 나이는 이제 이십여 세 가량 되었을까? 탄탄한 체구에 선이 굵은 호방한 인상의 청년이었다. 눈썹이 아주 짙어 선명하고 강인한 느낌을 풍겼고 입은 한일 자로 굳게 다물려 있다. 그는 몸에 잘 맞는 흑포를 걸치고 있었는데 그의 강인하고 호방한 분위기와 썩 잘 어울려 보였다. 결코 미남(美男)이라 불릴 정도로 잘 생긴 얼굴은 아니지만 호담해 보이는 그의 인상은 매우 강렬한 것이어서 누구나 그를 한 번 본 사람은 쉽게 잊지 못할 느낌을 갖게 될 것이다. -철담(鐵膽) 용사추(龍獅追). 이것이 청년표사의 이름이었다. 나이 이십이 채 아니되어 철사표행의 십이대표두(十二大杓頭)중 한명으로 부상한 기린아가 바로 그였다. "이곳 구유평만 지나면 표주인 신풍목장(神風牧場)의 영역이다." 따각...따각! 용사추는 마상에 꼿꼿한 자세로 앉은 채 중얼거렸다. 그는 먹물같이 검은 눈썹을 모으며 구유평의 저쪽으로 시선을 던졌다. (이곳 음산만 무사히 통과하면 이번 표행도 무사히 마치게 되는 것이다.) 그는 시선을 힐끗 동편으로 던졌다. 그곳에는 음산의 스산한 험봉들이 자 욱한 안개에 휘감긴 채 마치 유령처럼 버티고 서있었다. 언뜻, 용사추의 눈가로 그늘이 스쳐 지나갔다. (음산마궁(陰山魔宮)에 표행첩(杓行帖)을 보냈는데 왜 응답이 없는 것일까?) 그는 검미를 찌푸렸다. 통상, 표행시에는 마찰을 피하기 위해 행로 연변에 자리한 문파들에게 약간의 예물(禮物)과 표행첩이라는 통지를 보내는 것이 상례였다. 특별한 일 이 없는 한 제문파는 이에 상응하는 응답을 하게 된다. 음산에는 음산마궁(陰山魔宮)이라는 마도계열의 문파가 자리하고 있었다. 음산마궁은 비록 지금은 정파의 강성한 세력에 눌려 크게 위축되어 있으 나 백 년 그 이전만 해도 마도서열 십 위 안에 들던 강파였다. 당연한 일이 지만 용사추는 일찌감치 음산마궁에 표행첩을 보냈었다. 그런데 음산마궁 쪽에서는 응답은 고사하고 표행첩을 전했던 표사마저 돌려보내지 않았던 것이다. 용사추는 그 사실이 마음에 걸렸다. (꺼림칙하기는 하지만 별일은 없으리라. 아무리 음산마궁이라 해도 본 표국의 표기를 건드릴 용기는 없을 테니까.) 그는 가슴을 펴며 일말의 불안감을 떨쳐버렸다. 이내 그의 입가에는 빙긋 미소가 떠올랐다. (이번 표행에서 돌아가면 운영(雲瓔)에게 청혼을 하리라!) 철담(鐵膽)이라는 별호에 어울리지 않게 그의 뺨이 홍조로 물들었다. 그 의 망막으로 한 명의 아리따운 미녀의 모습이 떠올랐기 때문이다. 그녀의 이름은 철접(鐵蝶) 나운영(羅雲瓔)! 바로 철사표행의 총수인 사면천왕(獅面天王) 나열(羅列)의 고명딸이었다. 그녀는 우락부락하게만 생긴 사면천왕 나열에게서 어떻게 저런 딸이 생겨 났을까 싶을 정도의 미인이었다. 낙양일미(洛陽一美)라고 불릴 정도이니 그 빼어난 미모는 짐작할만 할 것이다. 하지만 나운영은 미모에 어울리지 않게 철접(鐵蝶)이라 불릴만큼 드세고 거친 성격을 지니고 있었다. 그런 까닭에 어떤 사내도 그녀에게 접근할 엄두 조차 내지 못하는 형편인지라 사면천왕은 딸을 시집보낼 일로 골머리를 앓고 있었다. 아무도 손대지 못하는 암사자 나운영! 그녀는 사내들을 눈 아래로 낮춰보고 아예 무시해 버렸다. 그녀의 마음에 흡족한 사내를 찾지 못해서일까? 어쨋든 그녀는 근처에 사내가 얼씬도 하지 못할 정도로 만만치 않은 여장부였다. 하지만 용사추는 상당히 오래전부터 그런 나운영에게 마음을 주고 있었다. 사내라면 콧방귀를 날리는 나운영이건만 그녀 역시 용사추에게만은 함부로 대하지 못했다. 용사추가 괄괄한 성격이지만 그의 눈에는 그 자체가 그저 사랑스럽고 매력적으로 느껴지는 나운영에 대한 상념에 젖어있을 때였다. "행.....행수(行首)님!" 문득 한소리 경직된 음성이 용사추의 달콤한 상념을 깨뜨렸다. 십여 장 전면에 앞서가던 쟁자수(錚者手)가 멈추어 선 채 긴장된 눈빛으로 용사추를 돌아보고 있었다. 그 쟁자수는 은퇴할 날이 멀지 않은 노표사였다. 비록 길잡이인 쟁자수에 불과하나 보통 일에는 눈 하나 깜빡하지 않는 담대한 인물이었다. 그런데 그런 노표사가 긴장된 눈빛을 보이자 용사추는 흠칫했다. "멈춰랏!" 심상치 않음을 느낀 용사추는 이내 손을 들어 행렬을 세웠다. 그리고 빠 르게 말을 몰아 노표사에게로 다가갔다. ".........!" 노표사는 다가서는 용사추에게 말없이 전면을 가리켰다. (저것은....!) 전면을 바라보던 용사추의 눈이 강렬하게 번뜩였다. 그들의 행렬이 지나가는 길 중간쯤에 하나의 해골(骸骨)이 음산한 모습으로 놓여 있었다. 흔히 볼 수 있는 해골이라 해도 지나는 길을 막고 놓여있다면 기분나쁠 것은 자명한 일이었다. 그런데 지금 철사표행의 앞을 가로막고 있는 해골은 흔히 볼 수 있는 그런 해골과는 달랐다. 그 해골은 크기가 겨우 주먹만한 데다가 섬뜩하게도 금방이라도 피가 뚝뚝 떨어질 듯 시뻘건 피빛의 해골이었다. "사망....혈촉!" 용사추의 입에서 부지불식간에 신음성이 흘러나왔다. 그는 한 눈에 그 피 빛 고루의 내력을 알아본 것이다. __사망혈촉(死亡血壻)! 그것은 한 명의 전대거마(前代巨魔)의 표기로 알려져 있었다. 본래, 음산마궁에는 음산오마(陰山五魔)라는 다섯 명의 거마(巨魔)가 있었다. 그들은 이미 이십 년 전에 죽었다고 알려진 자들로서 사망혈촉은 바로 그 음산오마 중 셋째인 사망혈마(死亡血魔)의 신물이었던 것이다. (음산오마가 죽지 않았단 말인가?) 용사추의 눈빛이 어두워졌다. 음산오마는 용사추로서는 상대해볼 엄두 조차 못낼 거마들이었다. 이미 죽었다고 알려진 그들중 한명의 표기가 돌연 그의 앞에 나타난 것이었다. 그것은 용사추의 마음을 무겁게 짓눌렀다. (사망혈마의 표기가 우리를 노린 것이 아니기를 바랄 뿐이다!) 용사추는 입술을 지그시 깨물며 중얼거렸다. 그는 이윽고 말고삐를 세게 움켜쥐며 돌아섰다. 그는 지나쳐 오면서 멀지 않은 곳에 언뜻 세 갈래의 길을 보았던 것을 기억해냈다. "돌아서 간다!" 그는 표행의 행렬을 향해 나직하나 힘있는 어조로 외쳤다. 얼마나 갔을까? 용사추는 멈칫하며 말을 세웠다. 그곳은 세 갈래길 중에서 두 번째 길이었다. 그런데, 그 길 위에도 또 다른 장애가 가로막고 있었다. 손(手)! 그것은 하나의 손이었다. 금방 잘라낸 듯 아직도 손가락이 꼼지락거리고 있는 새하얗고 고운 여인의 손이 팔꿈치에서부터 잘려져 길 복판에 떨어져 있는 것이 아닌가! 그것은 음산오마 중의 한 명이 주위에 있음을 의미하는 것이었다. 용사추의 짙은 검미가 미미하게 떨렸다. "적....수마타(赤手魔駝)! 그 자까지.....!" 그는 무거운 신음성을 발했다. 길 중앙에 떨어져 있는 잘려진 여인의 손. 그것 역시 한명 거마의 표기였다. 음산오마 중 둘째로 가장 잔혹하다고 알려진 적수마타는 그 소수(素手)를 자신의 표기로 삼고 있었다. 불행히도 그는 꼽추였다. 그 때문에 사랑하던 아내에게조차 배신당하는 쓰라림을 겪어야만 했다. 배신의 좌절은 엄청난 증오심을 불러왔고 그 증오심에 적수마타는 사랑하는 아내를 자기 손으로 찢어죽였다고 한다. 아내를 자신의 손으로 죽인 이후 그는 완전히 인성을 상실한 듯 더할 수 없이 잔혹한 성격으로 변해 버렸다. 자신의 표기를 여인의 팔을 잘라 쓸 정도가 되었으니 그 잔혹함에 대해서는 더 언급할 필요조차 없을 것이다. 그런데, 그 적수마타의 표기가 길을 돌려 표행을 재촉하고자 한 용사추의 앞에 나타난 것이었다. 용사추는 사태가 심상치 않음을 깨달았다. (음산오마는....우리를 노리고 있다!) 그의 안색이 침중하게 굳어졌다. 앞을 가로막은 두 번의 경고가 이미 심상치 않은 사태를 예고하고 있었기 때문이다. 그는 천천히 돌아섰다. "........!" "........!" 다른 표사들 역시 사태의 심각성을 깨닫고 더할 수 없이 침중한 안색을 짓고 있었다. 그들은 무거운 표정으로 입을 다문 채 용사추의 명을 기다리고 있었다. 용사추는 검미를 모으며 내심 신음성을 흘렸다. (아무래도....길(吉)보다 흉(兇)이 많을 것 같군.) 그는 말고삐를 쥔 손에 힘을 주었다. 그리고 그의 명을 기다리고 있는 표 사들을 향해 묵중한 어조로 외쳤다. "세 번째 길로 돌아간다!" 두 번째로 방향을 바꾼 행렬이었지만 용사추는 이번에도 다시 말을 멈춰 세우지 않을 수 없었다. 그들의 행렬이 지나고 있는 곳은 세 번째 길이었다. 이번에는 어떤 신물도 보이지 않았다. 그러나 그것으로 끝난 것이 아니었다. 행렬이 지나는 길 중앙에 한 명의 인물이 표표히 서 있지 않은가! 그 인물은 여인이었다. 긴 흑발을 발 끝까지 치렁치렁하게 드리운 괴여 인. 일신에는 새하얀 소복을 걸쳤으며 그것은 삼단같은 흑발과 선명한 대조를 이루고 있었다. 긴 머리카락에 덮여 여인의 용모는 알아볼 수가 없었다. 다만, 머리카락 사이로 내비치는 한 쌍의 메마른 눈빛이 마치 비수의 칼날처럼 섬연하게 번득이고 있음을 볼 수 있을 뿐이었다. 여인의 전신에서 풍기는 분위기는 참으로 기이했다. 지극히 음울하고 퇴폐적인 그늘이 그녀의 전신에 깃들어 있었다. 그것은 형언할 수 없는 무채색의 빛깔에 가까웠고 마치 겨울 낙엽처럼 덧없이 바스러질 것 같은 허무함의 실체라 표현해도 좋을 것 같았다. 용사추는 그런 기이한 느낌의 여인을 바로보며 언뜻 그 여인에게서 빛바래고 퇴색한 꽃의 분위기를 느낄 수 있었다. 그는 잠시 괴여인을 주시하다가 이윽고 말에서 내려왔다. "본인은 철사표행의 용사추라고 하오! 소저의 방명은 어찌되시는지요?" 그는 정중하게 포권하며 먼저 인사를 건넸다. "용...사....추!" 여인은 나지막하게 용사추의 이름을 뇌까렸다. 지극히 공허하면서도 묘한 여운이 감도는 음성이었다. 스윽! 그와 함께 여인은 문득 얼굴을 가린 머리카락을 손으로 쓸어올렸다. 용사추는 그 순간 평생 잊지 못할 하나의 얼굴을 보고 말았다. 백짓장같이 새하얀 피부, 그 위에 흡사 그려놓은 듯 정교하고 미려한 얼굴이 용사추의 망막속으로 소스라치는 충격으로 뛰어들었다. 아름다왔다. 너무도 완벽하여 차라리 처연하도록 아름답고 인상적인 용모였다. 하지만 그녀의 아름다움은 죽어 있었다. 완벽한 조화를 이룬 그녀의 얼굴에서 생기라고는 한 점도 찾아볼 수가 없었다. 흡사 죽어버린 꽃[死花]과 같다고나 할까? 그런 여인의 모습은 용사추에게 충격적인 느낌을 던져주었다. 머리카락을 쓸어올리는 미세한 동작 하나에도 허무함이 묻어나는 여인. 겨울 들녘의 마지막 황혼빛에 바래어가는 들꽃처럼 쓸쓸함이 온 몸으로 흘러내리는 그 여인의 모습은 용사추가 평생토록 잊지못할 강한 인상을 심어주었다. "본녀는....십전앙화(十全殃花) 우담혜(遇膽惠)!" 괴여인은 천천히 입을 열었다. 허공중에 떠도는 바람처럼 공허하기 이를 데 없는 음성이었다. "십전앙화 우담혜?" 용사추는 짙은 검미를 꿈틀하며 의아한 듯 중얼거렸다. 그가 아는 인물 중에는 그런 이름을 지닌 무림인이 존재하지 않았기 때문이다. 그가 의아로움을 감추지 못하고 있을 때 괴여인 십전앙화 우담혜가 메마른 어조로 말을 이었다. "악인성(惡人城) 호법총사(護法總師)의 이름으로 그대가 호송하는 뇌왕신병(雷王神兵)을 접수하겠어요." 그녀의 말에 용사추는 절로 입이 딱 벌어졌다. "소....소저가 악인성(惡人城)의 호법총사란 말이오?" 그는 놀라움에 굳어지지 않을 수 없었다. 그도 그럴 것이, 악인성의 이름이야말로 실로 놀라운 것이었다. 그런데 십전앙화 우담혜는 자칭 그 악인성의 총호법이라고 자신을 소개하고 있지 않은가! 용사추는 놀라움과 함께 혼란스러워지는 심정을 급급히 가다듬었다. 이윽고 그는 검미를 찌푸리며 입을 열었다. "우소저! 뵙게 되어 영광이오만....본인이 뇌왕신병(雷王神兵)을 호송하다니 무슨 말씀이신지 모르겠구료!" 그의 말이 여기까지 이르렀을 때였다. "크____아악!" "아악!" 돌연 처참한 비명과 함께 요란한 굉음이 등 뒤에서 터져나왔다. 그 속에는 갑작스런 사태에 놀라 비명을 지르는 말울음소리도 함께 섞여있었다. "..........!" 용사추는 흠칫 놀라 홱 고개를 돌렸다. 그런 그의 눈으로 어디선가 나타난 두 명의 괴인이 무차별로 동료 표사들을 격살하는 것이 보였다. 한 명은 혈포를 걸친 비쩍 마른 괴인이었고 또 다른 한 명은 양손이 섬뜩한 피빛으로 물든 괴악한 인상의 곱추노인이었다. 생김새 만으로도 압도적인 공포를 느끼게 하는 괴인들이었다. 퍼____ 펑! "크____아악!" "아아악!" 두 괴인의 손이 번개같이 움직일 때마다 표사들과 마부들은 무참하게 머리가 으깨지고 가슴이 박살난 채 죽어갔다. 실로 놀랍도록 쾌속하고 잔혹한 손속이었다. 용사추의 짙은 검미가 꿈틀 치켜올라갔다. 그는 한눈에 괴인들이 누구인지 알아보았다. (사망혈마....적수마타!) 느닷없이 나타나 표사들을 공격하는 두 괴인은 다름아닌 음산오마중 사망혈타와 적수마타였다. 방금전 그들은 자신의 표기를 남겨 일차 경고를 했던 바 있었다. 용사추의 두 눈이 분노로 끓어올랐다. "멈춰!" 그는 사나운 외침을 토하며 마상에 앉은 채 그대로 날아올라 사망혈마와 적수마타 쪽으로 날아갔다. 그런 그의 손은 어느새 허리춤에 찬 패검(佩劍)을 뽑아들고 있었다. 하지만 그의 패검은 채 검갑(劍甲)에서 뽑혀지지도 못했다. 스____읏! 십전앙화 우담혜의 공허한 봉목이 섬연하게 번뜩이는가 싶더니 그녀의 새 하얀 소수가 한 차례 흔들리며 한줄기 음유한 역도(力道)가 용사추의 가슴에 작렬했던 것이다. 퍼____억! "크억!" 용사추의 입에서 피화살이 뿜어지며 그의 탄탄한 체구는 허공에서 삼사 장을 퉁겨올랐다가 모질게 지면으로 나뒹굴었다. 둔중한 굉음과 함께 지면 에 처박혀 버린 그의 왼쪽 가슴에는 선연한 피빛을 띤 장미(血薔薇) 형상의 장인(掌印)이 찍혀져 있었다. 도살(屠殺)은... 너무도 빨리 끝났다. 그 누구도 살아남지 못했다. 표사들도, 마부들도... 그리고 아무것도 모르는 말들까지도... 대지(大地)는 삽시에 역겨운 선혈로 검붉게 물들었다. "카캇! 여기 있습니다, 총사!" 사망혈마는 괴악한 괴소를 토하며 한 대의 표차를 박살내었다. 그는 득의 의 안색으로 우담혜를 돌아보았다. 후두둑...... 사망혈마의 손속에 새하얀 은덩어리들이 피빛 노을속으로 부서져 흩어졌고 흩어지는 은표더미 속에서 하나의 길쭉한 물건이 피낭에 싸인 채 드러났다. 그것은 한 자루 강궁(强弓)이었다. 길이는 다섯 자. 전체가 검붉은 광휘로 번뜩였으며 궁신(弓身)에는 두 마리의 용(龍)이 살아 움직이듯 생생하게 새겨져 있었다. 한눈에 보아도 신물(神物)임에 틀림없어 보이는 신궁(神弓)! 시위가 메어 지지 않은 그것은 언뜻 보아 한 자루 기형장도같아 보였다. 사망혈마는 그 강궁을 집어들며 희열과 득의의 빛을 감추지 못했다. "뇌정패왕궁(雷霆覇王弓)이 틀림없습니다. 확인해 보십시오, 총사!" 그는 기대에 찬 음성으로 말하며 공손한 태도로 강궁을 우담혜에게 바쳐 올렸다. 그러면서도 그의 두 눈은 애석함과 탐욕으로 번들거리고 있었다. 적수마타 역시 뇌정패왕궁이라 불린 신궁을 탐욕어린 눈길로 노려보며 음험한 조소를 흘렸다. "클클! 돌대가리 정파놈들. 새북(塞北) 악마초인을 제거할 수 있는 뇌왕신병을 이따위 표객나부랑이들에게 호송시키다니....!" 그들의 손에 들어온 신궁. 그것의 이름은 뇌정패왕궁(雷霆覇王弓)이었다. 천지지간에서 가장 무섭다는 일곱가지의 병기, 즉 환우칠중병(環宇七重兵)중 하나인 그것은 어린 아이라도 손에 들면 무적(無敵)이 된다고 할만큼 그 위력이 대단했다. 그런만큼 사망혈마와 적수마타가 그것에 욕심을 버리지 못하는 것은 지극히 당연한 일이었다. 뇌정패왕궁은 본시 한 명의 악마초인을 제거하는데 쓰이기 위해 새북으로 운반되던 것이었다. 악인성의 눈을 속이기 위해 그 호송을 평범한 일개표국인 철사표행에 맡긴 것이었다. 그런데 그같은 계획은 십전앙화 우담혜라는 악인성의 여제자에게 여지없이 간파당해 피력되고 만 것이다. 다른 표사들은 물론이었고 용사추 조차 꿈에도 자기들이 운송하는 은표속에 문제의 그 뇌정패왕궁이 감추어져 있음을 모르고 있었던 것이다. "틀림없이.... 뇌정패왕궁이군요." 스____윽! 우담혜는 뇌정패왕궁을 한차례 살펴보고는 무심한 눈길로 다시 피갑속에 그것을 집어넣었다. "그만...이곳에서 이탈하도록 해요. 이들을 암중 호위하던 철혈전막의 골칫덩이들이 그대 형제들의 저지를 뚫고 달려올 테니...!" 그녀는 여전히 공허함이 깃든 눈길로 사망혈마와 적수마타를 돌아보며 말했다. "옛!" "캇! 가세, 셋째!" 사망혈마와 적수마타는 아쉬운 눈빛으로 입맛을 다셨으나 이내 우담혜의 말에 따르기로 했다. 그들은 우담혜를 향해 가볍게 고개를 숙여보인 뒤 이 내 허공으로 떠올랐다. "........!" 우담혜는 메마른 눈길로 흘깃 한쪽에 쓰러져 있는 용사추를 돌아보았다. 용사추는 죽었는지 미동도 하지 않았다. 그것을 바라보던 우담혜의 공허한 봉목에 문득 한가닥 파문이 일었다. "휴.....!" 그녀의 입술을 비집고 탄식인지 한숨인지 모를 나직한 신음이 새어나왔다. 그리고, 이내 그녀의 교구는 허공으로 훌훌 날아올라 사라져 갔다. 마치 공허하게 감돌다 사라지는 안개처럼..... 십전앙화 우담혜가 사라진 직후, "으음.....늦었군!" "이.....이런!" 문득 분노와 탄식이 서린 음성이 들리며 구유평의 남쪽에서 두 줄기 인영이 벼락같이 폭사되어 왔다. 장내에 나타난 이 인(二人)은 모두 초로의 인물들이었다. 그런데, 그들은 악전고투를 겪은듯 전신이 온통 피로 물들어 있었다. 그 중 한명은 용사추와 같은 표사차림의 복장에 다섯 자가 넘는 장도(長刀)를 든 흡사 사자를 연상케 하는 용모의 노인이었다. 그의 당당한 체구와 호방한 인상을 풍기는 얼굴은 매우 호감이 가는 모습이었다. 다른 한 명의 노인은 털모자를 눌러 쓴 피의노인이었다. 다소 왜소한 체 구의 인물로 눈빛이 아주 예리해 보였다. 그는 오른손에 검고 굵은 철편(鐵 鞭)을 둘둘 말아쥐고 있었다. "십전앙화! 그 악독한 계집이 직접 손을 쓸 줄이야!" 사면(獅面)의 노인은 낭패한 음성으로 중얼거렸다. 그는 분노와 회한이 서린 시선으로 처참하게 죽어 넘어져 있는 표사들의 시신을 돌아보며 신음 성을 흘렸다. 노인의 이름은 사면천왕(獅面天王) 나열(羅列)이었다. 철사표행의 총표두가 바로 그였다. 하지만 평범한 철사표행의 총표두로 알려진 그였으나 실상 그에게는 세인들이 알지 못하는 놀라운 신분이 있었다. <철혈삼십육천강(鐵血三十六天 )!> 바로 이것이었다. 저 철혈전막(鐵血戰幕)의 철혈전사 중의 일 인이 사면천왕 나열의 진정한 신분이었다. 그것도 철혈전막에서도 최강의 전사단(戰士團)이라는 철혈삼십육천강의 일 인이었던 것이다. -새북신풍황(塞北神風皇) 단천악(斷天岳). 사면천왕 나열과 함께 있는 피의노인의 이름이었다. 그 역시 철혈삼십육천강의 일인이었다. 그는 새북 제일목장인 신풍대목장(神風大牧場)의 주인임과 동시에 새북제일고수자인 강자 중의 강자였다. 사면천왕 나열과 새북신풍황 단천악. 그들 두 사람은 용사추가 알지 못하는 사이에 그를 암중호위해 왔었다. 그런데, 음산 근역에서 그들 이 인과 그들의 수하 고수들은 십전앙화가 안배한 함정에 빠져 지금껏 음산마궁과 악전고투를 벌여야만 했다. 결국, 그들은 음산오마 중 삼마(三魔)를 베고서야 함정에서 빠져나왔으나 때는 이미 늦어버린 것이었다. "뇌정패왕궁이 악인성에게 넘어갔으니 큰일이구료!" 새북신풍황 단천악은 한숨을 쉬며 끔찍한 학살의 현장을 돌아보았다. 그 참혹한 장면에 그의 안면이 절로 찌푸려졌다. "그나마 다행인 것은 십대전신(十大戰神)중 만검노조(萬劍老祖) 검(劍) 노선배께서 태행산(太行山)의 악마초인을 제거하고 벽력대제 화(火) 노선배를 도우시러 음산 근역까지 다가와 계시다는 점이오!" 사면천왕 나열이 침울한 표정으로 단천악의 말을 받았다. 단천악은 그 말에 고개를 끄덕이며 확신에 찬 음성으로 말했다. "그렇소! 십대전신 중 두 분의 힘으로라면 무엇인들 못하시겠소? 새북의 악마초인도 결국 제거되고 말것이오!" 그는 사면천왕 나열의 어깨를 두드리며 위로했다. "귀표국의 형제들의 일은.....유감이오!" "고맙소, 단형." 나열은 씁쓸한 미소를 지으며 한쪽에 쓰러져있는 용사추에게로 다가갔다. 용사추는 가슴에 장미 모양의 장인이 찍힌 채 죽은 듯이 누워있었다. 그런 용사추를 바라보는 나열의 두 눈이 괴로움으로 이지러졌다. 단천악이 옆으로 다가서며 침중한 어조로 말했다. "이것은....마교(魔敎)의 전설적인 마공 천마십예(天魔十藝)중 장미혈인(薔薇血人)이오. 순간적으로 심장이 부서져 고통을 느낄 새도 없었을 것이 오!" "으음.....!" 나열은 괴로운 안색으로 침음성을 발했다. 단천악은 두 눈에 경악의 빛을 감추지 못하며 말을 이었다. "십전앙화 그 어린 아이가 십대악인들도 연마하지 못한 마교의 천마십예(天魔十藝)를 익혔다니....실상 그 어린 마녀(魔女)는 열 명의 악마초인보다 더한 골칫덩이가 될것이오!" 그는 예기치 못한 변수에 적잖이 충격을 받은 듯 했다. ".........!" 나열은 말없이 고개를 끄덕였다. 그 역시 단천악의 말에 동감하는 바였다. 하지만 지금 그에게 중요한 것은 십전앙화 우담혜의 문제가 아니었다. 단천악의 말을 들으면서도 그의 시선은 줄곧 죽은 듯이 누워있는 용사추를 내려다보고 있었다. 그 눈빛이 고통과 속죄의 빛으로 이따금씩 떨리곤 했다. "사추! 노부를 용서해라!" 그는 괴로운 음성으로 나직이 중얼거렸다. 스____윽! 탄식성과 함께 그는 그대로 몸을 날렸다. ".........!" 단천악도 애석하다는 시선을 용사추에게 던진 뒤 사면천왕 나열의 뒤를 따라 날아올랐다. 두 사람의 모습은 이내 북쪽으로 까마득히 사라져 갔다. 그곳은 십전앙화 우담혜가 사라져간 곳이었다. 나열과 단천악이 사라진 직후, "쿡.....쿡! 그랬단 말이지 후훗!" 문득, 우는 것인지 웃는 것인지 알 수 없는 공허한 웃음소리가 장내를 울렸다. 모두가 죽음의 먼길을 떠나버린 장내는 암울한 침묵의 늪에 빠져있었다. 그 죽음보다 깊은 침묵속에서 흘러나온 웃음소리는 차라리 공허한 메아리와 같이 덧없게 느껴졌다. 용사추(龍獅追), 빈 껍질만 남은 듯한 허탈한 웃음을 웃고 있는 장본인은 바로 그였다. 언제부터였는지 그는 두 눈을 멍하니 뜬 채 저물어가는 음산 의 거친 하늘을 올려다보며 투둘투둘 웃고 있었다. 그는 뜻밖에도 죽지 않았던 것이다. 왜 그랬는지 십전앙화 우담혜는 그를 죽이지 않았다. 그녀는 최후의 순간에 내공진력의 태반을 회수해 버렸고 그 덕분에 장미혈인은 그의 내부를 다치게 하지는 못했던 것이다. 다만, 피빛 장미의 형상이 그의 가슴에 영원히 지워지지 않을 정도로 깊숙이 새겨지는 것으로 그쳤을 뿐이었다. 그는 일찌감치 정신을 차리고 있었으며 나열과 단천악의 대화를 모두 들었던 것이다. "쿡쿡! 우리를.....이용했단 말이지? 그 위대한 무림정의를 위해서.....?" 용사추의 메마른 입술을 비집고 툴툴 마른 웃음이 새어나왔다. 그는 어렵게 몸을 일으켰다. 비록 심장을 다치지는 않았으나 장미혈인이 준 타격은 그의 전신 관절이 바스러지는 듯한 지독한 통증을 유발시키고 있었다. "쿡.....쿡!" 용사추는 힘겹게 일어나 앉은 채 주위에 죽어 넘어져 있는 동료들의 시신을 돌아보며 공허하게 웃었다. 얼마 전 까지만 해도 함께 웃고 떠들던 형제 같은 표사들. 그러나 지금 그들의 모습은 어떠한가? 아무도 살아남은 자가 없었다. 살아남기는커녕 시체조차 차마 눈뜨고 볼 수 없을 정도로 참혹했다. 머리가 수박같이 뽀개져 허연 뇌수를 흘리는 자, 가슴이 으깨져 죽은 친구, 복부가 찢겨 내장을 사방에 흘리며 죽은 자...... 그들은 모두 용사추의 다정한 형제들이며 동료들이었다. 그런데 방금 전까지 온정을 나누던 다정한 그들이 지금은 그저 무참하게도 고깃덩어리가 되 어 그의 눈앞에 널려있는 것이었다. 용사추는 그 엄청난 충격과 분노를 감당해 내기가 힘들었다. "무림정의라....! 후훗! 그 고상한 것 때문에 우리들이 영문도 모르고 학살당했단 말이지? 쿡....쿡!" 자꾸만 그의 입술 사이로 마른 웃음이 새어나왔다. 그것은 가슴 저 밑바닥에 고여있던 분노와 슬픔, 그리고 엄청난 충격과 배신의 쓰디쓴 앙금이 공허한 웃음으로 산화되는 것인지도 몰랐다. 용사추는 쓰러질 듯 비틀거리며 위태위태하게 일어섰다. "형제들! 억울해 하지 말게. 형제들의 빚은.....내가.....나 용사추가 잊지 않고 받아낼 테니.....후훗! 반드시......!" 어느새 그의 가슴에 새로운 삶의 목적이 자리하고 있었다. 그는 사랑하는 자신의 동료들을 위해 꼭 해야만 할 일이 생긴 것이다. 터벅.....터벅..... 그는 공허하게 툴툴 웃으며 비틀비틀 걸음을 옮기기 시작했다. 걸음을 옮길 때마다 전신 관절이 내려앉는 듯한 지독한 통증과 함께 아찔한 현기증이 따라붙었다. 하지만 그는 이를 악물고 걸음을 옮겨 장내에서 멀어져 갔다. 철담 용사추___! 무쇠의 심장을 지녔다는 젊은 기린아. 상처받은 그의 영혼은 힘겹게 비틀거리고 있었다. 음산에서의 황혼은 그에게 지울 수 없는 깊은 상처를 안겨 준 것이었다. "후후! 잊지.....않겠소이다. 그대들의 이름을.....!" 용사추는 비틀거리는 걸음으로 천천히 장내에서 멀어져 갔다. "십전앙화, 음산...오마, 새북신풍황 단천악, 그리고 후훗... 사면천왕 나으리... 잊지 않겠소이다. 그대들의 이름을... 결코...!" 그의 모습은 이내 구유평 저편으로 멀어져 갔다. 쏴아아.......! 장대같은 폭우가 쏟아지고 있었다. 음산(陰山)의 밤이 폭우속에 흠뻑 젖어들고 있었다. 세상의 모든 추악한 것을 깨끗이 씻어버리려는 듯 폭우는 거침없이 쏟아져 내렸다. 음산의 북서단. 쏟아지는 폭우속에 한 채의 토지묘(土地廟)가 자리하고 있었다. 금방이라 도 쓰러질 듯 낡고 황폐한 토지묘였다. 토지묘 안. "대단한 기세로 퍼부어 대는군!" 한 명의 청년이 토담벽에 기대어 앉아 있었다. 이목구비가 반듯하고 강직 한 인상을 지닌 청년은 바로 용사추였다. 그는 갑자기 쏟아진 폭우속에서 때마침 우연히 이곳 토지묘를 발견하여 잠시 비를 피하고 있던 중이었다. 십전앙화 우담혜가 살수를 쓰지 않은 탓에 그의 상세는 견딜만한 정도로 많이 좋아져 있었다. 아직 안색은 창백했지만 그런대로 몸을 지탱하기에는 불편함이 없었다. ".........!" 용사추는 토담벽에 기대 앉은 채 처마 끝으로 떨어지는 빗줄기를 바라보고 있었다. 번_____쩍! 꽈르릉......! 이따금 굉음과 함께 시퍼런 뇌전이 일어 암천을 쩍쩍 갈라놓기도 했다. 그 때마다 새파란 섬광으로 사위가 대낮같이 환해지곤 했다. 콰____콰쾅! 다시 한 번 가공할 낙뢰가 일더니 요란한 벽력성이 그 뒤를 따랐다. 그런데 바로 그 때였다. 쐐애액_____! 한 줄기 인영이 폭우속을 뚫고 서쪽에서 날아오는 것이 보였다. (사람이.....?) 용사추는 흠칫하며 벽에 기대있던 몸을 일으켰다. 뇌전의 새파란 섬광이 사라졌으나 용사추의 눈에는 예의 인영이 허공을 가로질러 오는 것이 선연하게 보였다. "크___윽!" 예의 인영은 토지묘 앞으로 날아들다가 괴로운 신음을 토하며 지면으로 나뒹굴었다. "으으....이....이렇게 허무하게 당하다니!" 그 인영은 회의에 찬 괴로운 신음을 발하며 빗속에서 힘겹게 몸을 일으켰다. 그제서야 그 인영의 모습이 용사추의 눈에 제대로 보였다. 그런데, 그 인물의 얼굴을 보던 용사추는 하마터면 비명을 지를 뻔했다. (헛!) 그는 두 눈을 크게 부릅뜬 채 어둠속에 있는 인영의 얼굴을 노려보았다. 그 얼굴은 너무 끔찍하여 사람의 형상이라 할 수 없을 정도였다. 상상 속의 아수라(阿修羅)의 모습이 이러할까? 용사추는 이렇듯 흉칙하고 무서운 인간의 얼굴은 처음 보았다. 찢어질 듯 부릅떠진 두 눈, 사악한 미소를 띄운 채 날카로운 이빨을 드러내고 있는 입..... 그러나 용사추는 이내 피식 실소를 터뜨렸다. 흉칙하기 이를 데 없는 그 얼굴은 본래의 모습이 아니라 가면이라는 것을 알아차린 것이었다. 그 자는 본래 얼굴이 악귀 형상이 아니라 얼굴 위에 아수라 형상을 한 무쇠의 가면을 쓰고 있었던 것이다. 하지만 그 수라철면(修羅鐵面) 사이로 흘러나오는 눈빛만큼은 섬칫한 아수라의 눈빛 그대로였다. 그만큼 수라철면 사이로 흘러나오는 그 자의 눈빛은 음험하고 독랄하기 이를 데 없었던 것이다. 제2장 마교(魔敎)의 전설, 천마지존환(天魔至尊環) "크윽! 빌....빌어먹을....! 벽력대제(霹靂大帝)란 늙은이의 벽력뇌강(霹靂雷 )이 이토록 무섭다니....반불사지체인 나의 내부가 재로 변해간다!" 수라철면의 괴인은 고통스러운 신음을 토하며 분노와 절망이 뒤섞인 음성으로 중얼거렸다. 그 자는 괴롭게 숨을 헐떡이며 옆의 고목에 기대어 섰다. 스스스...... 아아....놀랍게도 그런 그 자의 모발과 손끝이 조금씩 재로 부서져 내리고 있었다. 그것은 그 자가 환우최강의 양강기공에 격중되었기 때문에 일어 나는 현상이었다. "바득! 벽력대제와 정면으로 맞서는 것이.....아니었는데.....빌어먹 을.....!" 괴인은 힘겹게 고목에 기대선 채 이를 갈았다. 그 자는 자신의 행동을 후회해 보지만 이미 늦은 후였다. 문득, 괴인의 음독한 두 눈이 가면 사이로 야릇하게 희번득였다. "크녠! 아깝군. 내가 죽지만 않아도.....그 늙은이의 젊은 마누라 화모(火母)를 잡아다가 발가벗겨 그 늙은이가 보는 앞에서 극락구경을 시켜줄 텐데.....!" 그 자는 죽어가면서도 못 다 채운 욕정이 아쉬운 듯 두 눈을 음험하게 번득였다. 토지묘 안에서 괴인의 모습을 지켜보던 용사추는 가슴이 서늘해짐을 느꼈다. (저자는.....선천적인 악인(惡人)이다.) 그는 한 눈에 괴인의 인간됨을 파악할 수 있었다. 그것은 그자의 잔혹하고 독랄해 보이는 눈빛만 보아도 능히 짐작할 수 있는 것이었다. (저 자는....태어나면서부터 인성이 말살되도록 길러진 자다. 저 자가 바로 악마초인(惡魔超人)이란 자일까?) 그는 눈을 빛내며 수라철면속에 가려진 괴인의 모습을 주시했다. (저 자가 죽어가고 있는 것만 아니라면....내 손으로 죽였으리라. 저자는 혼자서도 천하를 파멸시킬 수 있는 진짜 악종(惡種)이다.) 그는 내심 찬바람을 들이키며 생각을 굴렸다. 그가 그런 생각에 잠겨있을 때 였다. "우우우____!" 갑자기 한소리 무서운 장소성이 멀리서 들려왔다. 그 한 번의 장소성에 음산 전체가 들썩일 정도로 엄청난 힘이 실린 장소성이었다. 용사추는 깜짝 놀라며 다급히 숨을 들이마셨다. (무....무서운 내공이다!) 자칫했으면 그는 그 장소성에 진동되어 선혈을 토할 뻔했던 것이다. 놀라움을 감추지 못하며 용사추는 토지묘 밖을 주시했다. "크....!" 토지묘 밖에 있던 괴인은 장소성에 충격을 받은 듯 쓰러질 듯 몸을 휘청 거렸다. "벌....벌써 쫓아오다니.....무서운 늙은이!" 그 자는 괴로운 신음과 함께 휘청거리는 몸을 간신히 가누었다. 그러다 문득 그 자는 입술을 질끈 악물었다. "크.....죽더라도 수라철면을 저 자에게 넘길 수는 없다!" 그 자는 비틀거리며 걸음을 옮겼다. 용사추는 그 자가 토지묘 안으로 들어올줄 알고 은근히 걱정했는데 의외로 그 자는 옆의 숲으로 걸어 들어갔다. (영리한 자군!) 용사추는 자기도 모르게 고개를 끄덕였다. 추격자가 있다면 반드시 토지 묘부터 뒤질 것이다. 수라철면의 괴인은 그것을 알고 토지묘 밖으로 몸을 숨긴 것이었다. 괴인이 숲속으로 몸을 숨긴 직후였다. "우우.....!" 한 소리 찌렁찌렁한 함성과 함께 한명의 거인(巨人)이 서쪽으로부터 날아와 토지묘 앞에 내려섰다. ".........!" 용사추는 담벽에 몸을 의지한 채 나타난 인물을 바라보았다. 거인(巨人)___! 그 인물은 한 마디로 거인이었다. 구 척이나 되는 산 같은 체구에 타는 듯이 붉은 적포를 걸치고 있었다. 츠으..... 그의 두 눈은 태양같이 이글거렸으며, 허공을 향해 치솟은 모발과 수염은 불꽃이 이글거리는 듯한 형상을 하고 있었다. 적포노인의 왼손에는 한 자루 방천화극이 들려 있었다. 길이는 일 장여! 불꽃으로 만든 듯 시뻘건 빛의 방천화극이었다. 그리고, 한 가지 놀라운 사실이 있었다. 그것은 쏟아지는 폭우는 적포거 한의 몸 주위 일 장 사방에서 증기로 변해 버리고 있다는 사실이었다. 그것은 그 인물이 무서운 양강기공을 익혔음을 보여주는 것이었다. (저 인물이 정파최강의 고수자들인 십대전신 중 벽력대제라는 인물인가?) 용사추는 토지묘의 그늘에 은신한 채 적포거한을 바라보았다. 다행히 세 차게 내리는 빗소리 덕분에 그의 호흡소리가 적포거한에게 들킬 염려는 없었다. "........!" 츠읏! 적포거한, 벽력대제는 무서운 눈으로 토지묘의 주위를 돌아보았다. 그의 눈빛은 실로 무서웠다. 용사추는 그의 눈빛을 접하자 마치 태양을 마주 본 듯이 아득한 느낌을 받았다. 뚜벅.....뚜벅! 주위를 돌아보던 벽력대제는 천천히 토지묘를 향해 다가섰다. 용사추는 마음이 다급해졌다. (이거 자칫하다가는 악마초인으로 몰려 오살 당할지도 모르겠는데.....) 그는 내심 염두를 굴리며 쓴웃음을 지었다. 벽력대제가 어떤 인물인지 아는 지금 그는 손가락 하나 잘못 움직일 수가 없었다. 그렇게 되면 그 즉시 그는 발각될 것이고 그와 함께 그의 벽력뇌강이 작렬하여 자신을 재로 만들어 버릴 테니까..... ".........!" 용사추의 등으로 식은땀이 흘러내렸다. 그런데 그가 바짝 긴장하여 숨을 몰아쉬고 있을 때였다. "우우우____!" 돌연 북쪽에서 한 소리 날카로운 장소성이 터져 나왔다. ".......!" 번____쩍! 그러자 벽력대제는 걸음을 멈추며 뇌전이 치는 듯한 눈을 북쪽으로 던졌다. 이어, 그의 거구는 흡사 산(山)이 떠오르는 기세로 폭등하더니 그대로 까마득한 북천으로 날아갔다. "휴.....!" 용사추의 입에서 자신도 모르게 안도의 한숨이 터져나왔다. "후훗! 십년 감수했군." 그는 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다. 그의 전신은 금방 목욕이라도 한 듯 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 문득 그는 호기심이 일었다. "후훗! 나를 이렇게 고생시킨 친구의 낯짝이나 보아야겠군!" 그는 나직한 기소를 흘리며 몸을 일으켰다. 그리고는 천천히 걸음을 옮겨 수라철면의 괴인이 숨은 숲 속으로 걸어들어갔다. 울창한 숲이 무성하게 뻗어있는 숲 속. 그 수목의 그늘 아래 끔찍한 수라철면(修羅鐵面)의 괴인이 누워 있었다. 그런데 그런 괴인의 모습은 실로 너무도 처참하여 눈뜨고 볼 수 없을 정도였다. 그 자의 전신은 어느덧 벽력뇌강의 양강지기에 타들어가 팔 다리등 사지와 진신 모발이 모두 재로 사그러진 후였다. 머리와 동체만 달랑 남은 괴인의 모습.... 그것은 너무 흉칙하고 무서워 소름이 오싹 끼쳤다. 게다가 얼굴에는 섬뜩 하기 이를 데 없는 수라철면까지 쓰고 있지 않은가? 실로 꿈에 나타날까 두려운 공포스러운 형상이었다. "으으.....너....너는 누구냐?" 괴인은 숲 속으로 들어서는 용사추를 올려다보며 의혹과 경이의 신음을 발했다. 그의 전신은 이미 사신에게 맡겨진 형편이었지만 그래도 아직 끝난 것은 아니었다. 그 자는 죽어가고 있었지만 두 눈은 여전히 수라철면 안에서 독사같이 음험하게 번득이고 있었다. 뜻밖에 나타난 불청객 용사추를 보고 괴인은 적잖이 놀란 기색이었다. 그 자는 독랄하고 예리한 눈빛으로 용사추를 주시하며 의혹의 눈길을 던졌다. "본....본성(本城)에서 마중보내겠다던....사신마존(四神魔尊)의 수하냐?" 그 자가 헐떡이며 말했다. "후훗! 안 됐군! 악인성에서 온 자가 아니라서....!" 용사추는 싸늘하게 눈을 빛내며 괴인의 옆에 걸음을 멈추어 섰다. "으....사....사신마존이 보낸 자가 아니란 말이냐?" 수라철면의 괴인은 절망의 눈빛으로 신음을 흘렸다. 그러면서도 그자는 여전히 독사같은 눈빛으로 용사추를 올려다 보았다. "바득....그....그렇다면 철혈전막에서.....온 자냐?" 문득 그 자는 이를 갈며 분노와 증오가 뒤범벅된 눈빛을 용사추에게 쏘아 보냈다. 용사추는 나직한 기소를 흘렸다. 그는 팔짱을 낀 채 괴인을 올려다 보았다. "후훗! 나는 철혈전막과는 인연이 없는 사람이다!" "그....그럼.....!" 괴인은 잠시 혼란스러운 눈빛을 지었다. 그러다 그자의 죽어가는 두 눈에는 무엇인가 기대할 것이 있는 듯 한가닥 희망의 빛이 스쳤다. 하지만 그 희망의 빛은 떠오를 때보다 더욱 빨리 지워버려야만 했다. 용사추의 입에서 터져나온 다음 한 마디가 마지막으로 움켜쥐려던 일말의 희망마저 여지없이 끊어버렸기 때문이다. "악마초인! 본인이 비록 철혈전막에서 오지는 않았으나....본인이 이곳에 온 이유는 그대가 살아있다면 숨을 끊어주기 위해서였다!" 용사추는 잔혹한 어조로 잘라 말했다. 구유평의 혈사가 있은 후 그의 성격은 급격히 냉혹하고 잔인하게 변해가고 있었다. 그의 원래 성품은 강직하고 호방하며 아주 다정다감했다. 정의로움을 사랑했으며 작은 일에도 감동하는 인간미가 넘쳤다. 그런 그의 성품으로 철사 표행 내에서도 그의 인기는 단연 으뜸이었다. 누구나 그를 거부하지 않았으며 누구에게나 친근감을 느끼게 하는 그는 진정 인간적인 매력이 넘치는 사나이였다. 그런데, 불과 방금전 까지만 해도 온화함이 넘치던 용사추가 지금은 전혀 딴사람으로 변해 있었다. 그런 변화는 너무나 급격하여 예전에 그를 알던 사람이라면 도저히 믿을 수 없을 정도였다. 하지만 정작 용사추 본인은 그렇지 않았다. 그 역시 자신의 그런 변화를 깨닫고 있었다. 그렇지만 그는 별다른 거부감마저 느끼지 못하고 있었다. 가장 믿었던 친인. 그들에게서 철저히 배신당했다는 충격 때문일까? 그만큼 용사추가 받은 심경의 변화는 막중한 것이었다. 악마초인(惡魔超人)으로 불리는 괴인. 그자의 눈빛이 처음으로 수라철면 안에서 불안하게 흐트러졌다. (크.....틀....틀렸다! 내가 왜 실패했는지 만이라도.....본성에 알리고 싶었는데....!) 그 자는 암담한 절망감 앞에서 전신에 무력감이 밀려드는 것을 느꼈다. 자신이 죽기만을 바라며 냉혹하게 내려다보고 있는 용사추의 살기어린 눈빛에 그자는 절로 몸서리를 쳤다. 죽음, 그 섬뜩한 공포가 처음으로 그 자의 전신을 휘감아온 것이다. 그러다 문득, 그 자의 눈가로 한가닥 이채가 흘렀다. (이놈....무섭도록 뛰어난 근골을 지녔다!) 스읏! 악마초인은 숨을 멈추며 독사의 눈빛을 번득이며 용사추를 집요하게 훑어 보았다. "........!" 그런 그 자의 눈빛이 전신을 스칠 때마다 용사추는 마치 독사의 혓바닥이 살갗을 훑고 지나가는 듯한 섬칫한 전율을 느꼈다. 그런 용사추를 주시하던 악마초인은 내심 흥분과 긴장으로 숨이 막힐 듯 했다. 비록 죽음을 눈앞에 두고 있으나 그 자는 열 명의 악마초인 중의 일인으로 선택되었을 만큼 뛰어난 자였다. 그 자는 한눈에 용사추가 지닌 발군의 자질을 알아본 것이었다. 그것을 발견한 순간 악마초인의 사색이 깃든 두 눈에 생기가 피어올랐다. (흐흐.....아직 승부는 끝나지 않았다. 멍청한 놈....!) 그 자는 수라철면 안에서 스산한 미소를 지었다. 한 가지 섬뜩한 암계가 그 자의 사악한 뇌리로 전율처럼 떠오른 것이었다. 그 자는 음험한 시선으 로 용사추를 올려다 보았다. (격물대전이마법(隔物大傳移魔法)! 후훗! 그것으로.....네놈을 제 이의 본좌로 만들어 주겠다! 흐흣....!) 츠으.....! 문득 악마초인의 두 눈이 수라철면 안에서 타는 듯 백열되었다. 격물대전이마법(隔物大傳移魔法)이란 상고에 멸망한 마교(魔敎)에서 비전되어 오던 절정의 마법중 하나였다. 즉, 어떤 물건을 매개체로하여 자신의 내공(內功)이나 심득을 타인에게 전하는, 일종의 개정대법(開頂大法)이라 할 수 있었다. 더욱 무서운 것은 이 격물대전이마법으로는 내공과 심득뿐만이 아니라 자신의 사고(思考)까지도 전할 수 있다는 점이었다. (흐흣...악마초인이 되기 위해서 그 숱한 죽음의 관문을 거치며 얻은 마공진력(魔功眞力)을 지닌 채 죽을 수야 없지...절대로...!) 악마초인은 내심 염두를 굴리며 사악하게 웃었다. 그자의 웃음은 수라철 면에 가려 보이지 않았지만 드러난 눈빛속에서 확연히 읽을 수가 있었. 그것은 죽음의 공포와 절망에서 해방된 웃음일 뿐 아니라 기대와 흥분, 그리고 득의와 기쁨으로 가득한 악마의 웃음이었다. 이윽고, 그 자는 자신의 뇌리와 단전에 잠겨 있던 모든 사악한 마공진력과 사념을 격물대전이마법으로 수라철면에 투여하기 시작했다. 스으.....스으..... 그 자가 지닌 모든 것이 수라철면으로 흡수되어갔다. 물론 용사추는 그 사실을 알 리가 없었다. 그는 내심 어리둥절함을 금치 못했다. (죽음이 가까워오자 이 자가 미친 것일까? 울었다 웃었다 종잡을 수가 없군.) 그는 검미를 찌푸린 채 감정의 기복이 지나치다 싶을정도로 심한 악마초인의 모습을 내려다 보고 있었다. 그런 가운데 점점 악마초인의 두 눈에서는 급격히 광휘가 사그러들고 있었다. 푸스스...... 그나마 남아있던 그 자의 동체와 머리 부분도 마침내 급격히 흩어지기 시작했다. 전신이 재로 화해 스러져 가면서도 악마초인은 조금도 두려워하거나 고통스러운 빛을 찾을 수 없었다. 오히려 그 자는 용사추를 올려다 보고는 의미있게 히죽 웃었다. "큭....큭....아직 승부는 나지 않았다. 아직은.....!" 의미를 알 수 없는 중얼거림. 그것이 악마초인이 남긴 마지막 말이었다. 그 말을 끝으로 그 자는 입을 다물었다. 퍼____어억! 그나마 남아있던 그 자의 머리와 동체 부분마저도 완전히 재로 부서져 내렸기 때문이다. 남은 것이라고는 그 자가 입고 있던 그슬린 검은 장포와 예의 흉칙한 수라철면 뿐이었다. 용사추는 악마초인의 최후를 지켜보며 부르르 전신을 전율했다. "벽력....뇌강(霹靂雷 )이라고 했는가? 정말 무섭군!" 그는 앓는 듯 나직한 신음성을 흘렸다. 벽력대제의 벽력뇌강___! 반불사지체라던 악마초인마저 한줌 재로 태워 버린 그 무서운 위력을 용사추는 눈앞에서 직접 목격한 것이다. "십대전신(十大戰神)! 벽력대제만큼 강한 고수자들이 열 명 이상이나 더 있다니....세상이 넓기는 넓군." 용사추는 탄식하며 중얼거렸다. 이어 그는 바닥에 떨어져 있는 수라철면을 집어들었다. 그런데, 바로 그때 악마초인이 입고 있던 장포에서 쨍! 소리를 내며 무엇인가 떨어졌다. "........!" 용사추는 흠칫하며 수라철면을 들지 않은 손으로 그 물건을 집어들었다. 악마초인의 장포에서 떨어진 그것은 하나의 철환(鐵環)이었다. 검은 빛이 도는 그 철환은 직경 다섯치 정도의 크기로 무엇으로 만들어졌는지 용사추의 팔이 휘청거릴 정도로 무거웠다. 그리고, 그 철환의 표면에는 아홉 개의 아수라상이 정교하게 새겨져 있었다. 흡사 금방이라도 밖으로 뛰쳐나올 것만 같은 정교한 아수라상. 그들은 각기 다른 자세를 취하고 있었으며 그것들은 은연중 몇 자의 글을 이루고 있었다. 그것은 이런 내용이었다. __천마지존환(天魔至尊環) 만마앙복(萬魔仰伏). "천마지존환(天魔至尊環)?" 용사추는 고개를 갸웃하며 철환을 집어들어 살펴보았다. 이내 그는 천마 지존환에 새겨진 아홉좌의 아수라상이 구초의 초식을 나타낸다는 것을 깨달 았다. 그 외에, 그는 최근에 씌여진 듯한 옅은 글을 천마지존환의 귀퉁이에서 찾아내었다. 그것은 악마초인의 친인이 악마초인에게 남긴 글 같았다. <극(極)아! 너는 막북무영종(漠北無影宗)과 이 아비의 빛이다.> 글귀의 내용은 이러했다. "막북무영종! 악마초인의 출신이....막북무영종이란 말인가?" 용사추는 해연히 놀란 음성으로 부르짖었다. -막북무영종(漠北無影宗)! 그들은 대막의 저편에 있다고 알려진 신비의 초강파였다. 막북무영종은 천년 내에 대막을 건넌 적은 없었다. 하지만 그들이 상고(上古)에 멸절된 마교(魔敎)의 일파이며, 그들이 마음만 먹는다면 자신들의 힘만으로 대강남북을 초토화시킬 수 있음을 천하는 인정하고 있는 형편이었다. 막북의 공포, 막북무영종! 악마초인은 바로 그 막북무영종 출신인 듯 했다. 용사추는 문득 부지불식간에 부르르 몸을 떨었다. (만일....막북무영종에서 이자의 죽음을 안다면.....!) 그 사실에 생각이 미치자 그는 오싹 전율이 끼쳤다. (천하는...또 다시 걷잡을 수 없는 겁풍에 휩쓸리게 될 것이다!) 그는 내심 염두를 굴리며 입술을 질끈 깨물었다. 문득, 그의 눈에 결연한 빛이 떠올랐다. (지금으로서는.....이 자의 죽음을 아는 것은 나뿐이다. 어떻게든 이 자가 죽었다는 사실은 숨겨야만 한다!) 그는 암암리에 고개를 끄덕였다. 이어 그는 다시 천마지존환에 주의를 집중했다. 하지만 그는 천마지존환 에서 더 이상 어떤 단서도 발견할 수 없었다. 그도 그럴것이, 그것은 천 년 그 이전 상고시대에 괴멸한 마교의 교주를 상징하는 신물이었기 때문이다. 마교는 천년 그 이전, 무림의 태동기에 있었던 무서운 마인동맹(魔人同盟)이었다. 마교가 지상에 존재했을 때, 그 어떤 강자나 그 어떤 세력도 마교에 대항하지 못했었다. 공포와 전율의 화신 마교! 그러나 어느 해인가 그들은 아주 신비롭게 지상에서 사라져 버렸다. 그 돌연한 실종은 수많은 억측을 낳았다. 하지만 누구도 마교가 왜 갑자기 지상에서 소멸되었는지는 알지 못했다. 천마지존환은 바로 그 마교의 교주, 즉 마교지존(魔敎至尊)을 나타내는 신물이었던 것이다. 천수백여 년 간.....천마지존환은 여러 복잡한 경로를 거쳐 막북무영종에 전해졌으며 막북무영종은 대대로 천마지존환을 가보로 삼아왔다. 그 천마지존환에는 두 가지 비밀이 있다고 한다. 그 중 하나는 그 표면에 새겨진 구초의 초식, 천마대구식(天魔大九式)이라고 알려졌으나 다른 한 가지의 비밀이 무엇인지는 알려져 있지 않았다. 다만, 그 최후의 비밀 즉, 천마지비(天魔之秘)가 밝혀지면 마교가 부활한다는 확인되지 않은 전설이 있을 뿐이었다. 그러나, 천수백여 년이 지났으나 아무도 그 천마지비를 풀지 못했다. 천 마지비는 고사하고 천여 년 간 그 누구도 천마대구식의 일초반식도 연마해 내지 못했다. 그런데.....마교의 무상지보인 천마지존환, 그것이 우연히 용사추의 손에 들어온 것이었다. 아주 우연하게..... "정말 정교하게 만들었군!" 용사추는 천마지존환을 왼손에 끼고 수라철면을 살펴보았다. 수라철면은 종이짝같이 얇은 면철로 주조된 것이었다. 누가 만든 것인지는 모르지만 그것은 지극히 정교하게 만들어져 그 뛰어난 솜씨에 감탄을 금 치못할 정도였다. 용사추가 그 수라철면을 쓴 악마초인을 보고 놀란 것도 결코 무리가 아니었다. 그만큼 수라철면은 가면이라고 여겨지지 않을 정도로 생생하고 정교 하게 주조되어 그것을 쓰면 마치 수라철면을 지닌 인간의 흉칙한 얼굴로 여기게 되는 것이다. 그리고, 그 수라철면에는 자세히 보니 십(十)이라는 숫자가 새겨져 있었다. "열(十)....그럼 이 자가.....열 명의 악마초인중 열 번째 인물이었단 말인가? 용사추는 수라철면을 뒤집어 살펴보며 중얼거렸다. 그러다 그는 불현 듯 수라철면을 써보고 싶은 충동을 느꼈다. 왜 갑자기 그것이 쓰고 싶어졌는지 이유를 알 수 없었지만 그런 충동에 아무런 의혹 조차 느끼지 못했다. "내 얼굴에 잘 맞겠는데....!" 용사추는 호기심을 느끼며 싱긋 웃었다. 그리고 수라철면을 자기 얼굴에 갖다 대었다. 그런데 바로 그 때였다. 콰____아앙! "크____윽!" 돌연 낙뢰같은 한 가닥 충격이 용사추의 정수리에 맹렬히 작렬했다. 그것 은 전혀 예기치 못한 사태로 너무도 강렬한 충격이었다. 용사추는 그 엄청난 충격을 견디지 못하고 서 있던 자세 그대로 뒤로 벌렁 넘어졌다. 흡사 벼락을 맞은 듯이..... 그리고 이내 그는 아득히 정신을 잃어갔다. "크으.....이.....이것은......도대체.....!" 그는 혼미중에서도 무엇인가 크게 잘못되었음을 깨닫고 의혹과 당황의 신음성을 흘렸다. 하지만 이미 그의 의지는 까마득한 곳으로 흘러가 버린지 오래였다. 그는 꿈에도 모르고 있었다. 그의 앞에서 무참한 모습으로 죽어간 악마초인. 그 자가 수라철면에 격물대전이마법으로 자신의 모든 마공진력과 사념을 옮겨 놓았다는 것을.... 용사추는 아득히 정신을 잃어갔고, 그 의 얼굴에 씌워진 수라철면은 흡사 불에 달군 듯이 시뻘겋게 백열되어 갔다. 우르르르...... 상상도 못할 막강한 파괴지력과 사악한 사념들이 용사추의 정수리로에서 부터 전신으로 쏟아져 들어갔다. 그와 함께 그의 뇌리로 유부(幽府)에서 들려오는 듯한 사악한 음성이 환몽같이 새겨졌다. __크크! 승부는.....나의 것이다, 멍청한 놈..... __후훗. 너는....제 이의 악마초인이 되는 것이다. 가장 잔혹하고 가장 음험한..... __큭큭.....너는 모든 것을 잊어야 한다. 네 이름은 이제부터 악마십호 무영잠룡(無影潛龍) 환극(幻極)이다. 너의 아버지는 막북무영종의 삼십이대 종주이신 무영제왕(無影帝王) 환도(幻刀)이시고, 너의 어머니는...... __네가 해야할 첫 번째 과업은.....악인성에 가서 진정한 악마초인이 되는 것이고....두 번째 할 일은 복수를 하는 일이다. 본좌....아니, 너 환극의 원수인 벽력대제를 죽이는 일이다. __그 자를 죽이고....그 자의 애처 화모(花母)를 욕보이는 것이 네 할 일 이다. 카캇...... 수없이 많은 사념의 폭풍이 용사추의 전신을 휩쓸어왔다. 그것은 감히 대항할 수 조차 없을 정도로 강력한 것이었다. 그러나, 언제나 예외는 있는 법이었다. 우우우웅......! 돌연 한가닥 차가운 기운이 일어 사악한 사념으로 빠져드는 용사추의 상념을 자극했다. 그것은 그의 왼쪽 팔에서 일어났다. 서늘한 한기. 그것은 바로 용사추의 왼쪽 손목에 끼워져 있던 천마지존환에서 일어나는 것이었다. 그 기운은 지극히 강력한 절대지력을 지닌 것이었다. 한 번 일어나자 그 천마지력은 마치 해일같이 일어나 이내 수라철면에서 전해지는 악마십호 무영잠룡 환극의 사념을 압도했다. 콰_____아앙! 한 순간 용사추의 뇌리에서 굉렬한 굉음이 터져올랐다. 그것은 무영잠룡 환극의 사념이 천마지존환에서 일어난 천마지력에 의해 깨뜨려지는 소리였 다. ".........!" 그와 함께 용사추는 정신이 아득한 중에도 한 소리 웅혼한 음성이 그의 뇌리를 강타하는 것을 들을 수 있었다. __천마(天魔)는 절대(絶對)이고.....무적(無敵)이다! 그 음성은 이러했다. 용사추는 그 소리를 끝으로 깊고 깊은 혼미의 바닥으로 떨어져 내려갔다. 아무것도 존재하지 않는 기억 저편으로..... __너는.....악마초인이다. 너는악마십호이로.....무영잠룡 환극이다.... 너는..... "크....그....그렇지 않다. 나는.....나일 뿐이다......!" 용사추는 아득한 혼돈속에서 거칠게 숨을 헐떡이며 집요하게 따라붙는 사념과 치열한 싸움을 벌이고 있었다. 그는 악마초인이 불어넣는 사악한 음성에 사력을 다해 거부하며 저항하고 있었다. 그는 결코 자신을 악마초인으로 둔갑시키려는 그 자의 사악한 술수에 굴복할 수가 없었던 것이다. "나는...악마초인도...무영잠룡도 아니다! 나는....용사추일 뿐이다!" 용사추는 악마초인, 무영잠룡 환극을 향해 있는 힘을 다해 소리쳤다. 하지만 그의 음성은 소리가 되어 입 밖으로 나오지는 못했다. 그저 그는 식은땀을 흘리며 입술을 달싹거리고 있을 뿐이었다. 바로 그 때였다. 스____윽! "........!" 문득 하나의 손이 달싹거리는 용사추의 입을 틀어막았다. 부드러우나 단 호하게 그의 입을 틀어막는 손. 그것은 부드럽고 나긋한 여인의 손이었다. (어머니?) 용사추는 그 여인의 손에서 아련한 추억을 되살렸다. 그가 아직 철이 들지 않았을 때 그를 어루만지던 더할 수 없이 부드럽고 따스한 여인의 손길을..... 그 추억의 장을 들추다가 그는 퍼뜩 정신을 차렸다. ".........!" 정신을 차린 용사추는 눈을 번쩍 뜨고 주위를 돌아보려고 했다. 이때 문 득 그의 귓전으로 한가닥 낮고 부드러운 음성이 들려왔다. "쉿! 철혈전막의 철혈삼십육천강(鐵血三十六天 )이 주위에 있어요!" 조심스럽게 용사추에게 주위 상황을 일러주는 음성. 그것은 부드러운 여 인의 음성이었다. 용사추는 의아한 눈으로 목소리의 주인을 올려다 보았다. 한 명의 미소부가 용사추의 입을 틀어막은 채 그를 내려다 보고 있었다. 나이는 서른 전후 정도로 보였고 타는 듯이 붉은 경장 차림에 머리를 폭포같이 길게 늘어뜨린 여인이었다. 그녀는 한쪽 뺨에 한줄기 긴 검흔(劍痕)이 나있었다. 하지만 그것으로 인 해 그녀의 인상이 흐려보이거나 아름다움이 감해지지는 않았다. 오히려 그 검흔이 묘한 매력을 더해 주어 한층 인상적인 모습이었다. 여명의 하늘을 등지고 자신을 내려다 보고 있는 미소부.... 그녀의 모습은 첫눈에 용사추의 뇌리에 강하고 선명하게 각인되었다. 그리고, 용사추는 이내 자신의 주위에 몇 명의 인물들이 더 있음을 발견 할 수 있었다. 삼 인(三人). 세 명의 범상치 않은 인물들이 삼재(三才)의 방위로 둘러앉은 채 용사추와 미소부를 방호하고 있지 않은가? (이들은....!) 용사추는 그들이 누구인지 한 순간에 짐작해내고는 그만 입을 딱 벌리고 말았다. (사.....신마존(四神魔尊).....!) 그는 하마터면 경악의 신음을 토할 뻔했다. 그의 주위를 지키고 있는 세 명의 인물과 자신을 내려다보고 있는 미부. 그들 네 사람의 존재가 너무 엄청났기 때문이다. 그렇다. -사신마존(四神魔尊)! 그들은 바로 악마십호인 무영잠룡 환극이 말하던 사신마존이었다. 그것은 신화를 만든 이름이었다. 그들은 전설적인 상고마문(上古魔門)이며 마교 휘하 마교십가(魔敎十家)중 일가(一家)인 사신마전(四神魔殿)의 후예들이었다. 이십여 년 전, 그들이 처음 무림에 나왔을 때 환우에 그들을 당할 자가 아무도 없었다. 그들은 개개인의 무공이 개세적일뿐더러 합격술의 달인(達人)들이었다. 그 합격술은 사신파천황(四神破天荒)이라는 것으로 그것이 펼쳐지면 정파의 전설적인 강자들인 십대전신(十大戰神)들이라 해도 견디지 못할 것이라고 했다. 그러나 이십여 년 전, 그들은 너무도 어이없고 너무도 무참한 좌절을 당했었다. 그것은 한 명 초인에 의해 이루어졌다. 전황(戰皇) 북리황(北里皇)___! 철혈전막의 살아있는 신화가 바로 그였다. 사신마존들은 불운하게도 출도 일 년 만에 북리황과 만났고.....그것으로 끝이었다. 북리황의 단 일검에 사신파천황의 무적신화는 무참히 깨어지고 말았던 것이다. 너무도 허무하게..... 홍의미부의 뺨에 새겨진 상흔도 바로 그때 얻은 상처였다. 풍(風) 폭풍황(暴風皇). 운(雲) 잔운(殘雲). 뢰(雷) 전궁비연(電弓飛燕). 우(雨) 혈우마룡(血雨魔龍). 이들이 바로 사신마존이었다. 폭풍황(暴風皇)은 구 척의 장대한 키에 말이 없어 보이는 거인(巨人)이었다. 그는 십대전신 중 벽력대제에 못지 않은 패기를 지닌 인물이었다. 잔운(殘雲)은 한 팔과 한 다리가 없는 불구자였다. 하지만 그의 살수(殺 手)는 사신마존 중 가장 빠르고 가장 잔혹했다. 사신마존의 세 번째 인물 전궁비연(電弓飛燕)은 예의 홍의미부였다. 그녀의 경공술은 환우를 통틀어 세 손가락 안에 드는 놀라운 것이었다. 마지막으로 혈우마룡(血雨魔龍)은 특기가 암기술이었다. 그의 소매에서 펼쳐지는 혈우비폭망(血雨飛瀑茫)을 피할 수 있는 자는 전 무림에서 다섯 손가락을 넘지 못한다. ".........!" 용사추는 전궁비연에게 안긴 채 찬찬히 사신마존을 돌아보았다. 그러는 사이, 여러 줄기의 인영들이 미세한 파공성을 일으키며 용사추와 사신마존이 은신해 있는 숲 주위로 스쳐 지나갔다. 마치 유령같이 은밀하게 움직이는 그림자들. 그들은 바로 철혈삼십육천강이었다. 철혈전막의 최강전사들.....그들은 개개인이 사신마존들만큼 강한 강자들 이었다. 그들에게 발각된다면 설사 사신마존이라고 해도 여지없이 음산에 뼈를 묻어야만 할 것이다. 하지만 다행이랄까? 철혈삼십육천강은 그 누구도 용사추와 사신마존을 발견하지 못하고 스쳐지나 갔다. 이내 숲은 다시 정적에 휩싸였다. "........!" "........!" 그 정적 속에서 사신마존은 흡사 목석같이 앉아 여전히 각자의 방위를 고수하고 있었다. 그런 그들의 모습을 바라보며 용사추는 깨달아지는 것이 있었다. (이들은....나를 악마초인으로 알고 있다!) 그는 이내 전후 상황을 깨닫고 등줄기가 서늘해졌다. 용사추가 수라철면을 쓰고 혼절한 직후 사신마존은 악마초인인 무영잠룡 환극을 악인성으로 호송하기 위해 도착했던 것이다. 이미 재가 되어 흔적도 없이 흩어져 버린 무영잠룡, 수라철면을 쓴 채 혼절한 용사추.... 이런 상황으로 비추어 사신마존이 용사추를 악마초인 무영잠룡 환극으로 오인한 것은 지극히 자연스러운 일이었다. 용사추는 사태가 전혀 예기치 못한 방향으로 흘러가자 일순 당황하지 않을 수 없었다. 하지만 어쩌면 그것은 그의 뇌리속에서 이미 계산했던 것과 맞아떨어지는 좋은 기회일 수도 있었다. (별 도리가 없군!) 그는 수라철면 안에서 씁쓸한 미소를 지었다. 지금에 와서 자신이 악마초 인이 아니라고 떠들어 봐야 아무 소용도 없다는 것을 잘 알기 때문이었다. (우선 되어가는 형편이나 두고 보자!) 용사추는 암암리에 마음을 굳혔다. 그가 내심 결연한 마음으로 생각을 굳히고 있을 때였다. ".......!" 갑자기 눈을 감고 있던 폭풍황이 번쩍 눈을 떴다. 그는 흡사 창날같은 날 카로운 눈빛으로 용사추를 바라보았다. (윽!) 용사추는 그 눈빛을 접하자 마치 심장이 파열하는 듯한 엄청난 충격을 받았다. 그만큼 폭풍황의 눈빛은 강렬한 것이었다. 그러나 폭풍황은 이내 다시 눈을 감았다. 그리고 낮으나 대지가 울리는 듯한 웅혼한 음성으로 입을 열었다. "시간이.....없다. 철혈삼십육천강의 눈은 속였으나....벽력대제와 만검노조(萬劍老祖)의 눈은 속이지 못한다!" ".........!" ".........!" 다른 삼마존은 아무도 말이 없었다. 폭풍황의 말은 다시 이어졌다. "날이 밝기 전에.....삼매(三妹)는 그 아이를 데리고 음산을 벗어나라." "오라버니들께서는......?" 전궁비연은 떨리는 음성으로 폭풍황에게 물었다. "우리는.....만검노조와 벽력대제를 유인하겠다!" "........!" 전궁비연의 교구가 가늘게 파르르 경련을 일으키는 것을 용사추는 느낄 수 있었다. 폭풍황의 그 말이 무엇을 의미하는지 전궁비연은 잘 알고 있었기 때문이다. 그의 말은 곧 죽음을 의미하고 있었던 것이다. 한명이라면 모르되, 십대전신 중 두 명이 음산역에 있는 이상 사신마존은 그들의 상대가 아니었다. 더군다나, 전궁비연은 이곳 음산을 빠져 나가야 하는 것이다. 그것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 목숨을 건 일대사투를 각오하지 않으면 안 되는 일인 것이다. "우리는.....악인성 따위를 위해 일하는 것이 아니다." 폭풍황이 침울한 장내 분위기를 깨뜨리며 다시 입을 열었다. 눈은 감고 있으나 용사추는 폭풍황이 바로 자신을 향해 말하고 있음을 알아차렸다. "우리는....자랑스런 마교(魔敎)의 일맥이다. 악인성 따위는 우리를 구속하지 못한다. 그러면서도 우리가 악인성의 청탁을 받아들인 이유는.....!" 번_____쩍! 폭풍황은 다시 눈을 떴다. 그의 무서운 눈빛은 깊은 회한으로 물들어 있었다. "너....어린 아이가.....우리가 당한 치욕을 갚아주기를 바라는 때문이다!" 그는 마치 상처입은 맹수가 으르렁거리듯 한이 서린 음성으로 말했다. 툭.....! 말과 함께 문득 한 권의 두툼한 고경(古經)이 용사추의 앞에 던져졌다. 낡디낡아 다 문드러져 가는 고경.... 그 낡은 비급의 표지에는 사신마경(死神魔經)이라는 제목이 적혀 있었다. 바로 마교십가 중 사신마존의 비전마경(秘傳魔經)이었다. 사신마존은 사십 여 년 전 우연히 그 사신마경을 얻었다. 그리고, 이십 년을 고련하여 그 중 절정마공의 삼할 정도를 연성할 수 있었으며 그것만으로도 그들은 무적이라 불렸었다. "우리들은.....재질이 미흡하여 사신마경의 절기를 삼할도 연마하지 못했다. 그 때문에 전황 북리황에게 참패를 당했던 것이고...사신마류(四神魔流)의 전통에 누를 끼쳤다!" 폭풍황의 음성에는 참담함과 회한이 얼룩져 고통스럽게 들렸다. 정(正), 사(邪)를 떠나 그들은 전통과 명예를 중시하는 진정한 무인(武人)들이었다. 그 때문에 폭풍황은 무적무패인 마교십가의 전통에 오점을 남긴 것을 괴로워하고 있는 것이었다. "너.....어린 아이가 우리를 대신하여 전황(戰皇) 북리황을 꺾어 사신마류가 결코 약하지 않다는 것을 보여주기를 바랄 뿐이다. 그 때문에 우리는 악인성을 위해 일하고 있는 것이다!" 폭풍황은 이렇게 말을 마쳤다. 그리고 그는 용사추가 어떻게 생각하고 있는지에 대해서는 전혀 관심조차 없다는 듯 전궁비연에게 말했다. "이제....가라, 삼매!" "오라버니....!" 전궁비연은 떨리는 음성으로 폭풍황을 부르며 잘근 입술을 깨물었다. 말 없이 눈빛으로 고개를 끄덕여 보이는 잔운과 혈우마룡의 모습도 전궁비연의 가슴을 미어지게 만들었다. 그녀의 봉목으로 맑은 이슬이 주르르 흘러내렸다. 그녀가 헤어짐의 슬픔에 잠겨있을 때 였다. "우____우!" 돌연 한 소리 창노한 장소성이 남방에서 울려왔다. 흡사 창룡(蒼龍)이 울 부짖는 듯 창노하면서도 웅혼한 장소성. "........!" "........!" 그 장소성을 듣는 순간 사신마존의 무표정한 얼굴에 무서운 경련이 일었다. "만.....검.....노조!" 잔운은 입술을 씰룩이며 장소성이 들려오는 남방을 돌아보았다. 미명(未 明)의 남천일각이 노을같은 검기(劍氣)로 쩍 갈라지고 있는 것이 중인들의 눈에 들어왔다. 용사추도 그것을 발견하고는 경악의 눈빛을 지었다. (무....무서운 검기(劍氣)다! 인간이 어찌 저런 검기를 흘릴 수 있단 말인가?) 그는 일천 장에 걸쳐 뻗치는 노을 같은 검기를 바라보며 입을 딱 벌리고 말았다. 고오오_____! 예의 무서운 검기는 일직선으로 쏘아져 용사추와 사신마존이 은신하고 있는 곳으로 날아들고 있었다. 폭풍황은 안색이 무겁게 굳어졌다. "들.....켰다!" 그는 침음하며 앓는 듯한 신음성을 토했다. "만검노조! 그 늙은이가....천시지청술(天視地廳術)을 완성했을 줄이야.....!" 폭풍황은 마치 산악이 일어나는 기세로 몸을 일으켰다. 그러자, 잔운과 혈우마룡도 그 뒤를 따라 말없이 일어섰다. "빠져 나가라! 삼매, 뒤를 끊겠다!" 폭풍황은 전궁비연을 돌아보며 비정한 음성으로 잘라 말했다. "가자, 형제들!" 그는 잔운과 혈우마룡을 돌아보며 먼저 몸을 떠올렸다. 우르르......! 폭풍황이 막강한 강풍을 일으키며 거구를 남쪽으로 날리자 잔운과 혈우마룡도 전궁비연에게 따뜻한 일별을 던지고는 이내 대형(大兄)인 폭풍황의 뒤를 따라 몸을 날렸다. 바로 이 때였다. "사.....신.....마존!" 우____우웅! 무서운 폭갈이 대지를 뒤흔들며 남쪽에서 한 명의 백의노인이 검기에 휩싸인 채 어검비행(御劍飛行)으로 날아드는 것이 보였다. 석 자가 넘는 백염을 흩날리며 날아오는 신선 같은 노검사. ㅡ만검노조(萬劍老組)! 그가 바로 십대전신의 일 인이며 환우최강의 검사(劍士)인 만검노조였다. "오랏! 만검노조!" "우____우!" 폭풍황과 잔운, 그리고 혈우마룡은 삼재(三才)의 진세를 이루며 만검노조를 향해 마주쳐 날아갔다. 쐐_____액 그와 동시에 전궁비연은 용사추를 안은 채 북서쪽으로 폭사되어 갔다. 감정이 복받쳐 올라 왈칵 오열을 터뜨리며..... 과연 그녀는 전궁(電弓)이라는 별호 그대로 흡사 한 줄기 뇌전같이 폭사되어 나갔다. "우___우!" 콰____콰쾅! 폭사되어가는 전궁비연과 용사추의 뒤로 만검노조의 노성과 굉음이 까마득히 멀어져 갔다. (폭풍황.....그대들을 잊지 못할 것이오!) 용사추는 아득한 속도감을 이기지 못하고 눈을 감으며 입안으로 나직이 중얼거렸다. 그에게 잊을 수 없는 강한 인상을 심어준 폭풍황. 그의 존재를 언제까지고 잊지 못하리라. 자달목분지(紫達木盆地)의 오지, 저 악인성을 인세(人世)와 갈라놓고 있는 경계선이 되는 강이 흐르고 있었다. 사람들은 그 강을 악인계(惡人溪)라 불렀다. 강이라고는 하지만 그것은 보통의 강이 아니었다. 물은 무쇠마저 녹이는 독수(毒水)였으며, 거기다가 그 독수에서는 무서운 독장(毒臟)이 일어나 설사 나는 새라 할지라도 악인계(惡人溪)를 건너지 못 한다. 그 뿐만이 아니었다. 악인계 속에는 식인어(食人魚)가 살고 있어 설사 독(毒)을 두려워하지 않는 자라도 건너려 할 경우 먹이로 삼아버린다. 죽음의 강 악인계.....그 악인계 너머에 자리한 것이 바로 악인들의 대지 인 악인성일 것이다. 동굴, 그것은 악인계가 내려다 보이는 단애 중간에 뚫린 동굴이었다. 덩쿨에 뒤덮여 있어 대단한 주의력이 있는 자가 아니면 그 동굴의 존재를 쉽게 알아차리지 못할 것이다. 산동(山同) 속. 그곳에는 이인(二人)이 앉아 덩쿨 사이로 내려다 보이는 악인계를 내려다 보고 있었다. 그들은 일남일녀로 용사추와 그를 이곳까지 데리고 온 전궁비연이었다. 전궁비연의 이름은 궁여설(宮如雪)이었다. 그녀는 사신마존의 첫째인 폭풍황의 종매였다. 일찍 부모를 잃고 고아가 된 그녀를 폭풍황이 거두어 길러 주었으며, 그녀가 철이 들자 폭풍황은 그 녀에게 사신마경 중 뇌신편(雷神篇)을 전수해 주었다. 즉, 그녀에게 있어 폭풍황은 종형이고 부모이며 사부였다. 그런 폭풍황을 잃은 뒤, 전궁비연 궁여설의 커다란 눈은 늘 슬픔으로 젖어있었다. 그러면서도 그녀는 음산에서 자닥목분지로 오는 동안 용사추를 완벽하게 보살폈다. 그녀는 어머니같고 누이같은 여인이었다. 두 사람 사이에 대화는 거의 없었으나 어느 사이엔가 따뜻한 유대감이 공존하고 있었다. 용사추는 때때로 자신이 악마초인이 아니라는 것을 밝히려 했다. 하지만 그는 끝내 말을 하지 못했다. 슬픔에 잠긴 궁여설. 그녀에게 슬픔 위에 좌절감마저 더해 줄 수는 없었기 때문이다. 차라리 그는 악마초인으로 남기로 했다. 사실, 그는 악마초인으로 길러진 무영잠룡 환극의 능력을 그대로 이어받은 상태였다. 그의 몸에는 측정이 불가능한 막대한 마공진력이 쌓여 있었다. 또한, 그의 뇌리에는 무영잠룡 환극이 배운 수많은 무공진결이 혼탁하게 뒤섞여 휘돌고 있는 상태였다. 한 가지 골치아픈 문제는 그의 심성에 무영잠룡 환극의 사악한 심성이 침습해 있다는 점이었다. 용사추는 때때로 불끈불끈 솟구치는 잔혹한 살심(殺心)과 음심(淫心)에 당혹함을 금치못했다. 불현듯 그는 자신을 돌봐주는 궁여설을 범해 버리고 싶은 충동이 솟구쳐 아연실색하곤 했다. 그나마 그가 무영잠룡 환극의 사악한 심성의 태반을 이어받지 않은 것은 묘하게도 무영잠룡의 시신에서 얻은 천마지존환 덕분이었다. "어두워 질 때까지 기다려야 악인계를 건널 수 있어요!" 전궁비연 궁여설은 덩쿨 사이로 악인계를 내려다보며 말했다. 지금 악인계의 주위로는 수많은 이목들이 곳곳에 숨어 삼엄한 눈을 번뜩 이고 있었다. 그 수는 무려 일만(一萬)을 헤아릴 정도였다. "철혈전막의 철혈전사들은 정말 강한 자들이에요. 그들의 눈을 피해 악인계를 건너려면 밤이 되기를 기다려야 해요!" 궁여설은 덩쿨을 원위치로 가려놓고 돌아왔다. 철혈전막은 정파를 대표하는 최후 최강의 전사집단이었다. 그들은 십지(十地)에서 악마초인들을 추살한 뒤 이곳 악인계로 집결하고 있었다. 아마도 전황 북리황은 이십 년 동안 준비해 온 악인성에 대한 총공세를 조만간에 발동할 모양이었다. 그 때문에, 악인계는 삼십여 장 넓이의 강을 두고 정, 사의 정예들이 총집결하여 첨예화된 대치를 하고 있는 상태였다. 문득, 궁여설은 머뭇거리는 표정으로 말을 꺼냈다. "환소협에게.....부탁이 있어요!" 그녀는 조용한 어조로 말하며 용사추를 바라보았다. 어느새 뽀얗게 차오른 물기로 젖어있는 두 눈, 뺨을 가로지른 한 줄기 검흔.... 그것들이 서로 어우러져 묘한 매력을 자아내는 궁여설의 모습은 용사추의 가슴에 뭉클한 격정을 불러일으켰다. "말씀해 보십시오." 그는 고개를 끄덕여 보였다. 궁여설은 울먹일 듯한 눈으로 용사추를 바라보며 잘근 입술을 깨물었다. 그리고 젖은 음성으로 입을 열었다. "한 명.....여아를 돌보아 주세요. 저희들을 대신해서.....!" 용사추는 그녀의 말에 가슴이 철렁 내려앉았다. (마치....자신이 죽을 것이라는 듯이 말하다니....!) 그는 궁여설의 말에서 심상치 않은 기색을 느끼고 흠칫했다. 그 말을 듣는 순간 용사추는 웬지 가슴이 허전해짐을 느꼈다. 그것은 궁여설의 존재가 이미 그의 가슴에 자리잡고 있었다는 증거가 아닐까? 정말 그랬다. 보름이라는 길지 않은 시간 동안 용사추와 궁여설 사이에는 마치 가까운 가족과 같은 정(情)이 흐르고 있었다. 서로를 친인으로 느낄만큼 어느새 그들은 깊은 유대감을 느끼고 있었던 것이다. 그런데, 궁여설이 마치 자신의 죽음을 예고하는 듯한 말을 하자 용사추는 내심 놀라움과 충격을 금할 수 없는 심정이었다. 궁여설은 무슨 생각을 하는지 물기젖은 그윽한 눈으로 용사추를 바라보며 말했다. "그 아이의 이름은 궁자연(宮紫燕)으로 올해 열세 살이에요!" "궁(宮).....혹시....!" 용사추의 눈이 수라철면 안에서 번득 빛났다. 궁여설은 그의 반응에 고개를 끄덕였다. "그래요. 그 아이는....큰 오빠 폭풍황의 딸이에요!" "아.....!" 그녀는 우울하게 한숨을 내쉬었다. "그 아이는....무산(巫山) 폭풍림(暴風林)에서 큰 오빠가 돌아오기를 기다리고 있을 거예요. 큰오빠를 대신해서 연(燕)아를 잘 좀 보살펴 주세요....." "궁자연.....꼭 기억하겠습니다!" 용사추는 대답과 함께 고개를 끄덕이며 약속했다. "고마와요.....!" 궁여설은 비로소 안심이 되는 듯 미소를 지으었다. 용사추를 바라보는 그 녀의 눈길은 촉촉한 물기로 젖은 채 빛나고 있었다. 문득, 무슨 까닭인지 그녀의 두 볼이 능금빛로 빨갛게 물들었다. 그것은 수줍음이었다. 그녀는 부끄러움에 낯을 붉히며 용사추의 시선을 피해 고개를 떨구었다. "이것은 보답이에요. 자연을 맡아 주시는데 대한....!" 궁여설은 기어들어가는 음성으로 말했다. 그리고 뜻밖에도 그녀는 섬섬옥 수로 자신의 저고리 고름을 푸는 것이 아닌가? 출렁! 붉은 저고리가 벌어지며 탐스러운 젖무덤이 불쑥 튀어 나왔다. 백설이 내 린 듯 새하얀 피부, 기다렸다는 듯이 출렁이며 튀어나오는 모양 좋은 유방..... 그 위에 부끄러운 듯이 떨며 앉아있는 자주색 젖꼭지.... "흑!" 용사추는 자칫 숨이 막힐 뻔하였다. 그의 두 눈이 수라철면 안에서 찢어 질 듯 부릅떠졌다. 용사추의 타는 듯한 시선을 느낀 궁여설은 목덜미까지 붉게 물들인 채 고개를 푹 떨구었다. "자연....그 아이를 부탁드리는 대가로 드릴 것이라고는.....제 몸밖에 없어요....." 수줍음에 떨리는 그녀의 음성은 간신히 알아들을 수 있을 정도로 작은 목소리였다. 하지만 그러면서도 그녀의 섬섬옥수는 자신의 치마끈을 풀고 있었다. "부.....부인....!" 용사추는 비틀비틀 동굴 안쪽으로 밀려가며 더듬거렸다. 그는 너무 뜻밖의 상황에 당황하여 어쩔줄 몰랐다. 그런 용사추의 순진한 반응이 기뻤던 것일까? 궁여설은 수줍은 미소를 띄며 천천히 치마끈을 풀며 일어섰다. 사르륵..... 치마끈이 풀리고 붉은 치마가 껍질이 벗겨지 듯이 그녀의 무르익은 몸에서 흘러내렸다. 그러자 순식간에 동굴 전체가 향기로운 여인의 육향으로 가득찼다. 용사추는 숨이 턱 막혔다. "부.....부인....이러면 아니되오....!" 그는 더 이상 달아날 곳이 없었다. 어쩔 수 없이 그는 동굴 벽에 기대선 채 자신의 앞으로 다가서는 아찔하도록 황홀한 여체를 거친 호흡으로 바라 보아야만 했다. 궁여설은 조용히..... 그러나 그를 압도하듯이 다가왔다. 출렁이는 유방, 뽀얗고 팽팽한 하복부, 만지면 절로 튕겨질 듯 탄력 넘치고 미끈한 허벅지....! 그리고, 그 허벅지가 모인 곳에 숨막힐 듯 자리한 물기 젖은 검은 숲.... 그 울창하고 보드라운 숲은 무르익어 벌어진 석류(石榴)같은 여체의 보물을 숨기고 있었다. 아련히 들여다 보이는 여체의 깊고도 원색적인 균열! 그것은 가히 폭발적 인 유혹을 불러일으켰다. 용사추는 난생 처음 대하는 여인의 알몸을 바라보며 아찔한 현기증을 느꼈다. 그것은 오랫동안 잠들어 있던 그의 본능을 일깨우며 그를 폭풍처럼 거센 욕망의 소용돌이 속으로 내몰았다. 아니, 어쩌면 아득한 혼미의 나락 과도 같은 황홀경인지도 몰랐다. 그는 마치 넋이 나간 듯한 시선으로 여체의 적나라한 모습을 바라보았다. 그런 그의 핏발 선 눈으로 여인의 은밀한 곳이 확연히 다가왔다. "거부하지.....말아요. 이것이.....신첩이 드릴 수 있는 최후의 것이니....!" 궁여설은 용사추의 앞으로 바짝 다가선 채 몸을 숙였다. 쩡.....! 수라철면이 그녀의 섬섬옥수에 의해 벗겨지며 동굴 바닥에 나뒹굴었다. 그러자 용사추의 본래 모습이 드러났다. 뛰어난 미남은 아니지만 호방함이 물씬 풍기는 사내다운 용모에 반듯한 이목구비가 첫 눈에도 아주 인상적인 모습이었다. "귀엽게.....생기셨군요!" 용사추의 본 얼굴을 본 궁여설은 살짝 얼굴을 붉히며 말했다. 그녀의 눈에는 잔잔한 희열의 빛이 떠올랐다. "으음.....!" 한 순간 용사추의 얼굴은 궁여설의 탐스런 젖가슴 사이에 파묻혔다. 그리고, 그의 건장한 몸은 여리고 작은 궁여설의 품 속으로 녹아들 듯 묻혀졌다. 여체는 여리고 가냘펐지만 사내를 감싸 안기에 충분했다. 그것은 드넓은 대지가 되어 사내를 포용했다. 한없는 부드러움과 더할 수 없는 따사로움이 햇살처럼 여체의 대지에 출렁이고 있었다. 그 햇살속에서 사내는 아찔한 현기증과 황홀한 쾌감에 호흡이 벅차오르고 온 몸의 세포가 낱낱이 희열의 떨림에 겨워 햇살속으로 녹아드는 신비한 체험을 했다. 두 남녀의 육체의 만남. 그것이 주는 신비로운 쾌감을 어찌 형용할 수 있을까. 용사추는 아무것도 생각나지 않았다. 그 무엇도 생각할 수가 없었다. 그는 그저 본능이 시키는대로 그 이끌림에 순순히 순응해 갔다. 뼈조차 없는 듯 나긋하게 품속에 안겨오는 여체를 으스러질 듯 껴안으며 그의 젊음의 첫 상징을 그 속에 띄워보냈다. 푸른 파도 넘실거리는 끝간 데 없는 항해의 첫 돛은 그렇게 올려졌다. 비록 자신의 의지와는 무관했으나 그것은 정녕 잊을 수 없는 아름다운 첫경험이었다. 제3장 불사혈정(不死血鼎)의 기연(奇緣) 궁여설은 수줍지만 거리낌없는 몸짓으로 용사추를 난생 처음 맛보는 쾌락의 세계로 이끌었다. 그녀의 따스한 인도로 용사추는 여체의 모든 것을 체험하고 즐길 수가 있었다. 여인의 젖가슴이 그토록 부드럽고 따스하며 향기로운 줄 그는 처음으로 실감했다. 처음에 궁여설은 용사추의 조급하면서도 우악스런 손길 아래 젖가슴이 터지는 것이 아닌가 걱정이 될 정도였다. 그는 지치지 않고 끊임없이 궁여설 의 젖무덤을 주무르고 빨아대었다. 주물리키고 깨물리키는 고통 속에서도 궁여설은 온몸이 아리해지는 희열의 싹을 보았다. 그 아련한 쾌감속에서 그녀는 마치 자신이 어머니가 된 심정으로 용사추을 보듬어 안았다. 그토록 건장한 용사추의 몸이건만 이 순간 만큼은 너무도 여리고 작게 느껴지는 궁여설이었다. 그리고 용사추의 호기심은 그녀의 온몸으로 미쳐갔다. 용사추는 난생 처음 여체를 접한 청년의 호기심으로 궁여설의 알몸을 샅샅이 탐구하고 만끽했다. 뜨거운 사내의 손길이 구석구석을 헤집고 어루만질 때마다 궁여설의 악문 입술 사이로는 짐승이 흐느끼는 듯한 신음이 절로 배어나왔다. 그러던 중에 그녀는 자신의 하체가 좌우로 한껏 벌어지는 것을 느끼고 전율했다. 철이 든 이래 햇볕조차 스며든 적이 없는 그 은밀하고도 깊은 계곡일대가 욕정으로 이글거리는 사내의 눈길 아래에 모습을 드러낸 것이다. 그녀는 자신의 다리가 마치 개구리의 그것같은 형상으로 벌어짐을 느끼며 본능적으로 손을 가져가 중심부를 가렸다. 하지만 부그러운 곳을 가리려는 그녀의 손길은 사내의 완강한 손에 치워졌다. 이미 마음의 결심을 했던 터라 그녀는 사내의 손길을 거부할 수가 없었다. 그녀는 그저 두손으로 얼굴을 가려 불같이 달아오른 얼굴을 가렸을 뿐이었다. 그러면서도 그녀는 느낄 수가 있었다. 자신의 연약한 허벅지 안쪽을 샅샅이 훑고 있는 사내의 불같이 뜨거운 시선을...! 궁여설은 자신의 몸으로 한 청년을 성인의 세계로 이끌고 있음을 너무도 강렬하게 느끼고 있었다. 무성하고 보드러운 수림 속에 숨어있는 오묘한 여체의 균열...! 어느덧 흥건한 꿀물을 흠씬 머금은 그 야릇한 세로의 틈새를 청년은 흥분과 감격으로 탐색하기 시작했다. 처음에는 긴장으로 덜덜 떨리는 손으로, 그리고 그것으로 만족하지 못하고 입술과 혀까지 동원해서...! 자신의 은밀한 곳이 사내의 손길에 마구 벌어지고 헤집어지는 것도 궁여 설에게는 견딜 수 없는 자극이었다. 부끄러운 자세로 다리를 벌린 채 그 은밀한 부분을 사내에게 적나라하게 들어내보인다는 사실이 그녀의 흥분을 더욱 고조시켰다. 그러던 차에 뜨거운 숨결이 접근했고, 다음순간 무언가 미끈덩한 물체가 자신의 무르익다 못해 입을 벌린 석류를 헤집고 들어오는 순간 궁여설은 아득한 나락으로 떨어졌다. 혼미한 중에도 그녀은 연체동물같은 미끈덩하고 뜨거운 이물질이 자신의 몸안에서 요동치며 움직이는 것을 생생히 느낄 수 있었다. 야릇한 물기 젖 은 소리와 함께! (죽어....!) 엄청난 자극에 궁여설은 몇 번이고 죽음을 느꼈다. 그녀의 지체는 자신의 의지와는 상관없이 요동치고 울부짖으며 사내의 혀와 입술에 반응했다. 그러던 어느 순간 그녀는 스산한 한기와 함께 사내의 얼굴이 자신의 사타구니에서 떨어지는 것을 느꼈다. 몽롱한 그녀의 시야로 자신의 음란하게 벌린 다리 사이에 선 사내가 허겁 지겁 하의를 벗어내리는 것이 들어왔다. 그 사내의 중심부에는 믿어지지 않도록 장대하고 징그럽게 생긴 돌기가 허공을 찌르며 건들거리고 있었다. 굵은 핏줄이 툭툭 불거진 그것은 너무나도 생경하고 몸서리쳐지는 모습이었다. 그러나 두려움 중에서도 궁여설은 알 수 없는 기대감에 몸을 떨었다. 그 거대하고 흉칙한 것이 자신의 오랫동안 비었던 부분을 그득 메워주길 바라는 여자의 본능에 그녀의 하체로 쩌릿한 전율이 흘러갔다. 알몸이 된 사내가 그녀의 몸위로 올라왔다. 사내의 묵직한 체중을 아랫배에 느끼며 궁여설은 절로 다리를 벌려 세워 사내가 용이하게 자신의 몸 사이로 들어오도록 배려했다. 그리고 그녀의 벌어진 허벅지 사이로 예의 그 흉칙한 돌기가 뜨거운 감촉으로 밀려들어왔다. 허벅지를 스치는 그 맥동하는 이물질의 느낌에 궁여설은 전율했다. 하지만 사내는 경험이 없어 서툴기만 했다. 몸 안의 끓어 넘치는 쇳물을 한시라도 빨리 토해 내려는 사내의 거친 몸짓은 그러나 번번이 목표를 찾지 못했다. 그저 헛되이 계곡일대를 거칠게 쿡쿡 찌르고 부비어댈 뿐이었다. 이에 안타까움과 조바심을 참지 못한 궁여설이 스스로 사내를 인도했다. 그녀의 왼손은 자신의 무르익은 석류를 한껏 벌려 동굴 입구를 개방한 뒤 다른 손으로는 두 개의 몸 사이에서 방황하는 뜨거운 돌기물을 쥐어갔다. "허어억!" 궁여설의 명주고름같은 섬섬옥수가 자신의 극한대로 충혈된 일부를 움켜 쥐는 순간 용사추의 온몸은 벼락에 맞기라도 한 듯 경련을 일으켰다. 여인의 손길이 닿자 그의 몸안의 혈액은 걷잡을 수 없이 끓어오른 것이다. (굵어...! 너무...!) 궁여설 역시 손안 그득 느껴지는 사내의 실체를 느끼고 전율했다. 마치 살아있는 물체인 듯 꿈틀거리며 맥동하는 뜨겁고 강인한 살덩이! 그것은 너무도 굵어 궁여설의 자그마한 손으로는 다 움켜쥐여지지도 않았다. (이....이걸 과연 내 거기로 받아들일 수 있을지 몰라!) 두려움에 떨면서도 궁여설은 용사추의 실체를 자신의 벌려진 동굴 입구로 이끌었다. 용사추의 불덩익같은 살덩이의 끝부분이 여체의 가장 여리고 촉촉한 부분 에 잇닿았다. 바로 그 순간, "안...안 돼!" 갑자기 용사추의 입에서 비명같은 신음이 터져나왔다. 이를 악문 그는 필사적으로 근육을 경직시키며 몸을 뒤로 빼내려 했다. 그리고 궁여설도 그 순간 느낄 수가 있었다. 자신의 손안에 든 육괴가 맹렬히 부풀어 오르며 무언가 뜨거운 흐름이 그 안을 내달리는 것을...! 두근두근! 심장이 터지는 듯한 충격과 함께 엄청난 분출이 이어졌다. 뜨거운 홍수가 궁여설의 만개한 꽃잎 일대와 수림 무성한 둔덕, 그리고 미끈한 아랫배 일 대에 쏟아졌다. (아! 이....이것이...!) 궁여설은 자신의 아랫도리가 뜨거운 사내의 체액으로 흠뻑 세례를 받음을 느끼며 생경하고도 야릇한 전율을 느꼈다. 고개를 들어보니 용사추는 이를 악문 채 눈을 감고 그 격렬한 분출감을 만끽하고 있었다. 동정의 몸인 그는 여체의 은밀한 곳에 잇대어지는 것만으로도 참을 수가 없었던 것이었다. "죄...죄송합니다!" 용사추는 참담한 심정이 되어 용서를 빌었다. 전에는 상상도 못했던 격렬 한 쾌락의 폭주 뒤에 밀려오는 허무함과 절망감이 그를 참담한 심정으로 몰 아넣었다. 궁여설의 따스한 배려에도 불구하고 그는 실패하고 만 것이다. "괜찮아요! 아주 훌륭했어요!" 궁여설은 자신의 몸위에 널부러져 좌절감에 신음하는 커다란 체구의 청년을 꼬옥 보듬어 주며 속삭였다. 첫경험은 여인에게도 그렇지만 사내에게도 아주 중요하다. 자칫 첫경험의 실패로 영원히 불구가 될 수도 있는 것이다. 그것을 알기에 궁여설은 용사추을 따스한 말과 손길로 위로해 주었다. 그녀의 섬섬옥수가 등을 쓰다듬어 주고 하체의 야릇한 율동이 자극을 하자 볼품없이 오그라들었던 사내의 일부가 서서히 힘을 되찾지 시작했다. "아직....시작일 뿐이에요!" 궁여설은 속삭이며 다시금 섬섬옥수를 두 개의 몸 사이로 밀어 넣었다. 그녀는 망설임 없이 흥건한 체액으로 물든 용사추의 실체를 보듬어 쥐었다. 그리고는 막 힘을 되찾기 시작한 그것을 정성껏 애무해 주었다. "으으음!" 사내의 몸에 부르르 전율이 스치고 중심부의 돌기는 걷잡을 수 없이 자라 났다. 그것은 삽시에 처음보다 더 굵고 강인하게 성장했다. "아아! 훌륭해요 정말...!" 궁여설은 용틀임하는 그것을 쥔 채 진심어린 찬탄을 발했다. 여인의 찬사는 그 무엇보다도 사내를 분기시키는 영약이다! 되살아난 자신감과 함께 한 차례의 분출로 어느 정도 여유를 갖게 된 용사추는 침착하게 행위에 몰입할 수 있었다. 상체를 쳐든 용사추의 시야로 방금 전의 분출로 흥건히 물든 궁여설의 중심부가 일목요연하게 들어왔다. "하아.... 어서!" 두 다리를 한껏 벌려 세운 궁여설은 두손으로 자신의 무르익은 석류를 좌우로 벌려보이며 안타깝게 애원했다. 그 음란하고 작극적인 자태에 몸을 떨며 용사추는 한 손으로 움켜쥔 자신의 늠름한 육괴를 개방된 동굴 입구로 확실하게 밀어 넣었다. 따스하고도 미끈덩한 살점이 그의 불덩이같은 실체의 끝에 느껴졌다. 그 는 흥분으로 몸을 굳히며 지그시 하체를 내리눌렀다. 퍼득! 순간 여체로 세찬 경련이 스치며 완강한 저항이 순양지물 끝에 느껴졌다. 하지만 그것이 무엇을 의미하는지 용사추는 미처 알지 못했다. 그는 단지 한시라도 빨리 생명의 근원인 여체의 동굴 속으로 진입하고자 하는 욕망으로 거칠게 자신의 불덩이를 끼워 넣었다. 순간 입구의 저항은 일거에 일소되고 용사추는 자신의 맥동하는 일부가 어딘가 비좁고도 뜨거운 통로로 깊숙이 삽입되는 것을 느꼈다. 마구 요동치며 옥죄는 쾌락의 늪지로....! "하악.....!" 두 사람의 몸과 몸이 하나로 결합되었을 때, 궁여설은 상상치도 못했던 격렬한 고통에 마치 화살맞은 사슴처럼 전신을 경련했다. 그것은 그녀가 태어난 이래 처음으로 경험하는 형언할 수 없는 지극한 고통이었다. 그녀는 고통의 신음을 참기 위해 이를 악물었다. 하지만 이를 악문다고 사라질 고통이 아니었다. 그녀의 하체는 둔기에 얻어맞은 듯한 격렬한 둔통과 함께 예리한 칼날에 찢기는 듯한 참담한 고통에 짓이겨졌다. 용사추는 고통에 몸을 떠는궁여설을 내려다보며 혼미한 가운데도 놀라움을 금할 수 없었다. (처.....처음이었다니....이 나이가 되도록....!) 그는 그 뜻밖의 사실에 묘한 흥분마저 느꼈다. 그 역시 첫경험이었으나 본능적으로 궁여설의 반응이 파과의 고통이라는 것을 알아차릴 수 있었던 것이다. 몸의 일부에 전해지는 격렬한 압박감, 그것이 궁여설의 처녀성을 입증하고 있었다. 궁여설은 눈을 꼭 감은 채 낮게 숨을 할딱였다. "미안...해요. 처음....이에요. 그리고....마지막이 되기도 하겠지만....!" 그녀는 무엇이 미안하다는 것인지 용사추에게 그렇게 말했다. 지극한 고통마저 감내하며 그녀는 용사추의 몸을 휘감았다. 처음임과 동시에 마지막...... 그 말은 묘한 여운을 남겼다. 하지만 용사추는 미처 그것까지 감지하지 못했다. "으음....!" 어느새 그는 궁여설이라는 여인의 아주 신비하고도 뜨거운 늪 속으로 정신없이 녹아들고 있었기 때문이다. 그녀가 뿜어내는 불길은 너무도 뜨거웠고.....어두워지기까지 용사추는 그 불길에 세 번이나 녹아들어 갔다. 궁여설의 내부에 그렇듯 뜨거운 용광로가 숨겨져 있었다니.....그것은 용사추의 모든 것을 휩싸안으며 끝없이 타올라 황홀한 불꽃으로 피어오르고 있었다. 깊은 밤. 시간은 삼경(三更)을 넘어서고 있었다. 음산한 야음이 악인계를 뒤덮고 있었다. 스_____으......스으......! 악인계의 시커먼 독수(毒水) 위로 안개같은 독장이 스물스물 피어 올랐다. 그 독장은 악인계 위로 백 장이나 뻗쳐 흘렀고 그 독장을 한 모금이라도 마신다면 그 즉시 한 줌의 독수로 녹아버리고 말 것이다. 산 속의 동굴 안. "이것을....드세요." 궁여설은 품속에서 두 알의 호두알만한 알약을 꺼내 그 중 하나를 용사추에게 건네주었다. "독신단(毒神丹)이란 것이에요. 십대악인 중 조화독종(造化毒宗)이 만든 것으로 악인계의 독장에서 몸을 지켜 줄 거예요!" 그녀는 설명과 함께 살풋 미소를 지으며 용사추에게 독신단을 직접 먹여 주었다. 그녀의 미소는 더없이 따뜻했다. 마치 어머니같기도 했고 다정한 누이같기도 했다. 아니, 그것은 사랑스런 연인을 향한 미소라 표현함이 더 어울릴 듯 했다. (이런 여인과 함께라면.....지옥에라도 가겠다!) 용사추는 어린아이같이 입을 벌려 궁여설이 먹여주는 독신단을 받아먹으며 가슴 뭉클해지는 격정에 미소를 지었다. 그 미소 때문일까? ".........!" 궁여설의 상처난 옥용이 환하게 빛나며 행복에 젖는 듯 했다. "준비.....되셨어요?" 궁여설은 용사추의 팔을 꼬옥 쥐며 부드러운 음성으로 물었다. "언제.....라도.....!" 용사추는 고개를 끄덕이며 마주 미소를 지어보였다. "그럼....가요!" 파_____앗! 말의 여운이 끝나기도 전에, 궁여설은 용사추의 팔을 잡은 채 벼락같이 동굴 밖으로 쏘아져 나갔다. 과연 전궁비연(電弓飛燕)이라는 그녀의 별호가 왜 그같이 붙여졌는지 여지없이 보여주는 순간이었다. 용사추가 눈앞이 아찔해지는 현기증을 느꼈을 때, 두 사람의 몸은 이미 동굴을 떠나 악인계를 절반쯤 날아 건넌 지점에 와있었다. 용사추와 궁여설의 모습이 나타난 순간, 고요하던 악인계 주변이 벌컥 뒤집혀졌다. "어엇! 악마초인이다!" "막아랏!" 쐐_____액! "놓치지 마랏! 저자가 최후의 악마초인, 막북(漠北)의 악마초인이다!" "카앗! 가지 못한다!" 왁자한 함성과 폭갈, 어둠속에서 수많은 사람의 그림자들이 메두기떼처럼 뛰어 일어났다. 도(刀)와 검(劍), 화살(箭)과 암기들이 그 인영들에게서 일제히 폭사되며 용사추와 궁여설에게로 우박같이 쏟아졌다. 콰드득____! 그러나 궁여설의 입에서 한소리 날카로운 교갈이 터지고 순간적으로 그녀는 허공에서 십 장을 상승하여 날아든 암기와 병기의 우박을 피해냈다. 그런데, 그 직후였다. "후훗! 기다렸다, 전궁비연____!" 뼈속까지 얼릴 듯한 싸늘한 여인의 냉소가 궁여설과 용사추의 귓전을 뒤흔들었다. 슈___하악! 악인계 저편에서 한 명의 백의궁장여인이 유성같이 폭사되어 왔다. 그 속도는 가히 가공할 정도였다. 놀랍게도 궁장여인이 다가드는 속도는 궁여설의 그것보다 최소한 두 배는 빠른 속도가 아닌가! 그것을 본 궁여설의 옥용이 홱 변했다. "은하....여제(銀河女帝)!" 그녀는 신음하듯 부르짖으며 입술을 깨물었다. 은하여제(銀河女帝)는 십대전신(十大戰神)의 일인이었다. 그녀의 특기는 경공으로 환우최강의 경공술을 지닌 여인 절대자가 바로 그녀였다. 십대전신의 최연소자이며 여인문파인 은하천궁(銀河天宮)의 당대궁주. 그녀는 대륙을 횡단하는데 사흘이 걸리지 않는다는 믿어지지 않는 신화를 지닌 환우제일쾌(環宇第一快)이기도 하다. "가요!" 파____앗! 궁여설은 다음 순간 이를 악물고 용사추를 악인계의 저편으로 던져냈다. "요망한.....계집......!" 은하여제는 예기치 못한 갑작스런 상황에 분노섞인 날카로운 교갈을 터뜨렸다. 그녀는 환상같이 다가서며 악인계 저편으로 날아가는 용사추를 향해 한 자루 기형도(奇形刀)를 폭사해냈다. 길이 두 자로 초생달같이 휘어진 새하얀 도신(刀身)의 기형도. 그것은 은 하벽정도(銀河霹霆刀)라는 은하천궁의 가전보도(家傳寶刀)였다. 만년한철의 벽도 종이 베듯 한다는 신병으로 환우칠병중 하나이다. 은하벽정도는 호선을 그으며 곧장 용사추를 향해 날아갔다. "호홋! 그를 해치지 못한다, 은하여제!" 궁여설의 날카로운 웃음소리가 터진 것은 그와 동시였다. 그리고 그녀는 그대로 몸을 날려 용사추를 향해 폭사되어가는 은하벽정도에 몸을 던지는 것이 아닌가! "여설! 아니되오!" "이....이런 어리석은....!" 용사추와 은하여제의 입에서 동시에 놀라움의 비명이 터져나왔다. 그것은 누구도 상상하지 못했던 돌연한 사태였기 때문이다. 결과는 참혹했다. 피와 살점이 악인계의 허공으로 마치 회오리치듯 비산되어 흩어졌다. 은하벽정도는 덮쳐든 궁여설의 가슴을 여지없이 관통해 버렸던 것이다. 후두두둑..... 은하벽정도의 가공할 도기(刀氣)는 순간적으로 궁여설의 교구를 형체도 없이 파열시켜 버렸다. 산화된 궁여설의 시신은 악인계의 독수 위로 꽃잎같이 흩어져 내렸다. "여....설.....!" 악인계 저편으로 퉁겨져 가는 용사추의 입에서 비통한 울부짖음이 터져나왔다. "지.....독한 계집!" 은하여제도 안색이 하얗게 변하며 신음했다. 하지만 그러면서도 그녀는 허공을 향해 섬섬옥수를 밀쳐내었다. 피____이잉! 그러자, 궁여설의 몸에 박혀 악인계로 추락하던 은하벽정도가 재차 허공으로 떠올라 백 장 저편의 용사추를 향해 폭사되어 갔다. 퍼억! 하는 둔탁한 소리와 함께 용사추는 화끈한 통증이 복부에 작렬함을 느꼈다. 은하벽정도가 그의 복부를 관통한 것이었다. 은하벽정도에 관통당한 용사추의 몸은 그대로 악인계 저편으로 날아갔다. 그런데, 기변이 발생했다. 쐐____애액! 갑자기 악인계 저편에서 한 명의 소복을 걸친 여인이 떠오르더니 벼락같이 용사추의 몸을 잡아채가는 것이 아닌가! 그리고 그 소복여인은 나타날 때보다 더 빠른 속도로 야음속으로 사라져 버렸다. 마치 한 줄기 유성이 스쳐 지나간 듯한 속도감. "십전.....앙화 우담혜.....!" 스슥! 은하여제는 허공에 몸을 세우며 봉목을 치떴다. 결정적인 순간에 나타나 용사추를 가로채 사라져버린 소복여인, 그녀는 바로 악인성의 여제갈 십전앙화 우담혜였던 것이다. "분하지만 은하벽정도는 잠시 네게 맡겨두겠다, 우담혜.....!" 은하여제는 발을 구르며 입술을 잘근 깨물었다. "어쨋든.....최후의 악마초인을 제거했으니 아깝지는 않다!" 스___윽! 은하여제는 서늘한 음성으로 중얼거리며 악인계를 날아 나갔다. 악인계는 다시 적막속에 잠겨들었다. 꽃다운 궁여설의 목숨을 삼킨 악인계는 여전히 무심하고 음울하게 흐르고 있었다. 한 여인의 아름다운 희생이 피빛 붉은 넋으로 사라진 악인계..... 그 악인계는 여전히 아무일도 없었다는 듯 무심하기만 했다. __미안해요...처음이에요. 그리고 마지막이 되기도 하겠지만...! 용사추의 밑에 깔린 궁여설은 고통으로 창백해진 얼굴에 입술을 피가 나도록 깨물며 그렇게 말했었다. 처음이자 마지막...... 그 말의 여운을 용사추는 좀 더 일찍 깨달았어야만 했다. 그는 뼈저리게 후회했지만 이미 늦은 후였다. "여.....설.....!" 용사추는 혼미속에서 비통하게 오열하며 궁여설의 이름을 뇌까렸다. 그런 그의 귓전으로 문득 공허한 여인의 음성이 어렴풋이 들려왔다. "장미....혈인(薔薇血印).....! 이자가 어떻게 악마초인으로 뒤바뀌었단 말인가? 일개표사였던 자인데.....!" 그것은 십전앙화 우담혜라는 여인의 음성이었다. 죽어버린 꽃[死花] 십전 앙화 우담혜...... 스으......스으...... 희뿌연 연기가 십 장 방원의 석실을 가득 메우고 있었다. 그 연기속에는 정신이 아찔해질 정도로 강력한 약향이 스며 있었다. 석실의 중앙에는 하나의 향로가 놓여 있었다. 높이 일 장에 흡사 솥과도 같은 모습을 한 향로로 전체가 피를 칠한듯히 시뻘건 빛이었다. 그것은 불사혈정(不死血鼎)이라는 이름의 향로였다. 불사마궁(不死魔宮) 이라는 상고마문에 전해지던 무가지보였다. 불사혈정은 죽은 자도 살린다는 신비한 효용이 있는 향로였다. 불사마궁은 마교의 일파였으며 그 불사혈정 하나만으로 마교십가의 일가로 인정 받았었다. 불사혈정 안에는 핏빛의 액체가 반쯤 고여 있었다. 그런데 그 핏빛 액체 속에 한 명의 청년이 몸을 담그고 있었다. 왼쪽 가슴에 선명한 핏빛 장미의 장인이 찍혀 있는 청년. 그는 얼굴에 섬뜩한 수라철면을 쓰고 있었다. 물론 용사추였다. 용사추가 몸을 담그고 있는 액체는 만종의 영약이 녹은 약수(藥水)였다. 석실을 가득 메우고 있는 짙은 약향은 바로 그 약수에서 우러나는 것이었다. 약수는 불사혈로(不死血露)라는 것이었다. 환우칠중병에 드는 은하벽정도에 격중된 용사추는 이미 죽었어야 할 몸이었다. 하지만 그는 죽지 않았다. 그가 살아난 이유는 두 가지였다. 하나는 은하여제가 이기어도술을 펼쳐낸 거리가 백여 장이나 되어 너무 멀었던 탓을 들 수 있었다. 그리고 다른 하나는 불사혈정이 만들어낸 불사혈로의 효능 때문이었다. 은하벽정도의 위력은 실로 무서웠다. 용사추의 심맥은 은하벽정도의 파천도기에 마디마디 끊긴 상태였다. 그것 을 이어주고 타통시킨 것이 불사혈로였다. 전화위복(轉禍爲福)이랄까? 용사추는 비단 회생했을 뿐만 아니라 상상도 못한 기연까지 얻은 상태였다. 불사혈정과 불사혈로, 그 두 가지 신물은 그의 몸을 반불사지체로 만들어 주었다. 지금 그의 몸에는 만종영약의 정수가 스며들어 있었다. 향후 그는 어지간 한 독(毒)에는 영향도 받지 않을 것은 물론이고, 마교십가 중 일가였던 불 사마궁의 절기를 얻어 연성하면 불사혈강(不死血 )이라는 무적마공(無敵魔功)을 이룰 수 있을 것이다. 사람의 감정이란 때때로 종잡을 수 없는 방향으로 흐를 때가 있다. 죽을 위기에서 살아난 것은 우선 다행한 일일 것이다. 그리고 전화위복으로 기연 까지 얻은 것은 더욱 기쁜 일이 아닐 수 없다. 하지만 지금 용사추의 심정은 전혀 그렇지 못했다. 그에게 있어 다시 얻은 삶은 결코 기쁨일 수 없었다. 그는 차라리 죽기를 원했었다. (왜.....죽지도 못한 것일까?) 불사혈로 안에 몸을 담그고 있는 용사추의 심정은 참담하고 절망적이었다. 그의 감정은 수라철면으로 인해 밖으로 드러나지 않았다. 하지만 가면 속의 그의 얼굴은 참담함으로 잔뜩 이지러져 있었다. 그의 검미는 슬픔과 자책으로 쉼없이 경련을 일으켰고 뜨거운 눈물이 꼭 감은 눈썹 사이로 번져 흘렀다. 차라리 이럴 때 가면이란 참 편리한 것인지도 몰랐다. (여설(如雪)을 지켜주지 못할망정.....여자의 몸인 여설의 비호를 받아 살아남다니....!) 그는 자신의 목숨이 구차하게 느껴졌다. 이렇게까지 해서 살아야 할 이유를 알 수 없었다. 하지만 이미 그의 가슴에 아름다운 넋을 꽃잎처럼 흩뿌려 놓고 떠나버린 궁여설의 희생을 헛되게 할 수는 없는 일이었다. 문득, 용사추는 이를 악물었다. (강(强)해져 보이겠다. 그것이 여설이 바라던 바일 테니까!) 그는 결연한 어조로 중얼거리며 다짐했다. 비로소 그는 불사혈로 안에서 몸을 폈다. 슬픔과 자책과 참담함으로 움추려 있던 그의 몸이 새로운 각오와 다짐으로 굳게 펴졌다. (나를 위해서가 아니라 여설을 위해서라도 강자가 되겠다. 그들이 원하는.....악마(惡魔).....악마초인이 되어서라도.....!) 그는 감았던 눈을 번쩍 떴다. 그의 눈에는 전에 없었던 강한 빛이 차오르고 있었다. 그것은 사나이의 굳은 결의, 자신을 향한 결의의 빛이었다. "크녠! 정신이 들었느냐?" 눈을 뜨는 순간 문득 용사추의 귓전으로 한 줄기 괴악한 음성이 파고들었다. ".......!" 용사추는 음성이 들린 쪽으로 시선을 돌렸다. 그의 시선의 끝에 두 사람이 불사혈정 옆에 서 있는 것이 비쳐졌다. 그들은 일남일녀(一男一女)로 그들 중 한 명은 용사추도 아는 인물이었다. 알뿐만 아니라 그에게 충격적인 인상을 던져준 여인. 그녀가 준 인상은 죽어서도 잊지 못할 정도로 강렬했었다. 바로 십전앙화 우담혜였다. 그리고, 다른 한 명은 나이를 알 수 없는 괴악한 용모의 노인이었다. 얼 굴 전체가 온통 쭈글쭈글한 주름으로 뒤덮여 있었는데 괴이하게도 눈빛이 자색(紫色)을 띠고 있었다. 그는 음산한 분위기를 풍기는 회의(灰衣)를 걸치고 있었다. 회의노인은 자색 눈동자를 음산하게 희번덕이며 용사추를 향해 히죽 웃어 보였다. "크녠! 무영제왕 환도가 자랑한 아들놈답군. 은하벽정도에 격중되고도 열흘 만에 살아나다니......!" "노인장은 누구요?" 용사추는 낮고 무심한 음성으로 물었다. 그의 음성에는 감정이 전혀 깃들어 있지 않았다. 무서우리만치 감정이 절제된 그 음성은 차라리 섬뜩함이 느껴질 정도였다. 그의 눈빛 또한 마찬가지였다. 그의 눈빛은 마치 유리알처럼 차갑게 느껴졌다. 깊숙이 가라앉은 그 눈빛은 도대체 그가 무슨 생각을 하고 있는지 추측을 불가능하게 만들었다. "노인장?" 회의노인은 약간 놀란 음성으로 되뇌었다. 지금까지 그 누구도 그를 노인 장이라 부른 적이 없었기 때문이다. 아니, 없는 것이 아니고 감히 부르지 못했다고 하는 것이 옳을 것이다. 그는 천지지간을 통틀어 가장 무섭고 잔혹한 악인(惡人)중의 한 명이었다. 그런 그를 서슴없이 노인장이라 부른 용사추의 용기(?)에 회의노인은 놀라움과 함께 야릇한 기분마저 느꼈다. 물론 용사추가 회의노인의 무섭고도 놀라운 신분을 알 리 없었지만. "크크.....노부는 조화독종(造化毒宗)이란 늙은이다. 들어 보았느냐?" 회의노인은 입술을 실룩이며 물었다. "조화....독종....!" 용사추는 천천히 그 이름을 뇌까렸다. 그의 눈빛은 여전히 변화가 없었다. 아무런 느낌도 흔들림도 없는 무감동, 그 자체였다. 하지만 지금 그의 가슴에는 격렬한 파문이 일고 있었다. (이 보잘 것 없는 노인이.....조화독종이란 말인가?) 용사추는 암암리에 찬바람을 들이마셨다. 그만큼 조화독종의 이름은 무서운 것이었다. 그 이름은 이미 백 년 이전 부터 공포의 대명사로 불리웠다. 그는 이른바 십대악인(十大惡人)이라 불리는 천지지간에서 가장 악독한 십인의 악인 중 첫째로 꼽히는 자였다. 그야말로 인간도 아니라고 알려진 십대악인, 그 악인들 사이에서도 경외되고 있는 자가 바로 조화독종이었다. 그는 두 가지 방면에서 환우제일이었다. 용독(用毒)과 의술(醫術)이 그것으로 특히 그는 화타나 편작에 비견되는 의술의 명인이었다. 그러나 그는 백 수십 년을 살아오면서 단 한 명의 병자도 치료한 적이 없었다. 그의 취미는 치료가 아니라 살인이었기 때문이다. 어떻게 하면 보다 효과적으로, 더 지독한 고통을 주며 사람을 죽일 수 있는가를 연구하는 것 이 그의 취미였다. 그는 기연으로 천하제일의 의술과 무적의 독공을 얻었다. 하지만 그것으로 천하중생을 구도하기보다는 천하를 혼란스럽게 만드는 데 이용했다. 그는 의술을 이용하여 온갖 기상천외한 괴수들을 만들어 천하에 풀어놓았다. 그리고 독술을 이용하여 무려 십만을 헤아리는 양민을 해치기도 했다. 하지만 결국 그는 천하공적으로 몰려 이곳 자달목분지로 쫓겨오게 되었다. 그리고 다른 십대악인들과 함께 악인성을 세웠던 것이다. 조화독종은 바로 그런 자였다. "클클.....악인성에 온 것을 환영한다. 악마십호!" 조화독종은 괴악하게 웃으며 말했다. 그러나 그의 희번덕거리는 눈빛은 그가 어떤 의미로 용사추를 환영하는 것인지를 의심스럽게 만들었다. "애석하게도.....!" 조화독종은 혀를 차며 말을 이었다. "십지(十地)에서 연성되는 열 명의 악마초인은.....태반이 철혈전막과 십대전신에 의해 제거되었다. 그나마 도착한 것이 다 죽어가는 네녀석이었다!" 그는 입술을 씰룩거리며 용사추를 바라보았다. 그는 난생처음 의술로 사람을 구했고 그것이 바로 용사추였다. "네놈을 살리는데 노부가 백 년 간 모은 만종의 영약이 모두 소모되었다. 네놈은 꼭 그 댓가를 치루어야 한다!" 츠읏____! 조화독종의 자색 눈이 음산하게 번득였다. "댓가라.....!" 용사추는 무표정한 얼굴로 그자의 두 눈을 마주 바라보며 나직하게 뇌까렸다. 조화독종의 눈빛은 섬뜩할만큼 강했다. 하지만 용사추는 그 눈길을 접하고도 조금도 흔들림이 없었다. 그는 시종 일관 무표정했으며 그의 눈빛에서는 아무런 감정이나 느낌도 읽어낼 수가 없었다. (이놈....봐라.....!) 조화독종의 눈빛이 오히려 흔들렸다. (이무기(蛟)를 원했는데.....용(龍)이 될 놈이 나타났다!) 그의 가슴에 서늘한 한기가 치밀어 올랐다. 그는 살인기계를 원했을 뿐이었다. 결코 어떤 의미에서도 절대자가 될 재목을 원하지는 않았었다. 그런데 뜻밖이었다. 용사추는 그가 원했던 재목에 합당한 인물이 아니었다. 원하는 그 이상은 오히려 거추장스러운 짐이 될 뿐이었다. 열 명의 악마초인을 기른 것은 바로 조화독종의 발상에 기인한 것이었다. 그가 열 명의 악종을 만든 이유는 결코 세상이 알고있는 그런 이유가 아니었다. 진정한 이유는 오직 그 혼자만이 알고 있을 뿐이었다. 그 자는 남이 알지 못하는 비밀이 많은 자였다. 그 때문에 아무도 그의 속마음을 알지 못했다. 비록 그가 가장 총애하는 제자 십전앙화 우담혜라 할지라도. 쿠____쿵! 우르르르....... 문득 멀리서 굉렬한 굉음과 함께 석실 전체가 지진이라도 만난 듯이 뒤흔들렸다. "........!" 용사추는 흘깃 석실의 문쪽을 바라보았다. 그런 그를 보며 조화독종은 히 죽 웃음을 흘렸다. "클클.....그 놈, 전황(戰皇) 북리황(北里皇)이 공격을 시작했다!" ".........!" 그 말에 용사추의 두 눈이 불끈 치떠졌다. "크크! 네놈을 놀라게 하는 이름도 있군!" 시종 무심하기만 하던 용사추가 반응을 나타내자 조화독종은 자색 눈동자를 번뜩이며 빈정거리는 어투로 말했다. "그....놈....전황 북리황은 정말 강한 놈이다! 분하지만 그것은 인정해야 한다!" 그는 못마땅한 듯 입술을 씰룩거렸다. 그렇다. 전황 북리황___ 그것은 더 이상 강해질 수 없는 절대(絶對)의 이름이었다. 어지간한 조화독종도 그 이름에는 다소의 경외의 빛까지 나타냈다. 조화독종은 말을 이었다. "그 놈은.....우리 십대악인 전체를 합한 것만큼 강하다. 그놈에게만은....우리 십대악인들도 대항할 방법이 없다!" ".........!" "밖에서 악인성의 일만 정예가 이곳 악인별부(惡人別府)를 결사적으로 방호하고 있으나 아마도 하루를 버티는 것이 고작일 것이다. 그 놈 북리황이 직접 온 이상.....!" 조화독종은 나직한 한숨을 내쉬었다. "하루......라.....!" 용사추는 무심한 어조로 중얼거렸다. 하지만 내색치 않았으나 그는 내심 경악해 마지 않았다. (하루밖에 못 버틴다니.....천하의 악인성이......!) 그는 처음으로 절망의 감정을 느꼈다. 물론 그 대상은 전황 북리황이었다. (그 정도로 강하단 말인가? 전황 북리황이란 인물이....!) 그는 침음하며 내심 중얼거렸다. 조화독종은 그런 용사추를 의미심장하게 바라보며 입을 열었다. "그래서....시간이 없다. 본래는....네놈을 우리 십대악인이 백 일 간 돌아가며 가르칠 작정이었는데.....그 백 일이 하루로 줄어들었다!" "하루?" 용사추는 기가막힌 표정을 지었다. "설마 하루만에 무엇을 하란 말은 아니겠지요?" "캇! 아니긴 왜 아니냐?" 조화독종은 그러나 당연하다는 듯 용사추의 말을 일축시켰다. "그런 터무니 없는.....!" 용사추는 어이가 없었지만 조화독종은 그런 그를 아랑곳 하지 않고 등을 보이며 돌아섰다. "잔소리 말고 따라 오너라. 십대악인을 소개해 주마." 말을 마치자 마자 그는 뒤도 돌아보지 않고 석문을 밀고 나갔다. 용사추는 별 수 없이 불사혈로에서 몸을 일으켰다. 그러자 십전앙화 우담혜가 기다리고 있었다는 듯 한 벌의 흑포를 내밀었다. 벌거벗은 용사추의 나신은 탄탄하고 균형잡혀 아주 훌륭했다. 하지만 그 런 용사추의 벗은 몸을 바라보는 우담혜의 시선은 그저 공허하기만 했다. 그녀는 아무런 감정조차 느끼지 못하는 듯 아주 무심하고 무감동한 표정을 지을 뿐이었다. 오히려 사내인 용사추가 얼굴을 붉혔다. (이 계집은 정말로 혼(魂)이 없는 계집이란 말인가?) 그는 내심 혀를 차며 그녀가 내미는 흑포를 말없이 받아 몸에 걸쳤다. "이것도 지니세요. 그대에게는 많은 의미가 있는 것일 테니...!" 용사추가 흑포를 다 걸치기를 기다렸다가 우담혜는 한 자루의 기형도를 내밀었다. 길이는 두 자, 도신(刀身)이 시리도록 하얗고 그 모양이 흡사 초생달같이 휘어진 종잇장같이 얇은 기형보도. 그것은 은하벽정도(銀河霹霆刀)였다. 환우칠병 중의 하나인 보도(寶刀). 용사추의 무심한 눈빛이 짧게 파랑을 일으켰다. (의미가 많고 말고.....!) 그는 내심 중얼거리며 우담혜가 건네준 은하벽정도를 굳게 움켜쥐었다. 그런 그의 망막 위로 문득 은하벽정도에 덧없이 산화해간 전궁비연 궁여설의 따뜻한 옥용이 떠올랐다. 그에게는 첫 여인이었던 아름답고 따뜻한 심성을 지닌 여인. 그녀가 가슴 저리게 보고싶었다. __십악전(十惡殿). 악인별부 내에서도 가장 깊은 곳에 자리한 십악전은 악인성의 지하에 비 밀스럽게 세워져 있었다. 용사추는 우담혜를 따라 십악전으로 들어섰다. 그 안에는 조화독종을 비 롯한 십 인이 미리 자리하고 있었다. 둥근 원형의 석실에는 십방(十方)의 위치로 열 개의 석주(石柱)가 세워져 있었고, 각 석주마다 조화독종을 비롯한 십 인이 버티고 앉아 있었다. 안으로 들어선 용사추는 긴장하지 않을 수 없었다. (이들이 십대악인들이군.) 그는 굳은 표정으로 석실 안의 십 인을 둘러보았다. 다행한 것은 그의 얼 굴에 여전히 수라철면이 씌워져 있었기 때문에 긴장된 표정을 들키지 않을 수 있다는 점이었다. 긴장으로 굳어져 있는 용사추의 귓전으로 문득 조화독종의 괴악한 음성이 들려왔다. "크크. 악마십호! 십대악인을 소개하마." 그 말에 이어 그는 용사추에게 십대악인을 차례로 소개시켰다. 십대악인은 이러했다. 조화독종(造化毒宗). 공포인마(恐怖人魔). 십기천사(十技天詐). 천면관음(千面觀音). 적수천패존(赤手天覇尊). 귀왕(鬼王) 음백(陰伯). 은형도수(隱形盜帥). 음서시(陰西施) 교아랑(嬌娥郞). 금모수황(金毛獸皇) 원세악(猿世惡). 옥마(玉魔) 옥수린(玉秀麟). 환우를 통틀어 가장 무섭고 잔혹하다는 십 인의 악인들.... 이들이야말로 악인성을 세운 장본인들이었다. 십악(十惡)이라 불리는 그들은 정파의 초강기인들인 십대전신(十大戰神)에 비견되는 무서운 고수자들이었다. 아니, 어떤 면에서는 그들은 오히려 십대전신보다 더 강한 인물들이라 할 수 있었다. 하지만 그들은 백 년 전 십대전신을 비롯한 정파의 강자들과의 싸움에서 패퇴하여 죽음의 대지인 이곳 자달목분지로 쫓겨와야만 했다. 그 이유는 단 한 가지였다. 십대전신은 늘 힘을 합쳐 십대악인들과 싸웠으나 십대악인들은 그러지를 못했다. 그 결과, 그들 십대악인들은 중토에서 쫓겨나 이곳 황폐한 죽음의 대지에서 겨우겨우 연명해 가야만 했던 것이다. ___공포인마(恐怖人魔). 십대악인의 제이인자로 순수하게 무공으로만 따진다면 그는 십대악인중 최강자였다. 백 년 전, 공포인마가 무림을 휘젓고 다닐 때, 그의 신물인 공포혈건(恐怖血巾)은 그야말로 죽음의 상징과도 같았다. 그의 사문은 공포혈림(恐怖血林)이라는 신비문파였다. 공포혈림은 춘추전국시대부터 존속되어온 살인청부집단이었다. 보수만 받으면 무슨 짓이든지 하는 죽음의 장사꾼들. 그들의 무공은 인간을 가장 효과적이고 잔혹하게 죽이는 데에 그 목적이 있었다. 고도의 실전살인무예......그것이 바로 공포인마의 무공연원이었다. 그는 공포혈림사상 최강자였던 인물이다. 백 년 전, 공포인마는 천하패주를 꿈꾸었고 그런 자신의 목적에 장애가 되는 모든 강자를 척살해 버릴 엄청난 계획을 세웠다. 그는 전 공포혈림의 제자들을 동원하여 무림을 상대로 대말살전쟁을 벌였었다. 하지만, 결국 패한 것은 공포인마쪽이었다. 그는 패했을 뿐더러 목숨을 부지하기 위해 굴욕의 눈물을 머금고 이곳 악인성으로 쫓겨왔던 것이다. __십기천사(十技天詐). 그는 환우제일의 사기꾼이다. 그의 사기술은 천년제일이라고 알려졌다. 어떤 지혜로운 자, 어떤 강자라도 그와 만나면 무엇인가 그의 사기술에 속아넘어가고야 만다고 한다. 그만큼 그의 술수는 뛰어났다. 타인을 속이고 기만하는데서 쾌락을 얻는 자가 바로 십기천사였다. 그가 추구하는 것은 보다 완벽한 사기술이었다. 이를 위해 그는 열 가지 재주를 극한까지 연마하였다. 대화술, 위장, 위조, 연금술, 모방, 기관지학, 기문둔갑, 천문지리 등..... 사기를 위한 이 열가지 기술에서도 그는 단연 환우제일이었다. 그런 이유로 그는 십기천사라 불리는 것이다. __천면관음(千面觀音). 그는 역용대법의 제일인자다. 그의 역용술은 놀랍기 그지없어 한 걸음을 옮길 때마다 다른 얼굴로 변한다고 한다. 너무나 많은 얼굴을 지닌 탓으로 그는 불행히도 자신의 본 얼굴 을 잊어버렸을 정도였다. 그의 신분에 대해서는 알려진 것이 아무것도 없었다. 관음이라 불리는 탓 에 여인이라는 추측도 있지만 확인된 것은 아니었다. 발군의 역용술을 지진 인물, 하지만 그가 지닌 발군의 역용술은 옳은 쪽에 쓰여지지 않았다. 그는 자신의 역용술을 이용하여 무림인들 사이에 이간과 분쟁을 일으키고는 그것을 보며 즐거워했다. 어느 해인가 그는 장난삼아 당시의 황제로 환신하여 조정대신들을 한바탕 골탕먹였고, 그것이 화근이 되어 백만금군에게 쫓기는 신세가 되기도 했다. __적수천패존(赤手天覇尊). 그는 비록 십대악인에 드는 인물이지만 사실 악인(惡人)이라고 불리는데 다소 무리가 있는 인물이었다. 그의 본래 신분은 녹림맹(綠林盟)의 총맹주였다. 일갑자 전, 그는 구대문파의 횡포에 맞서 싸우다가 천하공적으로 몰렸으며 결국 천하에 발붙일 곳을 잃고 이곳 악인성에 들어왔었다. 무공으로만 따진다면 그는 공포인마와 쌍벽을 이룰 만한 강자였다. 비록 십대전신이라 해도 결코 그를 어쩌지 못할 것이다. 적수천패존의 무공은 도가현문 계통의 상승절기였다. 그의 성명절기는 적린패왕신공(赤鱗覇王神功)이란 것으로 천하십대공력 안에 드는 막강한 것이 었다. __귀왕(鬼王) 음백(陰伯). 배교(拜敎)의 마지막 전인인 그의 특기는 강시대법(彊屍大法)과 호혼술 등의 사술(邪術)이었다. 또한, 그는 사도제일강파인 귀왕대탑(鬼王大塔)의 지존이기도 하다. __은형도수(隱形盜帥). 밤의 제왕으로 일컬리는 그는 천하의 모든 군도(群盜)들의 총수였다. 투도술(偸盜術)의 달인. 잠입과 탈출, 미행, 잠행 등의 능력에 있어서도 가히 발군이며 그 중 가 장 뛰어난 것은 경공술이었다. __은형만리추(隱形萬里追). 이것은 그의 비장의 경공비술의 이름이다. 은형만리추의 경공은 은밀함에 있어 환우제일이라고 알려졌다. 또 한가지, 그는 천하를 통틀어 다섯 번째 안에 드는 거부였다. 그의 조상들은 누대에 걸친 대도(大盜)들이었으며, 그 조상들과 은형도수 자신이 도둑질하여 모아놓은 재산은 한 사람이 평생 헤아려도 다 못 셀 정 도라고 한다. 혹자에 의하면 은형도수는 자금성의 황실보고만한 보물창고를 천하각지에 십여 개나 갖고 있다고 한다. __음서시(淫西施) 교아랑. 그녀는 희대의 탕녀다. 음탕함으로 십대악인 중에 들 정도이니 알만하지 않은가. 백 년 전부터 이십여 년 전까지, 그녀는 자신의 사타구니에서 만 명을 헤아리는 사내를 저승으로 보냈다. 그녀의 나이는 이미 이갑자를 넘어섰다. 하지만 여전히 그녀는 십 팔 세 소녀같은 젊고 싱그러운 용모를 지니고 있었다. 만일 그녀가 이십 년 전, 전황 북리황을 유혹하다가 한 팔을 잘리지 않았다면 그녀는 여전히 천하를 휘저으며 뭇 사내들을 치마폭속으로 끌어들이고 있을 것이다. 그녀의 특기는 주안술과 채양보음술, 그리고 그 누구도 흉내낼 수 없는 빼어난 방중기교였다. 그녀의 그 기술은 어찌나 뛰어난지 사내들의 혼백을 녹이고도 남을 정도였다. __금모수황(金毛獸皇) 원세악(猿世岳). 이름 그대로 그는 완전한 인간이 아니었다. 인간의 여자와 원숭이 사이에서 태어난 자가 그였다. 그의 전신은 무성한 황금빛 털로 뒤덮였으며 흡사 거대한 원인(猿人)과 같은 끔찍한 형상을 하고 있었다. 비단 외관뿐 아니라 그는 성품 또한 야수의 기질과 그에 어울리는 난폭한 흉성을 지니고 있어 무림에서 활동할 동안 이루 형언할 수 없는 난행을 저질렀었다. 들리는 말로는 그는 인육(人肉)을 좋아한다고도 한다. 인간도, 짐승도 되지 못한 불행한 악인.....그러나 그의 호신기공인 금갑신공(金甲神功)과 금수제령대법(禽獸制靈大法)만은 누구도 흉내내지 못하는 뛰어난 것이었다. __옥마(玉魔) 옥수린. 천하제일미남자, 그는 송옥이나 반안에 비견되는 뛰어난 미남자였다. 그는 우연히 옥룡미공(玉龍美功)이라는 희세의 미공(美功)을 연성하여 천하제일준이 되었다. 그리고, 옥마(玉魔)는 자신의 용모를 이용하여 수많은 여인들을 범했다. 그의 얼굴을 한 번 본 여인은 그대로 그의 포로가 되어버리고 만다. 그가 이십여 년 간 범한 여인의 수는 수천을 헤아리며, 그 중에는 왕후장상과 무림명가의 귀부인들이 태반이었다. 심지어, 그가 범한 여인들 중에는 불도에 전념하던 신심깊은 비구니들과 도고(道姑)들마저 상당수가 끼어 있을 정도였다. 하지만 옥마 옥수린은 단 한번도 자기쪽에서 여인을 유혹해 본 적이 없다고 주장했다. 그리고 그것은 사실이었다. 언제나 여인들이 먼저 옥수린의 빼어난 외모에 홀려 그를 유혹했던 것이다. 그럼에도 불구하고..... 그는 천하음적이라고 몰려 이곳 악인성까지 쫓겨오게 되었던 것이다. 그가 십대악인의 열 번째 인물이었다. 제4장 악인성(惡人城)의 최후 "저 안에.....우리 십대악인의 모든 것이 들어 있다!" 조화독종이 하나의 철함을 가리키며 말했다. 길이 다섯 자, 폭 한 자 정도의 장방형 철함이었다. "........!" 용사추는 힐끗 철함에 일별을 준 뒤 다시 시선을 십대악인에게로 돌렸다. 십대악인은 각자 독특한 모습을 하고 있어 누가 누군지 확연히 구분이 가지 않았다. 그 십 인 중에서 용사추의 마음을 강하게 끄는 인물은 두 사람 있었다. 적수천패존(赤手天覇尊) 막륭과 옥마(玉魔) 옥수린이 그들이었다. 적수천패존은 흡사 하나의 산(山)이 웅크리고 있는 듯 거대한 체구의 거한이었다. 호방해 보이는 기도에 담백한 눈빛이 인상적인 인물. 바로 그런 점이 용사추의 마음을 끌었다. 그리고, 옥마 옥수린은 음마(淫魔)라고 지탄받는 인물이기는 했으나 뜻밖에도 아주 수려한 외관에 맑고 지혜로운 눈을 지니고 있었다. 그것은 그가 소문과 같은 악인이 아님을 보여주는 것이었다. 사실상, 옥마 옥수린은 십대악인 중 가장 지혜로운 인물이었다. 용사추가 두 인물에게 관심이 팔려 있을 때, 조화독종의 음산한 목소리가 그의 생각을 일깨웠다. "내일....담혜가 너를 한 곳 오지로 데려가 줄 것이다. 너는 그곳에서 저 철함속에 든 우리들의 십악경(十惡經)을 연마하여야 한다. 여타의 안배 는.....담혜가 해줄 것이다." 그는 자안을 번뜩이며 말했다. 그의 섬뜩한 자안은 용사추의 그의 뒤에 유령같이 서 있는 십전앙화 우담혜를 쓸어보고 있었다. "이제 우리의 십 인은 개정대법으로 네 몸 안에 우리들이 평생 연마한 내공지력을 옮겨줄 것이다." ".........!" 조화독종의 말에 용사추는 흠칫했다. (그렇군. 백일수련을 하루에 마친다고 한 것이.....이런 방법이었군.) 그는 저으기 놀라움을 금치 못하며 내심 염두를 굴렸다. 수라철면 안에서 그의 눈빛은 기이한 광채를 발하며 번뜩였다. 조화독종은 그런 용사추의 속마음을 아는지 모르는지 말을 이었다. "이름하여.... 십극대혼대법(十極大混大法)이라는 개정대법(開頂大法)이 시전될것이고 너는 우리들의 전 내공인 천년내공(千年內功)을 이어받게 될 것이다." "천년.....내공.....!" 용사추는 별다른 감흥이 없는 건조한 음성으로 나직이 뇌까렸다. 하지만 그의 내심은 결코 그렇지가 않았다. 그는 아찔한 충격을 받았다. 어찌 그렇지 않겠는가. 천년내공......그것이 어디 보통으로 들을 수 있는 말이던가? 아니, 그것은 용사추가 감히 상상해 보지도 못했던 경지였다. 그것이 어느 정도의 경지를 얘기하는지 조차 그는 짐작할 수가 없었다. 인간이 천 년 간 면벽좌선해야 얻을 수 있는 가공의 수위.... 하지만 어찌 인간이 천 년을 살면서 수련을 쌓을 수 있단 말인가? 단언하건데, 역사상 그런 내공수위에 접근했던 자는 일찍이 존재하지도 않았다. 그런데 지금 조화독종이 바로 그 천년내공을 언급하고 있는 것이다. 내심 경악과 충격을 감추지 못하고 있는 용사추의 귓전으로 조화독종의 말이 이어졌다. "물론.....우리들이 전수한 천년내공이 그대로 네 자신의 본신내공이 되는 것은 아니다." 말을 하는 조화독종의 주름살투성이 얼굴에 의미를 알수 없는 한 줄기 미소가 스쳤다. 언뜻보면 그것은 조소같기도 했다. "십극대혼돈법의 천년혼돈지력(天年混沌之力) 중에서....얼마만큼이나 네 것으로 할 수 있는지는 네 자신의 능력에 달린 것이다." 스___으....... 조화독종의 자주빛 눈동자가 용사추를 향해 가늠할 수없는 기광을 담고 일렁거리고 있었다. "천년혼돈지력 중에서 삼할 정도만 네것으로 한다고 해도 성공이라고 할 수 있을 것이다." "삼할....!" 용사추는 가슴이 두근거림을 느꼈다. 그의 눈빛이 수라철면 안에서 강한 의지와 기대로 빛나고 있었다. 천년내공의 삼할..... 그것만 해도 곧 삼백 년의 수위, 즉 오갑자에 해당 하는 공력이다. 그것은 용사추가 꿈도 못 꾸던 경지인 것이다. 환우무림을 통틀어 보아도 오갑자의 내공을 지닌 자는 열 손가락이나 채울 수 있을지 모르는 일인 것을. 오갑자의 내공.....그것만 해도 정말 엄청난 것이다. 하지만 용사추는 천년내공을 자신에게 순순히 넘겨줄 십대악인이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 그것은 처음부터 치밀하게 계산된 일이었다. 생각에 잠겨 있는 용사추의 귓전으로 십대악인들의 음성이 다투어 들려왔다. __크크....우리들은 네놈을 환우무적으로 만들어 줄 것이다. 너는.....이렇게 하는 우리들을 위하여 한 가지 일을 해주어야 한다. __그것은 전황 북리황을 꺾고 저 정파의 돌대가리들의 우상인 철혈전막을 파멸시키는 일이다. __크쿳. 잊지마라. 네가 해아 할 일을....너는 악마초인의 이름으로 저 철혈전막의 아성을 무너뜨려야 한다. 그리하여 최후의 승자는 철혈전막과 전황 북리황이 아닌.....우리들 십대악인들임을 보여야 한다. __이것이 네가 해야만 할 일이다. 악인성의 최우전사....악마초인으로서.....! 콰르르릉____! 굉렬한 폭음이 악인별부 전체를 무섭게 뒤흔들었다. 그와 함께 한 자 두 께의 철문이 마치 종잇장같이 찢겨져 나갔다. 철문은 바로 십악전을 방호하고 있던 것이었다. 그것은 만년한철로 주조되어 만근화약으로도 깰 수 없는 견고하기 이를데 없는 것이었다. 그런데, 그 만년한철의 철문이 어떤 거대한 힘에 의해 종잇장같이 찢겨져 나간 것이다. 저벅.....저벅...... 이어 산산이 찢겨진 철문으로 한 명의 인물이 천천히 걸어들어왔다. 흡사 태산이 움직이는 듯한 육중한 걸음걸이의 인물. 나이는 오십 전후 정도 되었을까? 육척의 훤칠한 장신에 무쇠로 빚은 듯한 장중한 체격.....그는 눈썹이 아주 힘차고 짙게 뻗어 있었으며 깊이 침잠한 호목(虎目)을 지닌 중후한 인상의 중년장한이었다. 그의 일신에는 검붉은 전포(戰袍)를 걸쳐져 있었는데 얼마나 오래 입었는지 낡고 빛이 바래 있었다. 언뜻 보면 그다지 뛰어난 점이 없어 보이는 과묵하고 중후한 인상의 중년인. 그러나 진정한 고수자라면 느낄 수 있을 것이다. 별다른 특출한 점이 없어 보이는 그 인물의 전신에서 피어오르는 보이지 않는 막강한 신위와 위엄을.... 그것을 흡사 그물망같이 장내를 뒤덮어 버리는 압도적인 것이었고, 여타의 어떤 막강함으로도 상대할 수 없는 절대의 힘을 지닌 것이었다. 뚜벅.....! 적포중년인은 걸음을 멈추며 십악전의 내부를 천천히 돌아보았다. 십악전의 내부에는 열명의 괴인들이 여기저기 쓰러져 있었다. 마치 물빠진 솜같이 탈진하여 쓰러져 있는 십 인의 남녀. 그들이 누구인지 적포중년인은 너무도 잘 알고 있었다. 십대악인.....그들이었다. 천하만악의 조종들. 그들이 탈진하여 마치 구겨진 휴지같이 나뒹굴고 있는 것이었다. 문득, 태산같은 기도로 우뚝 서있는 적포중년인의 귓전에 탈진하여 지친 듯한 괴악한 음성이 들려왔다. "후훗.....늦었다......황(皇)......!" 적포중년인은 천천히 음성이 들린 쪽으로 시선을 돌렸다. 그의 시선의 끝에 한 사람이 걸려들었다. 얼굴 전체가 수많은 주름으로 뒤덮여 있는 노인이었는데 그의 두 눈은 섬뜩한 자색으로 번뜩이고 있었다. 괴악한 용모를 지닌 그 노인은 벽에 기대어 힘겹게 숨을 헐떡이고 있었다. 그 노인은 조화독종이었다. 조화독종은 몹시 지친 듯 두 눈이 움푹 꺼져 들어 있었고 안색은 핼쓱하다 못해 파리하기까지 했다. 하지만 그는 웃고 있었다. 무엇인가 흡족한 기대감에 넘쳐있는 표정인 것이다. 그는 히죽히죽 웃으며 득의에 찬 눈빛으로 적포인을 바라보았다. "크크. 악마초인은 이미 탄생되었다. 클클.....황(皇)....이번 승부에서는 네가....진 것이다....!" 그는 호흡이 거칠어져 헐떡이고 있었으나 자신에 찬 음성으로 단언했다. 하지만 적포인의 중후한 얼굴에는 별다른 변화를 찾아볼 수 없었다. 그는 여전히 묵중한 기도에 흔들림없는 표정으로 조화독종을 바라보았다. 조화독종과 적포인. 그들은 첫 대면이 아닌 듯 오래 전부터 아는 사이로 보였다. "삼십 년 전에는.....노부가 졌었다. 사람을 잘못 본 탓에 노부의 꿈이던 마교 부활의 염원은 목전에서 좌절당하고 말았었지....쿡쿡....." 조화독종은 마른 먼지를 날리 듯 툴툴 메마른 웃음을 날렸다. 그 웃음속에는 오랜 숙원과 한(恨)이 엉켜있다가 가볍게 먼지로 비산하는 듯한 느낌을 풍겼다. 지금 그는 몹시 지쳐 있었다. 그러나 육신의 탈진은 오히려 그에게 정신 적인 자유로움을 부여해 주었다. 그의 눈은 어느 때보다 더 강하고 음험하게 번뜩이고 있었다. 마교의 부활..... 그 말의 의미는 무엇일까? 설마 조화독종이 마교와 관련이 있단 말인가? "그러나 이번에는....노부가 이겼다. 가장 큰 변수가 던져진 이상....네가 최후의 승자가 될 가능성은 희박해졌다!" 조화독종은 자신있는 음성으로 말했다. 그리고 말을 마치며 그는 자신이 기대어 있던 벽의 일부를 눌렀다. 우르릉_____! 그러자 갑자기 둔중한 굉음과 함께 십악전 전체가 지진을 만난 듯이 뒤흔들렸다. 벽이 무섭게 쩍쩍 갈라지고 십악전을 떠받치고 있던 석주들이 무서운 굉음을 내며 허물어지기 시작했다. 콰르르르....... 집채같은 석괴들이 폭음과 함께 한순간에 함몰해 버렸다. 하지만 적포인의 표정은 여전히 아무런 변화가 없었다. 그런 그의 모습은 흡사 금강나한을 보는 듯 했다. 그의 침잠한 눈빛은 무너지는 십악전 저편의 조화독종을 바라보고 있었다. 조화독종은 무너져 내리는 석괴들 사이에서 만족스러운 표정으로 히죽 웃었다. "후훗..... 너는 영원히 노부를 이길 수 없다, 황(皇)! 네가 비록 전황(戰皇)이라 불기기에 손색이 없을만큼 강한 것이 사실이지만....!" 아아! 그랬던가? 전황 북리황.....적포인이 바로 그였단 말인가? 천하제일인이라는 권좌를 차지하고 있는 인물. 그는 지상최강의 조직인 철혈전막의 지존이었다. 더 이상 강할 수 없는 살아 있는 신화(神話), 적포인은 바로 그렇게 불리는 인물이었다. 우르르......! 십악전은 이내 천장 전체가 무너져 내렸고, 거북등같이 쩍쩍 갈라진 사면의 벽들마저 무너지기 시작했다. "크크...너는 결코 노부를 이기지 못한다....황(皇)....절대로!" 무너지는 십악전을 바라보며 굉음속에서 조화독종은 괴악한 득의의 웃음을 터뜨렸다. 그리고 바로 그때였다. "위험합니다, 막주(幕主)! 물러나십시오." 전황 북리황의 뒤쪽에서 누군가의 다급한 음성이 들려왔다. 하지만 북리황은 그것을 듣지 못한 듯 미동도 하지 않았다. 그런 그의 주 위로 떨어지는 바윗덩어리들은 그의 몸 주위 일 장 사방에서 먼지로 부서져 버렸다. 그것은 그의 몸 주위에 무서운 호신강막이 흐르고 있음을 보여 주는 것이 었다. "막주! 제발.....!" 또 한 차례 예의 음성이 다급하게 울려왔다. 그제서야 북리황은 천천히 몸을 돌려세웠다. "아직은....승부가 난 것이 아니오, 마야(魔爺).....!" 그는 천천히 십악전을 벗어나며 나직하게 중얼거렸다. 마야(魔爺). 그것은 조화독종을 지칭하는 것일까? "승부는....이제부터라오, 마야....!" 뚜벅....뚜벅.... 북리황은 나직한 음성으로 중얼거리며 서두르지 않는 걸음걸이로 십악전에서 멀어져 갔다. 그런 그의 뒤로 굉렬한 굉음을 내며 십악전이 완전히 함몰되고 있었다. 악인별부의 밖. "빌어먹을....막주는 기어코 이 늙은이들이 말라죽는 꼴을 볼 작정이오?" 두 명의 범상치 않은 기도를 지닌 인물들이 악인별부의 입구에 초조하게 서 있다가 천천히 걸어나오는 북리황을 보고 퉁명스럽게 입술을 실룩거렸다. 그들은 거구를 지닌 중과 낡은 마의를 걸친 노인이었다. 승려차림을 한 자는 도저히 중으로 보이지 않는 모습이었다. 먼저 그자는 굉장한 거구였다. 얼마나 큰지 거인이라 불려 손색이 없는 전황 북리황보다 머리 하나 정도는 더 컸다. 거기에다가 그의 생김생김은 도저히 자애로운 불자의 모습으로 보아 줄 수가 없었다. 흉신악살같이 생긴 흉악무비한 면상, 부릅뜬 두 눈은 흉흉한 살기로 희번뜩이고 있었고 얼굴의 절반은 온통 핏빛의 구레나룻로 덮여 있었다. 일신에 걸친 승포도 피에 담갔다가 꺼낸 듯이 시뻘건 피빛이었으며, 무기라고 들고있는 것이 어른 허벅지 굵기에 길이 일 장 반이나 되는 무지막지한 금강봉(金剛棒)이었으니 그 흉흉한 기세가 어느 정도인지는 능히 짐작할 수 있으리라. 혈불(血佛) 패륵. 이것이 흉승의 이름이다. 십대전신의 일 인이며 환우제일의 역사(力士)로 불리는 그는 본래 서역 혈가람(血加藍)의 제일고수였다. 성격이 불같은 것이 흠이지만 그는 악인은 아니었다. 삼십여 년 전, 갓 출도한 전황 북리황에 일천 초만에 패한 뒤 북리황의 우비위가 된 인물이었다. 도치(刀痴) 막여(莫如). 혈불과 함께 있는 보잘것 없는 마의노인이 그였다. 허리가 구부정하고 두 눈이 게슴츠레하며 아무짝에도 쓸모없는 듯이 보이는 녹슨 장도(長刀)를 들고 있는 인물. 그러나 사실은 그가 혈불보다 더 무서운 인물이었다. 그 역시 십대전신의 일 인이며 사실상 십대전신 중의 최강자로 꼽히는 자였다. 그에 대해 알려진 것은 아무것도 없었다. 일신상의 모든 것이 온통 비밀에 싸여 있어 나이는 물론, 그의 출신조차 알려진 것이 없었다. 신비에 가려져 모든 것이 불확실했지만 어쨋든 그는 십대전신중 최강자로 인정받은 인물이었다. 그것도 단 일 도(一刀)로 그 실력을 인정받았으니 그의 무서움은 더 말할 필요조차 없었다. 일갑자 전, 도치 막여는 어떤 일로 인해 벽력대제와 충돌하게 되었고 일도(一刀) 일식(一式)만에 벽력대제의 장포에 열 개의 도흔(刀痕)을 그어 버렸다고 한다. 천하의 벽력대제가 미처 대항할 엄두조차 내지 못하고 도치 막여의 일도에 그런 치욕을 당했던 것이다. 그것은 천하인들조차 예기치 못했던 뜻밖의 결과가 아닐 수 없었다. 어쨋든, 그 일로 인해 도치는 십대전신의 일인자로 당당하게 군림할 수 있게 된 것이다. 그런 도치 막여이건만 그 역시 전황 북리황의 한 팔이 되는 인물이라는 것은 다소 놀라운 일이 아닐 수 없다. "심려를 끼쳐 죄송하오." 북리황은 악인별부에서 벗어나며 혈불과 도치를 향해 싱긋 웃어보였다. 콰콰____쾅! 그 직후 악인별부 전체가 엄청난 굉음을 내며 지하로 함몰해 버렸다. 실로 위기일발의 위험천만한 순간이었다. 하지만 북리황은 아무렇지도 않은 표정으로 악인별부 주위를 돌아보았다. 웅장하던 성은 그의 눈앞에서 거대한 불길에 휩쓸려 서서히 스러져 가고 있었다. 악인성(惡人城)___! 공포의 신화는 이제 괴멸되고 있었다. 만악(萬惡)의 근원지 악인성이 북리황의 앞에서 흡사 피를 토하며 거꾸러지는 마신(魔神)같이 허물어져 내리 고 있었다. 그리고, 그런 악인성의 최후를 수만 쌍의 눈들이 묵묵히 지켜보고 있었다. 그들은 바로 철혈전막 막하의 철혈전사들과 정파의 명문의 인물들이었다. 하지만 왜일까? 그것은 진정 그들이 바라던 일로 기뻐해도 좋으련만 악인성의 최후를 지켜보는 수많은 인물들의 시선이 회한으로 물드는 것은 무슨 연유일까? "일각 전에 한 마리 혈붕(血鵬)이 떠올라 북천(北天)으로 날아갔다고 하더이다." 도치 막여는 힐끗 북리황의 안색을 살피며 조심스럽게 말을 꺼냈다. "........!" 하지만 북리황은 그의 말을 듣지 못한 듯 뒷짐을 진 채 말없이 불길속에 타들어가는 악인성을 바라보고 있었다. "그래서 옥룡궁주(玉龍宮主) 옥룡지존(玉龍至尊)이란 아해를 시켜 추적케 했소만....후원군을 보내야 할지....!" 도치 막여는 말을 계속했으나 북리황은 여전히 듣지 못한 듯 침묵을 지키고 있었다. 도치는 어색한 표정으로 어깨를 으쓱하며 혈불을 돌아다 보았다. 하지만 혈불 패륵도 어쩔 수 없다는 듯 아무런 말이 없었다. 이 인의 시선은 북리황의 완강한 등에 집중된 채 침묵이 끝나기만 기다릴 수밖에 없었다. 북리황은 그런 두 사람의 시선을 느끼며 묵묵히 악인성의 최후를 지켜보고 있었다. 화르르륵_____! 불길은 잦아들 줄도 모르고 거센 화마(火魔)속에 넘실거리고 있었다. 그 기세는 천하를 집어삼킬 듯 했다. 최후의 발악을 하듯 시뻘건 불길속에 몸부림치며 악인성은 그렇게 괴멸되어 가고 있었다. 덧없는 한 줌의 재가 될 때까지. 북해(北海)___! 끝이 없을 듯이 펼쳐진 빙하(氷河)의 바다. 보이는 것이라고는 온통 차가운 얼음과 빙하 뿐, 살아움직이는 것이라고는 눈을 씻고 찾아보아도 찾을 수가 없다. 황혼 무렵. 새하얀 얼음바다(氷海)에 낙조가 떨어지고 있었다. 북해의 황혼은 유난히 붉다. 고___오오! 문득 한소리 날카로운 붕음(鵬音)이 북해의 차가운 하늘을 뒤흔들었다. 그와 함께 남천 일각에서 하나의 붉은 점이 나타나더니 급격히 커지기 시작했다. 북해의 하늘을 가르는 붉은 물체, 그것은 한 마리 핏빛 깃(血羽)을 지닌 거대한 붕조였다. 양 날개를 활짝 편 길이가 무려 십여 장이나 되는 거대한 혈붕. 퍼드득____고오...... 혈붕은 수레바퀴같은 핏빛 날개를 힘차게 저으며 북으로 북으로 날아갔다. 천년혈붕(千年血鵬). 이것이 그 혈붕의 이름이었다. 천 년 이상을 살아온 만금(萬禽)의 제왕 (帝王). 그것은 십대악인 중 금모수황 원세악의 호신 영물이었다. 천년혈붕의 등. 마치 피빛 융단이 깔린 듯한 천년혈붕의 넓은 등 위에는 이 인이 앉아 있 었다. 물론 그들은 용사추와 십전앙화 우담혜였다. "........!" 십전앙화 우담혜는 다섯 자가 넘는 삼단같은 수발을 바람에 흩날리며 마치 조각같이 앉아 있었다. 그녀의 표정은 여전히 창백했고 공허해 보였다. 아무런 감정도, 아무런 생각도 읽을 수가 없는 눈빛. 그런데, 지금 그런 그녀의 가슴에는 용사추가 괴롭게 숨을 헐떡이며 안겨 있었다. "으음....!" 그는 고통스러운 신음을 발하며 눈을 감고있었다. 기이하게도 그의 얼굴은 마치 불에 달군 쇳덩이같이 벌겋게 달아오른 채 시시각각 열 가지 색으로 돌아가며 물들고 있었다. 적(赤), 청(靑), 자(紫), 백(白), 황(黃), 녹(綠)...... 수시로 변하는 용사추의 안색. 그것은 십대악인이 그의 몸에 불어 넣은 천년내공 때문에 일어나는 현상 이었다. 십대악인의 천년내공, 그것은 사실 인간의 몸으로 감당할 수 없는 거창한 것이었다. 용사추가 비록 불사혈정을 통과하여 불사지체가 되었다고는 하지만 일시에 그 막강한 역도(力道)를 통제할 수 없는 지경에 이른 것이었다. 용사추의 안색이 시시각각으로 변하고 있는 것은 바로 그 때문이었다. (위험.....하다.) 우담혜는 고통을 참고 있는 용사추를 내려다보며 문득 눈빛이 흔들렸다. 용사추의 수라철면은 일찌감치 그녀가 벗겨버린 상태였다. 그로인해 수려 하고 준미한 용사추의 본래 얼굴이 숨길 수 없이 드러나 있었다. 우담혜는 용사추의 얼굴을 알고 있었다. 그가 왜 수라철면 속에 본래의 신분과 얼굴까지 숨기고 있어야 했는지를 모를 뿐이었다. (빨리....북해마궁(北海魔宮)에 닿아 이 사람이 천년혼돈강력을 수습하도록 해야 한다. 그렇지 않으면....이 사람은 천년혼돈강력의 폭발을 견디지 못하고 폭사하고 말 것이다.) 우담혜는 암울한 눈빛으로 용사추의 얼굴을 내려다 보았다. 그런 그녀의 눈빛은 복잡한 상념으로 얽혀들었다. 문득, 생각에 잠겨 있던 우담혜의 고운 아미가 살짝 모아졌다. 그녀는 고 통에 떨고 있는 용사추의 얼굴을 조심스럽게 쓰다듬으며 중얼거렸다. (이해할 수 없는 일이다. 이 사람은 분명 철사표국의 일개 표사였는데....어쩌다가 악마초인과 뒤바뀌었을까?) 그녀는 곤혹스러운 표정을 지었다. 하지만 이내 그녀는 고개를 설레설레 저었다. (이 사람의 본래 신분이 무엇이었든 그것은 중요하지 않다. 중요한 것은....이 사람이 나 우담혜와 악마십로군벌(惡魔十路軍閥)의 주인이 될 악마초인이라는 점이다.) 그녀는 복잡한 상념들을 하나로 귀결시켜 버렸다. 그것으로 그녀의 마음 은 더 이상의 의혹도 갈등도 남김없이 지워버렸다. 백짓장같이 창백한 우담 혜의 옥용에는 살풋 홍조까지 떠올랐다. 용사추에 대한 생각을 정리한 그녀는 가슴 한쪽으로 야릇한 설레임같은 감정이 실핏줄처럼 미세하게 퍼져나는 것을 느낀 것이다. 악마십로군벌이란 십대악인들이 구축해 놓은 세력들을 총칭하는 것이었다. 그들은 철혈전막과 정파에 대한 대반격의 날을 기다리며 천하 십지(十 地)에 도사리고 있는 상태였다. 용사추는 십대악인들에게서 그 악마십로군벌에 대한 통수권을 위임받고 있었다. 그 때였다. 구워억! 문득 천년혈붕이 날카롭게 한소리 경호성을 토했다. 그놈이 날아가는 전면으로 하나의 거대한 빙벽이 마치 장벽인 듯 확 다가서고 있었던 것이다. 높이 일천여 장에 달하는 거대한 장벽. 그것은 황혼을 받아 흡사 피로 칠한 듯이 붉게 물들어 있는 거대한 얼음의 벽(氷壁)이었다. "빙하....천벽(氷河天壁)!" 우담혜의 입에서는 부지불식간에 나직한 탄성이 토해졌다. 북해 제일의 오지. 수십, 수백만 년 동안 쌓인 만년빙(萬年氷)이 단층작용을 받아 갈라지면 서 생긴 북해제일의 오지가 바로 빙하천벽이었다. 인간의 접근을 불허하는 천 장의 빙벽, 그 빙하천벽 너머에는 천여 년 전에 멸망한 하나의 초강파의 유적이 자리하고 있었다. 북해마궁(北海魔宮). 이것이 바로 그 전설 속의 초강파의 이름이다. 북해마궁은 북해제일의 강파였다. 그들이 번성하던 천여년 전, 북해마궁의 성세는 과거 마교의 그것에 비견될 정도로 막강한 것이었다. 한때 그들의 세력은 서(西)로 천산(天山) 근역, 동(東)으로는 발해, 그리고 남으로는 막북(漠北), 막남(漠南) 일대까지 뻗혀 있었다. 그러나 천여 년 전 북해마궁은 중원무림에 대한 전면적인 침공을 준비하던 도중에 의문의 멸망을 당했다. 그들이 왜 돌연히 멸망당한 것일까? 그것은 천여 년 간 풀리지 않는 의문으로 남아 있었다. "다왔다. 저 빙하천벽만 넘으면.....북해마궁의 유적이 있다." 우담혜는 눈앞으로 확 다가서는 빙하천벽의 거대한 위용을 바라보며 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 쏴____아아! 그 사이 천년혈붕은 급격히 상승하여 천장의 빙하천벽을 날아넘기 시작했다. 그 기세는 날렵하고 비쾌하기 이를 데 없었다. 그런데, 천년혈붕이 막 빙하천벽을 날아넘을 때였다. 한소리 굉렬한 장소성이 빙하천벽을 우르르! 뒤흔들었다. "우하핫! 십전앙화, 악마초인! 이제 오느냐?" "헉!" 우담혜의 입에서 일순 숨넘어갈 듯한 신음성이 터져나왔다. 그녀의 안색 은 순식간에 밀납같이 새하얗게 변했다. 그녀는 아연한 표정으로 빙하천벽의 정상을 내려다 보았다. 그런 우담혜의 시선 끝에 일인일수가 빙하천벽 위에 우뚝 서 있는 것이 쏘아져 들어왔다. 타는 듯이 붉은 갈기를 지닌 한 마리 신마(神馬)가 빙하천벽 위에 마치 환상처럼 서 있었다. 새하얀 얼음벽과 대조를 이루어 신마의 붉은 갈기는 핏빛으로 더욱 선연해 보였다. 그리고 그 적마의 등 위에 한명의 준수한 청년이 앉아 있다. 그는 그림같은 자세로 앉아 빙하천벽을 날아 넘은 천년혈붕을 올려다보고 있었다. 관옥같은 수려한 용모에 운치있는 자포를 걸친 청년은 첫눈에도 사람의 시선을 확 끌어당길 정도로 영준하기 이를 데 없었다. 지나치게 영준한 그의 용모가 오히려 인간적인 매력을 감퇴시킨다고나 할까? 그 자포청년을 발견한 우담혜의 눈빛이 크게 동요하며 경악의 외침이 터 져나왔다. "옥....룡지존!" 옥룡지존(玉龍至尊). 이것이 자포청년의 이름이었다. 그는 십대악인 중 옥마 옥수린과 함께 천하쌍준(天下雙俊)으로 불리는 미남자였다. 겉으로 보기에는 이십대의 청년으로 보이지만 실상 그는 마흔이 넘는 중년의 나이였다. 옥룡신궁(玉龍神宮)이라는 천외문파의 지존이며 동시에 십대전신의 일인이기도 한 인물이다. 그가 타고 있는 붉은 갈기의 신마는 적사총이라는 영물로 하루에 천리를 달린다는 지상에서 가장 빠른 준마였다. 옥룡지존은 그 적사총을 타고 악인성에서부터 천년혈붕을 추격해 왔던 것이다. "위험하다! 피해라, 혈붕!" 우담혜는 위기를 느끼며 다급한 교갈을 내질렀다. 빙하천벽위에서 옥룡지존이 한 자루 강궁(强弓)을 들어올리는 것을 본 것이었다. 콰아아.....! 천년혈붕도 위기를 느꼈는지 한 소리 괴성을 토하며 급급히 허공으로 상승해 올라갔다. 그러나, 피이잉! 하는 날카로운 파공성과 함께 옥룡지존이 들어올린 강궁의 시위가 놓여지며 하나의 붉은 화살이 천년혈붕에게 폭사되어 왔다. 쐐____애앵! 비단폭이 찢기는 듯한 소성이 일며 화살은 섬전같이 다가섰다. "안 돼.....!" 우담혜의 입에서 참담한 비명이 터져나왔다. 그 직후, 퍼억하는 소리와 함께 화살이 천년혈붕의 목으로 파고들며 고통스런 천년혈붕의 울음소리가 북해의 하늘을 뒤흔들었다. 선연한 피무지개가 확 일며 천년혈붕의 피빛 깃털이 분분이 허공에 비산했다. 그와 함께 옥룡지존이 쏜 화살에 격중된 천년혈붕의 거구는 커다랗게 포물선을 그으며 빙하천벽 아래로 추락해 내리기 시작했다. 갑작스런 상황이었다. 우담혜는 그 돌발적인 사태에 미처 대처할 엄두조차 내지 못했다. "악!" 그녀는 그대로 천년혈붕의 등에서 퉁겨져 나갔다. 아찔한 현기증이 그녀를 혼절 직전까지 몰아 넣었다. 하지만 그 와중에서도 우담혜는 빙하천벽의 거대한 빙벽이 크게 확산되며 눈앞으로 다가서는 것을 느끼고 정신이 번쩍 들었다. (살아야 한다!) 그녀는 마음속으로 그렇게 부르짖었다. 그것은 본능적인 행위였다. 그녀는 이를 악물고 급격히 허공에서 몸을 틀어 그대로 빙하천벽 위로 몸을 던졌다. 쿠____웅! "악!" 간일발의 차이로 우담혜의 교구는 빙하천벽 위에 내던져졌다. 그 격렬한 충격으로 인해 우담혜는 빙하천벽 위에 모질게 나뒹굴어야 했다. 하지만 어쨋든 그녀는 살아났다. 삶에 대한 본능적인 욕구가 그녀를 살려 낸 것이었다. 그러나 어쩌랴? 쐐____애액! 우담혜만을 떨어뜨린 천년혈붕은 구슬픈 비명과 함께 아득한 빙하천벽 아래로 추락하여 갔다. 물론 그 위에는 용사추가 타고 있었다. 천년혈붕의 거구는 순간적으로 까마득한 하나의 점으로 변해 빙하천벽 아래로 사라져갔다. "안돼! 아아....안돼!" 우담혜는 처절한 비명을 내지르며 빙하천벽 끝으로 기어갔다. 무심하고 공허롭기만 하던 그녀의 얼굴은 지금 처절한 비애와 절망감으로 물들어 있었다. 그녀의 전신은 날카로운 얼음에 베이고 찢겨 삽시에 피투성이로 변해 갔다. "아아......사추! 안돼요......안돼.....!" 하지만 그런것에는 아랑곳없이 그녀는 비통하게 울부짖으며 빙하천벽의 끝을 향해 기어갔다. 그러나 힘겹게 빙하천벽의 끝에 이른 그녀가 볼 수 있었던 것은 천년혈붕과 용사추를 단번에 삼켜버린 후 그래도 부족한 듯 시커먼 입을 쩍 벌리고 있는 단애뿐이었다. 마치 지옥의 입구같은 시커먼 단애..... 고오오...... 그곳에서는 뼈를 에이는 듯한 지독한 빙풍이 마치 지옥의 유부에서나 흘러나옴직한 귀곡성을 내며 끊임없이 솟구치고 있었다. "흐윽....사추. 당신을 혼자 보내지는 않겠어요. 소녀는....당신을 지켜야 할 악마초인의 그림자니까....!" 우담혜는 슬픔과 절망으로 복받치는 오열을 참지 못했다. 언제나 감정을 절제한 듯 무심했고 한 올의 표정조차 찾기 힘들었던 공허한 그녀의 모습과 는 사뭇 다른 모습이었다. 악인성의 여제갈이라 불리는 우담혜가 아닌가! 하지만 그런 그녀건만 용사추가 참변을 당하자 그녀를 제어하고 있던 감정의 뚝이 갑자기 봇물 터지 듯 터져버린 듯 했다. 그녀는 피투성이의 몸으로 엉금엉금 기어 빙하천벽의 가장자리로 다가갔다. 어떤 일에도 흔들림이 없을 것 같던 그녀의 이성은 이미 상실된 지 오래였다. 지금 그녀의 머리속에 떠오르는 감정은 오직 한 가지 뿐이었다. 용사추를 잃은 것에 대한 절박한 상실감. 그로 인한 지극한 슬픔만이 그녀의 내부를 지배하고 있는 감정의 전부였다. 용사추를 따라 빙하천벽에 몸을 던질 작정인 것이다. 그러나 그녀는 빙하천벽으로 몸을 던질 수가 없었다. "흐윽...." 한 줄기 예리한 역도가 날아들어 갑자기 그녀의 혼혈을 짚어버렸기 때문이다. 스스슥...... 혼절하여 축 늘어진 우담혜의 등 뒤로 옥룡지존의 모습이 유령같이 다가섰다. 그는 묘한 눈빛으로 우담혜를 쓸어보았다. "십전....앙화! 이 계집이 마도일염(魔道一艶)이라 불리는 계집인가?" 그는 구석구석 핥듯이 우담혜의 흐트러진 모습을 훑어보며 중얼거렸다. 그런 그의 눈으로 탐욕의 빛이 흘렀다. 찢겨진 치마자락, 그 사이로 드러난 우담혜의 희고 풍만한 허벅지를 바라 보던 옥룡지존은 야릇한 미소를 지었다. 문득, 그는 조심스럽게 혼절한 우담혜를 안아들었다. "후후.....악마초인을 제거하고 덤으로 마도제일의 미녀라.....북해까지 온 보람이 있었군." 옥룡지존은 득의의 표정으로 히죽 웃으며 만족스럽게 중얼거렸다. 이어 그는 우담혜를 안은 채 걸음을 옮기기 시작했다. 따각....따각..... 기다리고 있던 적사총이 옥룡지존을 향해 다가왔다. 고오오.......! 돌아서 걷는 옥룡지존의 등 뒤로 빙하천벽 아래에서 치솟는 장풍이 음산한 귀곡성을 내며 솟구쳐 올라 허공으로 흩어지고 있었다. 이곳은 북해..... 죽음의 벽, 빙하천벽이었다. 제5장 금마지문(禁魔之門), 천 년 전의 마녀(魔女) 빙하천벽의 바닥. 그곳은 대체 얼마나 깊은지 알 수가 없었다. 햇빛 한 올조차 들어오지 못 하는 암울하고도 음산한 암흑이 죽음처럼 무겁게 흐르고 있었다. 칼날같이 날카롭게 치솟은 채 난립한 얼음의 기둥들. 고오오...... 그 얼음의 기둥들 사이로 살을 에이는 듯한 빙강풍(氷强風)이 마치 지옥의 유부를 헤매는 산발한 유령처럼 떠돌고 있었다. 그 빙강풍은 얼마나 지독한 냉기를 품고 있는지 화산이라도 얼려버릴 정도였다. 엄청난 극한음기를 독기처럼 서리서리 뿜어내고 있는 것이다. 만일 사람이 그 빙강풍에 휩쓸리기라도 하면 그가 아무리 절정의 내공을 지녔다 하더라도 순간적으로 얼어붙고 말 것이다. 으시시한 죽음의 협곡. 그러나.....예외는 항상 있는 법이었다. 칼날같이 난립한 얼음기둥들 사이. 구우우..... 핏빛 깃(血羽)을 지닌 한 마리 거대한 붕조가 얼음기둥 사이에 쓰러진 채 죽어가며 신음하고 잇었다. 아, 그놈은 바로 천년혈붕이었다. 옥룡지존에게 요격당해 추락했던. 천년혈붕이 쓰러져 있는 주위에는 얼음기둥들이 그놈의 거구와 충돌하여 산산이 부서져 있었다. 천년혈붕은 그 극심한 충격으로 한쪽 날개와 가슴이 처참하게 으스러진 채 죽어가는 상태였다. 상처에서는 연신 꾸역꾸역 선혈이 흘러나와 수십 장 방원을 피로 흠씬 물들이고 있었다. 참담한 광경이 아닐 수 없었다. 그런데, "크으.....!" 문득 괴로운 신음소리와 함께 죽어가는 천년혈붕의 날개 밑에서 한 명의 혈인이 기어나왔다. 전신이 피로 흠뻑 젖은 피투성이 청년은 바로 용사추였다. 그는 기적과도 같이 살아난 것이다. 천년혈붕은 뛰어난 영물이었다. 그놈의 거대한 동체가 용사추를 극심했던 추락의 충격에서 방호해 준 덕분이었다. 하지만 결코 그는 온전한 상태가 아니었다. "크으....물.....물을.....!" 용사추는 고통스럽게 숨을 헐떡이며 타는 듯한 목마름에 몸부림치고 있었다. 그는 혀끝이 말라 하얗게 갈라지는 듯한 극심한 갈증에 시달리고 있었다. 그의 전신은 흡사 불에 달군 쇳덩이같이 시뻘겋게 달아올라 있었다. 그렇다. 천년내공, 그의 몸 안에 고여 있는 십대악인의 천년내공이 마침내 폭발 직전에 이른 것이다. 이대로라면 그는 반 각이 채 아니되어 천년내공의 폭발로 폭사해 버릴 것이다. "크으....!" 파파팍! 용사추는 죽음보다 더 지독한 고통을 참지 못하고 손으로 얼음바닥을 벅벅 긁어대었다. 그런 가운데 그는 지독한 고통을 견디지 못해 점점 아득히 정신을 잃어가고 있었다. 그는 가물거리는 의식의 한 자락을 붙들기 위해 안간힘을 쓰고 있었다. (안 돼! 이대로 죽으면....여설에게 볼 낯이 없다.....) 용사추는 문득 죽음의 문턱에서 자신을 위해 꽃잎처럼 죽어간 궁여설의 모습을 떠올렸다. 슬프도록 아름다운 얼굴, 꽃다운 그녀의 모습을..... 하지만 그녀의 아름다운 얼굴은 이내 꽃잎처럼 흩어지고 그의 의식은 아득한 혼돈속으로 빠져들어갔다. "여설.....미안.....하오......!" 용사추는 아득히 정신을 잃어가며 서글픈 어조로 중얼거렸다. 그런데, 이때였다. __일어나요! 당신은.....죽지 않아요! 의식을 잃어가는 용사추의 귓전에 문득 신비롭고 요요한 여인의 음성이 마치 환청같이 용사추의 귓전을 울렸다. ".......!" 막 깊은 혼돈의 수렁으로 빠져들던 용사추는 문득 전신을 부르르 떨었다. 한 줄기 거센 경련이 그의 몸을 스쳐가며 그는 다시 거미줄처럼 위태롭게 걸려 있던 의식을 부여잡으려 애썼다. "여.....여설?" 용사추는 신음처럼 부르짖으며 번쩍 두 눈을 떴다. 놀랍게도 그의 두 눈은 열 가지 색으로 물들어 있었다. 그것은 그의 몸 속에 충만해 있는 십대악인의 천년공력이 폭발 직전에 이르렀음을 보여주는 것이었다. 열 가지 색을 동시에 띠고있는 용사추의 눈빛. 그것은 형언할 수 없이 신비로우면서도 섬뜩한 공포를 자아냈다. "여....여설! 어디있소?" 용사추는 힘겹게 비틀거리며 몸을 일으켰다. 그의 귓전에 들려온 부름은 그를 위해 숭고한 희생을 마다하지 않은 아름다운 한 여인의 환상으로 다가왔다. 전궁비연 궁여설, 바로 그녀의 음성으로 들려오는 것이다. 용사추는 어느새 그립고 낯익은 궁여설의 음성을 쫓고 있었다. 당신은 죽지 않아요. 제가 구해드리겠어요. 신첩에게 오세요..! 요요하고 신비로운 여인의 음성은 다시 용사추를 부르고 있었다. 그 음성 은 수도 없이 난립한 얼음기둥 저편에서 들려오고 있었다. 용사추는 마치 오랜 갈증에서 샘물을 만난 듯한 기쁨을 맛보았다. 그는 기꺼이 고개를 끄덕였다. "무.....물론 가겠소. 여설....기다리시오." 그는 어디서 그런 기운이 났는지 믿을 수 없게도 비틀거리며 일어섰다. 죽어가는 그의 얼굴에는 환한 미소마저 떠올라 있었다. 오세요......어서.....오세요.....! 예의 신비로운 환청은 달콤하게 속삭이듯이 용사추의 귓전에 파문을 일으켰다. 그것은 용사추에게 있어 구원의 손짓과도 같았다. "여설....." 용사추는 홀린 듯 몽롱한 눈빛으로 여인의 음성이 이끄는대로 걸음을 옮겼다. 빙벽(氷壁), 그곳은 거울같이 매끈하고 투명한, 까마득한 얼음의 벽 아래였다. 용사추는 어느새 환청이 이끄는대로 그 얼음벽 아래까지 와 있었다. 얼음벽의 한쪽에는 높이 십여 장의 커다란 빙동(氷洞)이 입을 쩍 벌리고 있었다. 들리는가? 오세요.....신첩에게.....어서..... 예의 요요로운 환청은 바로 그 빙동에서 흘러나오고 있었다. "........!" 용사추는 몽롱한 표정으로 이끌리듯 빙동 안으로 들어섰다. 빙동은 곧장 수백 장의 길이로 뚫려 있었다. 그리고, 삼백여 장 저편에 하나의 철문이 얼음에 덮여 있는 것이 눈에 들어왔다. 천 년 그 이전에 만들어진 듯이 보이는 거대하고 육중한 철문, 그곳에는 어른 머리만한 크기의 대전체(大篆體)의 글이 적혀 있었다. <금....마....지....문(禁魔之門)> 글의 내용은 이것으로 철문의 중앙에는 한 자루 륜(輪)이 반쯤 박혀 있었다. 직경 반 자 정도 크기의 륜은 전체가 찬연한 빛을 발하는 황금으로 만들어져 있었으며 여덟 개의 예리한 날이 바깥쪽으로 돌출되어 있었다. 한눈에 보아 그것은 불문에서 의식용으로 사용하는 법륜임을 알 수 있었다. 그리고, 법륜이 꽂혀 있는 옆에는 또 다른 글이 한 줄 적혀 있었다. <제석천(帝釋天)의 이름과 뇌음법륜(雷音法輪)의 항마법력(降魔法力)을 빌어.....노납 뇌음천존(雷音天尊)이 천년마녀(千年魔女)를 이에 금(禁)하 노라!> 글의 내용은 이러했다. 금마지문에 박혀 있는 법륜의 이름이 바로 뇌음법륜인 모양이었다. "으.....!" 용사추는 몸을 비틀거리며 철문앞에 이르렀다. 그는 폭발 직전의 상태까 지 이르러 있었다. 그의 내부에서는 십대악인의 천년내공이 폭발을 기다리는 용암같이 마구 들끓고 있었다. 그것을 어딘가에 배출하지 않는다면.... 아마도 용사추의 몸은 재로 스러지고 말 것이다. 용사추의 얼굴은 고통으로 절로 일그러졌다. 그런 그의 귓전에 다시 예의 구원같은 환청이 들려온다. 그 륜을.... 뽑아버리세요. 신첩은 바로 당신 옆에 있어요! 신비롭고 요요로운 환청은 바로 금마지문 안에서 울려나왔다. "으.....으.....!" 용사추는 고통스럽게 숨을 헐떡이며 금마지문을 노려보았다. 지금 그의 머리속은 아무런 생각도 떠오르지 않았다. 그저 온 몸이 불구덩이에 던져진 듯한 고통과 지독한 갈증을 해소하고픈 욕구외에는 아무것도 없었다. 그것을 구원해줄 수 있는 것은 오직 신비로운 환청뿐이었다. 용사추는 그렇게 믿고 있었다. 그는 환청이 시키는대로 떨리는 손으로 뇌음법륜을 움켜쥐었다. 그리고는 힘주어 그것을 잡아 뽑았다. 우우둑.....쩌____엉! 날카로운 소성과 함께 얼음이 깨어지며 뇌음법륜이 금마지문에서 쑥 뽑혀 졌다. 그러자 놀라운 일이 벌어졌다. 금마지문이라는 철문이 마치 거북등같이 쩍쩍 균열을 일으키더니 한순간 굉음을 내며 허물어져 내리는 것이 아닌가? 무엇인가 거대한 힘이 금마지문을 안에서 허물어뜨려 버린 것이다. 그것은 천 년 간 뇌음법륜이 항마지력에 제압당해 있었던 막강한 역도였다. 그러던 것이 뇌음법륜이 제거되자 마침내 폭발하여 금마지문을 바스러뜨린 것이었다. 파스스...... 무섭게 흩날리던 얼음가루가 잠시 후 가라앉았다. 그러자 금마지문의 안 쪽 광경이 용사추의 눈에 확연히 들어왔다. 그곳은 방원 삼십여 장에 달하는 한 칸의 빙실(氷室)이었다. 그런데, 그 빙실에는 뜻밖에도 십여 구의 시신들이 있었다. 남녀노소가 섞인 십여 구의 시신들은 제각기 다른 형색으로 빙실의 십방(十方)을 점한 채 하얗게 얼음에 덮여 있었다. 그 시신들은 천 년 전에 유행했던 고대복장을 걸쳤으며 첫눈에 보기에도 범상치 않은 기도를 지닌 인물들이었다. 그런데, 무슨 연유인지 그들은 하나같이 분노의 표정을 띄운 채 빙실의 중앙을 노려보고 있었다. 용사추는 비록 시신들임에도 서슬이 퍼렇게 느껴지는 그 눈빛들의 방향을 자신도 모르게 쫓게 되었다. 그러던 그의 두 눈이 한껏 부릅떠졌다. "여....여설?" 그의 입에서 숨넘어 가는 듯한 격한 신음이 터져나왔다. 그의 눈빛은 심한 파문을 일으키며 놀라움과 반가움, 그리고 격렬한 환희로 물들었다. 빙실의 중앙에는 하나의 얼음침상이 놓여 있었다. 만년빙옥이라는 얼음의 정수를 깎아 만든 뽀얀 우유빛의 침상. 그 위에는 한 명의 여인이 그림같이 누워 있었다. 나이는 이십 세 정도 되었을까? 흡사 얼음의 요정을 보는 듯 완벽한 미모를 지닌 여인이었다. 그런데, 그 여인의 모발은 기이하게도 눈부신 은발이었고 엄청나게 길고 풍성하여 만년빙옥의 침상 주위가 온통 그녀의 은발로 뒤덮여 있었다. 너무 희어서 손을 대면 묻어날 듯 보이는 반투명하게 느껴지는 피부, 풍염하면서도 늘씬한 동체, 그 뇌살적인 동체는 한 자락 검은 빛이 감도는 고 대전포로 휘감겨 있었다. 그 검은 전포에 대비되어 그녀의 하얀 피부는 차라리 눈이 시릴 정도였다. "여.....여설.....!" 용사추는 꿈을 꾸듯 몽롱한 눈빛으로 침상 위의 미녀를 바라보았다. 그리 고 비틀거리는 걸음걸이로 그녀에게 다가갔다. 여인의 용모는 어찌보면 전궁비연 궁여설과 흡사했다. 아니, 의식 자체가 몽롱한 용사추의 눈에는 여인이 다른 사람이 아닌 전궁비연 궁여설로 보이 는 것이다. "여설....보고 싶었소!" 용사추는 만년빙옥의 침상 옆에 무릎을 꿇고 앉아 여인을 내려다 보았다. 그런 그의 입가로 문득 어린 아이같이 해맑은 미소가 떠올랐다. 그것은 죽음으로 떠나보낼 수밖에 없었던 그리운 여인을 만난 기쁨의 미소였다. 그의 가슴은 뿌듯한 행복감으로 차올랐다. 그는 깨어지기라도 할 듯 조심 조심 손을 내밀어 여인의 조각같이 아름다운 얼굴을 쓰다듬었다. 오똑 솟은 코, 살풋 감겨진 긴 속눈썹, 살짝 벌어진 붉디붉은 입술은 금방이라도 달콤한 열락의 한숨을 토할 것만 같았다. 그런 용사추의 마음을 알아차린 것일까? 나를.....안아요. 신첩의 몸은.....당신 거예요..... 문득 달콤하고 부드러운 여인의 음성이 용사추의 귓전을 파고들었다. 여 인의 입술은 전혀 움직이지 않았는데 예의 요요로운 환청이 다시 용사추의 귓전을 자극한 것이었다. 그 음성은 심령을 제압하는 무서운 마력을 담고 있었다. "여....여설....!" 용사추의 얼굴이 문득 붉게 달아올랐다. 여인의 속삭임이 너무 달콤해서 였을까? 그의 피가 뜨겁게 끓어올랐다. 궁여설과 한 번 몸을 섞은 적이 있기는 하지만 아직 그는 남녀 관계에 있어 순진하기 이를 데 없었다. "당....당신을 갖고싶소.....!" 그는 본능이 시키는대로 말을 했다. 그는 거칠게 숨을 헐떡이며 궁여설, 아니 그녀로 보이는 침상 위의 여인을 내려다 보았다. 금방이라도 폭발할 듯 들끓는 십대악인의 천년공력은 급격히 야릇한 본능의 불길로 변해가고 있었다. 이윽고, 용사추는 침상으로 올라갔다. 그리고 부들부들 떨리는 손으로 여 인의 검은 전포의 치맛자락을 위로 걷어올렸다. 검은 치맛자락이 천천히 위로 말려 올라갔다. "으음....!" 그에 따라 용사추의 호흡은 걷잡을 수 없이 거칠어졌다. 매끈한 종아리와 둥그스름하고 귀여운 무릎.... 그리고 묻어날 듯이 뽀얀 허벅지가 치맛자락이 걷혀 올라감에 따라 서서히 드러나기 시작했다. "흐....윽!" 용사추의 전신에 한순간 격렬한 경련이 스쳐 지나갔다. 놀랍게도 여인은 치마 안에 아무것도 걸치지 않고 있었던 것이다. 그것은 엄청난 충격을 안겨 주었다. 터질 듯이 팽팽하면서도 매끈한 허벅지의 속살.... 그 허벅지가 모이는 곳에 여인의 비궁이 적나라하게 드러나 보였던 것이다. 비록 궁여설과 몸을 섞기는 했으나 용사추는 생전 처음으로 여인의 비소를 직접 보았기에 혼미한 의식중에도 그 충격은 화인처럼 선명하게 가슴에 와 닿았다. "으음!" 그는 심장이 터질 듯한 충격을 받았다. 살짝 벌린 허벅지 사이....뜻밖에도 여인의 그곳은 궁여설과는 달리 한 올의 방초도 보이지 않았다. 그 때문에 오묘한 여인의 비궁이 더욱 적나라 하게 드러나 보였다. 귀엽고 뽀얀 백옥같은 둔덕, 그 아래....아아, 형언할 수 없는 오묘한 여인의 비지가 분홍빛 안개를 토하며 자리하고 있었다. "으.....!" 용사추는 더 이상 참을 수 없는 지경에 이르렀다. 그의 일부는 터질 듯이 굴강하고 강대해져 있어 격렬한 통증마저 느껴졌다. 이내 그는 태어날 때 그대로의 모습이 되었으며 여인의 허벅지는 그의 하체에 의해 넓게 개방되었다. "여....설....!" 용사추는 여체 위로 올라가며 숨가쁜 음성으로 궁여설을 불렀다. 여인은 대답이 없었다. 그의 맨살에 여인의 보드라운 허벅지 살이 싸늘한 감촉으로 닿아왔다. "으음....!" 용사추는 몽롱한 눈으로 자신의 실체를 여체로 가져갔다. 그리고 그는 여체가 부서지기라도 할 듯 조심스럽게, 그러나 강력하게 여인에게 몰입해 갔 다. 벼락을 맞은 듯한 전율이 온 몸을 휘감았다. 그것은 형언할 수 없는 쾌감 이었다. 기이하게도 여인의 몸에서는 서늘한 한기가 일어 불덩이같은 용사추의 몸을 휘감았다. 그것은 팽창할대로 팽창하여 폭발 직전에 이른 십대악인의 천년내공을 진정시켜주는 시원한 청량제같은 역할을 해주었다. "여....설....." 용사추는 여인의 하체로부터 격렬하게 죄어드는 긴축감에 몸을 떨었다. 그리고 여인의 위에서 미친 듯이 몸을 움직이기 시작했다. 폭발은 삽시에 다가왔다. 콰르르..... 용사추의 내부에서 미친 듯이 날뛰던 십대악인의 천년내공은 돌출구를 찾자 무서운 기세로 여인의 몸으로 폭출해 들어갔다. "허억....!" 한순간 격렬한 환희가 폭죽이 터지듯 연이어 용사추의 전신을 휩쓸었다. 그는 반 광란 상태에 빠졌다. 여체는 으스러질 듯 그의 팔 안에 안겼으며 그는 폭풍같은 기세로 여체를 압박해갔다. 그의 허리가 일렁일 때마다 여체는 마치 작살에 맞은 물고기처럼 퍼득였다. 용사추와 여인의 몸이 결합된 부분은 이미 선연한 앵혈로 물들여져 있었다. 반짝! 문득, 감겨져 있던 여인의 속눈썹이 치떠졌다. 스으.....으..... 여인의 눈이 떠지자 그녀의 봉목에서 뇌전같은 마광이 작렬하여 빙실을 물들였다. 기이하게도 여인의 눈빛은 짙은 녹색이었다. ".........!" 여인은 가공할 마기가 흐르는 녹색의 눈으로 자신의 위에서 거칠게 헐떡이고 있는 용사추를 올려다 보았다. 그런 그녀의 녹색눈에 섬뜩한 살기가 흘렀다. 그것은 뼈골까지 얼려버릴 듯한 무서운 살기였다. "으음....!" 그러나 이내 그녀의 입에서는 앓는 듯한 희열의 신음이 새어나오며 이내 그녀의 눈은 다시 원래대로 감겨졌다. 그와 함께 그녀의 검은 전포에 싸인 교수가 서서히 들려지며 자신의 위에서 율동하고 있는 용사추의 상체를 휘감았다. "하아....하아....!" 여인의 입에서는 숨넘어 갈 듯한 단내가 흘렀고 그녀의 옥용은 용사추가 움직일 때마다 묘하게 찡그려졌다. 때아닌 열풍이 숨가쁘게 몰아쳤다. 빙실 안은 두 남녀의 폭풍같은 정사로 후끈 달아오르고 있었다. 폭풍일과(暴風一過). 격렬하던 열풍이 스쳐간 빙실에는 다시 적막이 찾아왔다. 용사추는 마치 포식한 어린아이같이 곤하게 잠들어 있었다. 위기는 지나 간 것이다. 그의 내부는 저녁 호수같이 잔잔하게 가라앉아 있었다. 녹색 눈을 지닌 신비여인. 용사추는 그 여인의 내부에 십대악인의 천년공력의 태반을 폭출시킴으로 써 비로소 위기에서 벗어날 수 있었던 것이다. ".........!" 녹색의 신비한 눈은 그런 용사추를 내려다보고 있었다. 신비여인의 녹색 눈은 온통 당혹함과 의혹, 그리고 강렬한 살기로 물든 채 자신의 무릎을 베고 잠들어 있는 용사추를 내려다 보았다. "기이하구나....!" 여인은 천천히 말했다. 오랫동안 혀를 쓰지 않은 탓인지 그녀의 음성은 불분명하게 들렸다. 그녀는 버들가지같은 아미를 살짝 모으며 이해할 수 없다는 듯 혼잣말로 중얼거렸다. "흡정대천마법(吸精大天魔法)에 당하고도.....죽지 않다니.....원래대로라면....이 자는 정수(精髓)를.....나 천년마녀(千年魔女)의 천 년 만의 잠을 깨우는데 소모하고.....뼈만 남은 시체가 되어있어야 하는데.....!" 그녀는 영문을 알 수 없는 표정이었다. 여인, 천년마녀의 녹색 눈이 강렬 한 살기로 번뜩였다. 하지만 시선이 용사추의 하체에 이른 천년마녀는 이내 두 볼이 빨갛게 물들었다. 그녀는 붉은 입술을 찡그리며 고개를 저었다. "도대체....이 자는 어떤 자란 말인가? 흡정대천마법을 아랑곳 않고..... 삼일 밤낮을 나 천년마녀의 몸을 즐기다니.....이해할 수 없는 자다." 그녀는 입술을 잘근 깨물었다. 도화빛으로 물든 그녀의 옥용은 너무도 아름다왔다. 십전(十全)의 미모, 거기에 더해진 사악한 요기가 그녀의 미모를 차라리 처절할 정도로 돋보이게 만들고 있었다. "더러운.....사내 놈.....!" 문득 천년마녀의 입에서 저주에 찬 중얼거림이 흘러나오며 그녀의 녹색 눈이 수치의 빛으로 물들었다. 그녀는 천 년 전에 자신을 묶어 놓은 한 가지 금제를 제거하기 위해 용사추를 십대마법(十大魔法)으로 유인하여 자신을 범하게 했던 것이다. __흡정대천마법. 이것이 그 금제를 푸는 대법이었다. 이는 일천 수백 년 전 멸망한 마교에 비전되어 오던 절정마법이었다. 예정대로라면 용사추는 자신의 모든 정기를 천년마녀의 몸에 쏟아부은 뒤 탈진하여 죽었어야 했다. 그러나 용사추는 죽지 않았다. 비단 그는 죽지 않 았을 뿐더러 오히려 천년마녀 덕분에 살아날 수 있었다. 천년마녀, 그녀는 꿈에도 모르고 있었다. 용사추가 아무리 퍼써도 메마르지 않을 천년내공을 지니고 있음을..... 그는 단 한 번의 교합으로 천년마녀의 몸에 오갑자 정도의 내공을 토출한 상태였다. 오갑자.....그것이라면 천년마녀가 고심하여 연마하려던 한 가지 고금최 강의 마공을 완성시켜 줄 수 있을 정도로 막강한 것이었다. 머지않아 천년마녀는 그것을 깨닫고 당혹함을 금치못할 것이다. 그녀는 용사추를 만나 꿈에도 생각지 못했던 기연까지 얻었던 것이다. 하지만 그 사실을 까마득히 알지 못하는 천년마녀는 분노와 살기가 짙어졌다. "감히....천마(天魔)의 여인으로 내정된 나 천년마녀를 쾌락의 도구로 삼았으니....너는 죽어야 한다!" 스윽! 천년마녀는 얼음가루같은 냉기를 풀풀 날리며 번쩍 손을 들어올렸다. 천마의 여인.....설마 그녀 역시 마교와 관련이 있는 여인이란 말인가? 문득, 천년마녀의 섬섬옥수가 백열되더니 이내 뼈까지 드러날 정도로 투명하게 변했다. 실핏줄까지 드러나 보이는 투명한 교수. 그것은 섬뜩한 공포를 자아냈다. __투명명옥강살(透明冥玉 煞). 마교 최강의 마예인 천마십예(天魔十藝)중 서열 삼위에 드는 절대마공이 펼쳐지는 현상이었다. 투명명옥강살은 설사 불사지체라도 여지없이 바스러 뜨리고 만다. 츠____읏! 천년마녀의 손이 서서히 용사추의 천령개를 내리쳐 갔다. 그러다 문득, 천년마녀는 나직한 신음과 함께 멈칫 손을 멈추었다. "으음....?" 살기 어린 그녀의 녹안(綠眼)은 만년빙옥의 침상을 내려다보고 있었다. 그 침상 위에는 그녀와 용사추의 결합의 흔적인 선연한 혈화(血花)가 피어 있었다. 그것을 바라보던 천년마녀의 시선이 일순 흔들림을 보였다. "휴.....!" 그러다 그녀는 나직한 한숨을 내쉬며 고개를 흔들었다. 그리고 손 끝에 모은 투명명옥강살을 흐트려 버렸다. 마음이 변한 것이다. 그녀는 투명명옥강살을 풀어버린 그 손으로 아직도 벌거벗은 채 잠들어 있는 용사추의 하체에 조심스럽게 의복을 입혀주었다. 여인의 마음이란 실로 예측할 수 없는 것이었다. 방금전까지 섬뜩한 살기 를 뿌려대던 천년마녀의 녹색 눈은 야릇한 감정의 파장으로 동요되고 있었다. 용사추의 늠름한 실체를 바라보던 천년마녀의 옥용에는 발그레 홍조가 떠올랐다. 그녀는 고금최강의 마녀였으나 방금 전까지는 사내를 모르던 처녀 였던 것이다. 용사추는 바로 그녀의 첫 남자였고 마지막 남자가 될 것이다. "너를.....살려주겠다. 이번만은.....!" 천년마녀는 입술을 잘근 깨물며 중얼거렸다. 그녀 자신조차 모르게 시작된 야릇한 마음의 동요가 그녀로 하여금 그런 결정을 내리게 한 것이었다. 아무리 그녀가 세상에 다시없는 강자요, 살인을 위해 소생한 마녀라 할지라도 어쩔 수 없이 여자인 것이다. 그리고, 용사추는 그의 첫남자인 것이다. 천년마녀는 용사추가 깨지 않도록 조심스럽게 그의 머리를 자신의 무릎에서 내려 놓았다. "으음.....여설....." 이때 문득 용사추가 잠꼬대를 하며 천년마녀의 교수를 더듬었다. (여설.....?) 천년마녀의 옥용이 야릇하게 이지러졌다. 용사추가 자신을 궁여설이라는 다른 여인으로 착각하고 있다는 사실이 그녀를 당혹하게 만들었다. 그리고 그 당혹감은 이내 강한 불쾌감과 배신감을 유발시켰다. 그것이 바로 질투의 감정이라는 것을....천년마녀는 미처 모르고 있었다. "여설....이라고? 바득!" 천년마녀는 독기어린 눈으로 용사추를 내려다보며 이를 갈았다. "다음에 만나면....내 손으로 죽여주겠다. 나쁜 사내자식!" 그녀는 새파란 살기를 내뿜으며 중얼거렸다. 그러면서도 그녀는 용사추가 깨지 않도록 조심스럽게 그의 손에서 교수를 빼냈다. 잠시 그녀는 평화로운 표정으로 잠든 용사추의 잠든 모습을 내려다 보았다. 마치 그의 모습을 잊지않고 가슴에 새겨두기라도 하려는 듯. 그러다 그녀는 천천히 몸을 돌렸다. 그녀의 녹색 눈은 다시 새파란 마공을 일렁이는 마녀의 눈으로 돌아왔다. "뇌음천존.....감히 나 천년마녀를 천 년 동안이나 얼음에 가두어 놓았겠다!" 천년마녀는 무서운 분노와 살기를 폭사하며 사나운 음성으로 중얼거렸다. "호홋! 그 대가를 치루어 주지. 천하에 중이란 중놈은 씨를 말려주는 것으로.....!" 그녀는 섬뜩한 교소를 터뜨리며 몸을 띄웠다. "호호호. 너 뇌음천존으로 인해 중놈의 씨가 마르리라. 그리고....배신자 철혈마가(鐵血魔家)와 번뇌마가(煩惱魔家) 놈들도..!" 천년마녀는 날카로운 교소와 함께 빙실을 날아나갔다. 오 장이나 되는 치렁치렁한 은발이 물결치듯 흩날리며 환상처럼 사라져갔다. 삽시에, 그녀의 모습은 사라졌다. 그리고 멀리서 그녀의 소름이 오싹 끼치는 교갈이 은은하게 들려왔다. "철혈....번뇌! 후회하게 만들어 주겠다! 감히 대마교에 반기를 들었던 것을....!" 철혈.....번뇌.....! 그것은 무엇을 의미하는 것일까? 그들 역시 사신마전이나 불사마궁과 함께 마교십가에 드는 마가(魔家)들 인가? 과연.....! 천년마녀가 사라진 일각 후, "으음....늦었구나. 이런 일이 벌어지다니....아미타불......!" 어디선가 창노한 탄식성이 들려왔다. 이어 금마지문 앞으로 하나의 회영이 유령같이 나타났다. 회영은 나이를 알 수 없는 노승이었다. 일신에는 다 낡은 회색가사를 걸쳤으며 얼굴 전체가 온통 수많은 주름으로 뒤덮여 있었다. 그러나 노승의 허연 눈썹 아래에서 번뜩이는 눈빛은 흡사 벼락이 치는 듯이 강렬했다. "아미타불.....마기(魔氣)가 북천(北天)에서 충천하여.....만 리 길을 달려왔거늘....이미 늦고 말았다니.....아미타불....!" 노승은 탄식하며 불호를 외었다. 이어 그는 천천히 빙실 안으로 들어섰다. 그러다 문득 그는 흠칫했다. ".........!" 갑자기 노승의 노안이 번쩍! 하며 휘황한 신광을 토해냈다. 빙옥의 침상 위에 곤히 잠들어 있는 용사추를 발견했기 때문이다. 노승의 눈빛은 격렬한 흔들림을 보였다. "이 소시주가....천년마녀를 금제에서 풀어준 장본인인 모양이군." 그는 탄식하여 중얼거리며 침상으로 다가섰다. 일견하여 모든 전후상황을 짐작할 수 있었던 것이다. 그런데, 침상으로 다가서는 노승의 눈빛은 경이와 의혹의 빛이 번뜩이고 있었다. "아미타불.....실로 기이하군, 기이해.....!" 그는 이해할 수 없다는 표정으로 고개를 설레설레 내저었다. "천년마녀의 흡정대천마법에 당하고도 죽지 않다니.....더군다나 그 사악한 마녀의 살수를 벗어나다니.....기이한 일이군." 노승의 노안은 의혹과 불신으로 물들어 있었다. 도무지 납득하기 어려운 일이 그의 눈앞에 벌어져 있었기 때문이다. 이윽고, 노승은 깡마르고 주름으로 뒤덮인 손을 내밀어 용사추의 맥문을 쥐어보았다. 부르르...... 노승의 노구에 일순 격렬한 경련이 스쳤다. 그는 너무도 엄청난 충격에 그 자리에 얼어붙고 말았다. "천.....년내공!" 그의 입에서 신음에 가까운 부르짖음이 터져나왔다. 그는 진맥을 하는 순간 용사추가 믿을 수 없게도 천년내공을 지니고 있음을 알아차린 것이었다. "아미타불...세존(世尊)깨서 보살핌을 내리셨도다. 아미타불...마녀를 제(制)할 항마나한(降魔羅漢)의 재목을 보내 주시다니...!" 노승은 격렬한 감격과 격동에 몸을 떨며 중얼거렸다. 수심이 어려있던 그 의 노안은 비로소 활짝 펴졌다. 그의 주름진 얼굴은 자애로운 미소가 넘쳐 흘렀다. "헛허....석존께서 노납 다라법존(多羅法尊)을 삼갑자 동안이나 사바세계에 남겨두신 이유를 이제야 알겠구나. 허허....!" 다라법존.....이것이 회의노승의 법호인 듯 했다. "헛허! 이 아이는.....조사 뇌음천존의 환신이리라. 결국 천하에 가득한 사악은.....이 아이로 하여 정리될 것이다. 아미타불....!" 다라법존은 기쁨과 감격의 불호을 외우며 합장을 했다. 스으...... 그런 그의 몸 주위로 문득 강렬한 서기가 일어 보잘것 없던 그의 노구가 순간적으로 장엄하게 변했다. "아미타불....삼갑자를 고련하여 얻은 다라패엽천강(多羅覇葉天剛)을 지닌 채 열반에 들려 했는데....생각을 바꾸어야 하겠구나!" 그는 불호를 외우며 아무것도 모른 채 평화로운 얼굴로 잠든 용사추의 모습을 내려다 보았다. "이 아이는.....마(魔)와 인연이 많은 아이다. 그것은.....불력(佛力)으로도 막을 수 없는 강한 인연이다!" 그는 유현하게 눈을 빛내며 중얼거렸다. 용사추가 십대악인은 물론 마교와도 인연을 맺었음을 한눈에 알아본 것이다. "그러나 걱정할 것은 없도다. 다라패엽천강의 큰 법력(法力)이면 이 아이를 어떤 마력에도 물들지 않게 지켜 줄 테니....!" 스읏___! 문득 다라법존은 깡마른 손을 내밀었다. 그의 손은 용사추의 천령개를 움켜쥐었다. 그와 함께 그의 노구에서 천겹만겹의 장엄한 서기가 일어났다. 그 서기는 흡사 조개껍질을 쌓아 놓은 듯한 형상의 강기였다. 그것은 보패서광(寶貝瑞光)이라는 것으로 불문에서 가장 강렬한 항마지력을 상징하는 것이었다. 스으.....스으...... 고오오.....! 찬연한 보패서기는 점점 더 강렬하게 일어나 마침내는 드넓은 빙실 전체가 온통 장엄한 서광으로 가득찼다. 어느덧 다라법존과 용사추의 모습은 보패서기에 가려 보이지 않게 되었다. 그 속에서 다라법존의 음성이 은은하게 들려왔다. "시주는....항마전사(降魔戰士)가 되어야만 하네. 다라패엽천강을 그대에게 전하는 것은 그 때문이네....." 웅웅.....! 그의 장엄한 음성에 빙하천벽 전체가 은은하게 진동을 일으켰다. "천년마녀를....그대 손으로 풀어주었으니....그대 손으로 제압하여야만 하고...마교의 악령이 부활하는 것을 그대 손으로 깨뜨려야만 하네.....!" 츠읏....츠읏.....! 다라패엽천강으로 일어나는 보패서기는 갈수록 더욱 강렬해졌다. 그 속에서....용사추는 또 한 번 변신하고 있었다. 그의 운명을 좌우하게 될 대변신을......! 제6장 북해십종련(北海十宗聯)의 전설 천 년 전, 북천(北天)의 패자 북해마궁의 성세는 가히 사상최강에 이르러 있었다. 그 북해마궁에는 일만 명의 초강자들이 있었고, 또 그 산하에는 규모면에서 결코 북해마궁에 못지 않은 열 개의 강파가 부속하여 충성을 맹세했었다. 그들을 북해십강(北海十强)이라 했으며 북해십강의 수뇌들을 일컬어 북해십왕(北海十王)이라 불렀다. 그리고..... __북해십종련(北海十宗聯)! 세인들은 북해마궁과 그 막하 북해십강을 통틀어 북해십종련이라고 불렀다. 실로 가공할 세력, 북해십종련의 세력의 장성함은 가히 불세무적이었다. 그들은 그들 세대보다 오백 년 그 이전에 멸망한 마교에 비견되기도 했으니.....북해마궁은 그만큼 강대하였다. 당시 북해마궁의 궁주는 북해마종(北海魔宗) 사사천(邪史天)이라는 인물이었다. 그는 북해무림사상 최강자였다. 그의 이름은 마도(魔道)의 계보인 군마세보(群魔世譜)상 서열 팔위에 올라 있을 정도였다. 무적의 마왕(魔王)..... 사사천은 이렇게 경원되던 당시의 천하제일마종이었다. 그는 강했으며 강한 만큼 야심도 컸다. 사사천은 북해를 벗어나 환우무림을 제패하겠다는 지대한 야심을 품고 있었다. 하여 그는 백 년을 기약하고 중원침공을 계획했으며 놀라운 통찰력과 영도력으로 북해십종련의 모든 잠재력을 하나로 결집했다. 그렇지 않아도 당시 지상최강의 조직이던 북해십종련이었다. 백 년이 지났을 때, 북해십종련은 사사천의 수하에서 두 배로 강력해져 있었다. 북해마종 사사천은 만족했다. 이 정도라면 환우무림 전체와 싸워도 승산이 있다고 그는 자신했으며 그리고 그것은 사실이었다. 드디어.....북해십종련의 중원침공의 날은 임박했으며 천하무림은 전전긍긍하여 마지 않았다. 당시 중원무림에는 북해십종련에 맞서 싸울 만한 확실한 강자도, 확실한 세력도 존재하지를 않았다. 만일 북해십종련이 장성(長城)을 넘는다면..... 중원무림은 여지없이 북해십종련의 발아래 무릎을 꿇어야만 했다. 그런데, 침공의 날을 열흘 앞두었을 때였다. 돌연 북해마종 사사천과 북해십강의 수뇌들인 북해십왕이 이유도 없이 실종하고 말았다. 당연히 북해십종련은 대혼란에 빠져들었으며, 마침내는 북해마궁과 북해십강 사이에 알력이 생겨 북해십종련은 허무하게 지상에서 사라지고 말았다. 북해마종 사사천과 북해십왕! 그들이 왜 대사를 앞두고 실종된 것일까? 세상의 의견들은 아주 분분했다. 혹자는 북해마종 사사천과 북해십왕 사이에 의견충돌이 일어나 그들이 동귀어진했다고도 했으며, 또 혹자는 그들 십 일 인이 중원무림이 밀파한 자객의 손에 피격되어 쓰러졌다고도 했다. 그러나 그 어느것도 맞지 않았다. 북해마종 사사천을 좌절시킨 것은 그의 야욕과 한 명의 마녀(魔女)에 의해 결과된 것이었다. 어느 날, 사사천은 빙하천벽의 얼음굴에서 가사상태로 얼어붙어 있는 한 명의 여인을 발굴했다. 놀랍게도 그 여인은 가공스러운 마공진력으로 자신의 모든 심맥을 폐쇄한 채 오백여 년을 얼음속에 잠들어 있었던 것이다. 그 여인의 복장과 무기 등으로 그녀의 신분을 확인한 사사천은 아연함을 금치 못했다. 천년마녀(千年魔女). 이것이 그녀의 이름이었다. 그녀는 사사천보다 오백 년 그 이전에 있었던 대마녀였다. 그녀의 신분은 실로 대단한 것이었다. 그녀는 마교의 마교십가 중 두 번째로 강했던 천년마후성(千年魔后城)의 당대성주였다. 그녀의 군마세보(群魔世譜)와 마교 내에서의 서열은 놀랍게도 제 이위였다. 즉, 그녀는 마교지존인 천마(天魔) 바로 다음 서열의 강자였던 것이다. 오직 천마에게만 상좌를 양보하는 절대마녀. 그것이 천년마녀의 신분이었다. 본래, 천년마후성의 성주는 대대로 마교지존 천마의 아내로 내정되어져 있었다. 그것은 천년마녀라 해서 결코 예외가 아니었으며 정해진 율법이었다. 그 율법을 따라 천년마녀는 당시의 마교 교주였던 십방천마(十方天魔) 철옥기(鐵玉奇)의 부인이 될 준비를 하고 있었다. 그런데, 그 직전에 마교는 모종의 원인으로 인해 괴멸되었으며 그 와중에서 천년마녀는 심각한 부상을 입은 채 강적들에게 쫓기게 되었다. 그녀가 강적들에게 쫓겨온 곳이 바로 이곳 북해였다. 그러다가 그녀는 자칫 부주의 하여 빙하의 틈바구니로 추락하였으며 얼음속에 갇힌 채 오백 년을 잠들어 있었던 것이다. 그런 그녀를 사사천이 우연히 발견하게 된 것이다. 천년마녀를 발견한 순간 사사천은 흥분을 금치 못했다. 만일 천년마녀를 부활시켜 수하로 삼는다면 천하에 누가 있어 자신에게 대항하랴? 그는 흥분 했고 그 즉시 북해십왕을 불러 천년마녀를 깨울 준비를 했다. 그러나.....그것이 파멸의 시작임을 아무도 알지 못했다. 북해십왕은 물론 북해마종 사사천까지도. 그들은 모든 노력을 경주하여 천년마녀를 깨우려 했고 마침내 성공할 수 있었다. 천년마녀, 그녀가 드디어 오백 년의 긴 잠에서 깨어난 것이다. 북해십왕과 사사천은 뛸 듯이 기뻐했다. 하지만 그들의 기쁨은 오래가지 못했다. 깨어나자마자 천년마녀가 처음으로 한 일. 그것은 실로 어처구니 없는 것이었다. 놀랍게도 그녀는 일격에 북해십왕의 심맥을 갈가리 끊어버린 것이었다. 그녀의 투명명옥강살은 실로 무서운 것이었다. 북해십왕, 그 열명의 초강자들이 변변히 대항조차 못해 보고 전신경락이 갈가리 찢겨버린 것이다. 이어 천년마녀의 살수는 북해마종 사사천에게 향했다. 하지만 사사천 역시 군마세보 서열팔위의 초강자였다. 그는 분노하는 중에서도 천년마녀에게 강력한 반격을 가했다. 그것은 경천동지의 대접전이었다. 양대 절정마종들의 대결은 실로 땅이 무너지고 하늘이 뒤흔들리는 무서운 것이었다. 대접전은 무려 일천 초에 이르렀으며 일천 초가 지난 순간 사사천은 아차하는 사이에 천년마녀의 투명명옥강살에 휘말리고 말았다. 결국 사사천은 한 말은 됨직한 피를 토해내고 무참하게 패주해야만 했다. 천년마녀는 그런 사사천을 추격하여 추살하려고 했다. 그런데, 바로 그때 한 명의 노승(老僧)이 나타나 그녀를 제지하였다. 적족(赤足)에 한 자루 법륜(法輪)을 든 성스러운 풍모의 노승. 뇌음천존(雷音天尊). 이것이 그 노승의 이름이다. 그는 천축 대뢰음사(大雷音事)의 당대주지가 되는 고승이었다. 대뢰음사 사상 최강자라는 고승 뇌음천존. 본래 그는 북해십종련이 풍운을 일으키려 한다는 소문을 듣고 북해마종 사사천을 설득하려 천축으로부터 수만 리를 건너온 것이었다. 당시 환우를 통틀어 오직 그 뇌음천존만이 북해마종 사사천을 통제할 수 있었다. 그러다가 그는 천년마녀를 발견했던 것이다. 불(佛)과 마(魔)! 그것은 결코 융화될 수 없는 것이었다. 그 두 절대자들은 만나는 순간 무서운 격돌을 일으켰다. 그러나 결과는 이미 예정된 것이었다. 천년마녀는 사사천과의 충돌로 적잖이 지친 상태였다. 그런 상태에서 오히려 사사천보다 강한 뇌음천존과 충돌하였으니 그 결과는 뻔하지 않겠는가? 결국, 그녀는 다시 빙동으로 쫓겨 들어갔고 뇌음천존은 그런 그녀를 빙동안에 가두고 천년마녀의 마공과 극성의 항마법력을 지닌 뇌음법륜으로 그녀를 영구히 금제해 버린 것이다. 뇌음천존이 천년마녀를 추살하지 않은 것은 그의 불심이 살생을 용납하지 않은 이유도 있었으나 천년마녀의 마공진력이 너무 강했던 때문이기도 했다. 뇌음천존의 절대항마력으로 천년마녀를 완전히 죽이기에는 부족함이 있었던 것이다. 하여, 그는 뇌음법륜으로 그녀를 금제하는 것으로 만족해야만 했다. 그 사실을 알 리 없는 용사추. 그가 천 년 만에 천년마녀를 금제에서 풀어주고 말았던 것이다. "천년혈붕은 어디로 사라진 것일까?" 용사추는 의아한 듯이 중얼거리며 주위를 돌아보았다. 지금 그는 자신과 천년혈붕이 추락했던 곳에 서 있었다. 그런데, 천년혈붕은 어디에도 찾아볼 수가 없었다. 그저 얼음 위에 뿌려 진 천년혈붕의 핏국만이 얼어붙어 있을 뿐이었다. 용사추는 검미를 모으며 생각을 더듬어 보았다. "시신이 없는 것으로 보아 죽지는 않은 모양인데.....하지만 천년혈붕의 상세는 스스로 치유할 수 없을만큼 중상이었지 않은가?" 그는 곤혹스러운 표정을 지었다. 의아함과 함께 걱정스러움이 앞섰다. "그럼....누군가가 구해서 데려갔다는 얘긴데.....천년마녀와 다라법존 그들 중 누구일까?" 그는 두 사람의 얼굴을 차례로 떠올려 보았다. __천년마녀! __다라법존! 그 두사람은 모두 용사추가 평생 잊지 못할 인물들이었다. 특히, 다라법존은 더욱 그랬다. 그는 그 옛날 천년마녀를 금제했던 뇌음천존의 후예였다. 즉, 불문의 성지 대뢰음사의 전대지존이며 천축무림의 최강자였다. 그의 세수는 백팔십 년, 이미 신화(神話)가 된 불문최강의 고수자였다. 다라법존은 다라패엽진결(多羅貝葉眞訣)이라는 최강의 항마법력을 용사추에게 전수하고 떠났었다. 그것은 불문 항마법 중 서열 이위에 드는 것이었다. 항마법 서열 일위는 그 옛날 뇌음천존이 천년마녀를 제압할 때 썼다는 뇌음진결(雷音眞訣)이라는 것이었다. 하지만 뇌음진결은 뇌음천존의 대에서 절전되어 지금은 전해지지 않는다. 따라서, 사실상 다라패엽진결이 제일항마법인 것이다. __자비심을 잊지 마오, 항상..... 다라법존은 이 한마디를 남기고 뇌음법륜을 지닌 채 빙하천벽을 떠났었 다. 그것이 하루 전의 일이었다. "후훗....자비심이라...." 용사추는 문득 괴이하게 웃었다. 짧은 시간 사이에 그에게 엄습한 사건들의 그의 성격을 극도로 편협하게 만들어 가고 있었다. 정의(正義)와 진리에 대한 그의 시각은 상당히 편협하고 극단적으로 왜곡되어져 있었다. "후훗....물론 잊지는 않겠소이다, 법존. 그러나.....자비지심을 베풀만 한 가치가 있는 자에게만 베풀어져야 할 것이오!" 용사추는 싸늘하게 웃으며 중얼거렸다. 그의 뇌리로 많은 얼굴들이 스쳐 지나갔다. 사면천왕....십대전신.....십전앙화 우담혜.....십대악인과 사신마존..... 그리고, 가장 늦게, 그러나 가장 강하게 떠오른 것은 한 명의 다정하고 따뜻하게 웃는 여인의 옥용이었다. 전궁비연 궁여설. 그녀의 이름은 궁여설이었다. 다행히 용사추의 물건들은 유실된 것이 없었다. 십대악인의 유물과 수라철면, 그리고 궁여설을 산화시킨 저주스런 신도(神刀) 은하벽정도(銀河霹霆刀)도 고스란히 그의 곁에 남아있었다. 그 외에, 용사추가 생각지도 않은 한 가지 물건이 더 발견되었다. 뇌정패왕궁(雷霆覇王弓)! 바로 이것이다. 결국 모든 사건의 열쇠가 된 환우칠중병의 하나가 되는 신궁(神弓). 그것은 본래 십전앙화 우담혜가 지니고 있었다. 그러다가 그녀가 천년혈붕의 등에서 퉁겨져 나갈 때 이곳 빙하천벽으로 떨어진 것이다. 용사추는 눈을 번득이며 고개를 끄덕였다. "좋은 놈이다. 유사시에는 도검(刀劍)을 대신할 중병기가 되는 놈이군." 그는 얼음벽에 박힌 뇌정패왕궁을 뽑아들며 흡족한 표정을 지었다. 뇌정패왕궁은 상상 이상으로 무거웠다. 언뜻 그 무게만도 수백 근으로 느껴질 정도였다. 그것의 시위를 당기려면 역발산의 신력이 필요할 것이다. 하지만 다루기 힘든만큼 그것은 막강한 위력을 지니고 있었다. 평시에 뇌정 패왕궁은 시위가 풀려 있는데 시위가 풀려있는 그놈은 길이 다섯 자의 장도 (長刀)같이 보였다. "네놈이 내 인생을 진창으로 쳐박았다. 후훗....네놈은 그 대가를 치루어 야만 한다. 네놈의 몸은....인혈(人血)로 마를 날이 없을 것이다." 스윽! 용사추는 뇌정패왕궁을 쓰다듬으며 냉혹한 음성으로 중얼거렸다. 용사추는 빙하천벽 사이의 좁은 협곡 저편을 바라보았다. "이 협로의 끝은 어딜까?" 휘____이이잉! 고오오...... 협곡 사이로 무서운 한기가 실린 빙강풍이 몰아쳐 왔으나 용사추는 꿈쩍도 하지 않았다. "어디.....가볼까?" 용사추는 뇌정패왕궁과 철함을 들고 협곡의 우측으로 저벅저벅 걸음을 옮기기 시작했다. "엇!" 용사추는 눈을 크게 뜨며 걸음을 멈추었다. 그는 놀라운 표정으로 입을 딱 벌렸다. 그의 앞에는 거대한 빙벽이 가로막혀 있었다. 그 빙벽은 여타의 빙벽과 달리 거울같이 투명하여 빙벽 저편이 훤히 들여다 보였다. 그런데, 빙벽 저편에는 크고 작은 물고기들이 유유히 헤엄치고 있지 않은 가? 실로 상상도 못할 기경이었다. 빙벽의 저편은 놀랍게도 거대한 호수였던 것이다. "........!" 용사추는 입을 딱 벌린 채 넋을 잃고 빙벽 너머의 호수를 바라보았다. 그 만큼 빙벽으로 막힌 호수의 존재는 기이하고 경이로운 것이었다. 본시, 빙하천벽에는 극냉한 빙강풍이 흐르고 있었다. 그것은 협곡으로 흘러들어오는 호수의 물을 순간적으로 열려버릴 수 있을 만큼 차가운 것이었다. 그 때문에, 용사추가 보고 있는 투명한 얼음의 장막이 생길 수 있었던 것이다. 그런데, 용사추가 놀라움으로 아연해 있을 때였다. 빙벽 저편에서 하나의 금빛 물체가 빙벽쪽으로 다가왔다. ".......!" 용사추는 퍼뜩 정신을 차리고 그 금빛 물체를 바라보았다. 금구(金龜)! 아, 그것은 한 마리 황금빛의 갑주를 지닌 거대한 거북이 아닌가? 그 금구는 천 년 이상 살아온 영물인 듯 갑주가 무려 일 장 이상이나 되었다. "이런 곳에서 전설 속의 금갑신구(金甲神龜)를 보게 되다니...!" 용사추는 경이의 표정을 지었다. 실로 뜻밖의 장소에서 전설 속의 영물을 만나게 된 것이다. 이때, 예의 금갑신구는 빙벽 바로 앞에까지 다가와 있었다. 갸웃! 금갑신구는 빙벽 이쪽의 용사추가 신기한 듯 고개를 갸웃거리며 바라보았다. 용사추가 금갑신구를 구경하고 있듯이 금갑신구 역시 용사추를 신기한 듯 구경하고 있는 것이었다. 문득, 용사추의 뱃속에서 밥벌레들이 꼬르륵거리며 아우성을 질렀다. 그제서야 용사추는 자산이 아주 오랫동안 아무것도 먹지 않았음을 깨달았다. 그는 어 깨를 으쓱하며 금갑신구를 바라보았다. "후훗! 네 녀석은 잘못 나타났다. 하필이면 내가 배고플 때 나타나다니....!" 그는 철함과 뇌정패왕궁을 내려놓으며 히죽 웃었다. 금갑신구는 그런 그가 이상하다는 듯이 쳐다보다가 유유히 몸을 돌려 저편으로 멀어져 갔다. "핫하, 이놈! 기다려라!" 쾅! 용사추는 웃음을 터뜨리며 그대로 빙벽에 몸을 부딪쳐 갔다. 쩌____엉! 콰드득! 그의 무쇠같이 단단한 몸은 얼음벽을 깨뜨리며 그대로 호수로 뛰쳐들어갔다. 그 직후, 빙벽이 깨진 틈으로 쏟아져 나가던 호수물은 다시 순간적으로 얼어붙어 빙벽으로 굳어졌다. 용사추는 빠르게 금갑신구의 뒤를 따라 헤엄쳐갔다. 그의 수공도 상당한 것인지라 점차 금갑신구와의 사이가 가까워졌다. 그러나 금갑신구는 추격해 오는 용사추를 힐끗 돌아본 뒤 여전히 태평하게 앞으로 나갔다. 이내 그놈은 하나의 수중동굴로 헤엄쳐 들어갔다. (후훗! 이놈, 제대로 걸렸다. ) 촤____아! 용사추는 은하벽정도를 뽑아들며 히죽 웃고는 금갑신구가 들어간 수동으로 따라 들어갔다. 동굴은 깊지 않았다. 삼십여 장 정도 나갔을 때 동굴은 끝이 났으며 그 곳에 금갑신구가 웅크리고 앉아 있는 것을 볼 수 있었다. 용사추가 바짝 다가섰으나 금갑신구는 붉은 눈을 데룩데룩 굴릴 뿐 아무런 경계의 빛도 띄우지 않았다. 경계는커녕 오히려 가소롭다는 듯한 기색이 었다. (불쌍한 놈! 안 됐지만 네놈은 내가 무공을 완성할 때까지 나의 식량이 되어 주어야만 한다.) 용사추는 은하벽정도를 쳐들고 금갑신구에게 다가섰다. 그런데 갑자기 용사추는 전신을 부르르 떨며 몸을 멈춰 세웠다. 그는 눈 을 크게 치뜨고 동굴 끝의 석벽을 바라보았다. 이끼가 가득히 뒤덮인 석벽. 놀랍게도 그곳에는 한 구의 사람의 골격이 깊숙이 박혀 있지 않은가? (이....이런 곳에 사람의 시체가 있다니....!) 용사추는 경이의 표정을 지으며 석벽에 박힌 시신을 바라보았다. 그 골격 은 상당한 장신이었던 인물의 것으로 보였다. 일견하기에도 육 척의 용사추 보다 한 뼘 정도는 더 커보였다. 그런데, 기이하게도 골격은 푸른 빛을 흘리고 있었다. 그것은 시신의 주인이 살아있을 때 절정의 기문사공(奇門邪功)을 연마했음을 보여주는 것이 었다. 그리고, 그 시신의 골격에는 한 벌의 푸른 빛이 나는 고대전포가 걸쳐져 있었다. 그것은 비늘같은 무늬의 전포였는데 무엇으로 만들었는지 조금도 상하지 않게 원형을 보존하고 있었다. "글이.....있군." 용사추는 눈을 빛내며 시신이 박혀있는 석벽으로 다가섰다. 이끼가 가득한 석벽에는 대전체의 글이 가득 적혀 있었다. 그것은 천 년 이전에 쓰여진 글이었다. 용사추는 이끼를 뜯어내며 글을 읽어내려 갔다. <우부(愚夫) 사사천(邪史天)이 회한과 죄책감으로 이 글을 남긴다.> 그 글의 첫머리는 이렇게 시작되고 있었다. "북해.....마종 사사천!" 용사추는 경악의 음성으로 부르짖었다. 그는 아연해졌다. 다라법존에게서 그 옛날 천년마녀와 북해마종 사사천 사이에 있었던 이야기를 이미 들은 상태였기 때문이다. 그렇다. 북해마종 사사천! 벽에 박힌 채 죽어간 인물은 바로 북해마종 사사천이었던 것이다. 북해무림 사상 최강의 마종! 천년마녀를 깨웠다가 파멸해버린 비운의 거마(巨魔)의 유해가 용사추의 앞에 있는 것이다. 어찌 놀랍지 않은가? 북해십왕의 시신은 금마지문에서 발견되었으나 사사천의 시신이 보이지 않았던 것은 그가 이런 수중동굴에 들어와 죽었기 때문이었다. 용사추는 놀라움을 감추지 못하며 계속 글을 읽어 내려갔다. <본좌는 북해마궁 제팔대 궁주이고 북해십종련의 맹주인 북해마종 사사천이다..... 中略..... 본좌의 과욕이 북해무림의 파멸을 초래했다. 무슨 낯으로 북해의 하늘 아래 몸을 뉘겠는가? 하여....이곳 북극빙호(北極氷湖)의 차가운 발 아래 본좌의 시신을 묻어버릴 작정이다..... 한 가지 걱정이 되는 것은 본좌의 죽음으로 북해마궁 최후의 마공진결인 사라마결(邪羅魔訣)이 절전되는 것이다. 혹시 연자가 있어 이 글을 본다면 본좌의 사라마결을 북해문도에게 돌려주기를 바란다. 그 대가로 북해제일지보인 사라보갑(邪羅寶甲)을 그대에게 기증하는 바이다. __북해의 죄인 사사천(邪史天) 서(書).> 그리고, 그 글 아래로 장문의 구결(口訣)이 기록되어 있었다. __사라마결. 바로 북해마궁 최후최강의 마공진결이 그것이었다. 그것은 북해무림 최강 의 마공이었다. 마교의 최강절기들인 천마십예에 조금도 뒤지지 않는 절정의 마공구결들. "........!" 용사추는 홀린 듯이 사라마결의 구결을 외웠다. 그것은 그가 접한 어떤 무공보다 강력하고 심오한 것이었다. 사라마결을 완성하면 일신이 은은한 청색서기로 뒤덮이게 된다. 그것은 사라청옥강벽(邪羅靑玉 壁)이라고 하며 그 정도의 경지에 이르면 도검이 불침하는 금강지체가 된다. 그러나 북해마궁사상 누구도 사라마결을 십이성 연마하지는 못했다. 북해 무림사상 최강자라는 북해마종 사사천도 겨우 팔성의 경지에 이르렀을 뿐이다. 그 때문에, 천년마녀의 투명강살에 스쳐 변을 당하게 된것이고. "부탁을 들어드리리다." 용사추는 히죽 웃으며 고개를 끄덕였다. "그대의 후예가 아직까지 존재한다면 사라마결은 분명 전해주겠소. 그 대신....그대의 선물도 확실히 접수하겠소. 북해마종!" 그는 거리낌 없이 북해마종 사사천이 입고 있던 청색의 보의를 벗겼다. 그 청색전포가 바로 사라보갑이었다. 북해마궁의 제일지보가 되는 보의. 그것은 거의 모든 충격에서 몸을 지켜주는 호신보의였다. 사라보갑이 감당치 못하는 충격은 천마십예 정도의 절대력 뿐이었다. 사라보갑을 접수한 용사추는 문득 금갑신구를 돌아보며 입맛을 다셨다. "네놈을 잡아먹는 일은 아쉽지만 그만두어야겠다." 하지만 금갑신구는 용사추의 말은 안중에도 없는 듯 여전히 태평스럽게 툭 튀어나온 두 눈을 데룩데룩 굴리고 있을 뿐이었다. "쩝! 그렇다고 오해는 마라. 네놈이 귀여워서 먹지 않겠다는 것이 아니라 네놈은 너무 오래 살아서 고기가 질길 것 같아서 안 먹겠다는 것 뿐이니...." 용사추는 입술을 실룩이며 돌아섰다. 말은 그렇게 했으나 그는 자신을 북해마종 사사천과 만나게 해준 금갑신구를 차마 해칠 수가 없었던 것이다. 끼룩....! 용사추가 동굴을 나서자 금갑신구도 나직한 울음소리를 내며 엉금엉금 기어서 따라 나왔다. 용사추는 힐끗 뒤를 돌아보며 눈썹을 찌푸렸다. 그는 괴로운 표정을 지으며 금갑신구에게 타일렀다. "멍청한 놈. 제발 쫓아오지 마라! 나란 놈은 자제심이 강하지를 못해 언제 네놈을 먹고싶어 못 견디게 될지도 모르니....!" 하지만 그의 말을 알아들었는지 못 들었는지 금갑신구는 엉금엉금 용사추의 뒤를 따라올 뿐이었다. __북극빙호(北極氷湖). 빙하천벽 너머에 자리한 얼음의 호수. 수만 리에 걸쳐 뻗친 드넓은 호면 전체가 투명한 얼음으로 뒤덮여 있는 북해제일호이다. 눈[雪]. 새하얀 설화(雪花)가 삭풍에 흩날리며 북극빙호의 호면 위로 쌓이고 있었다. 십여 장 앞도 보이지 않을 정도로 휘몰아치는 설풍(雪風). 그 광경은 흡사 수천, 수만 마리의 설룡(雪龍)들이 날아오르는 듯한 장관을 연출했다. 슈___욱! 문득, 설풍을 꿰뚫고 북극빙호의 동편에서 하나의 그림자가 폭사되어 왔다. 빙판 위에 쌓인 눈 위로 미끄러지듯 질주해 오는 인영. 그 인영은 매우 왜소한 체격이었다. 그러나, 쌓인 눈을 밟으며 날아오는 속도만큼은 비려하고도 기쾌하기 이를 데 없었다. "하아....하아.....!" 하얀 입김을 내뿜으며 눈 위로 미끄러지듯 달리는 왜영. 놀랍게도 그 왜 영은 한 명의 소녀였다. 눈의 요정인가? 백설같이 새하얀 피부에 그와 대조적인 흑단같이 검고 탐스러운 수발, 흑요석을 박아 놓은 듯 새카맣게 반짝이는 커다란 눈동자. 거기에 더하여 빨갛게 상기된 능금빛 두 볼은 그 소녀를 흡사 눈의 정령(精靈)인 듯한 착각을 불러일으키게 만들었다. 소녀는 몸에 여우가죽의 피의를 걸치고 있었다. 그런데, 그 옷이란 것이 무릎까지 드러나는 위태위태한 것이었다. 생명이 생존하는 것을 거부하는 북해의 지독한 혹한에도 소녀는 한조각 피의만 걸친 차림으로 아무렇지도 않은 양 태연했다. "하아....하아....!" 소녀는 새하얀 입김을 토하며 미끄러지듯 눈 위로 질주했다. 그런 그녀의 한 손에는 짧은 단도가 움켜져 있었다. 길이는 한 자 반, 반투명한 새하얀 도신에 붉은 빛이 도는 보석이 박힌 단도였다. 일견하기에도 범상치 않아 보이는 칼이었다. "........!" 피의소녀는 설원을 질주하며 다급한 표정으로 흘끔흘끔 뒤를 돌아보았다. 그런 그녀의 삼십여장 뒤. "흐흣.....서랏! 설족(雪族)의 어린 계집!" "크크. 고것 꽤나 탱탱한데.....!" 스스.....슥! 십여 줄기의 흑영들이 유령같이 소녀의 뒤를 따라붙고 있었다. 전신을 두터운 흑포로 감싸고 얼굴에는 섬뜩한 귀면탈을 뒤집어쓴 자들. 그들은 사악한 음소를 터뜨리며 소녀의 뒤로 육박해 왔다. 그자들이 펼치는 경공은 놀랍게도 설지비행(雪地飛行)이라는 천하십대경공에 드는 경공술이었다. 설지의 한 자 위를 날아 폭사되는 무상의 경공, 그것이 그자들에게서 펼쳐지고 있는 것이다. 스스슥! "하아.....하....!" 피의소녀는 전력을 다해 달리고 있었으나 어느덧 열 명의 귀면인들과의 사이는 십 장으로 좁혀져 있었다. 소녀는 붉디붉은 입술을 잘근 깨물었다. 더 이상 귀면인들에게서 달아나지 못한다는 것을 아는 까닭이었다. 파파___팍! 한순간 소녀의 교구가 믿어지지 않는 속도로 설지 위에 멈추어 서며 핑그르르 돌아섰다. "어엇!" "조심해랏!" 화드득! 귀면인들은 돌연한 소녀의 태도에 경호성을 터뜨리며 급급히 몸을 멈추어 세우려 하였다. 그러나 그곳은 얼음 위에 쌓인 눈밭이었다. 귀면인들이 아무리 절정고수자들이라 해도 소녀같이 경쾌하게 몸을 세우는 것은 무리였다. 그자들은 얼음 위에 파열을 일으키며 간신히 몸을 세웠다. 하지만 어쩔 수 없이 순간적으로 몸의 균형을 잃고 비틀거려야만 했다. 슈____하악! 그 때를 놓치지 않고 소녀의 손에 들렸던 단도가 질풍같이 귀면인들에 그어졌다. 빗발치듯 그어지는 도세, 그것은 흡사 천 마리의 설룡이 덮쳐나가는 듯한 착각을 일으키게 하는 도세였다. "어엇! 설형난형풍(雪形亂形風)의 도법이다!" "조심해라. 북해제일도법이다!" "커____어억!" 다급한 경호성이 일며 그 중에서 선연한 피무지개가 퍼져올라 설지 위로 뿌려졌다. 퍼____퍽! 쿵! 순간적으로 열 명의 귀면인 중에서 네 명의 허리가 잘라져 바닥으로 나뒹굴었다. "바득! 갈아마셔도 시원치 않을 계집!" "카캇. 과연....설족의 여왕다운 손속이다!" 변을 모면한 나머지 육인들은 이를 갈며 질풍같이 몸을 휘돌려 피의소녀를 여섯 방위로 포위했다. 설족의 여왕! 이것이 소녀의 이름일까? 눈의 여왕.... 그것은 소녀에게 가장 잘 어울리는 적절한 이름으로 보였다. "크크! 감히 지존마맹(至尊魔盟)의 일천마왕군(一千魔王群)의 형제를 베었겠다!" "카앗! 너 어린 계집의 배 위에 우리 일천마왕을 모조리 태워야 하리라!" 스____으.....! 육인의 귀면인들은 사악하게 웃으며 소매를 쳐들었다. 철컹! 철컹! 그러자 그자들의 소매에서 가는 쇠사슬이 폭사되어 찰나지간에 피의소녀의 교구를 휘감아 버리는 것이 아닌가? "악!" 소녀는 다급한 비명을 토하며 몸부림쳤으나 이미 늦은 상태였다. 그녀의 두 팔 역시 쇠사슬에 휘감겨 손가락 하나 까닥할 수 없는 상태가 되어버린 것이다. "크크! 마라철삭이라는 것이다. 어린 계집!" 스읏___! 귀면인들은 가면 안에서 사악하게 눈을 번뜩이며 쇠사슬을 당겨 서서히 소녀에게 접근해 왔다. (아아....틀렸다. ) 소녀는 절망의 표정이 되었다. (북해마궁의 영화를....나 설옥경(雪玉莖)의 손으로 재현해 보려했는데.....) 설족여왕 설옥경의 맑고 아름다운 두 눈에 물기가 글썽하게 어렸다. "캇캇....!" "크크.....서러워할 것 없다. 네년의 몸은 본 지존마행 소종사님의 빙백강살을 연마하는데 먼저 쓰이고 우리 일천마왕의 사랑을 받게 될 테니까.....!" 귀면인들은 절망에 빠진 설옥경을 향해 사악하게 웃으며 다가섰다. 그런데, 바로 이 때였다. 쩌_____어억! 갑자기 북극빙호의 얼음 아래서 한 줄기 새파란 도기(刀氣)가 무지개같이 폭출했다. "커____어억!" 퍼퍼퍽! 그 도기는 그대로 한 명의 귀면인을 사타구니에서 정수리까지 둘로 쪼개어 버렸다. 역겨운 피냄새와 함께 삽시에 새하얀 설지가 귀면인의 피와 내장의 내용물로 뒤덮였다. "어억!" "웬놈이냐?" "조심해라! 빙판 아래 어떤 놈인가 있다!" 귀면인들은 경악성을 토하며 급급히 자신들의 발아래 빙판을 내려다 보았다. 설옥경도 흠칫 놀란 표정으로 급히 자신의 발 아래 빙판을 바라보았다. 그런 그녀의 두 눈이 휘둥그렇게 떠지며 놀라움에 찬 비명이 터져나왔다. "아앗!" 투명한 빙판 아래. 한 명의 청년이 빙판 아래에 달라붙은 채 히죽 웃으며 그녀를 올려다보고 있지 않은가? 산발한 긴 머리가 수초처럼 물 속에 흔들리고 기이한 고대전포를 몸에 걸친 건장한 체구의 청년. 그 청년은 얼음 아래서 히죽 웃으며 짧은 피의 속의 소녀의 아랫도리를 올려다 보고 있었다. (흐윽....!) 설옥경은 아연실색하며 질끈 눈을 감았다. 그녀의 옥용은 부끄러움으로 이내 새빨갛게 물들었다. 사실 그녀는 피의 속에 아무것도 걸치지 않고 있었던 것이다. 그 탓에 빙판 아래 청년은 보기 싫어도 피의 속에 감춰진 소녀의 아랫도리를 일목요연하게 들여다 볼 수가 있었다. (난 몰라!) 설옥경은 두 볼이 새빨갛게 물든 채 수치와 당황을 금치못했다. 하지만 어쩌랴? 지금 그녀는 드러난 자신의 치부를 가릴 수조차 없는 형편이었다. 마라철삭에 묶인 그녀가 할 수 있는 것이라고는 허벅지를 최대한으로 꼭 붙여 은밀한 그곳 만이라도 감추는 것이 고작이었다. "어억! 저기다!" "웨놈이냐?" 이때, 귀면인들도 빙판 아래의 청년을 발견하고는 분분한 폭갈을 내질렀다. 하지만 그들의 외침은 이내 요란한 파열음속에 파묻혀 버리고 말았다. 쩌저_____정! 콰드드득! 돌연 북극빙호의 일 장 두께 빙판이 거북등같이 쩍쩍 갈라지기 시작한 것이다. "꺄악!" 설옥경은 자지러질 듯한 비명을 내지르며 눈을 꼬옥 감아버렸다. 그러나 그녀는 물에 빠지지 않았다. 대신 그녀의 몸을 묶고 있던 마라철삭이 썩은 새끼줄같이 끊겨나가고 그녀의 작고 앙증맞은 몸은 하나의 굳강한 팔 안에 안겨 있었다. "........!" 어리둥절하여 살며시 눈을 뜨던 설옥경의 봉목이 경악으로 휘둥그래졌다. 꺼져내린 빙판 사이. 그곳에는 일 장이 넘는 거대한 금갑신구가 떠올라 있었고 설옥경의 작은 교구는 예의 신비한 청년과 함께 금갑신구의 등 위에 올라타 있었던 것이다. 물론 신비청년은 용사추였다. 찬란한 황금빛의 금갑신구 위에 고대전포를 걸친 채 우뚝 서 있는 장신의 용사추. 그 모습은 흡사 해신(海神)이 현신한 듯 당당하고 위엄이 넘쳐 흘렀다. "네놈은 누구냐?" "카앗! 감히 지존마맹의 일을 방해하다니....!" "죽어랏!" 다섯명의 귀면인들이 폭갈을 내지르며 그대로 용사추를 향해 폭사되어 왔다. 그들의 기세는 흉흉하고 난폭하기 이를 데 없어 순간적으로 수십 장 방 원이 귀면인들이 펼친 공세에 휘말려 들어갔다. 놀랍게도 그자들은 개개인이 사신마존에 육박하는 고수자들이었던 것이다. "악!" 설옥경은 비명을 지르며 용사추의 가슴에 얼굴을 파묻었다. 그만큼 그 자들의 합공은 무서운 것이었다. 하지만 용사추는 조금도 동요하는 기색을 보이지 않았다. "후훗.....제법인데....!" 그는 낮은 기소를 흘리며 좌수를 비스듬히 그어 냈다. 쩌____어엉! 그의 좌수에서 한 가닥 새파란 강기가 폭출되어 귀면인들을 베어갔다. "이....이것은 옥마(玉魔)의 옥마벽강참(玉魔碧 斬)!" "너.....너는 악마초인....케___에엑!" "끄악!" 귀면인들의 눈이 경악으로 부릅떠지며 처절한 단말마의 비명을 토해냈다. 그들은 한 눈에 용사추의 내력을 알아차린 것이다. 그러나 경악이 채 사라지기도 전에 그들의 혼은 이미 몸을 떠나고 있었다. 용사추의 손 끝에서 일어난 강력한 역도가 순간적으로 그들의 심장을 산산이 바스러뜨린 것이었다. __옥마벽강참! 십대악인의 막내 옥마(玉魔) 옥수린. 그의 성명절기가 가장 완벽한 형태로 시전되었던 것이다. 옥마의 절기에는 호신강벽을 전문적으로 깨뜨리는 파천지력이 담겨 있었다. 용사추는 옥마의 옥마경을 보았을 때 놀라움을 금치 못했다. 놀랍게도 옥마경에 기록된 절기들은 십대악인들의 그 누구의 절기보다도 무서운 것들이었기 때문이다. 심지어, 공포인마나 적수패존 막륭의 절기들도 옥마경의 절기보다 강하다고는 감히 장담할 수 없을 정도였다. 옥마벽강참은 그 옥마경상의 옥마오절(玉魔五絶) 중 하나가 되는 절기였다. 제7장 난세(亂世)의 마룡(魔龍)들, 혼세사패천(混世四覇天) 용사추는 귀면인들에게 다가서서 그들의 시신을 살펴보았다. (흠....놀라운데.....사신마존만큼 강한 저들이 십여 명 씩이나 이런 북해 오지에 나타나다니....) 그자들이 쓰고 있는 귀면은 용사추가 갖고 있는 수라철면과 흡사한 점이 많았다. 그리고 그 귀면에도 수라철면같이 숫자가 새겨져 있었다. 그 숫자 들은 구백 구십 팔에 이르는 연결된 숫자들이었다. "구백.....이것이 무엇을 의미하는 숫자들일까?" 용사추는 팔짱을 끼고 귀면을 내려다 보았다. 이때, 문득 한가닥 기어들어가는 듯한 소녀의 음성이 용사추의 등 뒤에서 들려왔다. "그들은....지존마맹의 마왕들인 일천마왕군의 열 사람이에요." "지존....마맹?" 용사추는 고개를 갸웃하며 돌아섰다. 그런 그의 눈에 금갑신구의 등에 쪼그리고 앉은 앙증맞은 소녀의 모습이 들어왔다. 설족여왕 설옥경이 동그란 털공같이 웅크리고 앉은 채 조심스럽게 용사추를 훔쳐보고 있었다. 그녀의 볼은 능금같이 붉게 물들어 있었다. 그도 그럴것이, 소녀의 가장 부끄러운 곳을 용사추에게 보이고 말았지 않은가? 게다가 그녀는 설족이라는 일단의 종족의 여왕이 되는 고귀한 몸이었다. 비록 용사추가 그것을 모르고 있었지만. "부끄러워 할 것 없어, 어린 아가씨!" 용사추는 부끄러워 어쩔 줄 모르는 설옥경을 바라보며 장난스럽게 히죽 웃었다. "나는 여자를 좋아하지만 아직 잔디도 나지 않은 꽃밭에 혹할 정도는 아니니까!" 그는 힐끗 설옥경의 뽀얀 허벅지를 바라보며 의미심장하게 말했다. 그 말에 설옥경은 금방이라도 울음을 터뜨릴 듯한 표정이 되었다. "당.....당신이 감히.....!" 그녀는 분노와 수치, 모욕감을 참을 수 없었다. 눈의 여왕! 그녀가 언제 그런 노골적인 야유를 들어본 적이 있었던가? 설옥경은 억울한 일을 당한 어린 아이같이 울먹거렸다. 그러나 용사추는 그런 그녀의 모습은 아랑곳조차 하지 않았다. 그는 태연한 표정으로 퉁명스럽게 말했다. "억울해 할 것 없어! 나는 본대로 말했을 뿐이니까. 억울하면.....열심히 엄마 젖을 더 먹고 빨리 어른이 되는 거야....!" "당.....당신 정말.....!" 설옥경은 입술을 깨물며 울먹거렸다. 그녀는 정말 펑펑 울어버릴 듯이 보였다. 본대로라..... 그 한 마디가 설옥경을 죽고 싶은 심정으로 만들었다. 용사추가 말한 것 은 사실이었다. 행여나 용사추가 자신의 은밀한 곳을 못 보았으면 하던 그녀의 기대를 용사추는 무참하게 깨뜨려 버린 것이다. (나...나쁜 자식..! 반드시 복수하고 말 테야. 감히 나 설족의 여왕을 능멸하다니.... 개같이 엎드려서.... 내 발을 핥게 하고 말 테야!) 설옥경은 새파란 독기가 흐르는 눈으로 용사추를 노려보았다. 오한이 돋 을 정도로 매서운 눈빛이었다. 하지만, 그것을 아는지 모르는지 용사추는 그저 태평스런 표정을 짓고 있을 뿐이었다. 문득, 그는 귀면인들의 시신을 툭 걷어차며 의아한 표정을 지었다. "한데....지존마맹이라니....무슨 소리지?" "지존마맹도 모른단 말이에요? 보아하니 무림인인 듯 한데....!" 설옥경은 어이없는 표정을 지으며 샐쭉하게 쏘아부쳤다. 이번이 기회다 싶어 그녀는 고양이같은 눈을 반짝이며 용사추를 흘겨보았다. 용사추는 어깨를 으쓱해 보였다. "모르겠는데?" 그는 고양이 눈을 하고 쏘아보는 설옥경의 표정이 귀엽다고 생각했다. 문 득 그는 싱긋 웃으며 말했다. "어때? 지존마맹이란 것에 대해 알려주지 않겠어? 알려주면....한 가지 상을 주지!" "상 같은 것은 필요없어요!" 설옥경은 차갑게 쏘아부치며 입술을 삐죽거렸다. 하지만 말을 하는 그녀의 얼굴은 어느새 빨갛게 달아오르고 있었다. 기이한 일이었다. 용사추의 미소를 접하는 순간 그녀의 작은 가슴이 걷잡을 수 없이 콩닥거리며 뛰기 시작한 것이다. 하지만 그녀는 꿈에도 모르고 있었다. 예사롭지 않게 보이는 용사추의 그 미소야말로 실로 무서운 마력이 담긴 음서시 교아랑의 환희마소라는 것을..... 삼년 전___ 악인성이 괴멸당했을 때, 천하는 이제야 비로소 평화의 시대가 도래했다고 믿으며 크게 기뻐했었다. 하지만 그것은 난세의 종식이 아닌, 진정한 난세의 시작에 불과한 것이었다. 악인성이 지상에서 사라진 후, 돌연 무서운 세력과 마인들이 곳곳에서 일어나 과거 악인성이 일으켰던 것보다 열 배 더한 겁풍을 불러일으켰기 때문이다. 난세천하(亂世天下)____! 천하무림은 그야말로 걷잡을 수 없는 겁풍의 소용돌이로 빠져 들어갔다. 그 난세의 주원인은 전적으로 악인성에 기인한 것이었다. 즉, 정파의 지주인 철혈전막은 비록 악인성을 괴멸시켰으나 그들 역시 심각한 타격을 면할 수가 없었다. 악인성과의 결전으로 그들은 거의 삼사할에 이르는 전력의 손실을 입었던 것이다. 철혈전막이 위축된다는 것은 곧 천하무림에 대한 그들의 영향력의 위축을 의미하는 것이었고, 철혈전막의 영향력이 감소하자 십지에서 패권의 야심을 기르던 군웅들이 항거하여 대난세를 부른 것이었다. 결국.....난세의 전적인 원인은 악마초인을 길러 철혈전막에 대반격을 꾀하려던 악인성에 있었던 것이다. 악마초인으로 인한 대난세...그것이 과연 우연히 일어난 일일까? 혼세사패천(混世四覇天)! 그 난세의 주역은 바로 혼세사패천이라고 부르는 자들이었다. 그들의 발호는 개개인이 과거 악인성의 그것을 무색하게 할 정도였다. __지존마맹(至尊魔盟). __악마십로군벌(惡魔十路軍閥). __팔황마전(八荒魔殿). __봉황대정천(鳳凰大正天). 이들을 일컬어 혼세사패천이라고 한다. 난세의 마룡들.....그들은 철저한 비밀의 장막에 덮인 채 자신들의 야심을 위해 천하를 대난세로 몰아넣고 있는 것이었다. 혼세사패천의 대난세..... 그러나 웬지 전황 북리황과 철혈전막은 침묵하고 있었다. 천하가 모두 비난의 화살을 퍼부었으나 전황 북리황은 침묵속에 잠긴 채 조금도 움직이려 하지 않고 있었다. 지존마맹. 그들은 바로 천하난세의 네 주역 중 하나였다. 그들에 대해서는 전혀 알려진 바가 없는 상태였다. 다만, 그들의 주력군단이 일천마왕군(一千魔王群)이란자들이며 일천마왕 군의 상위 서열 일백 위 안에 드는 자들은 저 십대전신이나 십대악인들에 비해 조금도 못지 않은 초강자들이라고 알려져 있을 뿐이었다. 일천마왕군들중 무림에 나온 자들의 수는 모두 사백이었다. 하지만 그 사백마왕군만으로도 지존마맹은 천하를 사분하는 주역이 되었던 것이다. 열 명의 귀면인들, 그들은 바로 그 일천마왕군의 하위 서열에 속하는 자들이었다. (이 자들이 지존마맹 일천마왕군 휘하의 고수들이라고? 각각 사신마존만큼 강한 이자들이....!) 용사추는 설옥경의 설명을 들으며 가슴이 서늘해짐을 느꼈다. 하지만 그의 얼굴은 여전히 태연했으며 히죽히죽 웃고 있었다. "그런데.....아가씨는 누구지?" 문득 그는 형형한 시선으로 설옥경을 바라보았다. 무림판도에 관해 정확 하면서도 빈틈없이 꿰고 있는 그녀의 신분이 새삼 궁금했던 것이다. "나는 설족의 여왕.....!" 무심결에 대답하던 설옥경은 급히 입을 다물어 버렸다. 그녀는 자신의 성급한 대답을 이내 후회했다. (아직.....이 자를 믿을 수 없어!) 그녀의 고양이 같은 눈이 빠르게 돌아갔다. 그녀는 급히 자신의 말을 정정했다. "설옥경(雪玉莖)이라고 해요. 설족(雪族)이라는 일족(一族)에 속해 있어요!" "설족! 꼬마 아가씨가?" 용사추의 태연자약하던 얼굴에 처음으로 놀라움의 표정이 떠올랐다. "나는....꼬마가 아니에요!" 설옥경은 용사추의 말이 못마땅한 듯 샐쭉한 표정으로 앙칼지게 쏘아부쳤다. 그런 그녀의 표정은 깨물어주고 싶을 정도로 앙증맞고 귀여웠다. 용사추는 절로 웃음이 치밀었다. "우겨봐야 소용없어. 나는 네가 아직 젖먹이 어린아이라는 확실한 증거를 보았으니까! 너무 확실하게 보아서 도저히 지울 수가 없을 정도인걸....!" 그는 짐짓 능글맞게 웃으며 슬쩍 설옥경의 미끈한 아랫도리로 시선을 던졌다. "당....당신 정말로!" 설옥경은 울상이 되어 입술을 잘근 깨물었다. 그녀는 눈물마저 글썽해진 눈으로 매섭게 용사추를 노려보았다. (이크....!) 그 사나운 기세에 용사추는 짐짓 움찔하는 기색을 지었다. 지금 그는 설옥경을 놀리고 있었으나 내심 놀라움을 감추지 못하고 었었다. __설족(雪族). 그들은 전설같이 그 존재가 전해 내려오는 신비일족이었다. 설족의 생활 근거지는 얼음과 눈[雪])의 대지 북해(北海)였다. 수천 년을 눈과 함께 살아오면서 그들 일족의 체질은 아주 특이하게 변했다. 즉, 그들의 몸에는 선천적으로 무서운 빙기(氷氣)가 쌓여 있는 것이다. 그것은 빙백음강(氷魄陰 )이라 불리는 것이었다. 스치기만 해도 산 사람을 얼음으로 만들어 버린다는 빙백음강! 그만큼 빙백음강은 무서운 것이었다. 특히, 빙백음강은 설족 여인들이 압도적으로 강했다. 그런 탓으로, 설족의 여인들은 천 년 간 무림인들의 가장 희귀하고 값진 사냥감(?)이 되어 왔다. 만일 설족의 여인을 잡아 채음보양술로 범하면 절정의 위력을 지닌 빙백강살을 연성할 수 있기 때문이다. 지존마맹의 일천마왕. 그 자들도 바로 그 때문에 설족의 여인을 사냥하러 북해에 왔던 것이다. (이상하군.) 문득 용사추의 가슴에 강한 의혹이 떠올랐다. 그는 의아한 눈빛으로 설옥 경을 바라보았다. (이 소녀는....모습은 설족이나 설족의 여아가 아니다! 아까 안았을 때 전혀 한기가 느껴지지 않았다.) 그는 기이함을 느끼며 강한 눈빛으로 설옥경을 살펴보았다. ".........!" 그런 그의 눈빛을 받은 설옥경은 숨이 턱 막히는 것을 느꼈다. 그녀는 절로 긴장감을 느끼며 숨소리마저 삼켜야 했다. (무.....무서운 눈빛이다. 설마 이 자가....나의 비밀을 알아차린 것이 아닐까?) 그녀는 조마조마한 심정으로 용사추의 기색을 살폈다. 설족의 여왕이라 알려진 설옥경. 그러나 그녀에게는 남이 알지 못하는 천년비밀이 숨겨져 있었다. "오오오옷!" 문득 한 소리 찢어질 듯 날카로운 여인의 교갈이설풍의 장막 저편에서 들려왔다. 그 교갈을 들은 설옥경은 갑자기 안색이 홱 변했다. "설모(雪母) 언니가....!" 파____앗! 그녀는 앞 뒤 생각할 것도 없이 다급히 퉁겨지듯이 금갑신구의 갑주 위에서 날아올랐다. 그러나 그녀는 날아가지 못했다. "후훗! 아직 상을 받지 않았을 텐데.....!" 스윽! 짖궂은 웃음소리와 함께 설옥경의 한 줌밖에 안 되는 허리가 사내의 무쇠같은 팔에 휘감겨 죄어진 것이었다. 설옥경은 다급히 용사추의 팔을 떨쳐내려 했다. "놔요! 설모언니가 위험.....읍!" 날카롭게 소리치던 설옥경의 두 눈이 갑자기 하얗게 치떠졌다. 용사추의 두툼한 입술이 별안간 그녀의 작은 입술을 틀어막아 버렸기 때문이다. 그것은 정말 예기치 못한 사태였다. 설옥경은 너무도 어이가 없어 반항 조차 하지 못했다. 생전 처음으로 하는 입맞춤이었다. 그녀는 너무나 아찔한 충격에 현기증 마저 느껴 이 순간 당연히 저항해야 마땅함에도 전혀 그럴 엄두를 내지 못하고 있는 것이다. 용사추는 그런 기회를 적시에 포착한 것을 득의양양해 하며 달콤하고 뜨거운 설옥경의 입술을 집요하게 탐했다. 그는 가지런히 닫혀있는 설옥경의 고른 치열을 혀로 비집고 깊숙이 안으로 침범해 들어갔다. 설옥경의 입술에서는 향기가 새어나오고 있었다. 그것은 순결한 소녀만이 지닐 수 있는 향긋한 꽃내음같은 것이었다. 용사추는 그 향기에 취해 부드럽고 강하게 설옥경의 꽃잎같은 입술을 탐했다. "음.....!" 설옥경은 숨이 막히는 열기와 기이한 쾌감에 몸을 떨며 아득하고 깊은 나락으로 떨어지는 듯한 기분을 느꼈다. 하지만 그 쾌감은 막 뜨겁게 비등하는 순간 끝이 나고 말았다. "후훗! 이게 상이다. 이제 되었......어이쿠!" 찰____싹! 입맞춤을 끝내고 짖궂은 어투로 말을 하던 용사추의 뺨에 불이 번쩍 튀었다. 비로소 정신을 차린 설옥경이 작은 교수로 그의 뺨을 세차게 후려친 것이었다. 그녀는 수치와 분노에 옥용을 빨갛게 붉힌 채 씩씩거리며 어쩔 줄을 몰라했다. 한 차례 손찌검을 한 것만으로는 도저히 분이 풀리지 않는 기세였다. "나....나쁜 자식! 꼭 복수하고 말 테야!" 그녀는 입술을 잘근 깨물며 앙칼진 어조로 쏘아부쳤다. 그것은 그녀의 진심이었다. 졸지에 나타나 감히 설족의 여왕인 자신의 입술을 훔쳐가다니...... 쐐____액! 그 말을 마침과 함께 설옥경은 용사추의 정강이를 걷어차며 그의 품에서 날쌘 제비처럼 날아나갔다. "반드시.....복수하고 말 테야.....!" 울음 섞인 음성으로 다시 한 번 다짐하는 것을 잊지않는 설옥경. 그녀의 모습은 이내 설풍의 장막 저편으로 멀어져 갔다. 그 모습을 바라보던 용사추는 흠칫했다. "설형....비폭류(雪形秘瀑流)!" 그의 눈에서 어느덧 짖궂은 장난기는 사라지고 강렬한 신광이 흘러나왔다. 설형비폭류____ 그것은 북해제일의 경공술이었다. 바로 북해마궁의 비전경공인 것이다. "화후가 보잘 것 없으나 저것은 북해마궁의 십대절기 중 하나인 설형비폭류가 틀림없다. 역시.....저 아이에게는 비밀이 있다." 용사추는 설풍 저편으로 아득히 사라져버린 설옥경의 뒷모습을 쫓으며 형형하게 눈을 번득였다. 끼륵.....! 그때 문득 옆에 버티고 서 있던 금갑신구가 마치 무엇을 잃은 듯 허전한 표정으로 서있는 용사추를 놀리기라도 하듯이 괴이한 울음을 흘려냈다. "무얼봐! 멍청한 놈!" 용사추는 괴이쩍은 울음을 흘리는 금갑신구를 향해 짐짓 큰소리로 호통을 쳤다. "나는 볼일이 있어 늦게 돌아갈 테니.....네녀석부터 빙하곡으로 돌아가 있거라!" 스____읏! 말을 마치자 마자 그는 둥실 허공으로 떠올랐다. 이어 그의 모습은 삽시에 흩날리는 설풍속으로 사라져 갔다. 북극빙호(北極氷湖)의 서안(西岸). 스으.....스으..... 예외없이 그곳에도 자욱한 설풍이 몰아치고 있었다. 냉기를 몰고오며 분분이 흩날리는 눈바람. 그속에서 이 인이 대치하고 있었다. 일남일녀. 그들은 일견하여 범상치 않은 행색을 지닌 남녀들이었다. 여인의 모습은 놀랍도록 아름다웠다. 눈[雪]의 화신(化身)이랄까? 그녀의 피부는 희디 희어서 혈색이라고는 조금도 찾아볼 수 없었다. 흡사 눈으로 빚어 놓은 듯이 보이는 새하얀 피부는 속이 들여다보일 정도로 투명하게 느껴졌다. 그리고, 그와는 대조적으로 칠흑같이 검은 수발을 발끝까지 드리우고 있는 여인. 그녀의 훤칠한 교구는 한 겹의 종이같이 얇은 백의에 휘감겨 있었다. 스으....스으..... 설풍이 여인의 교구를 스칠 때마다 얇디얇은 백의나삼이 몸에 착 달라붙어 뇌살적인 여체의 굴곡이 숨막힐 듯이 드러났다. 그런데, 지금 여인은 성한 몸이 아니었다. 똑....똑..... 그녀의 봉긋한 젖가슴 사이에는 한 자루 종이같이 얇은 유엽도가 깊숙이 박혀 있었고 그곳으로부터 뭉클뭉클 피가 솟구치고 있었다. 한데 기이하게도 그녀의 가슴에서 흐르는 피는 흔히 볼 수 있는 붉은 빛이 아니었다. 놀랍게도 그것은 새파란 청색의 피[靑血]이 아닌가? 새햐얀 여인의 가슴에서 솟구치는 선명한 청혈은 실로 기이한 느낌을 자아냈다. 새파란 피..... 그것은 그 여인이 설족의 여인임을 나타내 주는 것이었다. ".........!" 설족의 여인은 중상을 입었건만 조금도 게의치 않는 듯 푸른 빛이 도는 눈으로 무심하게 전면을 노려보고 있었다. 그런 그녀의 모습에는 흡사 여신과도 같은 고고함과 기품이 서려있었다. 여인의 전면. "핫하! 과연.....북해설모(北海雪母)의 명성은 명불허전이군." 화르륵! 한 명의 귀면인이 붉은 장포를 설풍에 펄럭이며 우뚝 선 채 웃고 있었다. 타는 듯이 붉은 장포에 귀면 사이로 붉은 기운이 흐르는 섬뜩한 눈을 지닌 자였다. 그자의 귀면에는 일천(一千)이라는 숫자가 적혀 있었다. 일천.....그렇다면 이 자가 지존마맹의 마인군단 일천마왕군 중 최후의 인물인 제일천마왕(第一天魔王)이란 말인가! "순식간에 십마왕(十魔王)을 얼음으로 만들어 버리다니....과연 북해제일 고수답소, 북해설모(北海雪母)!" 츠___읏! 천마왕이 북해설모를 바라보며 놀랍다는 듯 말했다. 그다지 크지 않으나 지극히 막강한 마력이 깃든 음성이었다. 과연, 두 사람이 대치한 주위에는 열명의 귀면인들이 얼어붙어 있었다. 얼음덩이가 된 채 뒹굴고 있는 열 명의 귀면인들..... 놀랍게도 그들의 귀 면에 새겨져 있는 숫자는 이백 단위의 숫자였다. 이백 단위의 마왕들.....그들은 단 한 번도 무림에 나오지 않았던 지존맹의 초고수자들이었다. 그런 그들이 놀랍게도 얼음으로 화해 있는 것이다. "후훗! 안 되었지만.....설모께서는 본좌 천수적룡(千手赤龍)과 함께 지존마맹(至尊魔盟)으로 가주셔야 하겠소!" 스____읏! 천호마왕(千號魔王) 천수적룡이 귀면 사이로 붉은 기운이 도는 눈을 번뜩이며 북해설모라는 여인에게로 다가섰다. ".........!" 다가서는 천호마왕을 바라보며 북해설모는 미동도 하지 않았다. 아니, 하 지 않는 것이 아니라 못하는 것이었다. 그녀에게는 실상 손가락 하나 움직일 힘도 없었던 것이다. 이내 천호마왕 천수적룡은 북해설모의 지척에 이르렀다. 그는 북해설모의 지금 상태가 어떤지 잘 아는 듯이 보였다. 이대로라면 북해설모는 꼼짝없이 천수적룡의 손아귀에 제압되고 말 것이다. 위기의 순간이었다. "죽엇!" 돌연 한 소리 갈라지는 듯한 소녀의 교갈이 천수적룡의 등뒤에서 터져나왔다. 쐐_____애액! 빗발치는 듯한 기세의 도기(刀氣)가 천수적룡의 등으로 그어진 것도 그 때였다. "설형난형풍의 도법.....?" 천수적룡은 흠칫하며 벼락같이 몸을 돌렸다. 그런 그의 시선으로 한 명의 피의소녀가 설풍을 타고 쏜살같이 짓쳐들어 오는 것이 들어왔다. 마치 한 마리 설룡(雪龍)이 덮쳐드는 듯한 기세의 도법. ___설형난형풍(雪形亂形風)! 그것은 바로 북해마궁 비전의 북해십절중 하나가 되는 도법으로 천수적룡을 덮쳐든 소녀는 바로 설옥경이었다. 설족의 여왕이라는 깜찍한 소녀. 고오오.......휘리리링! 천 마리의 설룡이 서로 뒤엉켜 용트림하는 형상으로 천수적룡을 휩쓸어왔다. 그 기세는 가히 설지를 양단하고도 남을 정도였다. 그러나 상대는 강했다. "후훗! 설형난형풍 정도로는 어림없다!" 위_____이잉! 천수적룡은 음침한 비웃음을 흘리며 슬쩍 좌수를 쳐들어 설옥경을 향해 내쳤다. 그 자의 손끝에서 한 줄기 막강한 열화강력(熱火 力)이 폭죽 터지 듯이 일어 설옥경의 전신을 휩쓸어 갔다. "악!" 콰_____아앙! 다음 순간 굉렬한 굉음이 일며 설옥경의 작은 몸이 날아오던 것보다 더 빠르게 퉁겨져 나갔다. 그런 광경은 마치 천 마리의 설룡이 한 마리 적룡(赤龍)에게 산산이 부서지는 듯한 착각을 불러 일으켰다. "후훗! 북해절기 따위로는 안 된다고 했을 텐데.....!" 천수적룡은 지면으로 퉁겨져 나가는 설옥경을 바라보며 득의의 눈빛을 띄웠다. 그런데, 그 자의 말이 막 끝났을 때였다. "북해.....의 절기 따위라고 했으렸다?" 우르르릉........! 갑자기 한 마디 무서운 폭갈이 터져 사위를 뒤흔들었다. 폭갈이 일으킨 음파의 파동에 몰아치던 설풍이 쩍쩍 갈라지며 암천으로 퉁겨져 올라갔다. "욱!" 쿵......쿵! 천수적룡은 쓰러질 듯이 신형을 휘청이며 뒤로 십여 보 밀려갔다. 예의 폭갈은 바로 그의 귓전에만 천둥치듯이 터졌던 것이다. (무.....무서운 쇄심마후(碎心魔吼)!) 천수적룡은 고막이 터지는 듯한 충격에 아연실색하고 말았다. 쇄심마후(碎心魔吼). 방금의 그 한 마디 폭갈은 마도의 전설적 음공(音功)인 쇄심마후란 것이었다. 목소리로 특정의 적의 내부를 박살내버리는 가공스런 마음공(魔音功). 그것을 최후로 연성했던 인물은 십대악인 중 천면관음이었다. 천수적룡이 몸을 휘청거리며 경악해 마지않을 때, 뚜벅.....뚜벅..... 흩날리는 설풍 저편에서 하나의 거영(巨影)이 환상같이 떠올랐다. "........!" 천수적룡은 찬바람을 들이키며 그 거영을 바라보았다. 나타난 인물은 한 벌의 청색의 고풍스런 전포를 걸친 당당한 체구의 청년이었다. 그의 두 눈에서는 시퍼런 뇌광이 흐르고 있었고 석 자가 넘는 장발을 설풍에 흩날리며 그는 마치 천신같은 기세로 다가서고 있었다. 용사추였다. 그의 무쇠같은 팔 안. 창백한 안색의 설옥경이 조그맣게 웅크린 채 안겨 있었다. (강....강적이다!) 천수적룡은 찬바람을 들이켰다. 실상 그는 일천마왕군을 지휘하는 수뇌 중의 일인이었다. 그런 그였건만 용사추를 대하는 순간 알 수 없는 위압감에 간담이 서늘해짐을 느낀 것이 다. 그만큼 용사추의 기세와 그 인상은 압도적인 것이었다. "북해의 보잘것 없는 절기를.....어디 견식해 보도록 할까!" 용사추는 음울하게 일갈하며 천수적룡에게로 다가섰다. 스읏! 그가 한 걸음을 옮겼다 싶은 순간 용사추는 이미 천수적룡의 코앞에 육박 해 있었다. "어억!" 화드득! 천수적룡은 아연하며 벼락같이 뒤로 퉁겨져 나갔다. "천뢰참(天雷斬)!" 콰____쾅! 용사추는 퉁겨지는 천수적룡을 그림자같이 따라붙으며 설옥경을 안지 않은 좌수로 천수적룡을 후려쳤다. 천뢰참! 북해십강 중 북뢰혈궁(北雷血宮)의 천년절기가 맹렬한 우뢰성과 함께 무섭게 쏟아져 나갔다. 그 기세는 가히 하늘이라도 두쪽낼 듯 무시무시했다. 천수적룡의 안색이 핼쓱하게 변했다. "우욱....적룡붕권(赤龍崩拳)!" 그는 촉망중에 전력을 다한 일권을 후려치며 급급히 뒤로 날아갔다. 콰____아앙! "크____윽!" 그 직후 굉렬한 폭음이 일며 천수적룡은 울컥 피를 토하며 거칠게 퉁겨졌다. 하지만 그의 일 권 또한 만만한 것은 결코 아니었다. ".........!" 용사추도 적룡붕권이라는 천수적룡의 권력(拳力)에 순간적으로 몸을 휘청했다. 그 권력은 십갑자의 내공을 지닌 용사추를 휘청거리게 만들 정도로 막강한 파천지력을 담고 있었던 것이다. 그러나 용사추가 누군가! "빙하쇄멸인(氷河碎滅印)!" 쐐____액! 용사추는 배는 빨라진 속도로 천수적룡을 따라붙으며 재차 한 가닥 강력한 역도를 내쳤다. __빙하쇄멸인! 이는 북해십강 중 세 번째로 강해던 대빙하전(大氷河殿)이란 강파의 파천 절기였다. 천수적룡은 용사추의 공세가 예사로운 것이 아님을 직감하며 안색을 비장하게 굳혔다. "천수.....무적(千手無敵)!" 스___파팟! 그는 이를 악물고 양수를 내치며 용사추의 공세에 맞섰다. 순간적으로 천 개의 수영(手影)이 일어나 용사추를 덮어씌웠다. 그 기세는 실로 엄청나 수천개의 그물이 펼쳐진 듯 도저히 벗어날 틈이 보이지 않았다. "위험해요!" 문득 용사추의 가슴에 안긴 설옥경이 다급한 비명을 터뜨렸다. 순간적으로 천수적룡이 펼친 천 개의 수영(手影) 뒤에 수십 자루의 유엽비도가 감추어진 채 폭사된 것을 보았기 때문이다. 그녀의 날카로운 비명이 터지자 마자, 콰_____아앙! "크___흑!" ".........!" 굉렬한 폭음이 일어 장내를 뒤흔들며 강풍에 휘말린 눈가루가 백 장을 뒤덮었다. 스윽___! 그 중에서 하나의 인영이 핏줄기를 끌며 까마득히 멀어져 갔다. 그 인영은 다름아닌 천수적룡이었다. 용사추는 휘청거리던 몸을 세우며 말없이 천수적룡의 뒷모습을 바라보았다. 그의 표정은 여전히 무심해 보였다. 똑.....똑.....! 그런데 그런 그의 왼쪽 어깨에는 붉은 빛이 도는 유엽비도 한 자루가 박혀 있었고 그곳으로부터 붉은 선혈이 뭉클뭉클 솟구치고 있었다. 놀랍게도 그 유엽비도는 사라보갑을 꿰뚫고 들어왔던 것이다. (이것은.....마교십가중 천수마가(千手魔家)의 비전암기 천수엽도다!) 용사추는 침중하게 굳어진 얼굴로 어깨에서 유엽도를 빼내었다. 삽시에 사라보갑이 선혈로 벌겋게 물들었다. "괘.....괜찮아요?" 설옥경은 염려가 가득한 얼굴로 울상을 지으며 용사추를 올려다 보았다. 마치 자신이 다친 듯 걱정스러운 표정이었다. 용사추는 그런 설옥경의 귀여운 모습에 절로 미소를 지었다. "괜찮다. 꼬마!" 그는 싱긋 웃으며 설옥경의 뽀얀 두 볼을 톡톡 두드렸다. "피이.....또 꼬마래.....!" 설옥경은 붉은 입술을 삐죽거리며 앵토라진 표정을 지었다. 용사추가 자신을 어린 아이 취급하는 것이 못마땅한 것이었다. 하지만 그러면서도 그녀의 옥용에는 안도의 빛이 어렸다. 용사추가 무사 한 것을 확인했기 때문이다. 용사추는 무거운 표정으로 손에 든 유엽비도를 내려다 보았다. (무서운 자였다. 마교십가 중 천수마가의 후예였을까?) 그는 미간을 모으며 나직한 침음성을 발했다. 천수엽도. 그것은 마교십가 중 암기술로 제일이었던 천수마궁의 비전암기였다. 그것에는 호신강기를 전문적으로 깨는 위력이 담겨져 있었다. 그 때문에 사라보갑조차 견디지를 못한 것이다. 용사추의 안면은 절로 침중하게 굳어졌다. (그 자가......내게 기선을 제압당해 패했을 뿐......정식으로 겨루었다면 일천초는 싸웠어야 할 강적이었다!) 그는 소리없이 신음하며 중얼거렸다. (일개 지존마맹의 전사가 마교의 후예라니.....지존마궁은 마교와 관계가 있는 세력이란 말인가?) 그는 말없이 우뚝 선 채 내심 염두를 굴렸다. 바로 그 때였다. 쿠_____웅! 돌연 그의 등뒤에서 무엇인가 쓰러지는 둔탁한 소리가 들렸다. 북해설모였다. 그녀가 힘없이 쓰러져 눈밭에 나뒹굴었다. "설모언니.....!" 스슥! 설옥경은 독해설모가 쓰러지자 비명을 내지르며 그녀에게로 달려갔다. "........!" 용사추도 급히 설옥경의 뒤를 따랐다. 북해설모는 가슴에 천수엽도가 박힌 채 혼절해 있었다. 그녀는 과다한 출 혈로 거의 빈사상태에 빠져 있었다. "언니!" 설옥경은 혼절한 북해설모를 끌어안으며 와락 오열을 터뜨렸다. 용사추는 북해설모의 모습을 내려다보며 미간을 모았다. (이 여인이.....진짜 설족의 여왕이 아닐까?) 용사추는 눈을 빛내며 내심 염두를 굴렸다. 이윽고 그는 설옥경에게 안겨 있는 북해설모를 바라보며 그녀의 옆에 앉았다. 북해설모는 설옥경의 오열에 희미하게 정신이 든 듯 일순 초점없는 눈으로 용사추를 올려다 보았다. 희미하게 풀어진 그녀의 두 눈에 언뜻 놀라움의 빛이 어리는 듯 했다. "사라.....보갑! 그대는.....사라......지존(邪羅至尊)......?" 그녀는 힘겹게 입술을 달싹거리며 더듬더듬 말했다. 그려의 말에 설옥경은 흠칫했다. "사라.....보갑?" 그제서야 그녀는 경악의 표정을 지으며 용사추가 걸친 사라보갑을 바라보았다. 북해설모는 무엇인가 더 할말이 있는 듯 입술을 달싹거렸다. 하지만 그녀는 더 이상 말을 잇지 못하고 힘없이 고개를 떨구었다. "언니!" 설옥경은 다시 혼절한 북해설모를 흔들며 울음섞인 비명을 내질렀다. 용사추는 그런 설옥경에게서 북해설모를 빼앗아 안았다. "걱정할 것 없어! 출혈이 심해 혼절한 것 뿐이니까!" 그는 아무렇지도 않은 듯 담담하게 말하며 설옥경을 안심시켰다. 설옥경은 그 말에 반신반의하는 표정을 지었다. "죽.....죽은 것이 아니에요?" 그녀는 커다란 두 눈에 눈물이 그렁그렁하게 고인 채 용사추를 올려다 보 았다. 용사추는 그런 설옥경의 모습에 절로 웃음이 치밀었다. 그는 상기된 설옥 경의 볼을 다독거리며 싱긋 웃었다. "물론! 죽은 것이 아니야. 설사 죽었다고 해도..... 내가 있는 한 되살아 날 수 있으니 아무 걱정할 필요가 없어!" 그는 자신있게 고개를 끄덕이며 말했다. 설옥경의 커다란 두 눈이 동그랗게 치떠졌다. 그녀는 믿을 수 없다는 표 정으로 용사추를 바라보았다. 그녀가 어찌 알 수 있었으랴! 용사추가 의술과 독술에서 환우제일인 조화독종의 진전을 완성했다는 사실을. 하지만 어쨋든 좋았다. 설옥경은 용사추의 자신있는 말을 의심없이 믿어 버렸다. "제.....제발! 설모언니를 살려 주세요!" 그녀는 눈물이 가득한 눈으로 용사추에게 매달리며 사정했다. 그녀로서는 그 방법밖에 없었다. "설모언니는.....옥경을 키워주신 분이에요. 설모언니가 죽으면.....옥경도 죽고 말거예요!" 그녀는 눈물을 닦으며 훌쩍거렸다. 작은 교수로 눈물을 찍어내며 울먹이고 있는 설옥경의 모습은 깨물어 주고 싶을만큼 귀엽고 앙증스러웠다. 그 모습을 보고 있던 용사추는 문득 기이한 표정으로 히죽 웃었다. 삼 년간의 고독한 생활로 생긴 장난기가 발동한 것이다. "좋아! 꼬마가 한 가지를 약속하면 이 여자를 살려주지!" 그는 슬쩍 설옥경의 기색을 살피며 말했다. "무....무엇을 약속하라는 거예요?" 설옥경은 훌쩍이다 말고 불안한 표정으로 용사추를 바라보았다. 그녀의 시선은 물기에 젖은 채 조바심으로 흔들리고 있었다. "꼬마가 평생 나의 시녀가 되겠다고 하면 이 여자를 구해주지!" 용사추는 태연한 표정으로 아무렇지도 않게 말했다. 그 말에 설옥경은 충격을 받은 듯 표정이 일변했다. 그녀의 옥용은 금방 수치로 새빨갛게 물들었다. "시.....시녀가 되라고요? 감히 나 설족의 여왕에게.....!" 그녀는 작은 주먹을 꼭 움켜쥐고는 부들부들 떨었다. 도저히 치미는 분노와 수치심을 억누르지 못하는 표정이었다. 물기 젖은 그녀의 두 눈은 분노와 치욕의 빛을 담은 채 무섭게 용사추를 노려보았다. 그녀로서는 도저히 용납할 수 없는 용사추의 제안이었기 때문이다. 하지만 어쩌랴? 칼자루를 쥔 쪽은 용사추인 것을. 만일 그녀가 용사추의 제의를 거절한다면 그녀의 가장 소중한 친인을 잃게 되는 것이었다. 그 사실이 설옥경을 참담한 비애의 구덩이로 몰아 넣었다. 하지만 이내 그녀는 체념한 듯 입술을 꼬옥 깨물었다. "좋아요. 당신.....몰인정한 악당의 시녀가 되겠어요!" 쉽지 않았지만 설옥경은 결심을 굳힌 듯 대답하며 고개를 떨구었다. 그런 그녀의 커다란 두 눈에서 맑은 이슬이 뚝뚝 떨어져 그녀의 발끝을 적셨다. 설옥경의 그 모습에 용사추는 내심 찔끔했다. 어린 소녀의 마음에 너무 심한 상처를 입히는 것이 아닌가 하는 자책감이 들었던 것이다. 하지만 이왕 이렇게 된 것 그는 끝까지 밀고 나가기로 했다. "후회하지는 않겠지?" 그는 재차 다짐을 받듯 짖궂은 음성으로 말했다. "꼬마는 평생 나의 손발을 씻기고.....옷을 입혀 주고 나를 위해 식사준비까지 해야 돼! 꼬마같이 귀한 몸이 그것을 할 수 있겠어?" 그것은 설옥경의 자존심을 슬쩍 건드려본 용사추의 짖궂은 발상이었다. "할 수 있어요!" 순간 설옥경은 빽! 고함을 내질렀다. 그녀는 고개를 바짝 쳐들고 매섭게 용사추를 노려보았다. 그런 그녀의 모 습은 마치 성난 암사자같이 무섭워 보였다. 용사추는 그제서야 호탕한 대소를 터뜨렸다. "하하! 좋아. 그 정도 기세는 되어야지. 그래야 저 위대한 북해마궁의 후예라고 할 수 있겠지!" 그는 고개를 끄덕이며 만족스러운 표정을 지었다. 설옥경은 놀라움으로 안색이 홱 변했다. "당.....당신이 어떻게.....!" 그녀는 믿기지 않는 표정으로 용사추를 바라보았다. 용사추는 싱긋 웃으며 설옥경의 능금빛 뺨을 가볍게 꼬집었다. "당신이 아니고.....주인님이라고 불러야 할걸?" ".........!" 그 말에 설옥경의 볼이 금방 모닥불같이 발갛게 타올랐다. "방금 전에야 생각났지. 꼬마의 그 단도가 북해마궁의 지존신물인 사라혈도라는 것이.....!" 용사추는 설옥경의 머리를 쓰다듬으며 싱긋 웃었다. "아.....!" 설옥경은 규성을 토하며 차고 있는 보도를 바라보았다. __사라혈도(邪羅血刀)! 그것은 바로 북해마궁의 궁주를 상징하는 신물이었다. 설족여왕 설옥경___1 그녀는 바로 북해마궁의 정통후계자였던 것이다. 그녀의 본명은 설옥경이 아닌 사옥경(邪玉莖)이었다. 신변의 안전을 위해 북해십강의 일강이며 그 중 가장 강렬한 집단인 설족의 여왕이란 신분으로 위장되어 있었던 것이다. 북해마궁의 후예. 이것이 설옥경, 아니 사옥경의 비밀인 것이다. "사실....이 계약으로 손해보는 것은 네가 아니고 바로 나다!" 문득 용사추는 기이한 표정으로 싱긋 웃으며 말했다. ".........?" 사옥경은 언뜻 이해가 가지 않는 듯 어지러운 시선으로 용사추를 바라보았다. 그녀의 커다란 두 눈은 불안과 두려움으로 물든 채 불안정하게 흔들리고 있었다. 용사추는 의미있는 웃음을 머금은 채 말을 이었다. "나는.....장차 천하를 집어삼키려는 음흉한 야심을 지닌 천하에서 가장 욕심이 많은 큰 도둑(大盜)이란다. 꼬마!" "........!" "그러기 위해서 나는 시녀인 너를 꼬마라 해도 십대전신 따위는 발가락에 때만큼도 여기지 않을 초강자로 만들 작정이거든!" "아.....!" 사옥경의 입에서 나직한 규성이 터져나왔다. 그와 함께 그녀의 교구가 쓰러질 듯이 휘청거렸다. 어떤 안도감이 지금껏 그녀를 지탱해주던 긴장감을 풀어버렸기 때문이다. 슥....! 하지만 사옥경의 작은 교구는 용사추의 굳강한 팔에 부축되어 북해설모와 함께 그의 품에 안겨들었다. 사옥경은 앙탈하지 않고 순순히 그의 팔 안에 안겼다. 앙탈은커녕 그녀는 사르르 눈을 내리 감으며 용사추의 넓은 가슴에 얼굴을 파묻는 것이었다. (넓어.....!) 포근한 안도감이 그녀의 작은 몸을 감쌌다. 마치 구름결 속에 파묻힌 듯 안온하고 평안한 느낌이 기분좋게 그녀의 전신을 휘감아왔다. 늘 그녀를 사로잡고 있던 긴장과 불안이 이 순간 용사추의 넓은 가슴 안에서 눈녹듯이 녹아들고 있었다. 용사추는 그런 사옥경을 내려다보며 유쾌한 웃음을 터뜨렸다. "그러니.....얼마나 손해냐? 일개시녀를 무적고수로 만들어 주어야 하니 말이다. 핫하!" "고.....고마와요." 사옥경은 용사추의 곰같은 허리를 여린 팔로 감싸 안으며 나직하게 말했다. 또르르.....! 문득 용사추의 가슴에 얼굴을 묻은 그녀의 두 눈에서 맑은 이슬이 배어 흘렀다. (이 사람이라면....나를 지켜줄 수 있을거야. 옥경을 괴롭히는 모든 불안으로부터.....!) 그녀는 용사추의 가슴에 안긴 채 아무 의심도 없이 편안한 마음이 되었다. 확고한 믿음은 그녀를 모든 불안으로부터 해방시켰고 더할 수 없는 기쁨을 샘솟게 만들었다. 그녀가 행복한 만족감에 젖어 있을 때, 문득 그녀의 귓전으로 음흉한 용사추의 목소리가 들려왔다. "너무 고마워할 것 없어! 가끔 가다가 아까 얼음판에서와 같이 내게 눈요기를 시켜주면돼....!" 용사추는 사옥경의 귀엽고 탱탱한 엉덩이를 쓰다듬으며 짖궂게 말했다. 하지만 그의 음성은 더 이상 이어지지 않았다. 사옥경의 교수가 용사추의 허리를 무자비하게 쥐어뜯었기 때문이다. "미워! 당신같은 악당은....!" "으....아악! 살려줘!" 용사추는 엄살섞인 처참한(?) 비명을 내질렀다. 때아니게 북해의 설원 위로 용사추의 비명이 길게 여운을 끌며 울려퍼졌다. 제8장 철황지정(鐵皇之精), 사라철정(邪羅鐵鼎)의 기연(奇緣) 빙하천벽의 북방. 웅장하고 화려하던 한 채의 석성(石城)의 폐허가 폭설속에 파묻혀 있었 다. 삼십여 리에 걸쳐 펼쳐진 드넓고 웅장했던 거성(巨城)! <북해마궁(北海魔宮)> 바로 북해마궁의 폐허였다. 십만의 절정고수들을 거느리고 천하를 공포에 떨게 했던 북천(北天)의 패자(覇者)! 그러나.....인간사 흥망성쇠는 무상하기 짝이 없음인가? 그 찬란한 위명을 떨쳤던 북해의 거인도 이제 폐허로 화해 눈속에 파묻혀 있을 뿐이었다. 북해마궁의 폐허 중앙. ".......!" ".......!" 세 개의 그림자가 몰아치는 설풍(雪風)에 옷깃을 펄럭이며 우뚝 서 있었다. 그들은 일남이녀로 용사추와 사옥경, 그리고 혼수상태에서 깨어난 북해설모였다. 용사추는 사라보갑의 푸른 적포자락을 설풍에 나부끼며 마치 천신(天神)이 하강한 듯한 모습으로 폐허를 딛고 우뚝 서 있었다. 그런 그의 어깨 위. 사옥경의 작은 몸이 그의 왼쪽 어깨 위에 날렵한 자태로 올라앉아 있었 다. 그녀는 회한이 어린 눈빛으로 지금은 폐허가 되어버린 북해마궁의 거대한 성채를 내려다 보고 있었다. 문득, 그녀는 잘근 입술을 깨물며 중얼거렸다. "반드시.....이곳을 천 년 전과 같이 세워 보이겠어! 옥경의 손으로.....!" 그녀는 용사추의 이마를 껴안으며 결연한 음성으로 다짐했다. 용사추는 고개를 끄덕이며 싱긋 웃었다. "하하.....어려운 일은 아니지. 나는....나의 꼬마 시녀가 언제까지 집도 없이 떠돌아다니기를 바리지 않으니까....!" 말은 그렇게 하고 있지만 그가 사옥경을 시녀로 생각하고 있다는 것은 어불성설이었다. 시녀를 어깨에 태우고 있는 주인이 어디 있단 말인가? 사옥경은 앵두같은 입술을 삐죽 내밀며 용사추의 큼직한 귀를 잡아당겼다. "또 꼬마래! 옥경은 어른은 아니지만, 그렇다고 꼬마도 아니라고!" 그녀는 용사추가 자신을 어린아이 취급하는 것이 기분나쁜 듯 따지는 듯한 어투로 말했다. "어이쿠! 알아모시겠습니다, 공주님!" 용사추는 짐짓 엄살을 부리며 비명을 내질렀다. "피이.....!" 그런 용사추의 모습에 사옥경은 고개를 돌리며 웃음을 참으려고 애썼다. ".........!" 북해설모는 여전히 얼음장같이 감정이 전혀 비쳐 보이지 않는 눈으로 용사추와 사옥경의 뒷모습을 바라보고 있었다. 무슨 생각을 하고 있는지 추측할 수 없는 깊고 무심한 눈빛. 하지만 그 눈빛은 용사추와 사옥경의 모습에서 줄곧 떠나지 않고 맴돌았다. 그녀는 용사추의 치료로 어렵지않게 부상에서 완쾌된 상태였다. 설족의 여왕! 과연 그랬다. 그녀는 용사추가 짐작했던대로 실질적인 설족의 여왕이었다. 북해십강중 은형설곡(隱形雪谷)의 곡주(谷主). 이것이 그녀의 공식적인 신분이었다. 알려진 바대로 설족의 여인들은 몸에 극강한 빙백음강(氷魄陰 )을 지니고 있었다. 특히, 그 중 북해설모가 지닌 빙백지기는 발군의 것이었다. 그녀가 지닌 빙백지기는 다른 설족의 여인 일백인의 그것에 필적할 정도였다. 천년 전, 북해십왕의 일원이던 당시 설족의 여왕 은형설후는 빙하천벽에서 천년마녀의 투명강살에 참사를 당했었다. 그 때문에 은형설곡의 태반의 절기를 상실했으며 북해설모 자신도 별반 상승절기를 연마하지 못한 상태였다. 하지만 본격적으로 무공을 연마하지 않은 그녀건만 천수적룡에 못지않은 북해제일고수로 불리고 있었다. 그것은 순전히 그녀가 타고난 막강한 빙백음강에 기인한 것이었다. 만일, 그녀가 조사인 설형설후의 설후비경(雪后秘經)을 연마한다면 그녀는 일시에 십대전신을 능가하는 초강자로 부상할 것이다. 그만큼 북해설모는 막강한 능력과 가능성을 지니고 있는 여인이었다. (이제는.....옥경공주님을 나의 품에서 떠나보낼 때다.....!) 북해설모는 얼음같이 투명하고 서늘한 두 눈에 문득 아쉬움과 아픔의 빛을 떠올렸다. 그녀는 암암리에 한숨을 내쉬며 내심 중얼거렸다. 그녀의 가슴으로 착잡한 감회가 교차되었다. 그녀는 복잡한 감정으로 용사추의 어깨에 앉아있는 어린 주인을 바라보았다. 사옥경은 북해마종 사사천의 마지막 남은 정통후예였다. 그 때문에 그녀는 항상 북해십강의 쟁탈의 표적이 되어야 했다. 천년 전, 북해마종 사사천의 실종으로 기인한 북해십강 사이의 알력은 당대까지도 심각하게 남아있는 상태였다. 북해마궁의 정통 후계자 사옥경. 그녀를 확보하는 것은 곧 북해에 있어 영도적 지위를 확보하는 것을 의미한다. 그래서 사옥경은 십오 년 동안 끝없이 북해 제파의 쟁탈의 표적이 되어 온 것이다. 그런 사옥경을 핏덩이 때부터 키우고 지켜온 것이 바로 북해설모였다. 사옥경은 북해설모의 언니의 딸이기도 했다. 정확히 말하자면 사옥경은 북해설모의 조카인 것이다. 사옥경의 아버지가 설족의 여인을 사랑하여 낳은 것이 사옥경이었다. 즉, 사옥경 또한 사실상 반쪽은 설족의 피가 흐르고 있는 것이다. 설족의 여인에게는 신체적인 특징이 있었다. 그녀들은 공통적으로 체모(體毛)가 없었다. 사옥경의 은밀한 곳에 체모가 없었던 것은 바로 그녀 역시 설족의 여인임을 상징하는 것이었다. 딸같이 키우고 지켜온 어린 주인 사옥경. 북해설모는 이제 그 어린 조카를 떠나보낼 때가 다가왔음을 느끼고 있는 것이다. 그것은 아쉬움과 대견함이 엇갈리는 감정이었다. 어머니같던 자기 품을 떠나 생면부지의 사내 품으로 떠나가는 사옥경의 모습을 지켜보며 북해설모는 착잡한 감회가 엇갈림을 어찌할 수 없었다. (그 상대가.....사사천 대종사님의 진전을 이은 사라지존(邪羅至尊)이시라 다소 안심이 되기는 하지만.....!) 그래도 못내 아쉬움을 금치 못함인가? 북해설모는 나직이 한숨을 내쉬며 쓸쓸한 눈빛을 거두지 못했다. 눈(雪)의 여왕..... 그녀는 겉으로 보기에는 한창의 이십대로 보이지만 실은 그보다 배는 더 살아온 중년여인이었다. 그 또한 설족의 여인만이 갖는 신체적 특징이라 할 수 있는데 그녀들은 몸에 지닌 빙백지기로 인해 범인보다 배는 더 오래 살고 또한 죽을 때까지 젊음을 잃지 않는다. 그런 이유로 북해설모의 용모가 나이보다 훨씬 젊게 보이는 것이었다. 한동안 말없이 상념에 잠겨있던 북해설모는 이윽고 천천히 용사추와 사옥경에게로 다가섰다. "이제.....곡으로 돌아가셔야 해요!" 그녀는 용사추의 어깨에 올라앉은 사옥경을 바라보며 입을 열었다. 그녀의 음성은 마치 눈설이 내리는 듯 조용하고도 신비로웠다. "좀더 있다가면 안돼?" 사옥경은 볼멘 목소리로 물으며 북해설모를 돌아보았다. 아쉬움의 빛이 가득한 눈빛이었다. "안돼요!" 하지만 북해설모는 단호하게 고개를 저었다. "아직....지존의 존재를 다른 구강(九强)에게 알리면 안돼요. 그리고 곡에는 지존께 보여드릴 것도 있어요!" "피이....!" 사옥경은 입술을 삐죽 내밀었다. 그러나 그녀는 더 이상 북해설모의 말을 거역하지는 않았다. 그녀에게 있어 북해설모는 수하가 아니라 어머니나 마찬가지였기 때문이다. "신첩을 따라오세요!" 스____읏! 북해설모는 곧장 몸을 돌렸다. 그리고 미끄러지듯 설풍 속으로 스며들어 갔다. 파라라락......! 설풍에 나부껴 그녀가 걸친 얇은 나삼이 몸에 착 달라붙으며 뇌살적인 몸의 곡선이 그대로 드러나 보였다. 그 모습은 실로 아찔하고도 자극적이었다. ".........!" 용사추는 야릇한 표정으로 침을 삼켰다. 그리고는 노골적일 정도로 집요한 시선을 북해설모의 뒷모습에 던지는 것이었다. 나삼속에서 하늘거리는 북해설모의 풍만하고 탄력있는 둔부가 용사추의 시야를 아찔하게 만들었다. 사옥경은 북해설모의 뒷모습에 을 잃고있는 용사추의 모습에 표정이 새침하게 변했다. "설모 언니에게 눈독 들이지 말아요! 옥경이 용서하지 않을 테니까....!" 그녀는 곱게 눈을 흘기며 용사추의 귓볼을 세게 꼬집었다. "한눈 팔지 말고 어서 가요!" 그녀는 고양이 눈으로 용사추를 째려보며 닥달했다. "어이쿠! 이거야 원, 누가 주인이고 누가 하인인지 모르겠군!" 그는 짐짓 비명을 내지르며 투덜거렸다. 스___윽! 하지만 그는 투덜거리면서도 어쩔수 없이 사옥경의 분부(?) 대로 북해설모의 뒤를 쫓아갔다. 스으.....스으.....! 삼인의 그림자는 이내 설풍 속으로 멀어져 갔다. __은형설곡(隱形雪谷). 그것은 북해마궁으로부터 백여 리에 떨어진 하나의 은밀한 빙곡에 자리잡고 있었다. 수십 겹의 빙벽으로 은폐되어 있어 정확하게 지리를 알지 못하면 그 누구도 은형설곡에 접근조차 할 수가 없었다. 수많은 빙벽과 그 사이에 입을 벌린 밑이 없는 아득한 단애들. 그것들이 은형설곡을 외부로부터 완벽하게 보호해 주고 있는 것이다. 하지만, 일단 그 모든 장애를 벗어나면 돌연 시야가 확 트이며 수십 리에 이르는 대분지가 나타난다. 그 얼음의 분지에는 수많은 얼음의 집들이 세워져 있었다. 아.....그 광경은 실로 한폭의 그림을 보는 듯 했다. 거대한 분지에 세워져 있는 얼음으로 만든 집들...... 빙옥(氷屋)들의 모습은 마치 봉분같이 둥근 모습을 하고 있었다. 모양들은 엇비슷했다. 하지만 빙옥들의 크기는 제각각 달라서 작은 것은 아담한 초옥의 크기에서부터 큰 것은 작은 동산만한 것까지 그 크기가 다양했다. 빙옥의 크기는 아주 중요했다. 그것은 곧 설족 내에서의 신분의 차이를 나타내는 것이기 때문이다. 그 빙옥군(氷屋群)의 중앙. 하나의 아름다운 얼음의 궁전이 세워져 있었다. 그것이 바로 북해설모의 거처인 설모궁(雪母宮)이었다. 북해설모는 그곳에서 일천 명의 설족의 여전사(女戰士)들과 함께 생활하고 있었다. 설모신궁은 역시 북해십강의 일강인 대빙하전의 본전(本殿)과 더불어 북해 에서 가장 아름다운 건물이었다. 그 빼어난 조형미와 운치있는 궁의 조화가 가히 그림처럼 아름답고 환상적이었다. "이....이곳은 옥경이 와본적이 없는 곳인데.....!" 사옥경은 의아함이 가득한 표정으로 눈을 동그랗게 뜨고 주위를 두리번거렸다. 이곳은 설모궁의 지하로 백 장이나 내려온 곳이었다. 용사추와 사옥경, 그리고 북해설모는 하나의 웅장한 철문 앞에 서있었다. 새파란 빛이 도는 만년한철의 문. 그곳에는 다음과 같은 글이 새겨져 있었다. <사라밀전(邪羅密殿)> 그 글은 천 년 이전에 쓰여진 글이었다. "아.....설모궁의 지하에 이런 곳이 있었을 줄이야.....!" 사옥경은 어린 소녀다운 호기심으로 눈을 반짝이며 사라밀전이라 쓰여진 철문을 바라보았다. 놀라움을 느낀 것은 용사추도 마찬가지였다. (흠....놀라운데! 북해마궁의 제일중지가 설족의 영토 내에 있다니.......!) 그는 뜻밖의 사실에 저으기 놀라움을 감추지 못하며 유현하게 눈을 번득였다. 그는 한눈에 이곳이 북해마궁의 가장 중요한 곳이었다는 사실을 감지해 낸 것이다. 이때, 북해설모가 미미하게 고개를 끄덕이며 용사추에게 말했다. "대대로....설족의 여왕은 북해마궁의 궁주의 아내가 되었었어요!" "흠....그렇군!" 용사추는 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 북해설모의 말은 모든 것을 설명해 주고 있었다. 설족의 여왕들.....그녀들은 누대에 걸쳐 북해마궁의 안주인이었다. 천 년 그 이전, 천년마녀에게 참살당한 당시의 설족의 여왕이며 북해십왕 중 일인이던 은형설후는 바로 북해마종 사사천의 아내이기도 했었다. 그 때문에, 북해마궁은 자신들의 중지를 설족의 영토에 만들어 놓았던 것이다. 북해설모는 하나의 황금 열쇠를 꺼내어 사라밀전의 철문을 열었다. 그____그긍! 철문은 육중한 굉음과 함께 열려졌다. 철문의 안쪽은 방대한 무고(武庫)였다. 수백 개의 서가가 빽빽히 들어차 있었으며 각 서가마다 수많은 비책들과 두루마리, 그리고 죽간들이 쌓인 채 썩어 들어가고 있었다. 한자 두께로 쌓인 먼지..... 그것은 천 년내 누구도 사라밀전에 들어오지 않았음을 말해주고 있었다. 사라밀전은 북해마종 사사천의 직전제자가 나타나야만 열리도록 율법으로 금제되어 있는 곳이기 때문이다. 이제 북해설모가 그것을 연 것은 용사추를 사사천의 직전후예로 인정한다는 것을 의미하는 것이었다. 또한 그것은.....북해마궁이 천 년의 긴 잠에서 깨어나는 것을 의미하기도 했다. 사라밀전에 쌓여 있는 것은 비단 무공비급뿐만이 아니었다. 그곳에는 세 가지가 더 있었다. 병기와 영약, 그리고 황금이 바로 그 세 가지였다. 일만 명을 중무장시킬 수 있는 가공할 신병이기(神兵異器)들.... 일만 명의 초강전사를 키울 수 있는 영약의 산..... 그리고, 능히 십만중갑병을 일 년 간 움직일 수 있는 만관의 황금들..... 그것은 가히 어마어마한 재보(財寶)가 아닐 수 없었다. 범인이라면 꿈에라도 그리는 엄청난 기연인 것이다. 그러나, 북해설모는 그 휘황찬란한 재화 따위는 아예 관심조차 없는 듯 했다. 그녀는 그런 것에는 눈길조차 주지않고 무심히 지나쳤다. 이윽고 그녀가 발을 멈춘 곳은 하나의 원형 석실이었다. 원형의 석실 안에는 단 한 가지 물건이 있었다. 그것은 다름아닌 솥[鼎]이었다. 무쇠로 만든 거대한 솥[鐵鼎]! 그것은 일견하여 악인성에 있었던 불사마궁의 지보였던 불사혈정(不死血鼎)과 흡사해 보였다. 그러나 불사혈정과 틀린 점이 있다면 그 무쇠의 솥에는 수많은 문양과 글이 새겨져 있다는 것이었다. 그 중 가장 눈에 띄는 것은 네 자의 커다란 글이었다. __사라철정(邪羅鐵鼎). 이는 바로 무쇠솥의 이름이었다. 그리고, 그 글외에 사라철정의 표면에 새겨진 글과 문양들은 모두 무공구결과 도해들이었다. 그것은 모두 구 종의 무적절기들이었다. 이른바 북해구무종(北海九武宗) 이란 북해마궁 최강의 절기들이 그것이었다. 사라옥인(邪羅玉印). 청강분형참(靑鋼分形斬). 사라천형강(邪羅天形剛). 폭풍구검(暴風九劍). 탄야강벽(彈爺剛壁)....... 사옥경이 펼쳤던 불완전한 설형난형풍의 도법. 그것 역시 북해구무종에 드는 것이었다. 그러나 북해구무종에는 한결같은 공통점이 있었다. 그것은 북해구무종이 사라마결(邪羅魔訣)의 바탕이 없으면 그 본래의 위력을 일할도 발휘하지 못 한다는 점이었다. 즉, 사라마결을 익히지 않은 자에게는 북해구무종은 무용지물이 되는 것이다. "이것은.....철황지정(鐵皇之精)이란 것이에요." 북해설모는 사라철정의 안은 가리키며 입을 열었다. 그곳에는 푸른 빛이 도는 액체가 가득 고여 있었다. 용사추는 그 말에 흠칫했다. "철황지정! 이것이.....?" 그는 안색이 변화했다. 그의 안색이 변했다는 것은 그가 내심 심각한 동요를 일으키고 있음을 의미했다. 감정의 변화를 좀처럼 나타내지 않는 용사추가 아닌가! 그렇다. 그것은 실로 놀라운 일임이 분명했다. __철황지정(鐵皇之精)! 사라철정 안에 반쯤 고여 있는 검푸른 액체는 철황지정이라는 것이었다. 그것은 천지간에서 가장 무섭고 강한 액체였다. 북해의 일만 장 해저에서 만 년간 철분이 침전되어 생긴 액체화된 물질, 그것이 철황지정이었다. 만일 무림인이 기연으로 그것을 몸 안에 흡수하여 내공진기와 융합시킬 수 있게 된다면 천하의 그 어떤 것으로도 그를 해치지 못한다. 즉, 그의 피부에는 늘 철황지정이 섞인 호신강기가 흘러 어떤 충격에서도 내부를 지켜주는 것이다. 그 뿐만이 아니었다. 그가 공세를 펼치면 그 공세에 철황지정이 함께 흘러나가 부딪히는 모든 것을 깨뜨려 버리고 만다. 철황지정이 천지간에 가장 강한 물질이기 때문에 그런 현상을 일으키는 것이었다. 흰색의 무가지보 철황지정! 놀랍게도 그것이 설모궁의 깊디깊은 지하밀전에 비장되어 있었던 것이다. 용사추가 경악하는 것은 너무도 당연한 일이 아니겠는가? "사사천 대종사께서 이 철황지종을 얻으셨으나 미처 이용하시지도 못하고 실종되셨어요." 북해설모는 감회 서린 눈빛을 지으며 말했다. 그러다 문득 그녀는 용사추를 돌아보며 조심스럽게 물었다. "불경스러운 질문이나 지존께서는 내공수위가 어느 정도 되시는지요?" 용사추는 그녀의 질문에 싱긋 웃었다. 그녀가 질문하는 의도를 순간적으로 알아차렸기 때문이다. 그는 나직한 기소를 흘리며 입을 열었다. "후훗! 우리 꼬마공주님에게 철황지정을 투여시켜 주기에는 빠듯한 공력이지. 대략....오갑자 정도 될까?" 그의 어조는 담담하고 겸손했다. 그 말을 들은 두 여인은 모두 눈을 휘둥그렇게 떴다. "오....갑자!" "세.....세상에! 주인이 정말 스물 두 살이야?" 그녀들은 믿을 수 없다는 듯 입을 딱 벌렸다. 오갑자라면 무려 삼백 년의 내공을 말함이 아닌가? 그것은 실로 막강하기 이를 데 없는 내공이었다. 두 여인이 놀라 입을 벌리는 것은 당연지사였다. 하지만 그녀들은 모르고 있었다. 용사추가 다라법존에게서 얻은 다라패엽천강의 내공수위는 포함하지 않고 말했음을. 만약 그 사실을 알았다면 그녀들의 표정은 어떻게 변할까? 아마 놀라 까무라치고 말았으리라. 용사추는 경악의 표정을 감추지 못하는 두 여인을 바라보며 신비스럽게 빙긋 웃었다. 문득 그는 사옥경의 머리를 다독거리며 말했다. "영리한 설모!" 그는 염려하지 말라는 듯 싱긋 웃었다. "심기를 쓸 것 까지는 없어! 그대가 막아도 나는 우리 꼬마시녀를 무적자로 만들어 주고 말 작정이었으니까! 그것은 곧 사사천 노사(老師)의 바램이기도 하고......!" "........!" 그의 말에 북해설모의 두 볼이 문득 파르스름하게 물들었다. 그 모습은 실로 기이한 느낌을 자아냈다. 보통 여인이 부끄러움을 느낀다면 두 볼이 발그레한 홍조로 물든다. 하지만 북해설모는 설족여인만이 지닌 특유의 청혈[靑血]로 인해 얼굴이 파르스름한 빛으로 물든 것이었다. 하지만 그 모습은 결코 보기싫지 않았다. "그런데.....솔직이 말하면 겁이 나는군!" 용사추는 사옥경의 어깨를 끌어안으며 싱긋 웃었다. 그 말에 사옥경은 고개를 반짝 쳐들며 의아한 눈으로 용사추를 올려다 보았다. "무엇이 겁난다는 거지, 주인아?" 용사추는 짐짓 한숨을 내쉬었다. "만일....철황지정의 정수를 얻게 되면 귀염둥이는 환우에서 가장 강한 몸을 지니게 되지." "그게 왜 걱정거리가 되지?" 사옥경은 이해할 수 없다는 표정으로 고개를 갸웃거렸다. 하지만 북해설모는 그녀와 달랐다. "지.....지존!" 이미 나이를 먹어 알만한 것은 알고 있는 북해설모는 결코 순진하지 않았다. 그녀는 용사추가 말하려는 것이 무엇인지 알아차리고는 화들짝 놀라며 급히 용사추의 다음 말을 저지하려 했다. 그러나 어쩌랴? 짖궂은 용사추의 다음 말은 이미 그의 입에서 튀어나와 버린 후였으니..... "왜 걱정이 안 되겠어? 내가 만일 참지 못하고 환우에서 가장 강한 우리 꼬마의 몸에 이상한 짓을 하려다가는 그 즉시 가장 불행한 중상을 입..... 어이쿠!" 퍼____억! 하지만 그의 말은 채 끝맺지도 못하고 비명으로 이어지고 말았다. "색마(色魔)! 미워!" 사옥경이 얼굴이 새빨갛게 물든 채 용사추의 정강이를 무자비하게 걷어차 버렸기 때문이다. 삼경..... 밤은 깊을대로 깊어 있었다. 북해의 오지에도 어김없이 밤은 찾아왔고 온통 백색일색인 설원의 대지에도 어둠이 깃들었다. 설모궁의 깊은 곳에 자리한 침전. 그곳은 본래 설족여왕의 남편인 북해마궁의 궁주가 설궁에 들렀을 때 쓰는 침전이었다. "누구냐?" 용사추는 의아한 표정으로 몸을 일으켰다. 잠결에 누군가 침실로 들어온 것을 감지한 것이었다. 검미를 모으며 몸을 일으킨 용사추는 이내 흠칫하는 표정을 지었다. "설모.....!" 그는 신음하듯 나직한 음성으로 중얼거렸다. 그의 커다란 상아침상 옆. 한 명의 훤칠한 몸매를 지닌 미인이 어둠속에 그림같이 서 있는 것을 발견한 것이었다. 얇디 얇은 나삼에 탱탱한 교구를 감싼 채 수줍음으로 고개를 푹 떨구고 서 있는 여인. 그녀는 다름아닌 설족의 여왕 북해설모였던 것이다. 섬섬옥수로 가슴을 안고 서 있는 북해설모의 모습은 용사추의 숨을 멈추게 할 정도로 아찔하고 뇌살적이었다. 용사추는 북해설모의 뜻밖의 방문에 일순 가슴이 철렁 내려앉았다. "설....설모.....웬일이오? 이 밤중에......?" 그는 당황함으로 얼굴이 붉게 물들며 말을 더듬거렸다. 그와 함께 그의 일부가 자신도 모르게 무서운 기세로 불끈 일어나 덮고 있던 요를 들썩일 지경이 되었다. 그것은 실로 당혹스러운 일이 아닐 수 없었다. 하지만 어쩌랴? 악마초인이었던 무영잠룡(無影潛龍) 환극. 그자에게서 받은 음탕한 충동이 순간적으로 용사추의 본능을 자극한 것이었다. 용사추는 자극적인 북해설모의 모습에 울고싶은 심정이었다. (제발.....그냥 가시오! 그렇지 않으면.....나는 용사추가 아니고 무영잠룡 환극으로 돌변하고 말것이오!) 그는 이를 악물며 자신도 모르게 거칠어지는 숨을 헐떡였다. 그러나..... 그의 시선은 그런 가운데도 마치 무엇에 이끌리듯이 북해설모의 탱탱한 몸의 선을 따라 움직이고 있었다. 그런 용사추의 심정을 아는지 모르는지 북해설모는 수줍음으로 옥용을 푹 떨군 채 문득 기어들어가는 음성으로 말했다. "옥경.....공주님을 맡아주신데 대한 보답이라고 생각하세요." 말과 함께 그녀는 거침없이 자신의 나삼저고리의 옷고름을 풀었다. 툭.....사르르.....! 매미날개 같은 나삼이 마치 허물이 벗겨지듯 북해설모의 풍만한 몸에서 흘러내렸다. (흐윽!) 용사추는 그 광경에 두 눈을 부릅뜨며 숨을 들이켰다. 그것은 실로 아찔한 충격이 아닐 수 없었다. 무르익어 터질 듯 농염한 여체, 그 여체가 어둠속에서 뽀얗게 떠오르며 신비의 껍질을 벗어던지고 있었다. 북해설모의 피부는 흡사 옥으로 빚은 듯 뽀얗고 매끄러웠다. 햇솜으로 뭉쳐놓은 듯 탐스러운 여체. 게다가, 모든 설족의 여인들이 그러하듯이 북해설모 역시 수발과 눈썹을 제하고는 전신에 한 올의 체모(體毛)도 없었다. 그 모습은 기이하게도 강렬한 성적 욕구를 불러일으켰다. 적당히 기름진 하복부, 그 아래로는 대리석 기둥인 듯 미끈하게 뻗어내린 두 개의 옥주(玉柱)가 자리하고 있었다. 문득, 북해설모는 부끄러운 듯 섬섬옥수로 두 옥주 사이를 살짝 가렸다. 그러나 그곳은 그녀의 한 손으로 다 가려지기에는 어림없을 정도로 풍만했다. 수밀도의 그곳같이 봉긋하고 탐스러운 매끄러운 구릉과 그 아래의 은밀한 계곡이 용사추의 눈을 현란하게 자극했다. 용사추는 넋을 잃은 듯 북해설모의 뇌살적인 나신을 바라보았다. 그 눈빛 은 점점 뜨겁고 강렬한 탐욕과 열기로 달아오르고 있었다. 북해설모는 용사추의 그 강렬한 눈빛을 느끼며 수줍음에 더욱 고개를 떨구었다. "옥경아기씨가 철황지정을 얻는 대신.... 신첩의 몸에서 빙백음강(氷魄陰 )을 얻어가세요. 신첩을 편하게 해주시려면.....!" 그녀는 고개를 떨군 채 떨리는 음성으로 말하며 문득 용사추의 침대로 조심스럽게 미끄러져 들어왔다. "음.....!" 용사추는 그 엄청난 자극에 눈앞이 아찔해짐을 느끼며 거의 폭발직전의 상태에 이르고 말았다. 어찌 그렇지 않겠는가? 용사추는 거추장스러운 의복을 벗고 침대속에 알몸으로 누워 있었다. 그런 그의 맨살에 매끄럽기 이를 데 없는 북해설모의 나신이 닿아온 것이다. 북해설모의 피부는 말할 수 없이 매끄럽고 서늘했다. 하지만 그것은 오싹한 느낌이라기 보다는 더할 수 없이 상쾌한 청량감을 안겨주는 것이었다. "십대악인 중 음서시 교아랑의 서시음경(西施陰經)을 익히셨으면......채음보양술을 아실 거예요." 북해설모는 용사추의 품으로 살며시 파고들며 수줍은 음성으로 말했다. 이어 그녀는 눈을 꼬옥 감은 채 침대 안에서 허벅지를 약간 벌리며 반듯하게 누웠다. 어둠속이지만 부끄러움으로 그녀의 두 볼이 파르스름하게 물들어 있는 것이 용사추의 눈에 훤히 들어왔다. 북해설모는 용사추의 뜨거운 눈길을 피하려는 듯 고개를 옆으로 떨구며 말을 이었다. "채음보양술로.....신첩을 안으시면 환우에서 가장 강한 빙백강살(氷魄 煞)을 얻으실 수 있어요....." 그녀는 부끄러움에 숨이 막힐 듯하여 말을 하는 것이 너무도 힘겹게 느껴졌다. 본시, 설족의 여인에게서 빙백강살을 얻으려면 그 여인이 사내와 첫관계를 맺는 처녀지신이었을 때만 가능하다. 즉, 설족의 여인에게서 빙백강살을 얻을 수 있는 기회는 단 한 번뿐인 것이다. 북해설모는 그 기회를 용사추에게 제공하려고 했다. "어서......신첩을.....!" 그녀는 부끄러움에 더 이상 참지못하고 낮게 떨리는 음성으로 용사추를 재촉했다. 차라리 빨리 그가 자신의 몸을 탐하여 그의 강렬하고 뜨거운 눈빛에 부끄러움을 느끼는 것에서 벗어나고 싶었다. 그러기 위해 그녀는 과감해졌다. 스윽! 문득 그녀는 뜨거운 욕망과 이성사이에서 망설이며 갈등하는 용사추의 손을 끌어 자신의 은밀한 곳으로 가져갔다. 용사추는 마치 불에 덴 듯 움찔 놀라며 전신을 부르르 떨었다. "흐윽....설모! 용서하시오." 마침내 그는 더 이상 참지 못하고 앓는 듯한 신음을 내뱉으며 거칠게 북해설모의 몸을 덮쳐갔다. ".........!" 용사추가 자신의 위로 덮쳐오자 설모의 나신에 격렬한 경련이 일었다. 왈칵 두려움이 솟구친 것이다. 그녀는 자신도 모르게 순간적으로 몸을 경직시키며 벌린 하체를 조가비같이 꼬옥 닫아버렸다. 그것은 여인이 지닌 지극히 본능적인 반응이었다. 하지만 그녀의 그런 행동은 극히 순간적인 것에 불과했을 뿐이다. 이내 북해설모는 자신이 해야할 일을 깨닫고 사지에서 힘을 뺐다. 그리고는 한껏 몸을 개방하여 스스로 용사추의 행위를 도와주었다. "으음.....설모!" 용사추는 마치 불맞은 황소같이 설모의 나신을 탐닉하기 시작했다. 그는 자신을 위해 개방된 아름답기 이를 데 없는 여체를 거칠고 격렬하게 애무했다. 사발을 엎어놓은 듯 희고 탐스러운 젖무덤. 그녀의 젖무덤은 용사추의 거친 손길에 제멋대로 이지러졌다. 용사추는 북해설모의 젖무덤을 한 손으로 움켜쥔 채 입술로 분홍빛으로 도두라진 가슴의 융기를 애무하기 시작했다. "아.....흑!" 북해설모는 가슴에 느껴지는 은은한 통증과 생전 처음 느껴보는 야릇한 쾌감에 전율하며 자신도 모르게 입술을 벌려 낮고 숨막히는 신음을 뱉아냈다. 젖가슴을 유린하던 용사추의 입술은 점점 아래로 내려와 북해설모의 매끈한 아랫배와 허벅지를 맴돌았다. 그러다 어느 순간 그의 뜨거운 혀는 체모 한 점 없는 북해설모의 은밀한 계곡으로 침입해 들었다. "하악!" 북해설모는 하얗게 눈을 치뜨며 숨넘어가는 비명을 내질렀다. 그것은 형언할 수 없는 아찔한 충격이었다. 그녀는 일찍이 상상해보지도 못한 용사추의 대담한 행위에 까무러칠 듯한 전율을 느꼈다. 용사추의 뜨거운 입김은 그녀의 계곡 어귀에 쏟아지다가 이내 동굴 깊은 곳으로 미끄러져 들어왔다. 북해설모의 깊은 비동은 태고의 신비를 안은 채 수줍게 웅크리고 있다가 때아닌 침입자로 소스라쳐 놀라 잠에서 깨어났다. 잠에서 깬 여체의 비동은 이내 꿀같이 달콤한 애액을 토해 내며 유혹의 늪으로 변해 사내를 옭아맸다. "으음.....!" 용사추는 타는 듯한 목마름을 느끼며 여체의 내밀한 곳을 탐했다. 신선하고 서늘한 여체의 감로수가 그의 갈증을 식혀 주었다. 하지만 그것만으로는 부족했던지 이내 그는 북해설모의 하체에서 고개를 들어 그녀의 개방된 육체 위로 올라왔다. 퍼득! 사내의 육중한 무게를 느낀 북해설모는 전신을 경련하며 신음을 삼켰다. 그리고 한 순간 그녀는 자신의 하체 일부에 가해진 엄청난 작렬감에 하얗게 눈을 치떴다. 하체가 두쪽으로 으스러지는 듯한 지극한 통증. 그 격렬한 파과의 고통은 북해설모를 거의 반실신상태에 이르게 했다. "음....설모....!" 용사추는 고통으로 축 늘어지는 북해설모의 교구를 부추키며 그녀를 깨뜨려 버릴 듯 무서운 기세로 여체를 탐하기 시작했다. 북해설모는 용사추의 모진 학대에 거의 실신지경에 이른 채 입술을 악물었다. (아아.....잠깐이야....이 고통은.....!) 주르르......! 문득 그녀의 두 뺨 위로 맑은 눈물이 흘러내렸다. 그것은 지극한 고통의 눈물이었다. 비로소 완전한 여인으로 탈바꿈하는 북해설모. 그것은 해산의 고통과도 같은 엄청난 충격을 수반했다. 용사추의 강대한 실체를 몸 안 가득히 받아들이며 마침내 북해설모는 더 이상 견디지 못하고 아득히 정신을 잃어갔다. 얼마나 시간이 지났을까? "..........!" 문득 북해설모는 죽음과도 같은 숨막히는 고통의 나락에서 헤어나왔다. "하아.....!" 한 차례의 폭풍이 지나간 것일까? 용사추는 북해설모의 풍만한 교구를 꼬옥 끌어 안은 채 격렬하고 뜨거웠던 폭풍의 여운을 즐기고 있었다. 그의 일부는 여전히 북해설모의 몸 안에 깊숙이 삽입되어 있었다. 북해설모는 그것을 느끼고 부끄러움에 얼굴이 파르스름하게 물들었다. 그러다 문득 그녀는 안색이 홱 변했다. "이.....이럴 수가.....! 왜 이런 짓을.....!" 그녀의 봉목이 경악으로 한껏 부릅떠졌다. 그녀의 몸 안에 여전히 빙백음강이 고스란히 남아 있음을 느낀 것이다. 그 뿐만 아니라, 그녀의 전신 기경팔맥이 한결같이 훤하게 타통되어 있지 않은가? 북해설모는 자신의 몸에 일어난 그 변화를 감지하며 두 눈 가득 눈물을 머금었다. "채음보양술로..... 빙백음강을 가져가라고 말씀드렸는데....!" 그녀는 왈칵 치미는 울음을 터뜨리고 말았다. 그리고 실망과 수치, 야릇한 격동의 감정이 교차하는 눈으로 자신의 몸 위에 엎드려 있는 용사추를 올려다 보았다. 그녀는 이미 처녀의 몸이 아니었다. 즉, 이제 그 누구도 그녀에게서 환우 최강의 빙백강살을 얻어갈 수 없게 된 것이다. 그녀는 단 한 번 사내에게 몸을 허락할 작정이었다. 빙백강살을 용사추에 게 준 뒤 그녀는 평생 독신으로 지낼 생각이었던 것이다. 그런데..... 그 계획(?)이 완전히 수포로 돌아가고 만 것이 아닌가! 하지만 용사추는 그런 북해설모의 내심을 이미 훤하게 읽고 있는 듯 태연 자약한 표정으로 나직한 웃음을 터뜨렸다. "후훗.....내게 심기를 쓰지 말라고 하지 않았소, 설모?" 그는 자신의 몸 아래 깔려 있는 북해설모를 내려다보며 신비롭게 웃었다. "설모는 내게 빙백강살 하나만을 줄 생각이었겠지만 나는 그것 대신 두 가지를 얻을 작정이오!" 그는 야릇한 눈빛으로 북해설모의 풍만한 나신을 쓸어보았다. "흐윽!" 북해설모는 한순간 아랫도리에 뻐근한 작렬감을 느끼며 하얗게 눈을 치떴다. 그녀는 숨넘어 갈 듯한 신음을 토하며 몸부림쳤다. 그녀의 몸 안에서 용사추의 실체가 또 다시 무섭게 불끈 용을 쓰며 일어 서고 있음을 느꼈기 때문이다. 용사추는 히죽 웃으며 말을 이었다. "그것은..... 설모의 마음과.... 재건될 북해십종련의 전폭적인 후원이오!" "흐윽!" 용사추는 천천히 허리를 움직여 한쪽을 가리켰다. 자단목의 탁자 위. 그곳에는 이십 권의 무공비급이 차곡 차곡 쌓여 있었다. 그것들은 십대악인의 십악경(十惡經)과 북해십왕(北海十王)의 무공비급들이었다. "설모는..... 저 이십 권의 비급으로.....북해십종련을 천년 전과 같이 강성하게 중흥시키는 것이오. 나를 위해서.....!" "아아.....!" 북해설모는 점점 가빠오는 숨을 가누지 못해 낮게 헐떡거렸다. 용사추가 허리를 일렁일 때마다 알 수 없는 야릇한 환희가 조그맣게 그녀의 내부에서 폭발을 일으키기 시작한 것이다. 그런 북해설모의 변화를 내려다보며 용사추는 득의의 미소를 지었다. 그 는 음서시의 가르침대로 더욱 교묘하게 몸을 움직였다. "하아악! 아아.....!" "나의 적은..... 무서운 자요! 그는.... 천년제일인이고 그의 수하들은 환우최강이오!" "흐윽.... 설마 전황 북리황과...... 싸우시려는 것인가요?" 아득한 환락의 늪을 헤매는 가운데도 문득 북해설모는 불안한 음성으로 용사추에게 물었다. 아무리 혼몽지경에 처해 있다고 하나 설족의 여왕답게 판단력을 잃지 않았던 것이다. 비로소 용사추의 적이 누구인지를 직감적으로 깨달은 북해설모였다. "후훗! 그렇소. 나의 적은..... 바로 그요. 전황..... 북리황!" 용사추는 나직한 기소를 흘리며 고개를 끄덕였다. 그 대답과 함께 그는 두 눈을 무섭게 치켜떴다. 그리고 자신의 밑에 깔린 북해설모가 전황 북리황이라도 되는 듯이 무섭게 그녀의 육체를 핍박하며 움직이기 시작했다. "아흑....!" 북해설모는 순간적으로 자신의 하체가 으스러지는 것이 아닌가 하는 착각 마저 들었다. 하지만 숨가쁘게 그녀는 몸부림치며 고개를 흔들었다. "안 돼요! 그는..... 너무 강한 자예요. 지존이.... 아무리 강하셔도.... 그 와는..... 악!" 그녀는 말을 제대로 잇지 못하고 비명을 내질렀다. 그것은 갑자기 가중된 쾌감 때문이 아니었다. 어쩌면 그것은 공포 때문인 지도 몰랐다. 전황 북리황의 이름은 그만큼 공포스러운 것이었기 때문이다. 용사추의 움직임은 더욱 빨라지고 점점 거칠어졌다. "그래서.... 흐음..... 설모에게 부탁하는 것이오. 후훗..... 내가 철혈전막의 철혈전사들에게 쓰러지는 것을 보고싶지 않으면..... 으음.....!" "흑..... 당신은 나쁜 사람이에요! 신첩이..... 당신을 떠나보낸 뒤 한시도 불안에서 벗어나지 못하게 만들려고 하시다니.... 흐윽....!" 용사추는 잔인하게 웃으며 쾌감에 몸부림치는 북해설모를 내려다 보았다. 그럴수록 그의 움직임은 더욱 격렬해졌다. 그에 따라 그의 숨결도 턱에 닿을 듯 거칠어져서 숨가쁜 절정을 향해 질주하고 있었다. "당신을.... 영원히 용서하지 않을 거예요. 흐윽.....!" 북해설모는 용사추의 건장한 등에 깔린 채 몸부림치며 오열했다. 그리고 용사추를 영원히 자기 안에서 내보내지 않을 듯 사지로 백사처럼 그를 휘감았다. 폭발은..... 바로 목전에 있었다. 고도(古都) 낙양(洛陽)____ 유유한 낙수(洛水)의 흐름에 아늑하게 휘감긴 천년의 고도. 바야흐로 때는 초춘(初春)이었다. 지난 겨울의 혹한으로 황폐해졌던 산야가 푸른 생기를 입고 신록으로 물 들어가고 있었다. 낙양성의 서쪽 변두리. 개딱지 같은 빈민촌의 가옥들이 빽빽이 들어찬 뒤로 하나의 야트막한 구릉이 자리하고 있었다. 빈민가와 멀리 낙양 중심가의 호화로운 건물들의 그림자가 바라다 보이는 낮은 구릉. 그곳에는 얼마 전에 생긴 하나의 작은 봉분이 눈에 띄었다. 비석도 없고 붉은 진토가 허물어져 내린 보잘 것 없는 봉분. 그것은 한 명의 노표사의 무덤이었다. __철호(鐵虎) 용전(龍田). 이것이 그 보잘 것 없는 봉분에 몸을 눕힌 노표사의 이름이었다. 그는 철사표행의 표사였다. 젊었을 때, 그는 철사표행의 총표두 나열을 따라 대강남북을 종횡했던 인물이었다. 그러나 오 년 전 그는 천남으로 표행을 갔다가 비적들과 충돌하여 크게 다친 뒤 은퇴하였으며 그 대신 그가 핏덩이를 주워 기른 양자가 철사표행의 표사로 일하기 시작했다. 그 양자의 이름이 용사추였다. 용전은 이십이 년 전 사자에 물려가던 갓난 용사추를 구해 양자로 삼았었다. 사추(獅追)라는 이름은 그래서 지어진 것이다. 용사추. 그는 양부 용전의 기대를 헛되게 하지 않았다. 그는 짧은 시간 안에 철담 이라는 별호를 얻고 철사표행의 열두 명 소두목 중 하나가 되었다. 거기다가 그는 용전에게는 곧 하늘같은 사면천왕 나열 나으리의 고명딸 철접(鐵蝶) 나운영을 며느리로 데려와 줄 것 같았다. 나열이 그렇게 말했던 것이다. 용사추가 새북 신풍목장까지의 표행을 마치고 돌아오면 둘을 결혼시키겠다고..... 용전은 감격하여 눈물을 흘렸다. 양아들 하나 잘 거둔 덕에 용가(龍家)는 감히 올려다 보지도 못하던 위대한 나씨가문과 인연을 맺게 되었으므로..... 그런데, 그의 꿈이고 보람이던 용사추가 음산(陰山)에서 비적들에게 참살 당했다는 소문이 들려왔다. 용전은 믿지 않으려 했다. 내 아들이 죽다니.... 그럴 리가 없어! 무엇인가 착오가 있었던 게야..... 그는 그렇게 확신하며 스스로를 위로했다. 그러나, 그것은 헛소문이 아니었다. 그렇듯 믿고 기다렸던 용사추가 형체도 알아볼 수 없이 으깨진 시체로 돌아왔을 때 용전은 그만 미치고 말았다. __나열(羅列), 이놈! 내 아들..... 추(追)를 살려내라! 충성스런 개[犬]에 불과하던 용전이 자기 주인을 물려고 발광하며 악을 썼다. 그것은 목숨조차 도외시한 발악이었다. 나열은 한숨을 쉬며 침묵했다. 그리고 용전은 미치광이로 취급되어 그의 다 쓰러져 가는 오두막에 감금되었으며 이 년을 발광하다가 결국 미쳐 죽고 말았다. 보잘것 없는 퇴물 표사 철호 용전은 그렇게 죽었다. 청년. 그가 용전의 무덤 앞에 나타난 것은 사흘 전이었다. 용전의 무덤을 지나치면서 그 청년을 보았던 빈민가의 사람들은 그 청년이 그 자리에 선 채로 죽은 것이 아닌가 하고 생각했다. 놀랍게도 그는 하루 밤낮을 용전의 무덤 앞에 석상같이 굳어져서 전혀 움직이지 않았던 것이다. 어떻게 하루 밤낮을 미동도 않고 서 있을 수 있단 말인가? 사람들은 그 사실이 믿기지 않았다. 그들은 저마다 고개를 갸웃거리며 의혹을 금치못했다. 그러나 사람들은 그 청년이 용전을 아는 사람이라고는 생각하지 않았다. 왜냐하면 그 청년이 무덤 앞에 선 채 단 한방울의 눈물도 흘리지 않았기 때문이다. 그는 그저 무서운 눈으로 무덤을 노려보고만 있었을 뿐이다. 그것을 본 사람들은 걱정스러운 기색을 지었다. "저 자는 분명 용노야의 원수일거야. 그래서 지금 무덤을 파헤쳐 용노야의 시신에 복수할 것인지를 고민하고 있는 거야!" 순박한 빈민가의 사람들. 그들은 유사시에 대비해서 손에 손에 몽둥이를 들고 청년을 지켜보았다. 만일 그 부랑아같은 청년이 용전의 무덤에 손을 대면 그 순간 몰려들어 뭇매를 줄 작정이었던 것이다. 그것이 생전에 빈민가의 사람들에게 온정을 베풀었던 용전과 용사추를 위해서 그들이 할 수 있는 최선의 일이었다. 그러나, 그 청년은 사람들의 예상을 보기좋게 뒤엎고 말았다. 그는 용전의 무덤에 손을 대지 않았다. 다만, 그는 무덤 앞에 큰대자로 벌렁 드러누었을 뿐이었다. 그리고 그 청년은 그렇게 드러누운 채 또 이틀 내내 미동도 하지 않았다. 그저 팔베개를 하고 누운 채 하늘만을 노려보았을 뿐이다. 이번에는..... 빈민가 사람들이 도리어 청년을 걱정했다. 분명 저 자는 만두 하나 사먹을 돈이 없어 저기서 굶어 죽어가고 있는 것이야. 그들은 그렇게 생각하며 청년에게 측은한 눈길을 보냈다. 왜냐하면 사흘 내내 그 청년이 물 한 모금 마시는 것을 보지 못했기 때문이다. 그래서 그들은 자신들의 허기를 면할 만두 중 몇 개를 청년 앞에 갖다 놓았다. 우리는 하루밖에 굶지 않았으나 저 불쌍한 젊은 놈은 사흘이나 굶었잖은가? 우리 만두를 저 놈에게 양보하는 것이 당연해.... 빈민가 사람들은 그렇게 생각했다. 하지만, 그 젊은 놈은 만두를 먹을 힘도 없을만큼 굶었는지 만두에는 전혀 손도 대지 않았다. 쯧쯧..... 저러다 굶어죽지..... 빌어먹을..... 또 송장치우게 되었는걸...... 빈민가 사람들은 저마다 끌끌 혀를 찼다. 그렇게.....사흘이 지났다. 제9장 제왕지검(帝王之劍)의 비밀 "..........!" 누워 있던 용사추는 문득 검미를 찌푸렸다. 하나의 그림자가 따스한 오후의 춘양(春陽)을 가린 것이다. 그는 천천히 자신에게 그림자를 드리운 사람을 향해 눈을 돌렸다. 그 순간, 용사추의 검미가 파르르 떨림을 일으켰다. 여인, 한 명의 화려하고 아름다운 여인이 말없이 그를 내려다 보고 있었던 것이다. 훤칠한 키에 만개한 장미같이 화사한 미태를 지닌 여인이었다. 다만, 치떠진 눈꼬리와 사내같이 굵은 아미가 그녀의 성격이 무척이나 드세다는 것을 보여주는 것이 한가지 흠이었다. 그녀의 훤칠한 교구는 비싼 비단으로 만든 화복(華服)에 감싸여 있었고 발에는 날아갈 듯한 꽃무늬 당혜를 신고 있었다. (철접.....!) 순간적으로 용사추의 눈빛이 싸늘하게 굳어졌다. 그러나 그의 눈빛은 이내 다시 무표정하게 돌아왔따. 철접(鐵蝶) 나운영(羅雲瓔). 이것이 그 화복미인의 이름이다. 용사추보다 한 살 위인..... 사면천왕 나열의 골칫덩이 고명딸. 그녀는 용사추를 알아보지 못했다. 그것은 용사추가 천면관음의 역용술로 모습을 바꾸고 있었기 때문이다. 사실, 그는 본 얼굴로 세상에 나다닐 수가 없었다. 옥마(玉魔)의 옥마미공(玉魔美功)을 연마한 덕분에 그가 본 얼굴로 다닌다면 아마 이십년 전 옥마 옥수린이 일으켰던 풍파가 다시 재현될 것이기 때문이었다. "당신은 누구죠? 왜 용노야의 무덤앞에 진을 치고 있는 거예요?" 나운영은 이해할 수 없다는 표정으로 눈꼬리를 치뜨며 용사추에게 물었다. "........!" 용사추는 귀찮다는 듯 힐끗 그녀를 올려다 본 뒤 다시 눈을 감았다. 그런 그의 모습은 다분히 냉소적이었다. (이 자가....!) 나운영은 그것을 느끼고 발끈했다. 그녀의 성격이 불같다는 것은 낙양성 민 모두가 아는 사실이었다. 용사추의 무관심한 표정은 나운영의 그런 불같은 성질을 건드리기에 충분했다. 그러나, 그녀는 끝내 발작하지 못했다. (이자.... 웬지 위험한 느낌이 든다. 건드리면 터질 폭약같애..!) 그녀는 용사추에게서 알 수 없는 두려움을 느끼며 마른 침을 삼켰다. 여인의 육감이랄까? 그녀는 본능적으로 용사추에게서 어떤 위험한 분위기를 느낀 것이다. (그만두자. 긁어 부스럼을 만들 필요는 없겠지.) 나운영은 나직한 한숨을 내쉬며 감정을 눌러 참았다. 철접이라 불리는 불같은 성격의 그녀가 난생 처음으로 화를 참은 것이다. 대신, 그녀는 용사추가 무시하는 것과 같이 자신도 용사추를 무시하기로 마음 먹었다. 그렇게 마음 먹으니 조금은 속이 편해졌다. 이윽고, 그녀는 들고 온 옥함을 열어 용전의 무덤 앞에 간단한 제상을 차렸다. 간단하다고는 하나 먹음직스러운 대여섯 가지의 요리에 지전과 향까지 갖추어 제법 격식까지 차린 제상이었다. 오늘이 용전의 일주기였던 것이다. 화르륵...... 지전이 타고 향이 살라졌다. "........!" 나운영은 눈을 감고 합장한 채 한동안 움직이지 않았다. 또르르......! 문득 그녀의 감긴 속눈썹 사이로 한 방울의 이슬이 배어 흘러 합장한 그 녀의 손끝으로 굴렀다. 그것을 보고있던 용사추의 안색이 미미하게 흔들렸다. (감동적이군.) 그는 소리없이 실소를 발하며 입가를 씰룩였다. 잠시 후, 제사를 마친 나운영은 조심스러운 표정으로 용사추를 바라보았다. 용사추는 여전히 무표정한 얼굴로 드러누운 채 하늘만 올려다 보고 있을 뿐이었다. "시장하면 함께 드시지 않겠어요?" 나운영은 주저주저하며 조심스럽게 용사추에게 말을 붙였다. 용사추가 비록 역용을 하고 있긴 했지만 나운영은 본능적으로 그에게 어떤 친근감을 느꼈던 것이다. 그러나, 용사추는 힐끗 눈을 돌려 초라한 용전의 무덤에 어울리지 않게 화려한 음식들을 훑어보았을 뿐 다시 무표정하게 팔베개를 하며 봄하늘에 떠다니는 구름에 시선을 돌렸다. 나운영은 얼굴이 화끈 달아올랐다. (이 작자가.....!) 그녀의 눈에서 불꽃이 튀었다. 그녀는 또 한 번 무시당했다는 모멸감에 참을 수 없는 분노를 느끼며 이를 바득 갈았다. 지금까지 그녀는 이런 대접을 한 번도 받은 적이 없었다. 그녀에게는 항상 찬사와 숭배만이 따랐을 뿐 용사추가 보여준 태도와 같은 무관심과 노골 적인 무시를 당해 본적이 없었던 것이다. 드디어 그녀는 참지 못하고 발작하려 했다. 그런데, 이 때였다. "저.....아저씨....!" 문득 주저주저하는 미약한 소녀의 음성이 감정의 대립으로 팽팽해져 있는 두 사람의 귓전을 울렸다. 한 명의 소녀가 두 사람 옆으로 주춤주춤 다가섰다. 다 낡아 헤아절대로 헤진 마의에 발은 맨발이었고 영양실조로 인해 바짝 마른 왜소한 체구를 지닌 소녀였다. 그녀의 얼굴은 부하게 떴고 윤기를 잃어 거칠었으며 광대뼈가 튀어나올 정도로 말라 움푹 들어간 두 눈이 더욱 커다랗게 보였다. 연연(姸燕). 이것이 소녀의 이름이었다. 그녀는 낙양성 서문통의 빈민가에 사는 소녀였다. 용사추는 오래전부터 그녀를 알고 있었다. 하지만 연연은 자기 앞에 있는 사람이 이미 죽었다고 알려진 용사추라고는 꿈에도 모르고 있었다. 용사추는 연연이 핏덩이 어린 아이일 때부터 자라는 것을 보아왔었다. 그녀의 나이는 열일곱 살이었으나 제대로 먹지를 못해 실제 나이보다 두세 살 어려 보였다. 그녀는 비파타는 솜씨가 있어 주점이나 객잔을 떠돌며 손님들에게 비파를 타주고 만두 살돈을 벌고 있었다. "저....!" 머뭇거리며 용사추에게 다가서던 연연은 움찔하며 황급히 손에 들고 있던 것을 등뒤로 감추었다. 이내 그녀의 커다란 두 눈에 슬픔의 빛이 차올랐다. 그녀는 처연한 눈빛으로 나운영의 앞에 놓인 기름진 음식을 바라보고 있었다. 연연은 오늘 벌이가 조금 좋았었다. 그래서 용노야의 무덤 앞에 누워 굶고 있는 불쌍한 청년에게 주기위해 몇 개의 만두를 사들고 왔다, 하지만 모처럼의 그녀의 호의는 수포로 돌아간 듯이 보이는 것이다. 야채만 들어 있는 만두와 용전의 무덤앞에 화려하게 차려져 있는 기름진 음식. 그것은 애초에 비교될 수조차 없는 것이었기 때문이다. 연연은 이내 자신의 초라함을 깨닫고 쓸쓸한 표정을 지었다. 그녀는 입술을 꼬옥 깨물며 주춤주춤 뒷걸음질쳐 물러나려 했다. 바로 그때 그녀를 불러세우는 음성이 있었다. "잠깐.....연연!" 무심하게 누워있던 용사추가 천천히 일어서며 초라한 모습으로 돌아가는 연연의 이름을 부르는 것이 아닌가? "........!" 연연은 두 눈을 휘둥그렇게 뜨며 놀라 걸음을 멈추었다. 그녀는 너무 놀라 들고 있던 다 식은 만두를 떨어뜨릴 뻔했다. 너무나 뜻밖에도 용사추가 알려주지도 않은 자기의 이름을 불러주었기 때문이다. "손에 있는 것이 무엇이지? 내게 줄려는 것이 아닌가?" 용사추는 싱긋 웃으며 일어나 앉았다. 그는 연연의 손을 건너다보며 궁금한 표정까지 지었다. "저.....저.....이것은......!" 연연은 애처로울 정도로 허둥거리며 말을 더듬거렸다. 그녀에게 한가닥 남아있는 자존심이 부끄러운 자신의 처지를 일깨워준 것일까? 그녀는 기름종이에 싼 만두를 더 깊이 숨기며 비실비실 뒤로 물러났다. 그러나 이내 그녀는 다시 걸음을 멈추어야 했다. "이리.....가져와 봐! 연연." 부드러운 듯 하면서도 거역할 수 없는 엄한 용사추의 말에 연연의 발길은 얼어붙듯이 멈추어지고 말았다. 어쩔 수 없이 연연은 고개를 푹 떨군 채 슬픈 표정으로 용사추의 앞에 예의 만두를 내려놓았다. 만두는.... 연연이 너무 세게 쥐고 있었던 바람에 비참하게 이지러져 있었다. "........!" 그 보기 흉한 만두를 바라보며 나운영은 오만한 입가에 비웃음의 빛을 띄웠다. 그에 반해 연연은 금방이라도 울음을 터뜨릴 듯한 표정이 되었다. 그것은..... 애초에 승부가 안 되는 싸움같은 것이었다. 슥....! 어느 순간 용사추의 손이 움직였다. "흠.....맛있는데!" 그는 음식을 입 안에 넣으며 맛있다는 듯이 우물거리며 먹었다. 그것은 차갑게 식고 보기 싫게 이지러진 연연의 만두였다. "........!" 연연의 창백한 얼굴이 한 순간 환하게 변했다. 그녀의 초라한 자존심은 용사추의 그 한마디로 이미 넘치도록 보상받은 것이었다. "이이.....!" 반면, 나운영의 화사한 미태는 수치와 모멸감으로 보기싫게 이지러졌다. 그녀는 분노로 가슴이 터질 듯 했다. 패배감, 그것은 패배감이었다. 그녀는 패했던 것이다. 당연히 이기리라고 확신했던 승부에서 무참하게 진것이었다. 그것은 나운영의 고고한 자존심에 지울 수 없는 상처를 남겼다. 단 한 번 의 사소한 좌절도 모르던 그녀가 한 명의 보잘 것 없는 빈민가의 소녀에게 패했다는 것은 씻을 수 없는 모멸감과 충격을 안겨 주었다. 콰____작! 한순간 음식이 담겨져 있던 단목의 찬합이 나운영의 옥보 아래 무참하게 부서져 흩어졌다. 나운영의 옥용은 달군 쇳덩이같이 새빨갛게 달아올랐다. 그녀는 금방이라 도 폭발할 듯이 보였다. 바로 그때 또 한 명의 인물이 나타났다. "영매(瓔妹)! 무슨 일이오?" 스슥! 하나의 인영이 나운영의 뒤로 날아내리며 말을 건넸다. 일신에 화사한 금의(金衣)를 걸친 청년이었다. 그는 머리에 여우탈의 모 자를 쓴 준수한 용모의 소유자였다. 그의 왼팔에는 한 자루 철편(鐵鞭)이 뱀같이 둘둘 말려 있었다. (신풍....옥룡(神風玉龍) 단옥비(斷玉飛)......!) 금의청년을 본 용사추의 눈이 번뜩 빛을 발했다. __신풍옥룡 단옥비. 금의청년은 바로 철혈삼십육천강의 일인인 새북신풍황 단천악의 독자였다. 구주에서 가장 크다는 새북 신풍목장의 귀공자. 또한, 그는 가장 뛰어난 후기지수들인 선풍십룡(旋楓十龍)에 드는 장래가 촉망되는 청년고수이기도 했다. "아무 일도.....아니에요!" 나운영은 폭발 직전의 분노를 간신히 눌러 삼키며 싸늘한 눈빛으로 용사추를 노려보았다. 그녀는 용사추를 향해 경멸과 비웃음의 눈빛을 던지며 말했다. "빈민가의 구더기들과 어울리는 쓰레기에게 잠시 장난을 걸어보았을 뿐이에요." 싸늘한 조소가 담긴 말과 함께 그녀는 찬바람이 나도록 홱 돌아섰다. "호호....어서 가요, 비가가(飛歌歌)! 낙수(洛水)에 뱃놀이를 가려면 서둘러야 돼요!" 나운영은 짜랑짜랑한 교소를 터뜨리며 단옥비의 팔짱을 끼었다. 조금 과장되기는 했으나 그녀의 행동은 극히 자연스러워 보였다. 그것은.... 그녀가 단옥비와 오랫동안 알고 지냈음을 의미했다. 신풍옥룡 단옥비는 귀공자다운 얼굴을 슬쩍 찌푸리며 용사추를 노려보았다. 나운영의 표정과 말투에서 용사추에 대한 못마땅한 기색을 눈치챘기 때문이었다. 하지만 그는 명문의 자제다왔다. "갑시다, 영매!" 스____윽! 그는 아무것도 묻지 않고 나운영의 손을 잡은 채 날아올랐다. ".......!" 나운영은 슬쩍 용사추와 연연을 돌아본 뒤 단옥비와 쌍쌍이 몸을 날렸다. 그런 그녀의 행동은 도도하고 오만해 보였지만 그녀의 봉목에는 이글이글 노기가 끓고 있었다. 어쨋든, 그녀는 난생 처음 좌절과 모멸감을 맛본 것이다. 물론 그녀의 그런 언짢은 감정은 곧 잊혀질 것이다. 단옥비의 준수하고 매력적인 웃음과 따뜻한 다독임에 의해. "아름다운.....한 쌍이에요." 문득, 연연은 커다란 눈으로 나운영과 단옥비가 사라진 곳을 바라보며 꿈꾸는 듯한 음성으로 중얼거렸다. 그녀의 눈에는 화사한 나운영과 준수한 용모의 단옥비가 마치 그림같이 잘 어울려 보였던 것이다. "하지만..... 어쩐지 다정한 사람들 같지는 않아 보여요...." 말을 하던 연연의 야윈 볼이 살풋 붉어졌다. 어설픈 동경의 마음을 용사추에게 들킨 것 같아 부끄러워졌기 때문이다. 용사추는 싱긋 웃으며 천천히 일어섰다. "만두 맛있었어, 연연!" ".......!" 그 한마디에 연연의 창백한 뺨이 다시 환희의 빛을 받아 발그레하게 물들었다. 용사추의 찬사가 진심이 담긴 말임을 느낄 수 있었기 때문이다. 뚜벅..... 뚜벅..... 이윽고 용사추는 용전의 무덤 아래로 걸어 내려가기 시작했다. 연연은 주춤주춤 그 뒤를 따라 내려갔다. 철호 용전의 무덤 위로 정적이 찾아들었다. 봄하늘을 머리에 인 그의 무덤은 쓸쓸하고 초라해 보였다. 값비싼 단목으로 만든 찬합만이 제멋대로 부서져 나뒹굴고 있을 뿐..... __용장(龍莊). 철호 용전의 집. 그것은 빈민가 한쪽에 초라하게 자리하고 있었다. 다 쓰러져 가는 폐장이 었다. 용전은 표사 생활을 하며 만금(萬金) 가까이 되는 거금을 벌었으나 그 대부분을 빈민가의 불쌍한 사람들에게 써버렸다. 그 때문에, 그가 죽으며 남긴 것이라고는 다 쓰러져 가는 황량한 폐장 한 채가 고작이었다. 그래도 그 집은 빈민가에서는 가장 큰 집이었다. 뚜벅...... 용사추는 용전의 침실이었던 방문을 열고 들어갔다. "아저씨는 누구세요?" 아까부터 궁금증을 참아왔던 연연은 조심스럽게 용사추의 뒤를 따라 들어가며 의아한 음성으로 물었다. 그것은 몹시 궁금한 일이기도 했지만 또 한편으로는 불만이 담긴 물음이기도 했다. 자신들의 다정한 친구였던 용노야. 그의 방에 함부로 들어서는 용사추에 대한 본능적인 적개심과 노골적인 불만이 연연의 퀭한 두 눈에 가득 깃들어 있었다. 용사추는 벌써 그것을 느끼고 있었다. 그러기에 더욱 연연의 마음씀이 고맙게 느껴지기도 했다. 그는 싱긋 웃으며 연연을 안심시켰다. "나는....용사추와 친구였단다." "아....!" 연연은 용사추의 그 말에 두 눈이 동그래졌다. 크게 떠진 두 눈에 이내 기쁨의 빛이 물처럼 배어올랐다. "저..... 정말로..... 용가가와 친구셨어요?" 그녀는 침실 문간에 멈추어 선 채 더듬거리며 확인하듯 물었다. 용사추는 미소 지으며 고개를 끄덕였다. "물론이고 말고.... 연연의 이름도 그가 알려 주었지. 사추가 그러던데 연연의 예쁜 왼쪽 엉덩이에 빨간 점이 하나 있다고....!" "어머....!" 연연의 얼굴이 부끄러움으로 새빨갛게 물들었다. 그것은 거짓말이 아니었다. 실제로 그녀의 왼쪽 둔부에는 호두알만한 붉은 점이 있었던 것이다. 연연이 발가숭이일 때부터 그녀를 보아온 용사추였기에 그 사실을 알고 있는 것은 당연한 일이었다. "용가가(龍歌歌)라....!" 문득 용사추는 용전의 침실을 돌아보며 나직이 중얼거렸다. 용전의 침실은 온통 수북하게 싸인 먼지와 곰팡내로 진동하고 있었다. "그를..... 좋아했던 모양이군. 연연은.....!" 용사추는 용전의 낡은 침상이 있는 곳으로 다가서며 말을 이었다. ".......!" 연연의 두 볼이 다시 새빨갛게 달아올랐다. 그녀는 낡은 마의자락을 만지작거리며 문득 항의하듯이 말했다. "용가가는.... 믿음직스럽고 자상했어요. 이 주위의 사람들은 모두 그분을 사랑했어요. 저도.....물론이고.....!" "그래? 그 친구는.....행복했군!" 용사추는 가슴이 뭉클해지는 격동을 느꼈다. 어떤 사람들에게는 배신당하고 잊혀졌으나....또 어떤 순박한 사람들은 그를 사랑하고 아직도 그를 잊지 않고 기억해 주고 있지 않은가? 그 사실이 용사추를 감동시켰다. 그의 가슴이 모처럼 훈훈하게 더워졌다. 그그긍......! 용사추는 용전의 보잘것없는 침상을 뒤로 밀었다. 그러자, 침상이 밀려나며 그곳에 사방 두 자 정도 되는 비밀공간이 나타났다. 그곳은 용전이 귀중품을 보관하는 장소였다. 그 안에는 하나의 목함이 들 어 있었다. 사방 한 자 정도 되는 투박한 목함. ".......!" 연연은 용사추의 뒤에 얌전히 앉아서 용사추가 목함을 꺼내는 것을 커다란 눈을 깜박이며 지켜보고 있었다. 이제 그녀는 용사추를 완전히 믿는 표정이었다. "나는..... 용사추를 대신해서 이곳에 살 생각이란다." 문득, 용사추는 목함을 열며 연연에게 말했다. 열려진 목함 안에는 단 두가지 물건만이 들어있었다. 그것은 한 자루 녹슨 단검(短劍)과 피묻은 비단강보였다. "내가 이곳에 사는 것을 반대하지 않겠지?" 용사추는 두가지의 물건을 목함에서 꺼내며 문득 동의를 구하려는 듯 연연을 돌아보았다. 연연은 기다렸다는 듯 고개를 끄덕였다. "물론이에요. 아저씨는 용가가의 친구시니까요!" 그녀는 발그레 볼을 물들이며 말했다. 그녀의 창백하던 얼굴은 지순한 기쁨으로 밝게 빛나고 있었다. 용사추는 싱긋 미소 지었다. "다행이구나. 그런데.... 나는 밥과 빨래를 해줄 사람이 필요한데..... 연연이 그 일을 해 주지 않겠느냐?" "기꺼이 해드리겠어요." 연연은 생각할 것도 없다는 듯 대답했다. 그렇게 대답하는 그녀의 두 눈은 작은 환희로 반짝이고 있었다. 그녀는 기뻤다. 너무 기뻐 가슴이 벅찰 지경이었다. 웬지 그녀는 처음 보는 이 사람에게 자꾸 마음이 끌리는 느낌이었다. 그는 그녀가 좋아하던 믿음직스럽던 용사추와 흡사한 점이 많았기 때문이다. 용사추는 고개를 끄덕이며 미소 지었다. "좋아! 결정되었다, 연연....!" 용사추는 연연의 거친 머리카락을 쓰다듬으며 말했다. "나는 이래뵈도 꽤 부자다. 연연에게 부족하지 않을 정도의 보수를 줄 수 있을만큼 충분한 돈을 가지고 있다." 그 말에 연연은 급히 고개를 도리질했다. "보수는.... 필요없어요. 연연이 좋아서 하는 일이니까." 그녀는 가볍게 항의하듯 말했다. 그러나 용사추는 이미 그녀의 말을 듣고 있지 않았다. 그의 시선은 이미 목함에서 꺼낸 물건으로 돌려지고 있었다. 단검과 피묻은 강보. 그것은 용전이 핏덩이인 용사추를 얻었을 때 함께 있었던 물건이었다. 이십이 년 전, 십만대산(十萬大山) 근역을 지나던 용전은 한 마리 핏빛 갈기의 거대한 사자가 갓난 어린아이를 물고 가는 것을 발견했다. 그 적사(赤獅)는 도저히 인세(人世)의 짐승이라고 생각되지 않을 정도로 굉장한 거구의 거물(巨物)이었다. 삼 장이 넘는 거구에 흡사 불꽃같이 펄럭 이는 핏빛 갈기를 지니고 있었던 것이다. 그러나, 용전은 어린 아이를 구해야겠다는 생각에 두려움조차 잊고 용감히 그 거구의 적사를 쫓아갔다. 용전이 쫓아갔을 때 적사는 돌연 멈추어 서더니 용전을 돌아보았다. 그리 고 그놈은 한동안 용전을 세심히 살피듯이 바라보다가 입에 물고 있던 어린 아이를 뱉아놓고는 유유히 사라져 버리는 것이 아닌가? 그 어린 아이가 바로 용사추였다. 기이하게도 어린 용사추는 사자에게 물렸는데도 별반 상처가 없었다. 피 묻은 강보는 그때 어린 용사추를 싸고 있었던 것이다. 그리고, 그 강보 속에는 예의 단검도 함께 들어 있었다. "........!" 용사추는 조용히 단검을 집어 들었다. 그것은 병기라고도 볼 수 없는 것이었다. 길이는 겨우 한 자 세치 정도..... 검신이 유달리 넓은 고형(古形)에다가 전혀 날[刃]이 서 있지 않아 병아리 목도 따지 못할 듯이 보였다. 다만, 그 검의 손잡이에 한 알의 검붉은 보석이 박혀 있고 검신에 흐릿한 대전체(大篆體)의 글이 적혀 있는 것이 특이할 뿐이었다. 용사추는 녹을 닦아내며 검신에 적힌 글을 판독해 보았다. 그것은 이런 내용이었다. __제왕지검(帝王之劍) 북리천세(北里千世). 제왕지검..... 이것이 그 검의 이름인 듯이 보였다. 거무튀튀하고 보잘 것 없는 그 단검에 전혀 어울리지 않는 거창한 이름이었다. 용사추는 문득 검미를 모으며 중얼거렸다. (북리천세(北里千世)....? 나의 성이.... 북리(北里)란 말인가?) 그는 의아함과 호기심을 느끼며 생각에 잠겼다. 북리천세..... 과연 그것은 무엇을 의미하는 말일까? 그런데 이 때였다. (왔군.....! 드디어.....!) 문득 용사추의 두 눈에서 번쩍! 찌르는 듯한 신광이 쏟아져 나왔다. 그런 용사추의 눈빛을 접한 연연은 순간 심장이 얼어붙는 듯한 두려움을 느꼈다. (무서운.... 눈빛이다!) 그녀는 긴장하며 굳은 얼굴로 용사추를 바라보았다. 용사추는 아무런 말도 하지 않았다. 대신 그는 연연을 끌어당겨 자기의 몸 뒤에 감추는 것이었다. "아저씨..... 왜.....?" 연연은 의아함을 느끼며 용사추에게 물어보려 했다. 하지만 용사추의 손가락이 말을 하려는 연연의 빛바랜 입술을 지긋이 눌러 막았다. 용사추는 느낀 것이다. 몇 줄기 극히 은밀하고 기쾌한 인영들이 허름한 이곳 용전의 집으로 다가서고 있음을. 그들은 지극히 강한 자들이었다. 발자국 소리는 고사하고 숨소리조차 감추고 다가서는 자들...... 그들의 기척을 발견하려면 최소한 오갑자 이상의 내공이 있어야만 가능했다. 용사추조차 자칫했으면 그자들이 다가서는 것을 몰랐을 정도였다. 용사추는 기광을 번득이며 어깨를 으쓱했다. (어디..... 실력들을 볼까?) 그는 싱긋 웃으며 문득 하나의 철가면을 꺼내 얼굴에 썼다. 그것은 바로 수라철면이었다. 그가 수라철면을 쓴 직후였다. 콰자작_____쾅! 돌연, 침실의 삼면 벽이 박살나며 세 줄기 인영이 벼락같이 용사추를 무찔러 왔다. 고오오..... 츠파파팟! 도(刀)와 추(鎚)와 열 개의 호접천강표! 그것들이 마치 화산이 폭발하는 듯한 기세로 일제히 용사추에게 작렬했다. 피빛 도신의 강도(剛刀)가 천 개의 피빛 뇌전을 그어내고, 송곳같이 예리한 끝을 지닌 추가 그의 심장으로 영사같이 파고들었다. 화라락! 그 위에 열 개의 호접천강표라는 암기가 용사추가 피할 수 있는 열 개의 방위를 모두 뒤덮으며 날아들었다. 아아.... 그것은 실로 완벽한 합격술이었다. 언뜻 보아 용사추는 그 기습에서 전혀 벗어날 수 없을 듯이 보였다. 이미 그가 피할 수 있는 방위는 모두 차단된 상태였다. "사신파천황(四神破天荒)! 뇌(雷)!" 용사추의 입에서 찌렁한 한 소리 폭갈이 터지며 그의 양손이 일순 믿어지지 않을 속도로 엇갈리며 굉렬한 역도를 일으켰다. __사신파천황! 아아....바로 그것이 펼쳐진 것이었다. 마교십가 중 사신마전 비전의 최후최강이라는 연환합격술(連環合擊術)! 저 사신마존들이 겨우 삼성의 연성만으로도 무적의 이름을 얻은, 지상최강의 합격전법이 펼쳐진 것이었다. 본래, 그것은 네 사람이 펼치도록 되어 있었다. 그것을 용사추는 무서운 속도를 이용하여 혼자서 펼쳐낸 것이었다. 순간적으로 그의 모습이 넷으로 늘어나는 착각이 들었다. 그것은 가공할 속도감이 일으키는 환영이었다. 콰____콰쾅! 뒤이어, 굉렬한 폭음이 폐가를 무너뜨릴 듯이 뒤흔들었다. "억!" "우웃!" 그 중에서 괴로운 신음성이 일며 세 줄기 인영이 날아든 속도보다 배는 빠른 속도로 퉁겨져 나갔다. 동시에, 열 개의 호접천강표 중 세 개가 용사추의 방어망을 뚫고 들어와 그의 몸에 작렬했다. 쿠____쿵! (윽!) 용사추는 사라보갑이 그것들을 막아주었으나 순간적으로 숨이 콱 막히는 충격을 받았다. 하지만 그는 공세를 늦추지 않았다. "연연! 나오지 마랏!" 쐐_____액! 그는 한 순간의 머뭇거림도 없이 벼락같이 암습자들에게로 육박하여 갔다. "사신파천황! 풍(風)! 우(雨)!" 콰____콰쾅! 집 밖에서 용사추의 폭갈과 천번지복의 굉렬한 폭음이 잇달아 터져나왔다. "아저씨.....!" 연연은 걱정이 되어 견딜 수 없었다. 그녀는 용사추의 말을 무시하고 급히 집 밖으로 뛰쳐나왔다. 용장(龍莊)의 황폐한 정원. 용사추는 아수라같은 형상으로 우뚝 서 있었다. 그런 그의 주위로 세 사람의 괴인이 쓰러질 듯이 휘청거리며 물러서고 있는 것이 연연의 눈에 들어 왔다. 삼인.... 그들은 일신에 자포를 걸친 삼엄한 기도의 이남일녀(二男一女)였다. 피빛 장도(長刀)를 든 얼음장 같은 안색의 중년도수(中年刀手)와 낫[鎌]이 달린 추를 말아쥔 꼽추노인. 그리고, 손에 사슴 가죽의 장갑(掌甲)을 낀 왜소한 체구의 여인이었다. 그녀는 묘강 묘족 여인의 복장을 하고 있었다. 일견하여 이십대 후반 정도 의 나이로 보이는 그녀는 키가 오척이 채 되지 않아 흡사 열 서너살 가량의 소녀같이 보였다. 그녀의 소매와 경장의 바지춤은 아주 불룩해 보였는데 많은 암기를 그곳에 감추고 있는 듯 했다. 쿵.....쿵! "........!" "........!" 삼인은 간신히 몸을 세웠다. 그런 그들의 의복은 갈가리 찢겨 나갔고 전신 피부는 마치 거북등같이 쩍쩍 갈라져 선혈이 배어 흐르고 있었다. 용사추가 일으킨 사신마경에 스친 때문이었다. "후훗! 좋아, 친구들! 지금까지는 잘 버티어 주었네!" 스____윽! 용사추는 음산하게 웃으며 천천히 양 손을 쳐들었다. 수라철면으로 얼굴을 가린 그의 모습은 음산하기 이를 데 없었다. 우르르...... 문득 쳐들려지는 용사추의 쌍수 사이에서 불꽃같은 뇌전의 강기가 일어나며 무섭게 작렬했다. "사신..... 파천황의 진실된 위력을 보여주마!" 고오오......! 용사추의 몸 주위로 잇달아 맹렬한 선풍이 일었다. 사신파천황..... 그 무적의 연환합격술의 최후 단계가 펼쳐지려는 것이었다. 그것은 지금까지의 그것보다 다섯 배 강력한 것이 될 것이다. 이남일녀의 눈빛이 공포로 물들었다. 그들은 용사추의 전신에서 몰아치는 강렬한 선풍에 온 몸이 욱죄어드는 것을 느끼며 숨을 몰아쉬었다. 삼합(三合)의 격돌이 이루어지는 사이에, 그들은 용사추가 일으키는 마공진기가 배합을 거듭할 때마다 배로 증폭되는 것을 직접 몸으로 겪은 후였다. 그래서 공포와 긴장감이 더욱 더했다. 팽팽한 긴장감이 장내에 고조되면서 일촉즉발의 사태에 직면했다. 그런데, 이 때였다. "그만 용서하세요. 지존.....!" 문득 한 가닥 조용한 여인의 음성이 한껏 고조된 장내의 긴장을 깨뜨렸다. "........!" 용사추는 무심한 눈빛으로 여인의 음성이 들려온 쪽으로 시선을 돌렸다. 용장의 정원에는 한 그루 아름드리 천년고목이 모진 풍상에도 의연히 버티고 서 있었다. 여인의 음성은 바로 그 천년고목 뒤에서 들려왔다. 사박...... 한 명의 여인이 고목 뒤에서 사뿐이 걸어나오고 있었다. 나이는 삼십대 후반 정도. 몸에는 검소한 백의를 걸쳤으며 수수한 용모를 지닌 평범한 용모의 중년부인이었다. 그녀는 결코 미인이라고는 볼 수 없는 얼굴이었다. 그저 어디서나 흔히 볼 수 있는 얼굴로 박색은 아니지만 눈에 확 띄는 미인도 아니었다. 하지만 백의소부에게는 남다른 점이 있었다. 그것은 지극히 온화하고 따스한 그녀만의 분위기였다. 그녀의 전신에는 물처럼 담담하면서도 은은하게 풍겨나오는 고아한 기품이 넘치고 있었다. 또한 그녀의 맑고 잔잔한 눈빛은 한없는 지혜가 담겨 있었다. 그윽하면서 도 깊은 그녀의 눈빛은 보는 이를 빨아들일 듯한 신비로움을 지니고 있었다. 한 송이 이름없는 들꽃. 그러나 은은하고 맑은 향기를 온 몸으로 발산하는 숨은 아름다움이 여인의 전신에서 부끄럽게 피어오르고 있었다. 여인의 뒤에는 한 명의 노인이 마치 여인을 수행하듯 따르고 있었다. 모발과 수염이 마치 백설이 내린 듯 새하얗고 두 눈에서 새파란 안광이 배어흐르는 범상치 않은 기도를 지닌 자포노인. 그는 첫눈에 보기에도 용사추와 대치하고 있는 삼 인 중 그 누구보다도 강해 보였다. 그러나 용사추의 눈은 자포노인에게 일별도 하지 않고 있었다. 그의 눈은 백의소부에게로 향해져 있었다. 그는 첫눈에 여인의 범상치 않은 자질을 알아보았다. (이 여인은..... 강자다!) 그의 눈이 수라철면 안에서 기광을 번득였다. 그는 여인을 보는 순간 그녀가 범상치 않은 고수임을 알아차렸으며 내심 놀라움을 금하지 못했다. 아무런 특이한 점도 찾아볼 수 없는 온화한 인상의 중년부인. 하지만 오히려 그녀의 지극히 잔잔하고도 그윽한 모습이 용사추를 긴장시키고 있었다. 이윽고 조심스러운 걸음걸이로 용사추의 앞으로 다가선 백의소부. 그녀는 청아한 음성으로 입을 열었다. "천첩...... 옥마맹(玉魔盟) 대리맹주 다정관음(多情觀音) 옥수교(玉水嬌), 악마초인을 배견하옵니다!" 그녀는 용사추를 향해 공손히 절을 올리며 자신을 소개했다. 용사추는 눈을 번쩍 빛냈다. (이 여인이 옥마(玉魔)의 지혜로운 누이 다정관음이군.) 그는 내심 염두를 굴리며 형형한 시선으로 다정관음 옥수교를 내려다 보았다. 제10장 귀왕협(鬼王峽)의 괴녀(怪女) -다정관음(多情觀音) 옥수교(玉水嬌)! 옥마 옥수린의 누이인 그녀는 별로 특출해 보이는 점이 없는 지극히 평범한 용모를 지닌 여인이었다. 그러나 현자들은 그녀가 십대악인 중의 옥마 옥수린보다 몇 배 더 무섭다는 것을 알고 있었다. 그녀는 마도제일이라던 옥마 옥수린을 몇 갑절 능가하는 지혜를 지니고 있었다. 또한 그녀는 옥마와 함께 상고마경인 옥마령(玉魔經)을 얻어 함께 연마했다고 한다. 하지만 아무도 그녀의 무공수준이 어느 정도인지는 알지 못한다. 그녀가 단 한번도 무공을 펼친 적이 없었기 때문이다. 혹자는 그녀가 옥마보다 더 강하며 십대악인의 그 누구와 싸워도지지 않는다고까지 말한다. 그만큼 그녀는 무서운 실력을 감추고 있는 고수자였다. 그녀는 옥마가 비밀리에 결성한 옥마맹(玉魔盟)의 대리맹주였으며 그녀의 옥마맹은 공포인마의 공포혈림과 더불어 악마십로군벌중 가장 강한 세력으로 손꼽힌다. 용사추는 북해에서 돌아오면서 옥마의 표기를 흘렸고 그의 기대대로 다정관음 옥수교는 그의 종적을 추종하여 온 것이었다. "그대는 나의 기대를 헛되게 하지 않았소!" 용사추는 수라철면 안에서 삼엄하게 눈을 빛내며 말했다. 그는 이미 한 눈에 다정관음 옥수교의 능력을 간파한 상태였다. 가장 지혜로운 조력자..... 다정관음 옥수교의 존재는 용사추에게 미묘한 안도감 같은 것을 안겨주었다. 그것은 어머니나 누이에 대한 어린 아이의 심정 같은 것이라고나 할까? 어쨋든, 그는 옥수교의 존재를 대하면서 마음이 편안해지고 기댈 곳이 생겨 든든해진 기분이었다. 이때, 용사추를 습격했던 삼 인과 옥수교를 수행한 자포노인이 용사추를 향해 정중히 예를 올렸다. "옥마의 사천왕, 총수를 배견하나이다!" 그들은 방금 전까지 용사추와 한바탕 접전을 벌인 자들이라고 믿기 어려 울만큼 그 태도가 깍듯이 공손했다. "옥마..... 사천왕(玉魔四天王)인가? 그대들이.....?" 용사추는 찌르는 듯한 시선으로 허리를 숙이고 있는 사인을 바라보았다. 옥마사천왕. 옥마맹의 최강자들. 그들은 다정관음 옥수교의 곁에서 촌보도 떨어지지 않는 그녀의 그림자와도 같은 인물들이었다. 옥마맹도는 숫자상으로 그다지 많지 않다. 총 수 일천여명..... 그러나 그 들은 개개인이 절정에 이른 무예와 백전(百戰)의 실전 경험을 지닌 최정예 들이었다. 능히 일 인으로 일파와 쟁투를 벌일 수 있는 최강의 전사가 그들이었다. 옥마사천왕은 그 옥형천마 중에서도 정선된 강인한 전사(戰士)들로만 구성되어 있었다. 신수황(神手皇) 백풍목(白風木). 혈전풍(血電風) 도뢰(刀雷). 혈겸잔인추(血鎌殘人鎚) 음해. 호접낭랑(蝴蝶娘娘) 묘오랑(猫五娘). 자포를 걸치고 백염을 기른 노인. 그가 신수황 백풍목이었다. 자포 속에 감추어진 그의 신수(神手)는 깨뜨리지 못하는 것이 없고 파해하지 못하는 것이 없다. 그의 진실한 실력이 어느 정도인지는 아무도 모른다. 옥수교만큼 신비한 인물이며 옥마맹의 실질적인 최강자가 바로 그였다. 옥수교는 그를 옥마맹으로 끌어들이기 위해 삼고의 예를 마다하지 않았다고 한다. 혈전풍 도뢰. 본래의 직업은 청부살인업자. 그러나 그는 일반적인 청부살인업자와는 달리 언제나 혼자서 일을 처리했다. 그는 결코 실패를 모르는 인물이었다. 하지만 그런 이유 때문에 암흑가의 살인청부집단에게 찍혀서 모살당할뻔 하기도 했다. 그 위기에서 그를 구해 준 것이 다름아닌 옥수교였다. 혈전풍 도뢰의 도법은 상리를 무시한 철저한 실전도법이었다. 혈겸잔인추 음해. 추종술의 달인. 그는 선천적으로 불구의 몸인 곱추로 태어나 지극히 편협 하고 잔인독랄한 성격을 지니게 되었다. 물론 원래부터 그가 그런 성격을 타고난 것은 아니었다. 불구라는 이유로 세상 사람들로부터 따돌림받고 멸시받으며 자라온 그의 불우한 환경이 그를 독선적이고 잔혹한 성격으로 변화시킨 것이었다. 그는 이미 죽었다고 알려진 전대거마였다. 이십 년 전, 그는 장강방이라는 수로비적들과 충돌하여 하루 밤낮동안 장강방의 일천문들을 살상했었다. 그 때문에 그는 천하공적으로 몰리게 되었고 무림인들에게 추살당할 지경에 이르렀었다. 옥마 옥수린은 그런 그를 옥마맹의 그늘로 비호해 주었었다. 호접낭랑 묘오랑. 그녀의 출신은 묘강이다. 그녀는 묘강 오독동(五毒洞) 출신으로 암기술과 용독술, 그리고 고독술의 달인이었다. 그녀의 왜소한 몸 곳곳에는 무려 백종의 암기와 백종의 극독이 숨겨져 있었다. 옥마사천왕 중 가장 까다로운 전사가 그녀라고 할 수 있었다. 용사추는 옥마사천왕을 차근차근 살펴보며 내심 염두를 굴렸다. (옥마맹의 옥형천마가 전부 이들 같은 정예라면..... 옥마맹은 나의 기대 이상 가는 조력자가 되리라.) 그는 내심 감탄과 만족감을 느끼며 고개를 끄덕였다. 그는 옥마사천황의 한 사람 한 사람을 쓸어보고 있었다. 그런 그의 눈에는 심령을 제압하는 무서운 최심마력이 담겨져 있었다. "........" "........" 용사추의 그 눈빛을 접한 옥마사천왕은 부지불식간에 부르르 몸을 떨었다. 그 눈빛에도 태연한 사람은 다정관음 옥수교 뿐이었다. 문득, 용사추는 음산한 시선은 옥수교에게로 돌렸다. "본좌에게 선물이 있을 텐데......?" 츠읏! 수라철면 안에서 음산하게 번득이는 그의 눈빛은 흡사 아수라의 그것과도 같이 섬뜩하게 느껴졌다. 하지만 옥수교는 그 눈빛을 접하고도 일점의 동요조차 보이지 않았다. 그 녀는 여전히 온화한 웃음을 머금고 있을 뿐이었다. "여기 있어요." 그녀는 조용히 미소 지으며 하나의 물건을 용사추에게 받쳐 올렸다 선물이라는 것, 그것은 한 권의 비책이었다. 비단에 꼼꼼한 여인의 필체 가 적힌 비책..... __환우일천군영보(環宇一千群英譜) 세요(細要). 비책의 이름은 이러했다. 그것은 당금무림정세를 이끌어 가는 일천인에 대한 기록이었다. 일천인 이란 결코 많지 않은 수의 인물들, 그러나 실질적으로 무림은 그들에 의해서 이끌어져 가고 있다고 해도 과언이 아니었다. 다정관음 옥수교는 천하에서 가장 지혜로운 삼 인 중 한 명이었다. 그런 그녀의 눈에서 벗어날 수 있는 인물은 거의 전무하다고 하는 것이 옳을 것이다. 옥수교는 그런 자신의 모든 지혜를 환우일천군영보에 쏟아부은 것이었다. 용사추는 옥수교가 내미는 환우일천군영보를 말없이 받아들었다. 하지만 그것을 받는 그의 마음은 무거웠다. (나는 이 여인을 이기지 못한다.....) 그는 이런 생각이 들었다. 그것은 어쩔 수 없이 시인할 수밖에 없는 그의 솔직한 감정이었다. 옥수교에 대한 그의 느낌. 그것은 참으로 이해할 수 없으리만치 강하고 압도적이었다. 마치 흡인력을 지녔다고나 할까? 그녀에게는 사람의 마음을 끌어들이는 묘한 매력이 있었다. 아니, 어쩌면 그것은 마력인지도 모른다. 그녀에게 끌려든 마음은 이미 그녀를 떠날 수 없게 만드는 오묘한 힘마저 지니게 되기 때문이다. 옥수교의 웃는 듯 마는 듯 온화해 보이는 눈길. 그 눈길을 접한 용사추는 비로소 한 가지 사실을 깨닫게 되었다. (내가 이 여인을 선택한 것이 아니고..... 이 여인이 나를 선택한 것이다.) 그는 그 사실을 깨닫고 소리없이 신음했다. 그가 옥수교를 시험한 듯이 보이나, 실상 시험당하고 선택당한 쪽은 바로 그 자신이라는 사실. 그 사실이 새삼 용사추의 마음을 무겁게 만드는 것이다. 만일 용사추가 환우일천군영보를 요구하지 않았다면 어찌 되었을까? 그는 옥수교로부터 불신임을 받아 악마십로군벌의 총수로 인정되지 못했을 것이고 언젠가는 그녀의 손에 의해 제거되었을 것이다. 그것을 안 용사추는 내심 나직한 한숨을 내쉬었다. (이 싸움은 어머니와 아들의 싸움같은 것이다. 나는.... 영원히 이 여인의 눈짓과 미소에서 벗어나지 못한다.) 그는 쓴웃음을 지으며 중얼거렸다. 최초로 그를 무력하게 만든 상대가 바로 그의 눈앞에 있는 것이다. 생각이 여기에 이른 용사추는 지금까지의 행동을 시정할 수밖에 없었다. "내가 지금 당장 해야할 일은 무엇입니까?" 그는 어투부터 고쳐 공손한 음성으로 옥수교에게 물었다. 그의 태도가 돌변하자 옥마사천왕은 흠칫 놀랐다. 하지만 그들은 옥수교를 대하는 용사추의 행동이 공손해지자 비로소 굳어졌던 얼굴에 만족스러운 빛과 함께 미소를 떠올렸다. 그것은 어쩌면 당연한 일인지도 모른다. 사실, 그들에게 있어 용사추란 존재는 별 의미가 없었다. 그들에게 중요한 것은 오직 다정관음 옥수교의 신변문제일 뿐이었다. 용사추는 마치 웃어른을 대하듯 공손해졌고 그런 그의 모습에 옥마사천왕은 흡족함을 느끼고 있었다. 하지만 옥수교는 그렇지 않았다. 용사추의 태도는 놀라우치만치 급변하여 오히려 그녀를 당황하게 만들었다. 그녀는 아미를 상큼 찌푸리며 입을 열었다. "지존께서는 악마십로군벌의 총수이세요. 명령을 하실뿐 명령을 받으시면 안 되는 지존의 신분이심을 잊지마세요." 그녀는 준엄한 음성으로 질책했다. 용사추는 그 말에 움찔했으나 옥수교에 대해 다시 한 번 감탄하지 않을 수 없었다. (역시.....!) 그는 자기도 모르게 머쓱해져 머리를 긁적였다. "미안합니다. 나는.....!" 무심코 말을 하던 용사추는 급히 입을 다물어 버렸다. 그의 어투가 자기도 모르게 어머니나 누이를 대하는 투가 되었음을 느낀 것이다. ".........!" "호호....." 옥마사천황은 용사추이 그런 모습에 웃음을 참느라고 고개를 돌렸고 호접낭랑 묘오랑은 입을 가렸지만 참지 못하고 나직한 교소를 터뜨렸다. "휴......" 옥수교는 나직한 한숨을 내쉬었다. 하지만 그녀의 마음속에서는 소리없는 미소가 피어오르고 있었다. (이 아이는 소문과 달리 악인이 아니다. 오라버니의 심려는 기우였다.) 그녀는 옥마 옥수린의 말을 떠올리며 생각에 잠겼다. 그녀는 옥마에게서 때를 보아 악마초인을 제거하라는 밀명을 받았었다. 악마초인이 세상을 어지럽힐 구제못할 악인이라면 말이다. 하지만 막상 용사추를 직접 만나고 보니 소문과는 달리 그의 심성은 뜻밖에도 어린 아이같이 순수한 것이 아닌가! 악마초인의 무서운 수라철면속에 그의 순수함을 숨기고 있을 뿐 그의 본성은 의외로 선량하고 순진하다는 것을 비록 짧은 순간이었지만 옥수교는 확연히 깨달을 수 있었다. 옥수교는 잠시 말이 없다가 이윽고 입을 열었다. "지존께서 처음 하실 일은 가짜 악마초인을 제거하시는 일이에요." "가짜....라고?" 그녀의 말에 용사추는 흠칫했다. 그의 눈이 무섭게 번쩍! 빛을 발했다. 그는 어느새 다시 악마초인으로 돌아온 것이었다. "본좌를 사칭하는 자가 있단 말이오?" 그의 어투는 다시 정정되었다. 낮고 묵중한 음성이었다. 확인하려는 듯 묻는 그의 어투에는 분노와 함께 은은한 살기마저 묻어있었다. 수라철면 뒤에서 흘러나온 그의 음성은 섬뜩하도록 착 가라앉아 있었으며 그의 눈빛은 음침하게 번득이고 있었다. 삼년 전, 악인성이 궤멸되고 반 년이 지났을 때였다. 갑자기 스스로 악마초인을 자처하는 인물이 나타났다. 그는 도저히 의심할 여지가 없을 정도로 일신에 십대악인의 절기를 모두 지니고 있었으며 가공할 내공 마저 지니고 있어 악마십로군벌(惡魔十路軍閥)의 마웅들을 흥분시켰다. 악마초인을 자처한 그 인물은 악인성의 부활을 부르짖으며 악마십로군벌의 제파를 휘하로 끌어넣으려 했다. 그의 의도대로 이때 악마십로군벌의 몇 개 문파는 두말없이 그의 휘하로 복속했다. 하지만 그는 악마십로군벌 전체를 막하에 모은 것은 실패했다. 그것은 그가 다정관음 옥수교의 존재를 미처 몰랐기 때문이었다. 옥수교는 처음부터 그에게 의심을 품었었다. 그것은 몇 가지 이유 때문이었다. 첫째로, 그는 악마초인의 상징으로 여기는 수라철면이 없었다. 그는 수라철면을 상실했다고 했지만 그 말은 전혀 설득력이 없었다. 왜냐하면 수라철면은 십기천사가 만든 것으로 모방이나 위조가 전혀 불가능했으며 가장 확 실한 악마초인의 징표로 정해져 있었기 때문이다. 둘째로, 옥수교는 용사추와 십대악인 사이에 있었던 일은 그 누구 보다 잘 알고 있었다는 점이 문제가 되었다. 그녀는 용사추가 십대악인의 천년내공을 이어받았음을 알고 있었다. 즉, 그녀가 알기로 악마초인이 될 자는 최소한 삼 년간 폐관하여 십대악인의 천년내공을 다스려야만 했다. 그런데 그 자칭 악마초인이라는 자는 겨우 반 년만에 세상에 나타났던 것이다. 아마도 그자는 옥수교가 악마초인에 대해서 손바닥 들여다 보듯이 훤히 알고 있다는 사실을 꿈에도 몰랐을 것이다. 그리하여 옥수교는 자신의 입김이 크게 작용하는 악마십로군벌중의 문파들에게 가짜 악마초인에 대한 관망을 지시했었고 그는 아무런 이유도 모른 채 악마십로군벌의 통합에 실패한 것이었다. 옥수교의 설명을 듣고난 용사추는 침중한 어조로 물었다. "가짜의 휘하로 든 문파가 몇이나 되오?" "모두 칠개파예요." 옥수교는 차분한 음성으로 대답했다. "칠.....파(七派)라고?" 용사추는 눈썹을 꿈틀하며 나직한 신음을 발했다. 놀라운 일이 아닌가! 악마십로군벌 중 이미 칠개 문파가 가짜 악마초인의 휘하로 들어가 있는 것이었다. 용사추는 분노와 함께 마음이 무겁게 변했다. 하지만 옥수교는 시종일관 담담하고 침착한 태도를 잃지 않았다. 그녀는 여전히 신비로운 눈빛을 빛내며 담담하게 말했다. "신첩의 옥마맹(玉魔盟) 미리무영이 이끄는 도수총련(盜手總聯), 그리고 공포혈림(恐怖血林) 등만이 가짜의 휘하에 들지 않은 상태에요." ".........!" 용사추는 묵묵히 그녀의 말을 듣고 있었다. 옥수교는 그런 용사추를 안심시키려는 듯 문득 살풋 미소를 지었다. "하지만 걱정하지는 마세요." 그녀의 온화하고 부드러운 미소는 용사추의 마음을 절로 가볍게 해주었다. 옥수교는 신비한 봉목을 빛내며 말을 이었다. "그자가 포섭한 칠파중 하나는 신첩이 의도적으로 침투시킨 문파니까요. 칼자루를 쥔 것은 그자쪽이 아니라 바로 저희쪽이에요." 용사추는 감탄하지 않을 수 없었다. (역시.....놀랍다.) 그는 수라철면 안에서 아무도 모르게 미소 지었다. 사실, 옥수교야말로 천하에서 가장 무서운 존재라고 할 수 있었다. 그런 그녀와 적이 된다는 것은 그야말로 최악이라 해도 과언이 아니었다. 그런데.... 가짜 악마초인, 그자는 이미 옥수교의 완벽하고 빈틈없는 그물에 걸려들어 있는 상태가 아닌가! 그의 최후는 불을 보듯 뻔한 일일 것이다. 옥수교는 신비한 광채가 일렁이는 눈빛으로 용사추를 바라보며 말했다. "가짜는 지금 이곳 낙양 주위에 와 있어요." "그렇소? 잘 되었군." 용사추는 수라철면 안에서 히죽 웃었다. 그와 함께 그의 가슴속에서 서서히 투지가 끓어올랐다. (어떤 자든 결코..... 용서하지 않는다. 후훗! 감히 여설의 희생으로 얻은 악마초인의 신분을 갈취하려 하다니.....!) 그는 내심 중얼거리며 문득 전궁비연 궁여설의 얼굴을 떠올렸다. 그녀의 온화하고 아름다운 옥용..... 그 모습이 뭉클한 그리움을 자아냈다. 그리고, 한가지 기이한 점이 있었다. 그것은 묘하게도 다정관음 옥수교의 은은한 분위기가 궁여설의 온화하고 따사롭던 분위기를 아주 흡사하게 닮았다는 느낌을 주는 것이었다. 옥수교는 생각에 잠겨있는 용사추를 일깨우듯 조용한 음성으로 입을 열었다. "가짜는 북망(北邙)에 자리한 귀왕대탑(鬼王大塔)에 들를 예정이에요." "귀왕대탑.....!" 용사추는 그녀의 말을 들으며 입 안으로 나직하게 되뇌었다. ___귀왕대탑. 십대악인 중 귀왕 음백의 문파. 사술과 강시술, 환술(幻術)등으로 경원받는 사도제일의 문파가 바로 귀왕 대탑이었다. 그것은 북망산에 있었으며 환우제일절지라고 할 수 있었다. 어느정도냐 하면 철혈전막의 위세가 맹위를 떨쳤을 때에도 철혈전막은 귀왕대탑에 접근 조차 하지 못했을 정도였다. 당대 귀왕대탑의 탑주는 구지시황(九指屍皇)이란 자였다. 그는 귀왕 음백의 사제되는 자로 지극히 음침한 성격을 지녔다. 그의 특기는 강시술이고 그의 전신은 강시철골마공(강屍鐵骨魔功)을 익혀 도검이 불침한다. 혹자는 그자가 오히려 귀왕 음백보다 더 강하다고도 하는데 그것은 확인된 사실은 아니었다. 옥수교의 조용한 음성은 다시 이어졌다. "가짜 악마초인은 모종의 계획 때문에 귀왕대탑을 방문할 예정이고 그 날이 바로 오늘 밤이에요." ".........!" 용사추는 묵묵히 그녀의 말을 듣고 있다가 문득 천천히 시선을 돌려 동북쪽을 바라보았다. 낙양성의 북방..... 그곳에는 사자(死者)의 귀역 북망산이 있었다. 밤이 이슥해졌다. 삼경 무렵쯤 되었을까? 주위는 캄캄한 적막속에 묻혀 있었다. 희미하게 걸려 있던 한 조각 편월 마저 구름속으로 숨어버리고 밤하늘은 이따금 깜박이는 별빛만이 흐릿하게 졸고 있을 뿐이었다. 북망(北邙)의 밤은 웬지 으스스하다. 달빛조차 없이 캄캄한 밤이면 더욱 그렇다. 어디선가 불쑥 귀신이라도 튀어나올 듯 괴괴하고 음산한 적막이 북망의 밤을 지키고 있었다. 스읏......! 문득 하나의 청영(靑影)이 북망의 야음을 뚫고 밤하늘을 흐르듯 지나고 있었다. 너무나 빠르고 은밀하여 그저 하나의 선이 그으지는 듯한 환영을 불러 일으키는 인영. 그는 귀화(鬼火)가 번뜩이는 북망의 밤이 조금도 두렵지 않은 듯 거침없이 밤하늘을 날아가고 있었다. 그렇게 얼마나 갔을까? "저기군." 문득 청영은 나직한 음성으로 중얼거리며 하나의 구릉 위로 내려섰다. 흐릿한 별빛에 드러난 청영의 모습. 그것은 꿈에 볼까 두려운 섬뜩한 아수라의 형상이었다. 용사추였다. 용사추는 구릉 위에 우뚝 서서 멀리 북방을 바라보았다. 수많은 봉분들에 둘러싸인 가운데 하나의 거대한 탑(塔)의 그림자가 어둠속에 스산하게 서 있는 것을 볼 수 있었다. 그것은 귀왕대탑이었다. 불귀의 마역(魔域). 귀왕대탑은 야음을 꿰뚫고 거대한 유령의 그림자같이 음산한 모습으로 서 있었다. 겉보기에 귀왕대탑의 주위는 그저 조용해 보였다. 하지만 그것은 단지 겉보기에 지나지 않을 뿐이었다. 귀왕대탑까지는 수많은 함정과 금제가 둘러쳐져 있었다. 게다가, 곳곳에는 사람도 시체도 아닌 강시의 군단이 도사리고 있었다. 누구도 귀왕대탑까지의 이 귀왕금법(鬼王禁法)을 힘으로 돌파하지는 못한다. 비록 그가 살아 있는 신화 전황 북리황이라 해도. 용사추는 수라철면 사이로 음산한 눈을 번득이며 염두를 굴렸다. "소란을 일으키지 않고 잠입하려면 귀왕협(鬼王峽)의 밀도를 이용해야만 한다." 생각이 이른 순간 그의 신형은 유령같이 움직였다. 그의 신형은 이내 귀 왕대탑의 좌측으로 흘러들었다. 그곳에는 하나의 음산한 황곡(荒谷)이 자리하고 있었다. 음산하고 괴괴한 적막에 묻혀있는 황량한 절곡...... 이 절곡의 이름은 귀왕협이었다. 스으.....스으..... 귀왕협 전체는 놀랍게도 한 모금만 마셔도 뼈가 녹아드는 지독한 장독이 쌓여 있었다. 그것은 시체가 썩어나온 시독이었다. 귀왕시독이라 불리는 그 것은 가장 지독한 장독 중의 하나였다. 전국시대(戰國時代) 말, 진(秦)의 시황(始皇)은 이곳에서 제국(諸國)의 귀족 일만명을 몰살했다고 한다. 그때 죽은 시신들이 부패되어 생긴 것이 바로 귀왕시독이었다. 인간이 감히 접근할 수 없는 절지 귀왕협. 그러나 그곳에는 천하에 단 두 사람만이 아는 밀도가 있었다. 그 밀도는 곧장 귀왕대협의 지하까지 통하는 것이었다. 용사추는 귀왕 음백이 남긴 귀왕음경을 통해 그 밀도의 위치를 알고 있었던 것이다. 이윽고, 용사추는 귀왕협의 막다른 곳을 향해 날아갔다. 검푸른 독장이 안개같이 넘실거리는 가운데 수많은 해골들이 귀왕협의 지면을 뒤덮고 있었다. 시커멓게 물든 해골의 산..... 그것은 실로 섬뜩하고도 공포스러운 광경이었다. "지독하군." 스슥! 용사추는 신형을 약간 휘청하며 지면에 내려섰다. 조화독종의 조화독공을 연마하여 만독불침인 용사추이건만 순간적으로 아찔한 현기증을 느낀 것이다. 그만큼 귀왕시독은 지독한 것이었다. 그는 귀왕협 끝의 토벽을 향해 걸어갔다. 그의 발 밑에서 끔찍한 소성을 내며 해골들이 부서져 나갔다. 토벽에는 온통 독초 넝쿨로 가려진 은밀한 동굴이 하나 있었다. 그것이 바로 귀왕대탑의 지하로 향하는 밀로였다. 용사추는 한 차례 심호흡을 하여 마음을 가다듬었다. 이어 거침없이 밀도 안으로 들어섰다. 밀도는 좁고 음습했다. 여기저기 독을 지닌 이끼가 덮여 있고 그 사이로 징그러운 독충들이 스물스물 기어다녔다. 이 밀도는 본래 도굴꾼들이 만든 것이었다. 그들은 왕후장상들의 무덤을 향해 밀로를 파다가 잘못하여 귀왕협으로 밀도를 뚫었으며 그바람에 귀왕협에 흐르는 귀왕시독을 견디지 못하고 몰살당하고 말았다. 그후 귀왕대탑의 역대탑주들이 은밀히 그 밀도를 이용하여 왔었다. 얼마나 걸어 들어갔을까? 용사추는 문득 발길을 멈추었다. 언제부터인지 그가 지나는 밀로 바닥에는 이상한 것이 깔려 있었던 것이다. 그것은 검푸른 빛깔의 실같이 가는 물체들이었다. 흡사 머리카락같이 가는 그 물체들은 동굴바닥에 가득 깔려 있었다. (이것이 무엇일까?) 용사추는 검미를 찌푸리며 발 아래를 내려다 보았다. 발바닥에 휘감기는 그 물체들은 흡사 인간의 모발같이 느껴져 기분이 몹시 나빴다. 그것들은 어두운 동굴 저편에서 뻗어나와 있었다. 용사추는 의아한 표정으로 그 물체들을 밟으며 앞으로 나갔다. 그 기이하 고 기분나쁜 물체들은 안으로 들어갈수록 더욱 많아졌다. 그렇게 오 장을 더 전진했을 때였다. 츠읏.....! 돌연 어두운 밀로 저편의 어둠 속에서 한 쌍의 새파란 광채가 유령같이 떠올랐다. 용사추는 흠칫 놀랐다. (저것은....사람의 눈이다!) 그의 안색이 홱 변했다. 등줄기가 오싹해지는 공포가 엄습해왔다. 갑자기 귀화같이 새파랗게 떠오른 한 쌍의 광휘. 그것은 놀랍게도 사람의 눈빛이었던 것이다. (위험하다! 이것은 바로....!) 스슥! 용사추는 바닥에 깔린 것이 무엇인지 순간적으로 알아차리고는 대경실색 하여 몸을 떠올렸다. 고오오......슈슈슉! 그런데, 미처 몸을 피하기도 전에 바닥에 깔려있던 물체들이 흡사 영사같이 용사추의 전신을 휘감아 버렸다. 실같은 그 물체들이 휘감아 오는 힘은 끔찍할 정도로 강했다. 투둑.....! 사라보갑에 방호되지 않은 부분의 피부는 실같은 물체에 조여지자 놀랍게도 그대로 쩍쩍 갈라졌다. 흡사 철사가 조여대는 것같이 무서운 힘이었다. 용사추의 몸을 조여든 것은 놀랍게도 인간의 체모(體毛)였다. 휘____익! "크으.....!" 용사추는 그 체모에 휘감겨 무기력하게 동굴 안쪽으로 끌려들어갔다. 동 굴 안쪽에서 소름이 오싹 끼치는 괴성이 터진 것은 그 직후였다. "카앗! 구지시황의 개냐?" 남녀를 구분할 수 없는 괴악하고 날카로운 음성이었다. 용사추는 비로소 자신을 끌어들이고 있는 장본인의 모습을 볼 수가 있었다. 그의 모습을 확인한 순간 용사추는 자신도 모르게 흠칫 몸을 떨었다. 그자는 보기에도 끔찍하고 징그러운 형상을 지닌 괴인이었다. 괴인의 전신은 온통 털로 뒤덮여 있었는데 그 무성한 털은 녹색을 띈 청색이었다. 그런데, 끔찍스러운 것은 그 무성한 청색 털의 길이는 무려 일 장이나 된 다는 것이었다. 용사추를 휘감아 끌어당기는 것은 그 중 가장 긴 머리카락이었다. 흡사 원숭이같이 전신이 온통 털에 뒤덮인 괴인. 보이는 것이라고는 그 자의 머리 부분에서 번뜩이는 한 쌍의 녹색 눈뿐이었다. 괴인은 밀도의 벽에 사지가 쇠사슬로 묶여 있는 상태였다. "바드득! 감히 이곳에 들어오다니..... 갈가리 찢어 죽여주마! 구지시황의 개!" 괴인은 재차 잔혹한 폭갈을 내지르며 더욱 빠르게 용사추를 끌어들였다. 스으....스으..... 괴인의 가까이로 끌려감에 따라 용사추를 휘감는 털의 양이 더욱 많아졌다. "크읏.....!" 용사추는 흡사 거미에게 포휙된 곤충같이 괴인의 녹색털에 휘감겨 괴인에게 끌려들어갔다. "흐흣! 오랜만에 싱싱한 피를 마실 수 있겠군." 괴인은 입을 쩍 벌리며 괴악한 음소를 터뜨렸다. 그런 괴인의 입에는 칼 날같은 송곳니가 섬뜩하게 번뜩이고 있있다. 용사추는 그것을 보자 절로 온 몸이 오싹해졌다. (공포......탄강!) 그는 전신이 찢어지는 듯한 고통 속에서 한 가지 공력을 끌어올렸다. __공포탄강(恐怖彈剛)! 이는 십대악인 중 공포인마가 남긴 공포혈보에 기록되어 있는 공포혈림의 살인강벽이었다. 공포탄강의 특징은 강력한 반탄강기를 신체 일부에 집결하여 내친다는 점이었다. 따라서 그것은 일반의 반탄강기를 열 배 증폭한 위 력이 있는 것이다. 용사추는 공포탄강을 왼쪽 어깨에 집결시켰다. 그리고 괴인이 끌어당기는 힘을 이용하여 벼락치듯 괴인의 가슴으로 어깨를 부딪쳐갔다. "쓰러져랏!" 콰____콰쾅! "어엇!" 괴인의 입에서 다급한 경호성이 일었다. 거의 동시에 용사추의 공포탄강 이 집결된 어깨가 괴인의 가슴에 쇠망치같이 충돌했다. 그런데, 괴인과 충돌을 일으킨 용사추는 그만 안색이 홱 변했다. (여....여인....?) 그는 너무 놀라 멍한 표정을 지었다. 그의 어깨에 닿은 괴인의 가슴은 뜻밖에도 솜뭉치같이 보드랍고 봉긋했던 것이다. 용사추는 당황하며 다급히 공포탄강을 거두려 했다. 하지만 이미 늦은 후 였다. 퍼어___억! "악!" 둔중한 폭음과 함께 괴인의 입에서 애처로운 여인의 비명소리가 터졌다. 전신이 녹색털로 덮인 괴인. 놀랍게도 그는 여인이었던 것이다. "이....이런! 여자였다니!" 자신의 공포탄강(恐怖彈 )에 튕겨져나간 괴인이 여자임을 안 용사추는 낭패의 기색을 띄우며 일어섰다. 그는 여인과 싸우는 것을 수치로 아는 장부 인 것이다. 후두둑! 용사추가 몸을 일으키자 그의 몸을 휘감았던 녹색의 털들과 검푸른 머리카락이 그의 몸에서 어지러이 떨어져 내렸다. 그 털들에는 용사추의 피와 살점들이 묻어나 있었다. 괴인, 아니 괴녀(怪女)의 모발로 조여댄 힘은 그만큼 강하게 용사추의 피부를 파고들었던 것이다. "여자인 줄은 생각도 못했다." 용사추는 쓴웃음을 흘리며 괴녀를 바라보았다. 전신이 아주 긴 녹모(綠毛)로 뒤덮인 괴여인은 지금 입으로 선혈을 토하며 벽 속에 반쯤 박혀 들어가 있는 상태였다. 그녀는 현재 인사불성이었다. 용사추가 급히 공력을 거두기는 했으나 공포탄강이 괴여인의 늑골을 몇개나 부러뜨려 놓았던 것이다. 가까이에서 보니 괴녀는 확실히 여인임이 분명했다. 사람같기도 하고 짐승같기도 한 괴여인은 사지가 석벽에 쇠사슬로 박혀 있었는데, 가슴부위에는 모양 좋고 풍만한 육봉이 녹색의 체모에 덮인 채 우뚝 솟아 있었다. 용사추는 녹색의 체모에 덮인 여인의 모습을 내려다보며 비로소 내막을 알 것 같았다. "그렇군. 이것은 귀왕일맥(鬼王一脈) 비전의 절대사공 구유명부강살(九幽冥府 殺)을 익히다가 주화입마(走火入魔)한 현상이다." -구유명부강살(九幽冥府 殺)! 그것은 귀왕일맥에 내려오는 절정의 사공 중 하나였다. 용사추도 익힌 바 있는 귀왕 음백의 귀왕음경(鬼王陰經)의 맨 마지막장에 적혀 있는 마공이 바로 그것이었다. 구유명부강살이야말로 모든 사공의 마지막이라고 할 수 있는 것이었다. 이것을 완성하면 가장 강한 사령(邪靈)을 지녀 천하의 모든 사기를 다스릴 수 있다. 그러나 구유명부강살은 위력이 강한 만큼 연마하기도 지극히 힘들었고 귀왕일맥 사상 그것을 완성한 인물은 단 한 명뿐이었다. 그 인물은 바로 귀왕대탑의 창시자이며 배교(拜敎)의 마지막 후예인 귀모(鬼母)라는 여인이었다. 그녀는 오백 년(五百年) 전의 천하제일고수였다. 녹색 모발을 지닌 괴여인은 아마도 구유명부강살을 연성하려고 했던 모양이었다. 하지만 최후의 순간에서 주화입마에 들었으며 그때까지 이루었던 구유명부강살이 그 괴상한 녹모(綠毛)로 변해버린 것이다. "이 여인은 귀왕 음백과 관계가 있는 여인임에 분명하다." 용사추는 처참한 형상으로 벽에 박혀있는 여인을 바라보며 염두를 굴렸다. 모든 정황으로 미루어 짐작컨데 용사추의 판단은 틀리지 않은 것이었다. 그는 나직한 한숨을 내쉬며 중얼거렸다. "이 여인이 죽는다면 나는 귀왕 음백을 볼 낯이 없다!" 그는 무엇인가 결심한 듯 입술을 지긋이 물었다. 철컹! 이어 그는 은하벽정도를 꺼내 먼저 여인의 사지를 묶고 있는 철삭을 끊어 내고 조심스럽게 그녀를 바닥에 뉘였다. "귀왕에게서 받은 유령마공을 주입시키면 살릴 수도 있을 것이다." 용사추는 반드시 누운 여인의 옆에 앉아 합장했다. 그러자 그의 피부가 순간적으로 시체의 그것같이 푸르뎅뎅해졌다. -유령마공(幽靈魔功). 그것은 귀왕의 최고사공인 유령마공이 일어나는 현상이었다. 용사추는 귀왕 음백이 투여해 준 백년 수위의 유령마공 중 절반 정도를 자기 것으로 용해시킨 상태였다. "어쩌면 이 여인은 전화위복으로 유령마공과 녹발수망천공(綠髮鬚網天功)을 얻게 될지도 모른다." 그는 고개를 끄덕이며 쌍장을 여인의 젖가슴에 가져갔다. 뭉클! 하는 느낌이 손바닥 가득 닿아왔다. 탄력있고 보드라운 유방이 녹색 털에 싸인 채 용사추의 두 손 가득 들어온 것이다. 용사추는 그 야릇한 느낌에 내심 움찔했으나 이내 심호흡을 하며 두 눈을 감았다. 우르르! 그는 여인의 유근혈로 막강한 유령마공의 역도(力道)를 쏟아넣었다. 그의 손이 삽시에 팔뚝까지 새파랗게 물들었다. 그것은 그가 유령마공을 극한까지 끌어올렸음을 보여주는 것이었다. 문득 괴여인의 전신에 부르르! 격한 경련이 일었다. 굉렬한 유령음강의 역도가 여인의 전신경락으로 폭포수가 쏟아지듯 작렬하고 있는 것이다. 콰콰쾅! 우두둑! 골격이 엇갈리는 소리가 들리며 유령음강의 역도는 끊기고 막힌 여인의 전신 경맥을 꿰뚫고 무섭게 폭주해 갔다. 그와 함께 여인의 몸에도 변화가 일어나기 시작했다. 투두둑! 우수수! 여인의 전신을 뒤덮고 있던 녹모들이 저절로 그녀의 모공에서 뽑혀져 나가며 떨어져 내리는 것이었다. 순식간에 여인의 몸에 나 있던 모든 체모(體毛)들은 몽땅 빠져버렸다. 체모뿐 아니라 머리카락, 심지어는 눈썹마저도 모조리 빠져나갔다. 이내 여인은 무성하던 체모가 한꺼번에 사라지고 한 올의 체모도 없는 기괴한 모습이 되고 말았다. 그리고, 녹모에 가려져 있던 여인의 진면목이 저절로 확연히 드러났다. 제11장 귀모(鬼母), 오백 년 만의 부활! 온몸을 뒤덮었던 녹색의 털이 모두 빠지며 드러난 괴여인은 대략 삼십 전후의 나이로 보였다. 녹모가 뒤덮여 있을 때는 짐승같이 보이던 여인의 진짜 몸매는 흡사 버들가지같이 가녀린 것이었다. 뜻밖에도 여인은 아름답고 매혹적인 육체의 선을 지니고 있었던 것이다. 몸매뿐만 아니라 그녀의 용모 또한 놀랍도록 아름다웠다. 마치 정성들여 조각으로 빚어 놓은 듯 섬세한 얼굴은 작고도 정교한 느낌을 주었다. 하지만 그녀에게도 남달리 큰 것이 있기는 했다. 그것은 용사추가 움켜쥐고 있는 젖무덤과 한 줌밖에 되지 않는 세류요 아래로 벌어져 있는 모양좋고 풍만한 둔부였다. 그녀의 유방은 가슴 전체를 덮을 정도로 풍만해서 용사추의 큼직한 손으로도 겨우 반을 움켜쥘 수 있을 정도였다. 가녀린 체격에 비해 놀랍도록 풍만한 유방이었다. 그리고 한 올의 체모도 없는 여인의 모습은 묘한 충동을 불러일으켰다. 특히 사타구니 사이의 봉긋한 민둥산은 마치 소녀의 그것처럼 한 올의 터럭도 남아 있지 않아 그 아래로 파인 깊숙한 균열부분까지 그대로 들여다 보였다. 백옥같이 새하얀 둔덕이 갈라진 사이로 연분홍빛의 야릇한 살점들이 수줍게 빼물려 있는 여체의 중심부...! 용사추는 특이하고 야릇한 여인의 그 은밀한 모습에 야릇한 기분을 느껴 하마터면 주화입마에 들 뻔했다. 그런데, 여인의 알몸에는 이내 다른 변화 가 일어났다. 스으.... 스으! 체모가 나야할 곳, 그곳에 급격한 속도로 다시 체모가 돋아나기 시작한 것이었다. 그것은 실로 신비스러운 현상이었다. 머리와 눈썹, 겨드랑이, 그리고 은밀한 허벅지 사이의 둔덕까지 삽시간에 은은한 녹색을 띤 체모들이 소담스럽게 돋아나 부끄러운 부분을 가려버리는 것이었다. 흡사 겨울의 민둥산에 춘초(春草)가 새로 돋아나듯이......! 믿을 수 없도록 신비하고 기이한 광경에 용사추는 잠시 멍한 표정을 지었다. 마치 꿈을 꾸듯 경이롭게만 느껴졌다. 그런데, 그의 신비한 꿈은 이내 깨어지고 말았다. 퍼억! "어이쿠!" 용사추는 갑자기 비명을 지르며 뒤로 벌렁 나자빠졌다. "감히 나 북망서시(北邙西施) 음교혜(陰嬌慧)의 몸에 손을 대다니.....!" 알몸의 여인이 갑자기 번쩍 눈을 뜨더니 느닷없이 용사추를 냅다 걷어차 버린 것이었다. 멍하니 여인의 알몸을 내려다 보고있던 용사추는 갑작스런 여인의 발길질에 꼼짝없이 당하고 말았다. 북망서시 음교혜-! 스스로를 그렇게 부른 여인이 깨어나자마자 가장 먼저 한 일은 그녀를 살리기 위해 뼈빠지게 노력한 용사추를 흠씬 두들겨 패버린 일이었다. 용사추 로서는 억울하고 분한 노릇이 아닐 수 없었다. "어어..... 이러지 맙시다!" 그는 황급히 손을 내저으며 말했다. 그는 바닥에 벌렁 자빠진 채 무서운 기세로 다가서는 북망서시 음교혜를 짐짓 겁에 질린 듯한 눈으로 바라보았다. 출렁.....! 음교혜가 한 걸음씩 발길을 옮길 때마다 그 유난히 풍만하고 압도적인 유방이 물결치듯 출렁거렸다. 게다가 걸음을 옮기느라 미끈한 허벅지가 교차될 때마다 그녀의 꼭 다물려있던 은밀한 곳이 녹색의 보드라운 체모속에서 하느적거리며 연분홍빛의 속살을 드러냈다 숨겼다 했다. 하지만 정작 음교혜 자신은 미처 모르고 있었다. 자신의 몸을 가려주던 녹모가 모두 빠져 나간 지금 자신이 뇌살적인 나체를 그대로 노출시키고 있다는 사실을. 그것을 뒤늦게 알고서 기절할 정도로 놀랄 것은 자명한 일이었지만. 어쨋든 지금 그녀는 분노가 머리끝까지 치밀어 있었다. "바득.... 나 음교혜를 능멸하다니...... 천참만륙해 주겠다!" 스윽.....! 음교혜는 독랄한 눈빛으로 용사추를 노려보며 다가섰다. 용사추는 울상을 지으며 괴로운 표정을 지었다. (어이쿠..... 내가 이러다 말라죽지. ) 그는 눈을 부릅뜬 채 숨까지 헐떡이고 있었다. 그것은 두려움 때문이 아니었다. 자신의 바로 눈앞으로 뇌살적일만큼 아름다운 여체가 무방비 상체로 노출된 채 다가서고 있는 것을 보아야 했기 때문이다. 거기에다, 한술 더 떠서 음교혜는 용사추의 앞에 이르자 미끈한 두 다리를 벌려서서 허리에 교수를 척 갖다댔다. 그러자 활짝 벌려진 그녀의 허벅지 사이로 보여서는 안 될 여인의 부끄러운 그곳의 음란한 형상이 그대로 적나라하게 용사추의 눈에 들어왔다. "........!" 용사추는 그 아찔한 광경에 그만 숨이 탁 막히는 것을 느꼈다. 그는 그저 입을 벌린 채 멍하니 음교혜의 육체를 감상할 수밖에 없었다. 그의 핏발 선 눈은 음교혜의 하체를 삼킬 듯이 노려보고 있었다. "네놈을 어떻게 죽이......!" 분노의 표정으로 말을 하던 음교혜. 갑자기 그녀는 무엇인가 잘못되었음을 깨달았는지 입을 닫았다. 그제서야 그녀는 용사추의 집요하고도 끈끈한 시선을 의식했으며 그것이 바로 자신이 전라로 서있기 때문에 빚어진 일이 라는 것을 알아차렸다. "꺄악!" 음교혜의 입에서 갑자기 찢어지는 듯한 비명이 터지며 그녀는 황급히 두 손으로 가슴과 아랫도리를 가렸다. 하지만 그녀의 가슴과 하체는 그녀의 조그마한 교수로 가려지기에는 너무나 풍만했다. 귀왕(鬼王) 음백-! 귀왕대탑의 탑주였던 그에게는 두 명의 사제가 있었다. -구지시황(九指屍皇). -북망서시(北邙西施) 음교혜. 구지시황은 귀왕 음백과 나이가 몇살 차이 나지 않는 노마두였다. 그자는 지극히 음냉하고 잔혹한 성격의 소유자였다. 오죽했으면 그자의 취미가 시간(屍姦)과 살인이라는 소문이 공공연히 나돌 정도였을까. 이에 반해 북망서시 음교혜는 지혜롭고 아름다운 여인이었다. 그녀는 사도인답지 않게 고운 품성을 지니고 있었다. 나이 또한 귀왕 음백에게 손녀 뻘 정도밖에 되지 않는 앳된 소녀였다. 귀왕 음백은 그런 음교혜를 항상 손녀같이 여기며 귀여워해 주었다. 이십년 전. 귀왕 음백은 철혈전막과의 싸움에서 패하여 악인성으로 도피해 들어갔다. 그렇게 되자 자연히 구지시황이 귀왕 음백의 뒤를 이어 귀왕대탑의 탑주가 되었다. 탑주가 된 후 구지시황은 한 가지 끔찍한 역륜을 획책했다. 그것은 귀왕대탑 깊숙이 안치되어 있는 귀왕대탑의 창건조사 귀모(鬼母)의 유체를 꺼내어 강시(彊屍)로 만들겠다는 무서운 생각이었다. 감히 상상할 수 조차 없는 잔혹하고 부도덕한 행위를 구지시황은 눈 하나 깜짝하지 않고 해치우려 했던 것이다. 귀모(鬼母)가 누군가? 그녀는 귀왕대탑의 창건자이며 고금을 통틀어 열 손가락 안에 드는 초강의 여종사가 아닌가? 생시에 금강불괴괴지신(金剛不壞之身)을 이루었던 관계로 그녀의 유체는 오백 년이 지났으나 조금도 손상되지 않고 그대로 보존되어 있었다. 만일 그녀의 유체를 강시로 만든다면 그녀는 실로 천하무적의 살인기계가 되는 것이었다. 구지시황은 전황 북리황을 패배시키려면 귀모를 부활시키는 도리밖에 없다고 주장했다. 하지만 그의 부도덕한 욕심은 좌절되고 말았다. 지혜롭고 영리한 북망서시 음교혜가 구지시황의 그런 역륜을 허용할 리 없었던 것이다. 그녀는 무서운 음모를 획책하고 있는 구지시황을 압도하기 위해서는 구유명부강살을 익힐 필요성을 느끼게 되었다. 오백 년 간 그 누구도 익힐 엄도조차 내지 못했던 최후의 사공 구유명부강살-! 그러나 음교혜는 불굴의 집념과 발군의 지혜로 구유명부강살을 차근차근 쌓아갔다. 그런데, 문제가 발생했다. 음교혜의 구유명부강살이 구성에 이르렀을 때, 구지시황은 무력으로 연공관을 깨고 들어와 운공중인 그녀를 암격한 것이었다. 그 바람에 음교혜는 구유명부강살의 완성을 목전에 두고 안타깝게도 주화입마에 들고 말았다. 그 후 구지시황은 음교혜를 이곳 밀로에 묶어두어 죽지도 살지도 못하게 만들어 버린 것이었다. 하지만 음교혜는 죽지 않았다. 주화입마로 인해 그녀는 오히려 한 가지 기공을 얻게 되었다. 그것이 예의 녹모로 펼치는 녹발수망천공이라는 것이 었다. 한칸의 석실. 스으.....스으....... 오싹 한기를 느끼게 하는 신비로운 백무(白霧)가 석실 전체를 휘감아 흐르고 있었다. 기온이 아주 낮아 빙실(氷室)을 연상시키는 이 석실의 중앙에는 전체가 수정(水晶)으로 만들어진 반투명한 하나의 관(棺)이 놓여 있었다. 그리고 그 관속에 한 명의 여인(女人)이 잠자듯 누워있는 것이 흐릿하게 투영(投影)되어 보였다. 신비한 수정관, 그것은 뿌연 백무가 감도는 음한한 석실의 공기와 더불어 요요한 분위기를 만들어 내고 있었다. 그그그긍....... 문득 석실의 육중한 석문이 굉음과 함께 열렸다. 이어 열려진 석문으로 한 명의 괴인이 걸어 들어왔다. 그자는 흡사 시체같이 푸르뎅뎅한 피부에 깡마른 체격을 지닌 노인이었다. 노인은 일신에 칙칙한 회의를 걸치고 있었으며 눈을 껌벅일 때 마다 시체의 그것같이 퀭한 눈에서 음산한 회색광채가 번뜩였다. 그 모습은 오싹 소름이 끼칠 정도로 섬뜩했다. 시체같이 괴악한 용모의 괴노인. 그자의 손가락은 기이하게도 아홉 개밖에 없었다. 스슷..... 괴인은 음산한 눈을 희번덕이며 석실의 중앙에 놓인 수정관으로 다가섰다. 그런 괴인의 퀭한 눈에서는 묘한 광휘가 흐르고 있었다. "크크! 귀모(鬼母) 조사! 제가 왔소이다. 당신의 이십칠대손 구지시황(九指屍皇)이.....!" 그는 수정관 옆에 멈추어 서며 음산하게 중얼거렸다. 아홉 손가락을 지닌 괴인. 이자가 바로 귀왕대탑의 당대탑주 구지시황이었다. 강시술의 당대 제일인자. 하지만 인간으로서 할 수 없는 역륜(逆倫) 조차도 거리낌없이 행하는 사도의 마왕이었다. 그그긍! 구지시황은 망설임없이 수정관의 뚜껑을 열었다. 그러자, 고오오! 휘르르르! 갑자기 석실 전체가 섬뜩한 귀기(鬼氣)와 오싹한 한기(寒氣)로 가득찼다. 뚜껑이 열린 넓직한 수정관 안에는 하얀 수의(壽衣)를 입은 한 명의 여인이 잠자는 듯 누워있었다. 안색이 백지장같이 창백한 것이 흠일 뿐 여인은 거의 완벽한 미모와 기품을 지니고 있었다. 나이는 이십 전후 정도였는데 금방이라도 율동을 일으킬 것 같은 탱탱한 육체의 굴곡이 얇은 수의 밖으로 은은하게 비쳐보였다. 가히 경국미인이라 칭하기에 조금도 부족함이 없는 미모를 지닌 여인이었다. 이 여인이 바로 귀모(鬼母)였다. 오백 년 전의 천하제일고수로서 배교(拜敎)의 마지막 전인이며 귀왕태탑을 세운 창시자. 그녀는 이미 오백 년 전에 죽은 상태였다. 하지만 그럼에도 그녀는 마치 살아 있는 듯이 보였다. 그것은 그녀가 금강불괴의 경지에 이르렀던 절정고수였으며 죽기 직전 스스로의 몸에 한가지 금법을 베풀어 놓았기 때문에 그렇게 보이는 것이었다. "흐흐! 언제보아도 시체라는 것이 믿어지지 않는군!" 구지시황은 꿀꺽 침을 삼키며 귀모의 유체를 내려다 보았다. 그자의 두 눈은 변태적인 욕화로 희번덕거렸다. "크크! 제자는 오늘 조사를 사랑해 주러 왔소이다!" 그자는 음소를 터뜨리며 다짜고짜 귀모의 하체로 손을 가져갔다. 깊은 잠 에 빠진 듯 누워 있는 귀모의 수의자락이 구지시황의 손길에 의해 천천히 위로 걷혀 올라갔다. 그러자, 뇌살적인 귀모의 하체가 서서히 드러났다. 그것은 살아 있는 어떤 미녀도 상대될 수 없는 완벽한 아름다움을 지니고 있었다. 귀모의 속살을 본 구지시황의 숨결이 급격히 거칠어졌다. 그자는 이미 뜨 거운 욕념에 사로잡혀 있었다. 이제 이자가 무슨 짓을 하려는지 확실해진 것이다. 시간(屍姦)! 놀랍게도 구지시황은 귀모의 시신을 범해 욕심을 채우려는 것이다. 하물며 귀모는 구지시황 자신의 선조가 아닌가? 실로 언어도단의 역륜이 아닐 수 없었다. 하지만 구지시황은 일말의 가책조차 없이 그 역륜을 벌이려는 것이었다. 사르르...... 곧 수의의 치맛자락이 완전히 걷혀지며 귀모의 아찔한 하체가 드러났다. 백옥으로 빚은 듯한 허벅지, 그곳에는 뜻밖에도 한 줄의 글이 적혀 있었 다. 그 글은 귀모가 죽기 직전에 쓴 것으로 내용은 이러했다. __본녀(本女)는 본녀의 후인에 의해 부활할 것이며 본녀의 눈으로 귀왕(鬼王)이 천하를 얻음을 보게 되리라. 그것은 일종의 예언이었다. 귀모는 자신이 활강시(活 屍)로 부활할 것을 예언하고 있는 것이다. 이 글은 오백 년 만에 발견된 것이었다. 오백 년 간 그 누구도 감히 조사인 귀모의 유체에 불경할 엄두조차 내지 못했으니 당연한 일이었다. 그러나 오백 년이 지난 지금 구지시황의 패륜의 음수에 의해 귀모가 남긴 유언이 세상에 나타난 것이었다. 구지시황은 귀모의 허벅지에 쓰여져 있는 글을 읽으며 히죽 득의의 미소를 지었다. "흐흣! 물론 귀모께서도 귀왕천하를 보시게 될 것이오. 귀모는 제자 구지시황에게 천하패권을 주실 테니까." 그자는 흡족한 표정으로 귀모의 탐스러운 육체를 쓸어보았다. 죽은 몸이라고는 하지만 그녀의 육체는 믿을 수 없을만큼 매력적이고 뇌살적이었다. "그러나.... 조사께서는 천하패권보다도 더 귀중한 것을 먼저 제자에게 주셔야 하오." 구지시황은 도착적인 욕정으로 눈을 희번덕이며 귀모의 치맛자락을 완전히 걷어올렸다. 놀랍게도 귀모는 수의 안에 아무것도 입지 않고 있었다. 덕분에 옥으로 빚은 듯 미끈한 하체가 낱낱이 들어났다. 조물주의 걸작은 그러나 미완성이었다. 매끄럽기 이를데 없는 한쌍 허벅지가 모이는 곳의 둔 덕에는 당연히 있어야할 것이 없었던 것이다. 옥덩이 같이 희고 붕긋한 둔덕과 그 아래의 깊은 균열은 단 한올의 체모도 없이 매끈한 것이다. 귀모의 그 특이한 부눈을 직시한 구지시황의 두 눈에 타는듯한 욕화가 이글거렸다. 귀모는 더 이상 그 자신의 선조고 오래전에 생명이 다한 시신도 아니었다. 지금 구지시황에게 필요한 것은 다만 자신의 추악한 욕정을 해소시켜 줄 놀이개뿐이었다. "흐흐흐! 각별한 맛이겠군!" 구지시황은 거친 숨을 몰아쉬며 욕념에 들뜬 음성으로 중얼거렸다. 그리고는 거침없이 귀모의 몸 위로 올라갔다. 곧 그자의 음탕한 손길에 의해 귀모의 하체가 적나라하게 개방되었다. 구지시황의 손에 의해 벌어진 귀모의 다리는 수정관의 좌우 모서리에 걸쳐져 음란하고도 야릇한 자세가 되었다. 두 다리가 민망한 자태로 벌어지자 그 안쪽에 숨어있던 귀모의 비밀스런 부분도 적나라한 모습을 들어냈다. 백옥같은 피부가 수직으로 갈라지며 이룬 깊은 균열, 꼭 입을 다물고 있 던 그 균열은 다리가 벌려져 관 모서리에 걸쳐짐에 따라 함께 입을 벌려 안쪽의 야릇한 속살들을 고스란히 내보였다. 그녀의 그곳은 여전히 소녀의 그것같이 정결한 느낌이었다. 하지만 입을 벌린 그 오묘한 분홍빛 살점들은 당연히 메말라 있었다. "흐흐! 이래서는 안 되지!" 귀모의 은밀한 곳을 노려보며 욕정으로 헐떡이던 구지시황은 얼굴을 귀모의 벌려진 허벅지 사이로 가져갔다. 그리고는 혀와 입술로 그 은밀한 곳을 유린하기 시작했다. 가히 천인공노할 만행이 시작된 것이다. 실내는 곧 구지시황의 짐승같은 헐떡임과 야릇한 물기 젖은 소리로 소란스러워졌다. "흐흐흐! 이 정도면 되었겠지!" 이윽고 구지시황은 귀모의 사타구니에서 얼굴을 떼며 입술을 닦았다. 이미 귀모의 중심부는 흥건히 젖어있었다. 그 사이 욕정이 극한대로 치민 구지시황은 허겁지겁 자신의 하의를 벗어 내렸다. 사악한 욕정으로 인해 극한대로 팽창한 그자의 흉칙한 살덩이가 용틀임을 하며 모습을 드러냈다. "흐으....!" 구지시황은 귀모의 육체를 올라탔다. 그자는 한손으로는 귀모의 중심부를 벌려 입구를 확보한 뒤 그곳으로 자신의 흉기를 잇대었다. 서늘하지만 더할 수 없이 보드라운 감촉이 사악한 욕정으로 불덩이처럼 달아오른 그자의 흉 기 끝에 느껴졌다. 구지시황은 몸을 떨며 서서히 하체를 내리눌렀다. 차마 입에 올리기도 싫은 만행이 드디어 자행되려는 것이다. 그런데, 구지시황이 막 귀모의 은밀한 곳을 점령하려 할 때였다. "거기서 그만두는 것이 좋을 것이다 구지시황! 시체나마 곱게 보존하고 싶다면 말이다!" 갑자기 한 줄기 잔혹한 음성이 귀모의 유해를 욕보이려던 구지시황의 귓전을 파고들었다. "어느 놈이?" 도착적인 쾌감에 몸을 떨던 구지시황은 온 몸이 얼어붙는 듯한 기분을 느끼며 버럭 소리쳤다. 이어 그자는 급급히 하의를 추스리며 수정관에서 뛰쳐나왔다. 그런 그자의 시야로 석실 입구에 한 명 청의인이 우뚝 서있는 것이 들어 왔다. "이제는..... 죽을 때다, 구지시황!" 청의인은 냉혹한 음성으로 말하며 마치 산이 움직이는 듯한 압도적인 기세로 석실 안으로 들어섰다. 그 건장한 청의인의 얼굴에는 흉칙한 아수라의 가면이 씌워져 있었다. 십(十)자의 숫자가 새겨진 수라철면. 그것을 본 구지시황은 전신을 부르르 떨었다. "악.... 악마초인!" 그자는 눈을 부릅뜨며 경악과 공포의 비명을 터뜨렸다. 쿵쿵! 그와 함께 그자는 쓰러질 듯이 몸을 휘청거리며 뒤로 물러섰다. 숨이 멎는 듯한 공포에 제대로 몸을 가눌 수 없었던 것이다. 뚜벅 뚜벅! 수라철면을 쓴 청의인은 마치 죽음의 사신같이 천천히 구지시황에게 다가섰다. 물론 그는 용사추였다. "귀왕 음백을 대신해서 너를 죽이겠다!" 용사추는 냉혹하고 스산한 음성으로 말하며 슬쩍 손을 저었다. 그러자, 콰콰.....쾅! "크___아악!" 석실을 들썩 뒤흔드는 폭음과 함께 구지시황의 깡마른 체구가 피를 뿌리며 붕 떠올랐다. 귀왕 음백의 성명절기 중 하나인 귀왕음권이 구지시황의 가슴에 작렬한 것이었다. 그것의 특징은 음유와 기쾌함이었다. 구지시황은 미처 저항해 볼 엄두조차 못내고 귀왕권풍에 격타당해 허공으로 튕겨진 것이었다. 하지만 용사추의 손속은 거기에서 멈추지 않았다. "유령참(幽靈斬)! 귀왕잔극수(鬼王殘棘手)!" 콰콰____쾅! 용사추의 신형이 유령같이 움직이며 구지시황을 휩쓸었다. 귀왕 음백의 비전절기들이 벼락치듯 발휘되어 구지시황의 몸에 작렬했다. "크아악!" 구지시황은 처참한 비명을 토하며 십 장 저편의 석벽으로 날아가 쳐박혔다. 하지만 그자는 강시철골마공( 屍鐵骨魔功)을 익혀 즉사하지는 않았다. 그 자의 피부는 오히려 무쇠보다도 더 단단했다. 용사추는 수라철면 안에서 냉혹한 웃음을 흘렸다. "제법 단단한 몸둥이를 지녔군! 만일 조화독공(造化毒功)에도 녹지 않는다면 살려주마!" 그는 번쩍 좌수를 쳐들었다. 그런 그의 좌수는 짙은 자흑색(紫黑色)으로 물들어 있었다. 그것은 바로 조화독종이 투여해준 조화독공(造化毒功)이 일어나는 현상이었다. 조화독종은 조화독공을 용사추의 좌수에 투입시킨 상태였다. 그 때문에 그의 좌수는 스치는 모든 것을 독수로 녹여 버리는 무서운 독수로 화해 있었다. "으으으으.....!" 구지시황은 용사추의 좌수를 올려다보며 죽음의 공포를 느꼈다. 그는 자신의 목숨이 위태로운 것을 직감할 수 있었다. (이.....이놈은 진짜 악마초인이다!) 그의 뇌리는 빠르게 돌아갔다. 하지만 격렬한 공포감을 떨쳐버릴 수는 없었다. 그는 느낄 수 있었다. 그 자신이 악마초인이라고 믿었던 가짜와 용사추의 기도는 열곱절의 차이가 난다는 것을! 그것은 다른 무엇보다도 확실하게 용사추가 진짜 악마초인이라는 것을 증명해 주는 것이었다. (살아야 한다!) 삶에 대한 집착이 절박해졌다. 구지시황은 오직 살아야겠다는 일념에 사로잡히게 되었다. 그는 이를 악물었다. 공포감에 비례해서 살고 싶은 욕망 또한 그의 내부에서 증폭되고 있는 것이다. 그는 급히 하나의 호각(號角)을 입에 물었다. 새카만 윤기가 도는 그 호각은 최혼각적(催魂角笛)이라는 귀왕일맥의 보물이었다. 삐____이익! 다음순간 최혼각적이 귀를 찢는 듯한 요란한 소성을 일으켰다. 그 호각성의 효과는 즉시 나타났다. 콰아앙! 막 구지시황을 내리치려던 용사추의 등뒤로 갑자기 무서운 잠경(潛勁)이 작렬한 것이었다. 그것은 산을 무너뜨리고 바다를 가르는 듯한 거대한 잠력이었다. "억!" 용사추는 대경했다. 그의 입에서 짤막한 경악성이 터져나왔다. 피이잉! 하지만 이내 그의 신형은 유령백팔흔(幽靈百八痕)이라는 귀왕음경 상의 보법을 펼쳐 뿌옇게 흐려졌다. 그 직후 또 한 차례의 폭음이 요란하게 석실을 뒤흔들었다. 우르르르! 석실 전체가 온통 지진을 만난 듯이 뒤흔들리는 막강한 충격이 몰아쳤다. "욱!" 용사추는 괴로운 신음을 토하여 십여 보나 뒤로 쿵쿵! 밀려났다. 그가 물러선 자리에는 세 치 깊이의 발자국이 청강석에 깊숙이 찍혀 있었다. (내가 밀리다니..... 십갑자의 내공을 지닌 내가....!) 용사추는 믿을 수가 없었다. 수라철면 안에서 그의 안색이 새하얗게 변했다. 그는 울컥 치밀어 오르는 기혈을 애써 억누르며 무섭게 전면을 노려보았다. 불신과 경악이 가득한 그의 눈빛은 자신을 밀어낸 상대를 확인하기 위해 한껏 부릅떠졌다. 스스스! 흩날리는 사석의 소용돌이 속에 하나의 가냘픈 인영이 서서히 일어서고 있는 것이 용사추의 눈에 들어왔다. "이....이럴 수가!" 처음에 용사추는 자신의 눈을 의심했다. 하지만 그것은 분명한 현실이었다. 귀모(鬼母)! 수정관 속에 잠자듯이 누워있던 그녀가 일어서고 있지 않은가! 이미 죽음의 긴 잠에 빠진 그녀가 믿을 수 없게도 다시 살아나고 있었다. 꽈르릉......펑! 귀모는 강렬한 파멸강기(破滅 氣)의 폭풍으로 수정관을 박살내며 천천히 일어섰다. "이미 활강시(活 屍)가 되었구나!" 용사추는 너무 놀라 신음을 토하며 휘청 물러섰다. 구지시황의 최혼각적은 바로 강시가 된 귀모를 깨운 것이었다. 귀모의 부활을 가장 기뻐한 것은 물론 구지시황이었다. 그자는 자신의 의도대로 일이 맞아들자 득의함을 금치못했다. "카캇. 악마초인! 죽는 것은 네놈이다!" 그자는 어떠냐는 듯 득의의 음소를 터뜨리며 비굴하게도 귀모의 몸 뒤로 숨어들었다. "크녠! 원래는 귀모를 이용해 전황(戰皇) 북리황을 죽이려 했는데 우선 네놈이 먼저 귀모의 손에 죽어주어야겠다!" 그자는 귀모의 뒤에 몸을 숨긴 채 간교한 음성으로 말했다. 이어 구지시황은 최혼각적을 흔들며 용사추를 가리켰다. "귀모! 어서 저놈을 죽여라!" 스..... 읏! 그자의 말이 떨어진 순간 귀모의 어깨가 흔들하더니 일시에 그녀의 신형이 백 팔개로 늘어났다. 유령백팔흔-! 그것은 용사추도 알고 있는 유령백팔흔의 완벽한 형태였다. 귀모가 펼친 유령백팔흔은 용사추의 그것과 비교 조차 할 수 없는 것이었다. 용사추는 겨우 삼십여 개로 신형을 나눌 수 있을 뿐이었다. "어엇!" 스슥! 용사추는 아연실색하며 급급히 은형도수(隱形盜帥)의 은형미리보(隱形迷離步)를 펼쳐 귀모의 유령백팔혼에서 벗어나려고 했다. 그러나 쉽지 않았다. 콰아앙! 거대한 쇠망치에 얻어 맞은 듯한 극심한 충격이 용사추의 가슴에 작렬했다. "크으윽!" 용사추는 수라철면의 안쪽에 왈칵 피를 토해 내며 모질게 퉁겨졌다. 사라 보갑으로 방호되기는 했으나 귀모의 일격은 사라보갑 정도로 막을 수 없는 막강한 것이었다. 용사추는 자신의 늑골이 몇 개인가 부러지는 소리를 들었다. 상상도 할 수 없는 지독한 고통이 그를 휩쓸었다. 그러나 그는 이를 악물고 간신히 바닥에 몸을 세웠다. 그런 그의 두 발은 발목까지 청석판의 바닥에 박혀 들어가 있었다. 구지시황은 여전히 귀모의 뒤에 숨은 채 음흉한 비웃음을 흘렸다. "카앗! 제법 몸뚱이가 단단한 놈이군." 하지만 용사추는 구지시황의 비웃음에 대꾸할 여유가 없었다. 수정관에서 일어선 귀모가 마치 흐느적거리는 유령같이 허공을 부유하며 육박해 오고 있었기 때문이다. 용사추는 안색이 굳어졌다. (보통의 무공으로는 상대할 수 없다!) 그의 눈빛이 흔들렸다. 그는 짧은 순간 갈등을 겪어야만 했다. 지금 그의 품에는 환우칠중병(還宇七重兵)의 하나인 은하벽정도가 들어 있었다. 그것을 쓰면 아무리 귀모가 금강지체라 해도 쓰러뜨릴 수가 있다. 하지만 용사추는 그럴 수가 없었다. 상대는 맨손이었다. 더구나 여인이 아닌가? 맨손의 여인을 상대로 그는 은하벽정도를 쓰고 싶지가 않았던 것이다. 잠시 망설이던 용사추는 무서운 속도로 다가드는 귀모를 바라보며 마음을 굳혔다. (그것을 써보자!) 그는 한 가지 무공을 떠올렸다. 그것은 그가 천마지존환(天魔至尊環)에서 본 천마대구식(天魔大九式)중의 일초였다. 용사추는 삼년 간 천마구식을 연구하여 그 중 삼초를 연마해낸 상태였다. 위___이잉! 용사추가 생각을 굴리고 있을 때 귀모의 유령수강(幽靈手 )이 무서운 기세로 날아들었다. 그것에는 구유명부강살이 들어있어 비록 용사추가 사라보 갑을 입고 있어도 격중되면 견디지 못하게 된다. 용사추는 침중한 음성으로 일갈했다. "천마.... 현세(天魔現世)!" 그의 쌍장이 엇갈리며 두 줄기의 호선을 그어냈다. 우르르릉! 굉렬한 굉음과 함께 그 두 줄기 호선 사이로 무서운 와선강기가 폭출되었다. 그것을 본 구지시황은 안색이 새하얗게 변했다. "그....그것은!" 그자는 두 눈을 찢어져라 부릅뜬 채 전신을 부르르 떨었다. 극심한 경악 과 공포로 그는 벌어진 입을 다물지조차 못했다. 용사추의 손에서 펼쳐진 초식이 무엇인지 알아차린 것이었다. 콰____아앙! 그 직후 귀모의 유령수강과 용사추의 천마일식이 충돌하며 형언할 수 없는 폭음이 터졌다. 두 절대강자의 충돌로 일어난 강기의 폭풍이 좌우의 석 벽을 종잇장같이 무너뜨렸다. 쿠쿠쿵! 쿵쿵! 그 속에서 귀모와 용사추는 다같이 십여 보 씩 밀려났다. 이번의 충돌은 일견하기에 호각지세로 보였다. 귀모의 교구를 가리고 있던 수의(壽衣)는 천마일식의 여파에 갈가리 찢겨 나가 버렸다. 반면, 용사추가 쓴 수라철면 안에서는 꾸역꾸역 선혈이 흘러내리고 있었다. 그렇지만 실상 이번에도 결과는 용사추가 밀린 것이 되었다. 그에게는 천마초식을 뒷받침 해줄 만한 강력한 마공진결이 없었다. 지금껏 그가 익힌 그 어떤 마공진결도 천마일식의 위력을 살려 주기에는 부족한 것들 뿐이었다. 이에 반하여 귀모에게는 구유명부강살이라는 사도최강의 절대마력이 있었다. 그 때문에 용사추는 심각한 내상을 면치못한 상태였다. 하지만 관전하던 구지시황이 그것을 알 까닭이 없었다. 그자는 단지 용사추가 귀모를 상대로 정면충돌을 벌이고 있다는 사실만으로도 혼비백산할 지 경이었다. 그자는 오금이 저려 그 자리에 서있을 수 조차 없었다. (괴.... 괴물같은 놈!) 그자는 공포에 질려 비칠비칠 물러섰다. 그의 눈에는 귀모와 대등하게 맞서는 용사추가 인간같아 보이지 않았던 것이다. 그야말로 죽음의 신, 사신(死神)으로 보였기 때문이다. (죽여야 한다! 귀모를 희생시켜서라도 저 놈은 전황 북리황만큼 무서운 놈이다!) 구지시황은 내심 빠르게 염두를 굴리며 중얼거렸다. 이어 그는 입술을 실룩이며 최혼각적을 쳐들었다. "귀모! 죽여라, 그 놈을!" 그는 소리를 높여 발악하듯이 외쳤다. 츠츠츳! 귀모는 구지시황의 명에 무서운 사기(邪氣)를 일으키며 용사추에게 다가섰다. 그런 그녀의 몸 주위로 푸르스름한 강기가 피어올랐다. 그것은 그녀가 구유명부강살을 극도로 끌어올렸음을 보여주는 것이었다. 용사추는 긴장하지 않을 수 없었다. (어쩌면 이곳에 쓰러질지도 모른다.) 그는 침중한 눈빛으로 쌍장을 쳐들었다. (천마제이식..... 천마등비(天魔騰飛)!) 그는 천마대구식의 두 번째 자세를 떠올렸다. 우르르! 꽈르르르릉! 더할 수 없이 강한 강자들. 두 사람 사이에는 막강한 강기의 벽이 쌓였다. 그것은 능히 작은 산 하나를 날려 버리기에 충분한 것이었다. 일촉즉발 의 팽팽한 긴장감이 장내를 뒤덮었다. 그런데, 바로 이 때였다. 츠......으읏! 돌연 한 무더기 녹색의 머리카락이 구지시황의 등뒤에서 뻗어와 구지시황을 휘감았다. "허억!" 구지시황은 아연실색했다. 그 녹색의 머리카락은 흡사 만년한철로 만든 철사같이 구지시황을 조여들었던 것이다. 그것은 강시철골마공을 익혀 도검불침이라는 구지시황의 피부를 마치 두부를 베듯이 파고 들어왔다. 따당! "커....어억!" 구지시황은 비명을 토하며 손에 들고 있던 최혼각적을 떨어뜨렸다. 최혼각적이 떨어지자 귀모는 갑자기 할 일을 잊은 듯 멍한 표정으로 움직임을 멈추었다. 구지시황은 아예 안색이 시퍼렇게 변했다. "너....너는....!" 혼비백산하여 뒤를 돌아보던 그는 심장이 목구멍 밖으로 튀어나올 듯 놀랐다. 그렇지 않아도 시체같던 그의 안색은 완전히 시체같이 푸르뎅뎅해졌다. 그가 이렇게 놀라는 것은 결코 무리가 아니었다. 그의 일장 뒤에 한 명의 여인이 우뚝 선 채 무섭게 구지시황을 노려보고 있었던 것이다. 그녀는 일 장이 넘는 녹색의 머리카락으로 구지시황의 몸을 칭칭 휘감고 있었다. 녹색 머리카락의 주인은 물론 북망서시(北邙西施) 음교혜였다. "바득! 구지시황. 내 천강수발(天 鬚髮)에 죽어도 여한이 없겠지?" 음교혜는 분노와 증오, 회한이 뒤얽힌 눈으로 구지시황을 노려보며 이를 갈았다. "천....천강수발!" 구지시황은 안색이 시퍼렇게 질리며 절망의 신음을 흘렸다. 자신을 휘감고 있는 음교혜의 녹색 머리카락이 바로 녹발수망천강으로 생긴 천강수발이라는 것을 그제서야 알게 된 것이었다. 그것은 어떤 신병이기로도 끊을 수 없는 것임을 구지시황은 잘 알고 있었다. 제12장 뜨거운 치료(治療) 투두둑...... "크아아아악!" 음교혜의 천강수발은 구지시황의 몸을 천 조각 만 조각으로 토막내어 들어갔다. 그것은 어떤 호신기공이라도 칼로 두부를 베듯 베어버린다. "하하! 음낭랑 마침 잘 와주었소!" 용사추는 갑자기 나타난 음교혜를 바라보며 호탕한 웃음을 터뜨렸다. 긴장이 풀려버린 그는 순간적으로 쓰러질 듯이 몸을 휘청거렸다. 귀모와 또 한 번 충돌했으면 그는 영영 다시 일어서지 못했을지도 몰랐다. 그 절대위기가 다행히 지나간 것이었다. 헌데, "음낭랑! 원수를 갚게 된 것을 축하......!" 말을 하며 한 걸음 나서던 용사추의 안색이 홱 변했다. 스윽.....! 돌연 열려진 석문으로 하나의 흑영이 날아들어 음교혜의 등뒤로 벼락같이 육박해 가는 것을 본 것이다. "뒤를 조심하시오 낭랑!" 휘익! 용사추는 다급한 외침을 터뜨리며 몸을 날렸다. 하지만 그가 음교혜를 구하기에는 거리가 너무 멀었다. 콰르릉! "악!" 음교혜는 암습자의 암격에 여지없이 등뒤를 격타당하며 비명과 함께 나뒹굴었다. 스파앗! 음교혜를 암습하여 쓰러뜨린 그 자는 선풍같이 몸을 휘돌리며 천강수발에서 풀린 구지시황의 몸뚱이와 최혼각적을 잡아챘다. 용사추는 그 광경에 대노하여 일갈했다. "네놈이 감히....!" 그는 분노의 외침을 터뜨리며 흑영을 향해 그대로 천뢰참(天雷斬)의 일격을 후려쳤다. 그러자 흑영도 선풍같이 휘돌며 용사추에게 십이퇴(十二腿)를 쳐내었다. "십기천사의 선풍비각(旋風飛脚)?" 용사추의 두 눈이 경악으로 부릅떠졌다. 그는 믿을 수 없는 표정으로 중얼거렸다. 흑영이 쳐낸 퇴법은 놀랍게도 분명 십대악인 중 십기천사의 선풍비각이란 절기였던 것이다. 퍼펑! 둔중한 폭음이 두 사람 사이에 터지며 양인은 퉁겨지듯 각자 반대 방향으로 날아내렸다. 두 사람은 다같이 휘청거리며 오륙 보씩 물러선 후에야 몸을 세울 수 있었다. ".........!" "........!" 몸을 세운 양인은 무서운 눈으로 서로를 노려보았다. 암습자는 머리 끝에서 발 끝까지 흑포를 뒤집어 쓴 자였다. 보이는 것이 라고는 몽면 사이로 번뜩이는 한 쌍의 벽색(碧色)의 눈뿐이었다. 용모를 확인할 수는 없었지만 그는 사내라고 하기에는 비교적 왜소한 체구를 지니고 있었다. 그런데, "......!" 용사추를 본 순간 흑포몽면인의 전신에 한가닥 격렬한 경련이 스쳐갔다. 그는 충격을 받은 듯 쓰러질 듯이 신형을 휘청이며 서너 걸음 물러섰다. 기이한 일이었다. 마치 그자는 용사추를 아는 듯한 눈빛이었다. 용사추는 두 눈에 창날같이 날카로운 신광을 쏟아내며 흑포몽면인을 향해 다가섰다. "네가 본좌를 사칭하고 다닌다는 가짜냐?" 그는 형형한 눈으로 흑포몽면인을 노려보며 물었다. 그렇다. 가짜! 그자는 바로 용사추로 사칭하여 악마십로군벌(惡魔十路軍閥)을 장악한 가짜 악마초인이었던 것이다. 가짜 악마초인은 잠시 복잡한 눈빛으로 용사추를 바라보았다. 그의 눈빛 은 짧은 순간 갈등과 번민을 겪는 듯이 보였다. 그러다 문득 그는 알 수 없는 장탄식을 터뜨렸다. "휴우....!" 이어 그는 그대로 신형을 날려 석실을 날아나갔다. "서랏!" 용사추는 검미를 꿈틀하며 일갈했다. 그는 폭갈을 지르며 즉시 몸을 띄워 올렸다. 하지만 그는 흑포몽면인의 뒤를 쫓을 수가 없었다. "으...!" 음교혜의 고통스러운 신음소리가 그의 발길을 멈칫거리게 했기 때문이다. 그가 머뭇거리는 사이 가짜 악마초인은 구지시황을 옆에 낀 채 바람같이 사라져 버렸다. 용사추는 분노의 표정으로 사라지는 흑포몽면인의 뒷모습을 주시했다. "그래, 오늘은 보내주겠다. 아직도 네놈을 추살할 시간은 얼마든지 있으니까!" 그는 침중하게 중얼거리며 시선을 돌렸다. 이어 그는 음교혜의 상세를 살피기 시작했다. 헌데 막 그녀의 상세를 살피던 용사추는 갑자기 흠칫 놀랐다. 음교혜의 등판에 한송이의 선연한 핏빛 장미(薔薇)가 새겨져 있는 것을 발견한 것이었다. 그 새빨간 장미는 용사추의 눈에 빨려들 듯 선명하게 들어왔다. "이.....이것은!" 그의 눈빛이 홱 변했다. 피빛 장미의 장인! 그것은 용사추의 가슴에 찍혀 있는 것과 한 치의 오차 도 없는 똑같은 것이었다. 그것은 한 명의 여인을 생각나게 만들었다. "장미..... 혈인! 설마.....!" 용사추의 눈에 격렬한 파문이 스쳐갔다. 장미혈인(薔薇血印)...! 피빛 선명한 장미의 장인. 마교 최후최강의 절기인 천마구예(天魔九藝)중의 장미혈인으로 찍힌 것이었다. 그것은 결코 용사추에게 있어 낯선 것이 아니었다. __이 여인의 상세는 너무 심각해요. __장미혈인이 얼마나 무서운지는 잘 아시겠지요? 음소저의 전신경락은 이 미 마디마디 끊긴 상태예요. 조화독종의 의술을 이어 받으신 지존은 물론, 신첩 옥수교의 미천한 성수일맥(聖手一脈)의 의술로도..... 이분 소저를 구 할 수 없어요. __포기하란 말이오? __솔직하게 말씀드리면 그래요. __이 분은 지존께서 완성시켜 드린 유령마강 덕분에 심장 부근의 중맥대 혈과 본신의 진원진기는 손상당하지 않았어요. 하지만 그것 뿐이에요. 어떤 영약이나 의술로도 이 분의 상세를 호전시키지는 못해요. __그럴 수는 없소! 귀왕 음백의 은혜를 생각해서라도..... 이 여인을 살려야 하오! __꼭 그렇게 하셔야겠어요? __그렇소! 나의 목숨과 바꾸어서라도..... 반드시! __한가지..... 방법이 있기는 있어요. 천지대혼돈법(天地大混沌法)이라고 아시겠지요? __천지대혼돈법? __그래요. 바로 그 천지대혼돈법만이 이 분 음소저를 구할 수 있어요. 하지만 이 대법에는 너무나 많은 위험이 존재하고.... 또한 이 분을 구할 수 있는 가능성도 겨우 오할 정도예요. 천지혼돈, 즉 하늘[天]인 지존과 대지(大地)인 이 분이 하나로 융해되는 거예요. 두 분의 심령은 물론 모든 내공 진력까지 물과 물이 섞이듯 하나가 되어야 해요. 그래야만 이 분이 살 수 있어요. __음낭랑의 동정(童貞)을..... 깨야만 한다는 말이구료. __그래요. 두 분은 한 몸이 되셔야만 해요. 지존의 몸에는 아직 용해되지 않은 십대악인의 천년공력이 있어요. 그 용해되지 않은 순수하고 강력한 혼돈지력을 음소저의 그곳으로 해서 내부로 녹여 넣어야 해요. __........! __사실 위험만 없다면 신첩은 지존께서 여인을 상대로 이 방법을 여러 번 쓰기를 바랬을 거예요. 성공만 한다면 지존께서는 새로이 일갑자 정도의 내공증가를 보실 수 있을 거예요. __성공할 수 있을 것이오. __한 가지 반드시 지켜야 할 것은.... 접하시되 토(吐)하시지 않는다는 비결을 지키셔야 하는 거예요. 만일 도중에 정(精)을 토하시면 두 분다 주화입마에 빠지고 말 거예요. 이 점을 명심하세요. 음교혜는 아득한 혼미의 나락에서 서서히 벗어났다. 정신을 차리는 순간 그녀는 기이한 느낌에 사로잡혔다. 그녀는 지금 엎드려 있는 자세로 누워 있는데 그녀 자신의 몸에 묘한 일 이 진행되고 있음을 느꼈던 것이다. 하체의 은밀한 곳을 통해서 그녀의 몸속에는 무엇인가가 들어와 있었다. 뻐근한 통증이 느껴지도록 굵고 긴 그 물체에서는 따스한 열기와 함께 야릇한 이질감이 느껴졌다. 그러나 그것은 전혀 불쾌하거나 불결하다는 느낌이 들지 않고 오히려 허전하던 몸의 일부가 난생 처음 그득히 채워진 묘하고 야릇한 이질감이었다. 약간의 통증이 함께 느껴지기는 했지만 그 뿌듯한 포만감은 그녀를 또 다른 혼미의 나락으로 끌고 들어갔다. 그것은 고통의 나락이 아니라 환희의 끝없는 추락이었다. "하아.....!" 엎드린 자세인 음교혜의 입에서는 단내가 섞인 옹알거림이 새어나왔다. 그녀는 안타까왔다. 그래서 그녀는 예의 간지러운 쾌감을 확실하게 맛보고 싶어 하체를 꼼지락거렸다. 괄약근이 움직이며 그녀의 은밀한 동굴 속의 보드랍고 촉촉한 살결들이 예의 이물질을 부드럽게 조여들었다. 부르르......! 그러자 음교혜의 내부를 가득 채운 뜨거운 이물질이 경련을 일으켰다. 그와 함께 그것은 급격히 더 뜨거워졌다. "흐..... 응!" 음교혜는 폭발을 원했다. 미약하고 간지러운 쾌감을 화려한 기쁨으로 이끌고자 했다. 그래서 그녀는 더욱 집요하게 괄약근을 움직여 자신의 동굴의 보드랍게 젖은 속살들을 움직였다. 하지만 그녀의 달콤한 꿈은 이내 깨지고 말았다. "제발..... 제발 그만 두시오. 견디지 못하겠소!" 문득 음교혜의 귓전에 곤혹스러운 사내의 음성이 울려왔다. 그것은 땅 밑에서 들리는 것 같기도 했고 마치 구름 위의 하늘에서 들리는 듯도 했다. 음교혜는 그 목소리의 방향을 가늠할 수 없어 안타까운 마음이 들었다. 그 사내의 음성은 아주 듣기가 좋았던 것이다. 그리고 사내의 음성은 이어 졌다. "조금만.... 더 참으시오. 임독양맥이 관통되기 직전이오. 원한다면 끝난 후에....!" 듣기좋은 사내의 음성은 거기에서 끊어졌다. 음교혜는 안타까움을 느꼈다. 하지만 그 목소리는 어쩌면 그녀의 내부에 서 들리는 듯도 했다. 헌데, 그녀의 몸에 느껴지는 야릇한 느낌과 그 목소 리의 여운이 묘한 조화를 이룬다고 느낀 순간 갑자기 그녀는 엄청난 충격을 느꼈다. 콰......아앙! "하악!" 음교혜의 머리속에서 갑자기 굉렬한 폭음이 일었다. 마침내 임독양맥이 타통되며 엄청난 잠력이 음교혜의 전신으로 폭발하듯이 넘쳐든 것이었다. 임독양맥은 달리 생사현관(生死玄關)이라고도 불리는 인체의 최후경맥이었다. 음교혜는 마침내 그 생사현관이 타통된 것이다. 이 후로 그녀는 써도 써도 마르지 않는 절륜한 공력을 지니게 될 것이다. "으음.....!" 임독양맥이 타통되는 강력한 폭발의 충격으로 인해 음교혜는 그제서야 완전히 정신을 차렸다. 그런데, 정신을 차린 그녀는 그만 안색이 하얗게 탈색되고 말았다. (흐윽....!) 그녀는 눈앞이 아득해졌다. 지금 자신의 모습이 너무나 기가 막혔기 때문이다. 그녀는 부드러운 침상에 발거벗겨진 채 엎드려 있었다. 그리고, 그녀의 등뒤에 하나의 건장한 나체가 한 치의 빈틈도 없이 겹쳐진 채 엎드려 있었 다. 또한 그녀의 하체는 부끄럽게 좌우로 개방되어 있었으며 엉덩이 뒤쪽으로 부터 거대한 사내의 실체가 그녀의 동굴을 뚫고 들어와 몸안에 가득히 들어 차 있었던 것이다. "이.....이런 일이....!" 짐승의 암컷같이 엎드린 자세가 된 채 음교혜는 수치와 분노로 부르르 몸을 떨었다. 그제서야 그녀는 예의 이질감과 은은한 통증의 정체를 안 것이다. 그녀는 이미 전과 같이 처녀의 몸이 아니었다! 단 한 번도 외인의 손길 조차 닿지 않았던 자신의 은밀한 부분이 기가 막히게도 꿈틀거리며 맥동하는 징그러운 살덩이를 머금고 있는 것이다. 자신의 하체가 사내의 흉칙한 그것에 의해 뒤로부터 궤뚫려 있다는 사실에 그녀는 절망과 분노에 눈앞이 캄캄해졌다. 하지만 그녀는 이를 갈며 고개를 돌려 자기를 누르고 있는 사내를 돌아보았다. 상대가 누구인지 확인하고 싶었던 것이다. "괜찮소?" 예의 그 듣기좋은 사내의 음성이 흘러나왔다. 한 번도 본 적이 없는 낯선 얼굴. 선이 굵고 강한 인상을 풍기는 사내의 얼굴이 음교혜를 내려다보며 부드럽게 웃고 있었다. 피로에 지친 채 웃고 있는 낯선 얼굴..... 그러나 그 눈빛만은 결코 낯선 것이 아니었다. 그 눈은 음교혜를 귀왕협의 지옥같은 밀로에서 구해준 낯익은 눈빛이었다. 사내는 바로 용사추였다. 그는 장미혈인에 맞고 사경에 빠진 음교혜를 살리기 위해서 천지대혼돈법을 시술한 것이다. 또한 등쪽에 난 장미혈인의 상처 때문에 부득불 그녀를 엎드리게 한 상태에서 시술을 한 것이고....! 자신의 육체를 정복한 상대가 용사추임을 확인한 음교혜는 일순 어떤 안도감 같은 것을 느꼈다. 그녀도 역시 방심을 지닌 여인, 용사추의 헌앙한 모습에 마음이 설레지 않는 바는 아니었기 때문이다. 하지만, "빨리 떨어져요! 내 몸에서....!" 그녀는 이를 갈며 용사추를 자신의 몸에서 떼어내려 몸부림쳤다. 이유야 어떻든 정신을 잃은 자신의 육체를 멋대로 정복한 사실에 수치와 분노를 느낀 때문이다. "나....나쁜 놈! 감히 나를....!" 모욕감에 몸을 떨며 음교혜는 사지에 힘을 주어 상체를 일으켰다. 하지만 그것은 묘하게도 용사추를 도와주는 꼴이 되고 말았다. "후훗..... 음낭랑은 뒷모습이 더 아름답다는 것을 아시오?" 용사추는 풍만한 둔부를 요란하게 흔들며 일어서는 음교혜의 뒷모습에서 아찔한 현기증을 느끼며 짖궂게 말했다. 그와 함께 그도 상체를 일으켰다. 그리고는 두팔과 두 무릎으로 버티고 일어선 음교혜의 세류요를 큼직한 두 손으로 조이듯 움켜쥐었다. "흐윽....!" 음교혜의 두 눈이 하얗게 치떠졌다. 용사추가 그녀의 허리를 힘있게 움켜 쥔 채 천천히 하체를 움직였기 때문이다. 푸른 핏줄이 툭툭 불거진 검붉은 용사추의 실체는 흡사 뱀이 동굴을 드나들 듯 음교혜의 하문을 공격해대었다. 장대한 용사추의 일물을 뒤로받아들이며 음교혜는 고개를 한껏 뒤로 젖히며 전신으로 퍼지는 짜릿한 쾌감에 몸을 떨었다. 그 사이 용사추의 움직임도 서서히 빨라지기 시작했다. 그의 허리가 율동 을 일으키며 앞뒤로 움직이며 여체를 공격해대었다. "아아....!" 뜨겁고 강인한 불덩이가 맥동하며 몸안을 누벼댈 때마다 음교혜는 붉은 입술을 벌린 채 숨넘어갈 듯 신음을 발했다. 그녀의 숨결은 가쁘게 쌕쌕거 렸고 뜨겁게 고조되어갔다. 두팔로 상체를 버팅긴 그녀가 몸을 앞뒤로 일렁거릴 때마다 풍만한 그녀의 유방도 함께 물결치듯 출렁거렸다. 또한 탐스럽고 긴 그녀의 녹색 머리카락도 폭포수같이 등뒤로 흩어져 물결을 일으켰다. 두 남녀의 행위는 갈수록 정점으로 치닫기 시작했다. 용사추의 하체가 음교혜의 풍만한 둔부를 밀어붙일 때마다 살과 살이 부벼지는 야릇한 소음이 일었다. "흐으윽! 몰라! 아아아!" 음교혜는 온 몸에 퍼져오르는 뜨거운 열기와 쾌감이 점점 고조되는 것을 느끼며 자신의 내부에서 자그마한 폭발들이 수도 없이 일어나는 것을 경험했다. 그것은 첫경험이었지만 너무도 황홀하고 짜릿했다. 그 폭발들은 시간이 지날수록 점점 커졌으며 강해졌다. 그것은 용사추의 몸놀림에 따라 좌우되는 듯 했다. 그는 점점 더 빨리 몸을 움직였다. 숨가쁜 정점이 목전에 있는 것이다. 그 정점을 향해 용사추는 무서운 기세로 질주해 나갔다. 음교혜의 유난히 크고 풍만한 둔부가 용사추의 움직임에 따라 세차게 일렁거리며 파도를 탔다. 용사추의 흉칙한 창에 수없이 꿰어지며 그녀는 몸을 버티고 있는 두 팔에서 힘이 빠져 나가는 것을 느끼고 자꾸만 앞으로 꼬꾸라지려고 했다. 하지만 용사추는 쓰러지려는 그녀를 부추켜 세웠다. 아직 그는 정점에 도달하지 못했고 그래서 음교혜가 쓰러지는 것을 내버려 둘 수가 없었다. "후훗! 아직은 쓰러지면 안 되오!" "흐윽.....!" 문득 음교혜의 봉목에서 눈물이 굴렀다. 희열의 눈물인가? 여자는 너무 기쁘거나 환열에 겨워도 눈물을 흘리는 법이었다. 음교혜의 탐스러운 녹발이 영사떼처럼 일어나 굳게 결합된 두 사람의 몸을 뒤덮고 휘감았다. 쇠기둥도 끊어내는 무서운 천강수발이었지만 지금 이 순간만은 그저 비단같이 부드럽게 두 사람의 몸을 덮어주고 있을 뿐이었다. 사랑을 나눌 때 여자는 가장 부드럽고 아름다운 법이 아닐까? 두 사람의 움직임은 뜨거운 신음과 거친 숨결이 뒤섞이는 가운데 격렬하게 행해졌다. "허억! 음낭랑!" 어느 순간 용사추의 움직임이 발작적으로 급해졌다. "하악!" 음교혜도 더 이상 견디지 못하고 상체를 침상 위로 허물어뜨렸다. 용사추도 그녀의 등위로 따라 누우며 발작적으로 하체를 움직였다. "허억!" 그 직후에 화려한 폭발이 찾아왔다. 용사추는 자신의 일부가 음교혜의 몸 깊은 곳에서 풍선터지듯 터지는 작렬감을 느끼고 아래 깔린 음교혜의 교구를 으스러져라 끌어안았다. 음교혜도 그런 용사추의 손을 마주 잡으며 하문을 최대한 좁혀 폭발의 흔적이 새어나가지 않게 옥죄었다. 두 사람의 내부에서 연이어 불꽃이 터지는 듯한 격렬하고 뜨거운 쾌감이 일어났다. 완벽한 일치감....! 그것을 맛본 두 남녀는 그대로 하나가 되어 침상 위에 허물어졌다. 감미로운 쾌락의 여운이 두 사람의 벗은 몸을 부드럽게 어루만지고 있었다. 얼마의 시간이 흘렀을까? 짜___악! "어이쿠.....!" 용사추의 엄살 섞인 비명이 용장의 규방을 뒤흔들었다. 북망서시 음교혜 를 구하기 위해 처절한(?) 투쟁을 벌여야 했던 용사추의 뺨에 그녀의 매서 운 교수가 사정없이 작렬했던 것이다. "바득..... 감히 북망서시 음교혜를 능욕해? 아유..... 분해!" 음교혜의 이를 가는 날카로운 교갈이 그 뒤를 이었다. 이를 두고 적반하장이라 하던가? 용장(龍莊)-! 황폐했던 용장의 뜨락으로 따사로운 춘양(春陽)이 내리고 있었다. 오랫동안 방치되어 썰렁하기만 하던 용장의 곳곳에는 온화한 생기가 넘쳐 흘렀다. 그것은 사람들, 특히 여인들이 불어 넣은 것이었다. 낡고 황폐한 장원을 활기차고 생기로운 분위기로 바꾸어 놓은 여인들. 다정관음 옥수교, 연연, 그리고 북망서시 음교혜..... 이 세 여인이 바로 그 주역이었다. 여자의 존재란 참으로 신비스러운 것이다. 그녀들이 존재함으로 삶이 향기를 지니게 되고 아름다움의 빛을 갖게 된다. 부드럽고 따스하고 그리고 한 잔의 차(茶)처럼 향기로운 존재..... 바로 그것이 여자다. 세 여인들은 아름답고 지혜로웠다. 그녀들의 부지런한 손길에 의해 용장은 하루가 다르게 사람이 살만한 곳으로 바뀌어 가고 있었다. 온화하고 그윽한 분위기의 옥수교. 순진무구한 소녀 연연, 그리고 가시를 지닌 장미처럼 새침한 음교혜. 세 여인의 분위기는 이렇게 제각각 달랐다. 하지만 비록 판이한 분위기를 지닌 여인들이었지만 그녀들은 나름대로 뿜어내는 색깔과 향기로 서로 어우러져 아름다운 조화를 이루었다. 그녀들의 강한 개성과 뚜렷한 존재감으로 황폐하던 용장은 화사한 도원선경으로 화해가고 있었다. 하지만 겉으로 보기에 용장은 여전히 황폐한 폐장이었다. 굳이 외관을 고치지 않은 것은 용사추의 뜻 때문이었다. 그는 용장이야말로 천하무림과의 쟁패에서 몸을 쉴 수 있는 편안한 도피처이기를 바랬던 것이다. 그래서 그는 가꾸지 않고 방치된 그대로의 용장을 원했다. 겉모습이야 폐장이라고 하지만 실상은 그곳이야말로 천하에서 가장 안락하고 평화로운 곳이었다. 용사추에게 있어서는 고향의 아늑함을 느끼게 하는 집인 것이다. 그의 이런 뜻은 세 여인에 의해 충실히 지켜졌다. 그러나 은연중 용장은 용담호혈의 복마전(伏魔殿)으로 변해가고 있었다. 이 또한 세 여인에 의한 변화였다. 옥수교와 음교혜. 그녀들은 용사추가 모르게 옥마맹(玉魔盟)과 귀왕대탑(鬼王大塔)의 가장 강력한 정예군단을 용장 주위로 이동시켜 놓은 상태였다. 대략 일천명에 달하는 그림자가 없는 정예군단. 그들은 옥수교의 놀라운 조직능력에 의해 용장 주위로 열 겹의 장벽을 쌓고 있었다. 그녀들에게 있어 패권이나 권력같은 것은 관심 밖의 일이었다. 오직 중요 한 관심사는 바로 용사추였다. 용사추 한 사람을 위해 그녀들은 모든 것을 바칠 수 있는 희생과 사랑을 지니고 있었다. 따라서, 용장의 이런 변화는 모두 세 여인의 지극히 헌신적이고 무조건적인 공로라 할 수 있었다. __잠룡헌(潛龍軒). 용장의 후원에 자리한 용사추의 처소다. "..........!" 나른한 봄햇살이 번지는 창가에 기대앉아 용사추는 한 권의 비책을 읽고 있었다. <환우일천군영보(還宇一千群英譜)> 바로 당금 천하무림을 이끄는 일천 인에 대한 기록이었다. 이것이야말로 다정관음 옥수교의 지혜의 결정체라 말할 수 있었다. 비록 일천 인밖에 기록되어 있지 않았으나 그것은 곧 무림 그 자체였다. 일천군영(一千群英)! 그들은 일 인으로 적게는 수백에서, 크게는 수십만 을 움직일 수 있는 요인들이기 때문이었다. 옥수교는 그 일천군영을 모두 사급으로 분류하고 있었다. -상품(上品). -특품(特品). -극품(極品). -초극품(超極品). 이것이 그 사급의 품계였다. 그 분류를 본 용사추는 놀라움을 금치못했다. 십대전신이나 십대악인은 환우최강이라고 알려진 정사의 절정고수자들이었다. 그런데 그런 그들이 겨우 서열 삼위의 품계인 특품(特品)급에 들어 있었던 것이다. 다만 십대전신 중의 도치(刀痴) 막여와 십대악인 중의 조화독종(造化毒宗)-! 그 두 사람만이 서열 이 위의 품계인 극품(極品)에 들어 있었다. 그 밖에도 서열 이 위의 품계인 극품급에는 근 백여 명이 기록되어 있었다. 그런데, 그들 중 용사추가 알고 있는 인물들은 도치 막여나 조화독종 정도일 뿐이었다. 더욱 놀라운 것은 서열 일 위의 품계인 초극(超極品)의 품계였다. 그 중 에는 모두 십 인이 기록되어 있었다. 이름하여 환우십좌(還宇十座)가 그들이었다. 환우십좌. 환우최강의 십 인. 가히 고금제일의 권좌를 노릴 만한 자격이 있는 십 인의 초극강고수자가 그들이었다. 그 환우십좌 중 용사추가 아는 인물은 둘이었다. 서열 제일 위인 환우제일좌에 기록되어 있는 천년마녀(千年魔女), 그리고 환우제오좌에 기록된 무영제왕(無影帝王) 환도가 그들이었다. 천년마녀는 이름 그대로 천 년 만에 깨어난 마교의 여마종을 일컬음이다. 그녀는 옥수교에 의해 환우십좌의 최강자로 인정되고 있었다. 삼 년 전, 천년마녀는 돌연히 나타나 무려 일만의 승려를 도살하는 대참살을 벌였었다. 아무도 그녀의 정체를 몰랐으며 왜 그녀가 승려들을 도살하고 사원을 불태우는지 그 이유를 알지 못했다. 옥수교같은 천하재녀도 천년마녀의 정체를 알지못하고 다만 천마후(天魔后)라고만 적어 놓았을 뿐이었다. 천년마녀의 마공이 마교 계열이라는 사실만을 확인할 수 있었기 때문에 그같이 이름을 붙였던 것이다. 천년마녀는 단 일백 일 만에 일만 명의 승려를 죽였고 일백여 사찰을 단신으로 무너뜨렸다. 그녀는 북방에서 나타나 대파멸행을 행하며 남하했었다. 이에 소림사와 아미파가 주축이 되어 천년마녀를 저지할 대호불군단(大護佛軍團)을 결성하여 천년마녀의 내습을 기다렸다. 하지만 천년마녀는 대호불군단이 포진한 숭산 근역에는 나타나지 않았다. 그녀는 황하 유역에서 갑자기 실종되었던 것이다. 천하무림은 비로소 안도의 한숨을 쉬면서도 의아함을 금하지 못했다. 돌연한 그녀의 실종은 숱한 의혹을 불러일으키기에 충분했던 것이다. 그와 함께 한 가지 소문이 강호에 떠돌았다. 그것은 전황 북리황이 직접 나서서 천년마녀를 제거했다는 소문이었다. 하지만 그 소문은 확인된 것은 아니었다. 그저 소문에 불과한 것일뿐. 철혈전막은 물론 전황 북리황조차도 그에 대해서는 전혀 언급하지 않았기 때문이다. 어쨋든, 이렇게 하여 천년마녀로 인한 공포와 불안은 일단 종식되었다. 무림인들은 그 사실만으로도 안도의 한숨을 내쉬었다. 무영제왕 환도. 그는 마교십가 중 일가인 막북무영종의 절대자이다. 그는 환우십좌 중 제 오위에 기록되고 있었다. 또한 그는 마교의 정통후계자 중 일인이며 전황 북리황과 자웅을 결할 만한 강자라고 알려졌다. 그 때문에 환우십좌중 서열 오 위에 기록된 것이다. 그리고, 환우십좌의 서열 이 위에서부터 사 위의 서열. 그들은 혼세사패천의 세 명 종사들이 차지했다. 환우제이좌__지존마맹(至尊魔盟) 제일마왕 개세혈황종(蓋世血皇宗). 환우제삼좌__봉황대정천(鳳凰大正天) 천주(天主) 봉황지존(鳳凰至尊). 환우제사좌__팔황마전(八荒魔殿) 전주(殿主) 팔황천존(八荒天尊) 환우비. 이들이 서열 이 삼 사 위를 차지하고 있는 인물들이었다. 옥수교도 그들의 이름을 확인하여 기록한 것이 고작일 정도로 그들은 모두 신비의 장막에 싸여 있었다. 혼세사패천의 패주들. 그들은 또한 신비한 만큼 무서운 인물들이었다. 그리고, 이들 오 인 외의 나머지 환우십좌 중 오 인들은 용사추가 전혀 알지 못하는 인물들이었다. 신비오인(神秘五人)이라 불리는 인물들. 옥수교는 그들을 암호명으로 기록하고 있었다. 용(龍), 호(虎), 화(花), 귀(鬼), 랑(狼)! 이것이 그들 오인의 암호명이었다. 그들은 단 한 번도 무림에 나타나지 않았다. 옥수교는 그런 그들의 존재를 혼세사패천과 철혈전막의 정보망을 통해 포착한 정도였다. 혼세사패천은 철혈전막과 전황 북리황의 존재만큼 신비오인의 존재를 경계하고 있는 상태였다. 용사추는 환우일천군영보에서 시선을 떼었다. "흠.... 이해할 수가 없구료." 그는 옆에 앉아 있는 다정관음 옥수교를 바라보며 침중하게 입을 열었다. 옥수교는 용사추를 마주보며 온화한 미소를 지었다. 그녀의 눈은 이미 용 사추의 마음을 꿰뚫어 보고 있었다. "어찌하여 이곳에 전황 북리황의 이름이 빠져 있소?" 용사추는 이해할 수 없다는 듯 물었다. 살아있는 신화라 일컬리는 철혈전막의 절대자 전황 북리황! 그의 이름은 기이하게도 환우일천군영보에서 빠져 있었던 것이다. 용사추는 그 사실이 이해가 가지 않았다. 용사추의 물음에 옥수교는 조용하고 온화한 음성으로 말했다. "그 분은 감히 천첩 따위가 품계로 정할 수 없는 분이에요." 그녀의 어조에는 전황 북리황에 대한 공경함이 깃들어 있었다. 그는 결국 용사추의 최후 최강의 적이 될 거대한 적수였다. 하지만 옥수교는 그를 적으로 보기 이전에 완성된 무인(武人)으로서 존경하고 있는 것이었다. 그녀는 차분한 음성으로 말을 이었다. "말하자면 번외(番外)급, 천외천(天外天)이라고나 할까요? 그 분은 사실상의 고금제일인이에요!" "아....!" 용사추는 신음에 가까운 나직한 탄성을 발했다. 옥수교가 타인을 이렇게 칭찬하는 것은 처음이었다. 그 사실이 용사추를 더욱 놀랍고 경이롭게 만드는 것이었다. 옥수교는 침음하는 용사추를 바라보며 말했다. "전황 북리황과 비교될 만한 인물은 고금을 통틀어 단 한 명 뿐이에요. 그는.... 저 마교의 전설적인 대마종 천마(天魔)예요." "........!" 용사추의 안색이 납같이 굳어졌다. 옥수교의 입에서 나온 이상 그녀의 말은 조금의 과장이 없는 사실임을 그는 잘 알고 있었다. (전황....그는 정녕 넘을 수 없는 벽이란 말인가?) 그는 소리없는 신음을 흘리며 중얼거렸다. 그의 가슴은 천근 바위에 짓눌린 듯 무겁기만 했다. 옥수교는 그런 용사추의 표정을 살피며 온화한 미소를 지었다. "번외급은 전황 말고도 두 사람이 더 있어요." "두 사람의 번외급이 더 있다고?" 용사추는 또 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 그의 얼굴이 침중하게 굳어졌다. 그러나 옥수교는 의미있는 미소를 띄우며 입을 열었다. "한 명은 지존마야(至尊魔爺)란 인물이에요." "지존? 그렇다면.....!" 용사추의 눈이 신광으로 번뜩 빛났다. 옥수교는 조용히 고개를 끄덕여 보였다. "그는 바로 지존마맹(至尊魔盟)의 배후에 있는 신비인이에요. 사실상 천하풍운은 모두 그 자에 의해 획책되었다고 해도 과언이 아니에요." "........." "그 자의 무공이 어느 정도인지는 모르나 전황에 비해 결코 하수가 아니라는 것은 확실해요. 그러나 무서운 것은 그 자의 무공이 아니라 사악하기 이를 데 없는 두뇌(頭腦)예요." 용사추는 말을 하는 옥수교의 얼굴이 처음으로 굳어지는 것을 볼 수 있었다. 어떤 상황에서도 여유를 잃지 않는 천하제일재녀. 그녀를 긴장시킬 만큼 지존마야란 인물은 무서운 인물이었던 것이다. 이윽고, 옥수교는 굳어진 안색을 풀며 다시 입을 열었다. "마지막 일 인은 약관의 젊은이에요." 그녀의 옥용에 다시 온화하고 신비로운 미소가 감돌았다. 그녀는 의미있 는 눈빛으로 용사추를 바라보며 말했다. "그는 아직 어려서 전황 북리황이나 지존마야의 적수가 되기에는 많은 부족함이 있어요." "흠....그렇소?" 용사추의 입가에도 미소가 떠올랐다. 옥수교가 말하는 젊은 애송이가 누군지 그는 이내 알아차린 것이었다. 옥수교는 미소 띤 눈빛으로 고개를 끄덕였다. "아직은 세 명의 번외자, 즉 천외삼정(天外三鼎)중 가장 약하나 그 젊은이의 잠재능력은 천외삼정의 으뜸이에요. 그래서 천외삼정의 일 인으로 지목된 거예요." 용사추는 그녀의 말을 묵묵히 듣고 있다가 불쑥 물었다. "그 멍청한 행운아의 이름은 무엇이오?" 옥수교는 신비롭게 웃으며 대답했다. "그의 이름은..... 악마초인이에요." 밤이 깊어 있었다. 모든 만물이 잠들어 있는 삼경. 주위는 캄캄하고 적막했다. 스으.....스으...... 음습한 물안개가 피어올라 어둠에 덮인 황하(黃河)의 수면을 덮고 있었다. 어둠속에 길게 누운 황하는 밤의 적막속에 깊이 침몰하고 있었다. 황하의 탁류가 내려다 보이는 구릉. 한 채의 다 쓰러져 가는 고묘(古廟)가 어둠 속에 음산한 모습으로 서 있었다. 그것은 우기만 되면 범람하는 황하의 수신(水神)에게 제를 올리는 용왕묘였다. 휘익! 문득 야음을 뚫고 하나의 왜영이 용왕묘 앞으로 날아내렸다. 왜영은 용왕묘 앞에 내려서자 마자 초조한 눈빛으로 주위를 둘러보았다. 그 왜영은 일신에 화사한 자색경장을 걸친 휜칠한 체구의 미인이었다. 유난히 짙은 눈썹이 사납게 위로 치솟아 마치 사내같이 강한 인상을 풍기는 여인. -철접(鐵蝶) 나운영! 바로 그녀였다. 철혈삼십육천강의 일인인 사면천왕 나열의 천금. 그런데, 그녀가 무슨 일로 이 야심한 시각에 황하가에 나타난 것일까? 나운영은 초조한 기색으로 연신 주위를 돌아보았다. 잔뜩 불안과 긴장이 어린 눈빛이었다. 잠시 어둠속에 서성이던 그녀는 이윽고 입술을 잘근 깨물더니 어둠속에 대고 교갈을 터뜨렸다. "악마초인! 어디에 있느냐? 나 철접이 왔다!" 그녀의 음성은 날카로운 여운을 끌며 황야의 야음속으로 퍼져갔다. 악마초인이라니? 그렇다면 나운영은 악마초인을 만나러 왔단 말인가? 그녀의 외침이 여운을 끌며 어둠속을 맴돌무렵, 문득 나운영의 귓가에 음침한 사내의 음성이 들려왔다. "후훗! 철접 나운영. 과연 간담이 크군. 계집의 몸으로 대담하게 여기까지 나오다니....!" 그것은 지극히 냉혹하고 음산하여 도무지 남녀를 구분할 수 없는 기묘한 음성이었다. 나운영은 자신도 모르게 흠칫했다. 하지만 이내 그녀는 짙은 아미를 발끈 곤두세우며 주위를 돌아보았다. "바득! 어디 있느냐? 모습을 보여라!" 그녀는 사나운 표정으로 어둠속에 대고 외쳤다. 그러자, 어디선가 예의 음침한 음성이 대답해왔다. "후훗..... 그렇게 큰소리를 낼 필요는 없다. 그러지 않더라도 네가 전황 북리황의 십대전인(十大傳人)중 한 명으로 지목될 만큼 대단한 계집임을 잘 아니까!" 칭찬인지 비웃음인지 모를 사내의 음성은 낮고 냉소적으로 흘러나왔다. 그런데, 놀라운 일이었다. 전황 북리황의 십대전인이라면.....? 설마 철 접 나운영이 전황의 제자란 말인가? 전황 북리황의 무공은 일개인이 전수받기에는 너무나 박대정심한 것이었다. 그리하여 그는 십여 년 전부터 열 명의 천하기재를 선택하여 자신의 절기를 전수하고 있다는 은밀한 소문이 오래 전부터 나돌았었다. 그런데, 철접 나운영이 바로 그 십대전인 중의 일인이라니..... 놀랍고도 뜻밖의 사실이 아닐 수 없었다. 나운영은 어둠 속의 사내가 자신을 전부를 꿰뚫어 보고 있는 듯한 느낌에 오싹 소름이 끼쳤다. 하지만 그렇다고 기가 죽을 그녀도 아니었다. 그녀는 어둠속을 향해 매서운 시선을 던졌다. "내가 전황 대총사의 전인임을 알면서도 본녀의 약혼자를 건드리다니...... 용서할 수 없다!" 그녀는 이를 갈며 어둠속을 노려보았다. "악마초인! 비(飛)가가에게 손톱 하나 건드리지 않았겠지?" 그녀는 약혼자의 신변을 확인하려는 듯 물었다. 그녀의 사나운 교갈은 밤의 적막을 깨드리며 날카롭게 울려퍼졌다. 여전히 어둠속에서 모습을 드러내지 않는 사내 악마초인. 그는 다시 음산한 웃음을 흘려냈다. "후훗.... 물론이지! 본좌가 혼세사패천 중 일패천의 지존이지만 어찌 감히 전황의 전인의 약혼자 되실 분을 건드리겠는가?" 그것은 다분히 비웃음이 깃든 냉랭한 음성이었다. "다행이군. 비가가는 물론 너 악마초인에게도." 츠읏....! 나운영의 시선이 어둠 속에서 뇌전인 듯 무섭게 작렬했다. 그녀의 그런 눈빛은 그녀의 아버지 사면천왕의 그것보다 적어도 배는 강한 것이었다. 악마초인의 음성은 잠시 여유를 두었다가 다시 흘러나왔다. "후훗! 그 물건을 가져왔겠지?" "바득. 물론 가져왔다." 슥....! 나운영은 이를 갈며 품속에서 하나의 물건을 꺼냈다. 그것은 한 권의 비단으로 만든 비급이었다. __철혈쇄옥경(鐵血碎玉經) 요결(要訣). 비급의 표지에는 이런 제목이 적혀 있었다. 철혈쇄옥경에는 전황 북리황의 십대절기 중 하나인 철혈쇄옥산수(鐵血碎玉散手)가 기록되어 있었다. 전황 북리황은 그것을 최근에 나운영에게 하사했었다. 비급을 확인한 악마초인은 만족스러운 듯 음산한 웃음을 흘렸다. "후훗.... 좋아! 그것을 용왕묘 안으로 던져라!" 나운영은 그 말에 짙은 아미를 상큼 치켜떴다. "잠깐! 그 전에 비가가의 안전을 확인해야겠다!" 그녀도 지지 않고 조건을 제시했다. 무조건 비급을 내어 줄 수는 없는 일이라고 생각했기 때문이다. 어둠속에서 다시 반응이 일었다. "좋다. 과연 전황의 전인답군. 네 잘난 애인은 여기 있다!" "크윽.....!" 후드득.....! 악마초인의 사악한 음성에 이어 한 줄기 고통스러운 비명이 들려왔다. 동시에 용왕묘 안으로부터 하나의 인영이 퉁겨져 나와 거칠게 지면으로 나뒹굴었다. 전신이 피투성이가 된 처절한 형색의 인물. 그는 바로 신풍목장의 귀공자 신풍옥룡(神風玉龍) 단옥비였다. 신풍십룡의 일인이며 새북신풍황 단천악을 아버지로 둔 행운아. 그가 참담한 몰골로 나운영의 눈앞에 나뒹굴고 있는 것이었다. 나운영은 깜짝 놀라 안색이 하얗게 변했다. "비가가.....!" 그녀는 비통하게 외치며 쓰러진 단옥비에게 날아갔다. 하지만 그때, 어둠 속의 악마초인이 제지를 걸어왔다. "잠깐!" 우르르......! 싸늘한 일갈과 함께 한 줄기 예리한 경풍이 몸을 날리려는 나운영을 가로막았다. "우선 철혈쇄옥경을 용왕묘 안으로 던져라. 감격의 재회는 그 후에 해도 늦지 않을 테니까." 어둠속에서 냉소적인 비웃음이 들려왔다. 나운영은 분노의 표정으로 이를 갈았다. "바득! 오냐, 여기 있다!" 팍! 그녀는 더 생각할 것도 없이 철혈쇄옥경을 용왕묘 안으로 던져주었다. 그리고는 급급히 쓰러져 있는 단옥비에게로 날아갔다. "비가가....!" 나운영은 울먹이며 피투성이가 된 단옥비를 안아들었다. 그녀의 두 눈에 는 안타까움과 연민의 빛이 가득 떠올랐다. 그런데, 이 때였다. "흐흣.....!" 나운영에게 안긴 단옥비가 갑자기 음산하게 히죽 웃는 것이 아닌가? 나운영은 옥용이 홱 변했다. (아차.....함정?) 그녀는 자신이 성급했음을 깨달았다. 그러나 후회란 아무리 빨라도 늦는 법, 갑자기 한 줄기 싸늘한 역도가 낭패한 기색을 짓고있는 나운영의 연마혈을 강타했다. "악!" 쿠웅....! 나운영은 뻣뻣하게 몸이 굳어진 채 뒤로 벌렁 나뒹굴었다. "후훗! 너무 경솔하군. 철접!" 바닥에 나뒹군 나운영을 바라보며 피투성이가 된 단옥비, 아니 단옥비로 가장한 인물이 냉랭한 비웃음을 흘렸다. 나운영의 안색은 흑빛으로 변하고 말았다. "너....너는 비가가가 아니구나!" "물론! 나는 단옥비란 멍청한 놈이 아니다. 너는 본좌가 천면관음의 천면경(千面經)을 익혔음을 잊었군." 단옥비로 변장한 가짜는 사악한 미소를 지으며 조소어린 눈빛으로 나운영을 내려다 보았다. "악....마초인!" 그제서야 나운영은 사내의 존재를 깨닫고 신음하듯 부르짖었다. 그녀의 얼굴에 절망의 빛이 떠올랐다. 악마초인은 그런 나운영을 바라보며 문득 잔혹하게 웃었다. "보고싶은 얼굴이 있겠지?" 말과 함께 그는 풀숲에서 하나의 물건을 걷어찼다. 그 물건은 떼구르 굴러 쓰러진 나운영의 얼굴 옆에 와 멎었다. "아악!" 나운영은 그만 처절한 비명을 내질렀다. 그녀의 안색은 하얗게 질렸으며 전신은 애처롭게도 부들부들 떨렸다. 그녀의 얼굴 바로 옆에 와 멎은 둥근 물체. 그것은 두 눈을 부릅뜬 하나의 수급이었다. 공포와 분노로 이지러진 영준한 청년의 머리. 바로 신풍옥룡 단옥비의 수급이었다. "비가가.....!" 나운영의 입에서 찢어지는 듯한 처절한 비명이 터져나왔다. 그녀의 심장 은 터져버릴 듯 했다. 꿈에도 잊지 못할 정인(情人)의 수급. 그것이 바로 자신의 얼굴 옆에 나뒹굴고 있는 것이다. 그녀는 그만 반광란 상태에 빠지고 말았다. "흐윽! 악마..... 내.... 내게 왜 이런 짓을 하느냐? 내가.... 네 적이라는 사실만으로 비가가에게까지 이런 짓을 하다니....!" 그녀는 분노와 증오에 치를 떨며 무섭게 악마초인을 노려보았다. 그녀의 악문 입술 사이로 핏물이 흘러내리고 있었다. 악마초인은 비통함을 이기지 못해 전신을 사시나무 떨 듯 떨고있는 나운영을 바라보며 음산하게 히죽 웃었다. "쿡쿡....네가 죽을 짓을 한 것은 본좌에게가 아니다. 너는 본좌에게 가장 중요한 사람에게 씻을 수 없는 죄를 지었다." 그의 말에 나운영은 교구를 휘청했다. "흐윽..... 그..... 그게 누구냐?" 그녀는 악을 쓰듯 물었다. 하지만 악마초인은 음침하게 웃을뿐 선뜻 대답하지 않았다. "후훗... 잘 생각해 봐라! 본좌가 너를 즐겁게 해주는 동안....!" 말과 함께 그자는 나운영의 의복을 난폭하게 찢어냈다. 부욱.....찍! "악!" 나운영의 의복이 거침없이 찢겨지며 그녀는 자지러지는 듯한 비명을 내질렀다. 그녀의 안색은 희게 탈색되었다. 악마초인의 거친 손길에 의해 그녀의 몸은 삽시에 발가벗겨지고 있었다. 이미 저항력을 상실한 그녀로서는 아득한 절망과 치욕에 몸을 떨뿐, 아무 것도 할 수가 없었다. 순식간에 나운영은 실오라기 한 올 걸치지 않은 수치스러운 모습으로 변 해갔다. "후훗! 너는 여인으로서 가장 수치스러운 꼴로 이승을 하직하게 될 것이다!" 악마초인은 음흉하게 웃으며 자신의 눈앞에 발가벗겨진 나운영의 탐스러운 몸매를 훑어내렸다. 그자의 두 눈은 잔혹하게 번들거리고 있었다. 티잉! 사내는 손끝으로 나운영의 자주빛 젖꼭지를 퉁겼다. "아....악!" 나운영은 날카로운 비명을 내질렀다. 젖꼭지가 유방에서 떨어져 나가는 듯한 지독한 고통을 느낀 것이었다. 파르르...... 출렁이는 풍만한 유방 위에서 세차게 퉁겨진 젖꼭지가 경련을 일으켰다. 악마초인은 그것을 바라보며 음탕한 눈빛을 지었다. 그자는 잔혹하게 번들거리는 눈으로 나운영의 미끈한 나신을 구석구석 쓸어보았다. "흐흐....잘 생각해 봐라! 이승을 하직하기 전까지 시간을 주겠다. 최고의 환락을 즐기게 해 줄 테니 그 사이에 생각해 내기 바란다." 그자는 잔혹하게 웃으며 서서히 나운영의 탐스러운 나신을 쓰다듬기 시작했다. 그자의 손은 기이하게도 계집의 그것같이 여리고 보드라왔다. (흐윽....!) 나운영은 터지려는 신음을 간신히 삼켰다. 사내의 보드라운 손이 자신의 몸을 쓰다듬자 이해할 수 없는 기이한 느낌이 온 몸을 자극했기 때문이었다. 그것은 형용할 수 없는 야릇한 쾌감이었다. "후훗.....꽤나 탐스러운데....!" 사내는 음탕하게 히죽 웃으며 손을 뻗어 나운영의 허벅지 사이를 쓰다듬었다. 그자의 손은 나운영의 비소(秘所) 주위에 나있는 무성한 방초를 한 올 한 올 가르며 밑으로 내려갔다. "안 돼..... 하악!" 나운영의 입에서 자지러질 듯한 비명이 터졌다. 음수의 손이 자신의 방초 숲을 가르며 보드랍고 축축히 젖어있는 은밀한 계곡으로 불쑥 파고든 것이었다. "흐흐....!" 사내의 입에서는 음탕하고 잔혹한 웃음이 흘러나왔다. 나운영은 엄청난 수치와 분노, 참을 수 없는 모욕감에 죽고만 싶은 심정이었다. 그녀는 처절하게 몸부림치며 울부짖었다. "아악..... 잊지 않겠다. 네놈을.... 귀신이 되어서라도....!" 그녀는 이를 갈며 사내를 저주했다. 그러나 사내는 손가락을 쉬지않고 교묘하게 움직이고 있었다. 여리디 여린 연분홍 속살, 촉촉한 살점 속에 숨어있는 작고 야릇한 형태의 돌기, 사내의 음탕한 손길은 너무도 능숙하게 여체의 내밀하고 민감한 부분을 비비고 더듬어대었다. "흐윽!" 나운영은 수치와 분노로 혀를 깨물고 싶었다. 하지만 그런 가운데도 그녀는 자신의 몸에 일어나는 변화에 당혹함을 금치못했다. 어찌할 수 없는 본능이 그녀의 육체를 이율배반적인 모순으로 이끌고 있었다. 사내의 손이 그녀의 은밀한 곳을 교묘히 비비고 더듬을 때마다 형언할 수 없는 짜릿한 쾌감이 그녀의 내부에서 피어올랐다. 그것은 이내 작은 폭발을 일으키며 나운영을 아득한 쾌락의 나락으로 떨어뜨렸다. 나운영은 그런 자신의 몸이 저주스럽게 느껴질 정도였다. 그녀는 자꾸만 절로 터져나오려는 신음을 막으려고 안간힘을 써야만 했다. 문득 한 줄기 붉은 선혈이 나운영의 허벅지를 타고 아래로 흘러내렸다. 그 선연한 핏방울은 어둠속에 흔들리고 있는 풀잎 위로 떨어져 내렸다. 사내의 집요한 자극으로 인해 나운영의 처녀를 상징하는 연약한 막 부위에 상처가 생긴 것이었다. 하지만 사내는 그래도 손을 멈추지 않았다. 그자는 잔혹한 눈빛으로 나운영을 유린하며 말했다. 제13장 처절(悽絶)한 낙화(落花) "후훗....아직도 생각이 나지 않았느냐?" 사내는 아까 물었던 질문의 답을 채근하고 있었다. 그러면서도 그자의 손은 계속 움직여 마침내 나운영의 하체를 넓게 개방했다. 그러자 나운영의 허벅지가 무기력하게 벌어지며 그녀의 은밀한 곳이 적나라하게 드러났다. 이미 흥건한 온천수로 물든 그녀의 동굴은 붉디 붉은 한 가닥 선혈을 베어물고 있었다. "흐흐! 유감이로군! 이 기막힌 몸뚱이가 곧 한 줌 흙이 되어야 하다니....!" 사내는 잔인하게 웃으며 활짝 벌려진 나운영의 하체 사이로 들어가 그녀의 알몸 위에 올라탔다. 바로 그때, 나운영의 눈앞에 하나의 얼굴이 떠올랐다. (사추.....!) 그녀의 망막으로 뿌옇게 번져오는 하나의 얼굴.... 그것은 오랫동안 잊고 있었던 한 청년의 얼굴이었다. 망각의 깊은 강물속에 흐르다 갑자기 떠오른 그 얼굴에 나운영은 왈칵 슬픔이 치밀어 올랐다. "후후....이제 생각이 난 모양이군." 사내는 나운영의 그런 변화를 귀신같이 알아차렸다. 그는 나운영의 봉목 에 반짝 물기가 어리는 것을 보고 그녀가 누군가를 떠올렸다는 것을 직감한 것이었다. (용서해요. 사추....!) 나운영은 문득 가슴이 미어지는 듯한 죄책감을 느끼며 중얼거렸다. 그녀의 눈가에 맺혔던 이슬이 마침내 주르르 눈물이 되어 굴러 내렸다. 용사추의 모습을 떠올리며 그녀는 처음으로 깊은 죄책감에 몸을 떨었다. 그것은 그녀의 진심이었다. 비록 사랑한 것은 아니지만 그녀는 용사추에게 좋은 감정, 호감을 지녔었다. 그는 언제나 믿음직스럽던 오빠같던 존재였다. 그런데 그런 그를 나운영과 그의 부친 나열이 사지로 보냈던 것이다. 그 것은 두 사람의 계획하에 이루어진 일이었다. 당시 나운영은 약간의 가책을 느끼긴 했었다. 하지만 그것은 무림대의를 위한 일이었으며 또한 그 당시에는 용사추가 변을 당하리라고는 추호도 생각지 못했기 때문에 양심에 가책을 받는 일 따위는 없었다. 그런데 지금 어쨋든 그녀와 자신의 부친으로 인해 변을 당한 용사추, 아니 그렇게 되었다고 믿고 있는 용사추의 얼굴이 뒤늦게 나운영의 기억속에 떠오른 것이었다. 나운영이 깊은 회상의 나락속에 빠져 있을 때였다. "후훗.... 왜 죽는지 이제야 알겠지?" 사내는 잔혹하게 웃으며 나운영을 내려다 보았다. 그러면서 무언가 섬뜩한 돌기를 나운영의 중심부 균열에 잇대고 밀어붙였다. "아악!" 다음 순간 나운영은 하체의 중심부에 무엇인가 화끈한 통증이 가해짐을 느끼며 봉목을 치켜떴다. 미끈덩하고 둥그스름한 야릇한 형태의 이물질이 서서히 그녀의 비좁은 동굴 입구를 벌리고는 내부로 파고들고 있었다. 나운영은 하체가 찢어지는 듯한 통증을 느끼며 사지를 부르르 떨었다. 이 제 그녀는 꼼짝없이 사내의 음욕의 제물이 될 수밖에 없는 지경이었다. 그런데, 위기일발의 순간이었다. "억!" 돌연 흉수의 입에서 다급한 신음소리가 터졌다. 이어 그자는 벌떡 몸을 일으키며 맹렬히 허공으로 신형을 띄웠다. 꽈르릉......! 그 직후 굉렬한 폭음이 야음을 뒤흔들며 터져나왔다. "늦었군!" 스슥! 그 폭음속에서 나직하고 침중한 음성이 흘러나왔다. 이어 장탄식과 함께 하나의 우람한 인영이 나운영의 앞을 가로 막아섰다. 흡사 태산이 내려선 듯한 육중한 체구에 청색의 고대전포를 걸친 거인. 그는 얼굴에 흉측한 수라철면을 쓰고 있었다. 하지만 그는 나운영에게 등을 돌리고 서있었기 때문에 나운영은 그 모습을 볼 수가 없었다. 단지 그녀가 본 것은 태산과도 같은 그의 거대한 기도뿐이었다. (벽(壁).....!) 그녀는 넋이 나간 듯 멍한 시선으로 자신을 가로막고 있는 거인을 올려다 보았다. 이 모든 것이 그녀에게는 현실로 느껴지지가 않았다. 짧은 순간에 여러 가지 충격적인 일을 겪어야 했던 나운영. 그녀는 마치 꿈을 꾸고 있는 느낌이었다. 이때, 나운영의 앞을 가로막고 있던 거인은 분노가 섞인 침중한 일갈을 터뜨렸다. "감히.....나 악마초인을 사칭하여 이런 짓을 하다니....!" 그는 무서운 신광을 번득이며 뚜벅뚜벅 앞으로 걸어갔다. 단옥비의 얼굴로 위장한 흉수를 향해 걸어가는 악마초인. 물론 그는 용사추였다. "네가 아무리 악인성에서 나를 돌봐준 십전앙화라 해도 결코 용서하지 못한다!" 용사추는 수라철면 안에서 무서운 눈을 번뜩이며 가짜 악마초인을 향해 다가섰다. "누가 십전앙화란 말이냐?" 가짜는 신형을 휘청거리며 물러서면서도 음산한 일갈을 내뱉았다. 하지만 기이하게도 용사추를 바라보는 그의 눈빛은 어지럽게 흔들리고 있었다. 문득, 가짜 악마초인은 음험하게 히죽 웃으며 말했다. "후훗 본좌가 십전앙화라는 계집이면..... 어떻게 저 나가 계집의 처녀를 깨뜨렸겠느냐?" 그는 득의하며 벌거벗은 몸으로 멍하니 누워 있는 나운영을 가리켰다. ".......!" 용사추는 흠칫하며 자기도 모르게 나운영에게 시선을 돌렸다. 벌거벗겨진 채 하체를 활짝 벌리고 누워 있는 나운영. 민망하게 벌려진 그녀의 하체에서는 몇 줄기 선혈이 흘러내리고 있었다. 바로 처녀가 사내에게 유린당한 파과의 흔적이 아니고 무엇인가? 어둠속에서도 나운영의 뽀얀 지체와 허벅지 사이로 번지는 선혈은 슬픔처럼 뚜렷하게 떠올라 용사추의 눈을 아프게 찔러왔다. 나운영의 그런 모습은 용사추의 마음에 상처를 주었다. 문득 그의 괴로운 시선과 나운영의 텅 빈 공허한 시선이 한순간 허공에서 마주쳤다. 용사추는 나운영의 눈빛이 아프게 가슴을 파고드는 것을 느끼며 길게 탄식을 불어냈다. 그런데, 그가 잠시 감상적인 기분에 빠져있을 때였다. "흐흣.....죽어랏! 악마초인!" 콰___쾅! 가짜 악마초인이 갑자기 용사추를 향해 맹렬히 쇄도해 왔다. "감히....!" 용사추는 노갈을 지르며 벼락같이 좌수로 일격을 마주쳐 냈다. 꽈르릉.....펑! 가짜 악마초인의 우수가 순간적으로 팔뚝까지 반투명한 자옥빛으로 물들며 그의 우수는 그대로 용사추의 호신강벽을 꿰뚫고 날아들었다. "우웃!" 용사추는 가슴을 쇠망치로 얻어 맞은 듯한 격렬한 통증을 느끼며 그 충격으로 휘청 물러섰다. "하하! 다시 보자, 악마초인!" 쐐____액! 그 순간을 놓치지 않고 가짜 악마초인은 득의의 웃음을 흘리며 유성같이 반대 방향으로 퉁겨져 곧장 어둠속으로 사라져 버렸다. 사라지는 그의 한 손에는 나운영이 던져준 철혈쇄옥경이 들려 있었다. "멈추어랏!" "바득.... 감히 총사를 암습하다니....!" 스슥! 휙____! 뒤이어 네 줄기의 인영이 어둠속에서 번개같이 떠올라 가짜 악마초인을 추격하기 시작했다. "으음....!" 용사추는 십여 보를 물러선 뒤에야 겨우 몸을 세웠다. 그가 걸친 사라보 갑 위. 하나의 자색장인이 선명하게 새겨져 있었다. 그것은 호신기공 파해전문인 한 가지 기공의 흔적이었다. 용사추의 안색이 굳어졌다. "옥룡파옥인(玉龍破玉印)! 가짜의 정체가 십대전신 중의 옥룡지존(玉龍至尊)이란 말인가?" 그는 가슴에 찍힌 자색장인을 내려다보며 침중한 신음을 흘렸다. 옥룡파옥인은 저 십대전신 중 한 명인 옥룡지존의 독문절기였다. 옥룡지존은 삼 년 전 빙하천벽에서 용사추와 우담혜를 요격한 뒤 자신의 거처인 옥룡천궁에서 두문불출하고 있었다. 혹자는 그가 한 가지 상고기공을 얻어 폐관중이라고도 하고 혹자는 그가 미인을 얻어 단꿈에 빠져 있다고도 했다. 하지만 소문의 실상이 확인된 바는 아니었다. 그런데, 뜻밖에도 옥룡지존의 독문절기인 옥룡파옥인이 가짜 악마초인에 의해 나타난 것이었다. 헌데 용사추는 침중한 안색으로 생각에 잠겨 있을 때였다. "조심하세요! 두 명의 강자가 접근중이에요!" 문득 그의 생각을 일깨우는 긴박한 여인의 음성이 어디선가 들려왔다. 그 것은 다정관음 옥수교의 음성이었다. 용사추는 흠칫하며 생각에서 깨어났다. 휘이익! 쐐애액! 과연 그의 눈에 두 줄기 인영이 동편에서 다급히 날아드는 것이 보였다. "영아!" 다급한 외침을 터뜨리며 앞서 날아오는 인물. 그는 흡사 사자같이 위맹한 생김새를 지닌 흑포중년인이었다. 사면천왕 나열이었다. 그의 뒤에는 한 명의 꾀죄죄한 마의노인이 흐르듯이 유연한 신법으로 따르고 있었다. 그 노인을 본 용사추는 흠칫했다. (도치(刀痴) 막여.....!) 그는 놀라운 음성으로 부르짖었다. 그 보잘 것 없는 용모의 노인은 바로 도치 막여였다. 정파의 최강자들인 십대전신중에서도 단연 최강으로 도대체 얼마나 강한지 모른다는 도(刀)의 달인. 그가 사면천왕 나열과 함께 나타난 것이었다. "영아....!" 휙! 나열은 상처입은 사자같이 부르짖으며 강간당해 쓰러져 있는 딸 나운영에 게 달려들었다. 눈에 넣어도 아프지 않을 딸이 무참하게 유린당한 모습을 본 그의 가슴은 찢어지는 듯 했다. "크흐흐흐! 네.... 네가 이런 꼴을 당하다니....!" 처절하게 울부짖은 나열은 사타구니에서 선혈을 흘리고 쓰러져 있는 딸의 나신을 안아들었다. 한편, 용사추와 도치 막여는 삼 장을 격하고 마주섰다. "........!" ".......!" 양인의 시선이 허공에서 격돌을 일으켰다. 그 짧은 순간 교환된 눈빛은 서로에 대해 아주 강렬한 느낌을 갖게 했다. (강한 자다!) 용사추는 도치 막여의 눈빛을 주시하며 소리없는 신음을 흘렸다. 그는 용사추가 이제껏 맞선 어떤 자보다 강한 적수라는 것을 직감할 수 있었던 것이다. 구부정한 허리에 왜소한 체구를 지닌 도치 막여. 하지만 그의 몸에서는 보이지 않는 삼엄한 예기가 숨막히게 일어나고 있음을 느낄 수 있었다. 그것은 용사추를 얼어붙게 만들 정도로 막강한 것이었다. 하지만 압도당하기는 도치 막여도 마찬가지였다. (어린 아이가 마치 산(山)같이 보인다....!) 그는 용사추의 몸에서 풍기는 엄청난 기도와 막강한 위압감에 꿀꺽 마른 침을 삼켰다. 그는 극도의 긴장을 보이고 있었다. 용사추의 몸에서 일어나는 기세가 흡사 산같이 거대하게 느껴져 그를 얼어붙게 만들었기 때문이다. 문득, 그의 이마로 땀이 배었다. (이렇게 노부를 압도하는 기도를 지닌 인물은 막주(幕主)뿐이었거늘.....!) 도치 막여의 눈빛이 흔들렸다. 그를 압도할 수 있는 인물은 천지간에 단 한 명 뿐이었다. 전황 북리황, 그였다. 그런데, 도치 막여는 전황 북리황에게서 느꼈던 것에 못지않은 무서운 위압감을 지금 눈앞의 용사추에게서 느끼고 있는 것이었다. (그때 확실히 척살했어야 했다!) 도치 막여는 자신의 실수를 후회했다. 그는 소리없이 신음하며 내심 염두를 굴리고 있었다. (옥룡지존이란 아해를 보내는 것이 아니었다. 혈불(血佛)이나 노부가 직접 추종하여 이 어린 마종을 요격했어야만 했다!) 그는 지난날 별생각없이 잘못 처리한 일에 대해 미련을 버릴 수가 없었다. 하지만 어쩌랴? 이미 후회해도 늦은 것을. 악마초인....! 삼 년 전 악인성에서 살려보낸 악마초인이 지금 산과 같이 거대한 존재가 되어 도치 막여의 앞을 우뚝 막아서고 있는 것이다. 막여는 느끼고 있었다. 악마의 종자는 이미 자신의 힘으로 제거하기에 너무 늦었을만큼 거대하게 자라 있음을. 두 사람이 묵묵히 대치하고 있을 때였다. "부득! 감히 영아를 겁간하다니.... 죽어랏! 악마의 종자!" 꽈르릉......! 벌떡 일어난 사면천왕 나열이 분노의 노성을 발하며 용사추를 향해 덮쳐 들었다. 그는 흡사 새끼를 잃은 맹수같이 앞 뒤 분간없이 달려들었다. 우르르......릉! 그가 일으킨 막강한 경력이 폭발하듯 용사추를 휩쓸었다. 멍하니 누워 있던 나운영은 그 모습에 급히 고개를 흔들었다. "안 돼요 아버지! 그의 짓이.....아니에요!" 그녀는 당황하여 부친을 만류하려 했다. 하지만 그녀의 음성은 기어들어 갈 듯 미약하기만 했다. 쿠......쿵! 용사추는 흘깃 나열을 돌아보며 마주 일권을 내쳤다. 그것은 패왕권으로 십대악인 중 적수패천존의 무적권력이었다. 꽈르르릉.......! 우뢰치는 듯한 굉음이 장내를 뒤흔들었다. 그 사이로 나열의 몸이 쓰러질 듯 뒤로 밀려나는 것이 보였다. 스슷! 용사추는 소리없이 탄식하며 몸을 띄워 올렸다. "멈추게, 악마초인!" 쩌어엉____! 떠오르는 용사추를 향해 도치 막여가 그림자처럼 따라붙으며 눈부시게 발도(發刀)했다. 흡사 달군 쇠가 물에 닿는 듯한 날카로운 소성이 일며 순간적으로 십 장 방원이 막여의 무서운 도기에 휘말려 들었다. 마치 노을같이 일어나는 도기. 그것에 스치면 설사 무쇠의 벽이라도 갈가리 찢기고 말 것이다. 그런데, 이 때였다. "그 정도로 해두시지요." 문득 한줄기 온화한 여인의 음성이 도치 막여의 측면에서 들려왔다. 그와 함께 한 가닥 무거운 잠력이 막여의 도기를 측면에서 강타해왔다. 파파팟.......쿵! "웃!" 도치 막여가 일으킨 도기는 측면에서 일어난 잠력에 휘말려 반사적으로 허공으로 퉁겨졌다. 막여는 경악의 눈을 부릅뜨며 휘청 지면으로 내려섰다. 그런 그의 눈으로 용사추의 뒤로 흐르듯이 사라지는 한 명의 중년미부(中年美婦)의 모습이 보였다. 바로 다정관음 옥수교였다. -낭야왕(狼爺王) 주세업. 그는 황족이다. 그러나 그는 왕의 칭호를 받을만큼 유력한 황실의 종친은 아니었다. 그의 증조부는 태조(太祖) 홍무제(洪武帝)의 먼 친척이었다고 한다. 극히 보잘것 없는 방계(方係)의 종친, 아무도 그를 눈여겨 보지 않은 것은 당연했다. 그런데 그런 주세업이 삼 년 전, 함양(咸陽)에 자리한 낭야왕부(狼爺王 府)의 주인이 되었다. 마치 모든 황족과 고관대작들을 비웃기라도 하듯 이..... 황실의 풍운아 낭야왕 주세업. 그의 출세는 두 가지에 기인한다. 그 첫째로 꼽을 수 있는 것은 그의 부인이다. 그의 부인은 바로 당금 황제의 막내누이 동생인 경옥군주(瓊玉郡主)였다. 황제에게 있어 경옥군주는 누이가 아니라 친딸과 같은 존재였다. 황제의 총애를 가장 듬뿍 받는 황실의 꽃! 주세업은 바로 그 경옥군주의 남편이었다. 경옥군주는 그녀의 눈물 한 방울이면 황제가 죽는 시늉까지 한다고 알려 질 정도였다. 그런 경옥군주의 남편인 주세업에게 왕(王)의 칭호 정도를 준다는 것은 오히려 부족함이 있을 지경이었다. 하지만 정작 중요했던 것은 경옥군주라는 배경이 아니라 주세업 자신의 재능과 야심이었다. 그는 발군의 언변과 두뇌를 지녔다. 그의 세 치 혀는 무쇠라도 녹이며 그의 영민한 두뇌는 무제(武帝) 제갈공 명이 환생한 듯 하다고 할 정도였다. 경옥군주는 다만 그의 발판에 불과했을 뿐이었다. 주세업이 낭야왕이 된 뒤 그는 본연의 재질과 야심, 그리고 당당한 패기로 무섭게 성장했다. 삼 년 동안에 그는 황제의 확고부동한 신임을 얻게 되었을 정도였다. 이제와서 그는 재상(宰相)과 동등한 반열에 까지 오르게 되었으며 어떤 면에서는 승상조차 압도할 정도였다. 은밀히 떠도는 말로는 황제가 그를 동서양창의 총수반(總首班)에 임명했다고 한다. 일개 낙척한 황족이었던 주세업. 그러나 이제 와서 그 누가 그를 업신여길 수 있겠는가? 황제조차 자신의 수족같이 움직일 수 있는 낭야왕 주세업을..... __낭야왕부(狼爺王府). 그것은 고도(古都) 함양(咸陽)의 북방을 뒤덮고 웅장하게 우뚝 서 있었다. 그 넓이와 규모는 실로 엄청났다. 함양부중의 전 면적 중 일할 정도를 차지할 정도이니 그 위용이 어느 정도인지는 능히 짐작이 갈 것이다. 그 옛날, 진(秦)의 시황(始皇)은 바로 이곳 함양에서 천하를 지배했었다. 깊은 밤. 시각은 어느덧 삼경으로 치닫고 있었다. 만물은 깊은 잠에 빠져 있었다. 낭야왕부의 깊은 곳에 자리한 낭야왕의 침전(寢殿)은 마치 황제의 침소를 방불케 할 정도로 화려하고 휘황하게 꾸며져 있었다. ".......!" 깊은 잠에 빠져있던 낭야왕 주세업은 퍼뜩 잠에서 깨어났다. 어떤 스산한 한기가 오싹하게 몸을 스친 것이다. 그는 본능적으로 머리맡에 놓인 검으로 손을 뻗었다. 묵직한 한 자루의 고검이 그의 손 끝에 서늘한 감촉으로 잡혀졌다. 거궐(巨厥).....! 가장 예리하고 가장 높은 이름을 지닌 춘추오검(春秋五劍)의 하나. 신검(神劍)이라 불려 손색이 없는 이 고검은 주세업이 경옥군주와 결혼할 때 황제로부터 선물받은 것이었다. (휴....!) 신검 거궐의 존재를 확인하자 주세업은 비로소 안도감을 느꼈다. 그는 나직한 한숨을 내쉬며 주위를 돌아보았다. 호화롭게 치장된 자신의 침실에서 변한 것은 아무것도 없었다. 주세업의 옆에는 한 명의 소녀가 곤하게 잠들어 있었다. 하얀 피부에 오관이 또렷하고 앳된 인상을 지닌 그 소녀의 눈가에는 아직 마르지 않은 눈물자욱이 맺혀 있었다. 끌어올린 금침 아래로 뽀얗게 드러나 보이는 동그스름한 어깨.... 소녀가 잠든 침상에는 여기저기 핏자욱이 묻어 있었다. 그 소녀는 낭야왕부의 시녀였다. 그녀는 오늘 밤 억지로 불려와 주세업의 수청을 든 후 울며 잠이 들었던 것이다. 주세업이 경옥군주와 별거하기 시작한 것은 이미 십 년 전의 일이었다. 그는 경옥군주 대신 매일 밤 부중의 시녀들을 범해왔다. 촉망받는 젊은 황족으로 알려져 있는 주세업. 그러나 실상 그는 극히 음탕하고 잔혹한 성품을 지닌 자였다. 뿐만 아니라 그는 일신의 비밀 또한 많았으며 막강한 무공을 감추고 있는 무사였다. 웅.....웅! 문득 주세업의 손에 들린 신검 거궐이 나직하게 진동하며 울었다. 그것은 주인을 노리는 적이 주위에 있음을 알려주는 신호였다. 주세업은 흠칫했다. 과연 무언지 모를 불안이 현실로 다가온 것이었다. (정원이다!) 그의 두 눈이 어둠 속에서 표범의 그것같이 번득였다. 그는 극상에 이른 절정무사였다. 그 때문에 한 가닥 찌르는 듯한 살기가 침전 밖의 정원에서 밀려오고 있음을 즉시 감지할 수 있었던 것이다. 주세업은 미간을 찌푸리며 염두를 굴렸다. (낭야십팔존(狼爺十八尊)이 아무런 반응이 없는 것을 보면.... 이미 적에 게 제압당한 모양이군!) 그의 입술 끝이 기묘하게 이지러졌다. 낭야십팔존은 주세업의 주변에서 언제나 떠나지 않는 그림자들이었다. 그 들은 개개인이 지극히 강한 인물들로 십 팔인이 한 곳에 모여 있으면 설사 전황이라도 상대할 수 있는 자들이었다. 그런데, 그런 낭야십팔존이 아무런 반응도 없는 것이다. 이는 찾아온 적이 극히 무섭다는 것을 의미했다. 낭야십팔존은 서로 뭉쳐 있는 한 결코 패하지 않는다. 적은 그런 그들의 특성을 이미 파악하고 낭야십팔존을 분산시킨 뒤 제압했을 것이다. 찾아온 적의 강함 보다도 그런 영활함이 주세업을 긴장시켰다. 그러나 주세업은 강한 자였다. 적이 강하면 강할수록 그의 투지도 더불어 강해진다. 어쨋든.... 그는 황족인 것이다. 뚜벅.....! 주세업은 자신의 분신과도 같은 신검 거궐을 들고 침실을 나섰다. 침실을 나서면서 그는 어둠에 싸인 정원을 한 차례 쓸어보았다. 매같이 예리하고 날카로운 그의 눈빛이 어둠속에서 무섭게 번뜩였다. 하지만 적은 정원에 없었다. (하늘이다!) 주세업의 시선이 순간적으로 허공으로 돌려졌다. 스으으으! 그의 눈에 하나의 거대한 인영이 암천에 둥실 떠 있는 것이 확 들어왔다. 섬뜩한 아수라의 가면을 쓴 인물. 그는 고퐁스런 청색의 전포를 걸치고 있었다. 주세업은 그 인물의 존재를 확인하고는 대경함을 금치못했다. "악마의 초인....?" 그의 두 눈이 찢어질 듯이 부릅떠졌다. 쿵....쿵! 그는 자신도 모르게 서너 걸음 뒤로 물러섰다. 나타난 적은 너무도 의외의 인물이었기에 그의 부동지심(不動之心)이 순간적으로 흐트러진 것이었다. 마음의 동요. 그것은 절정 고수자들에게는 치명적인 실수가 된다. (아차!) 주세업은 거의 찰나적으로 자신의 실책을 알아차렸다. 동시에 그의 손이 기쾌무비하게 거궐의 손잡이를 잡아갔다. 하지만 그보다 더 빨리 악마초인, 즉 용사추의 쌍장이 가슴 앞으로 향해 졌다가 엇갈리듯 내쳐졌다. "천마현세(天魔現世)!" 우르르.......! 순간적으로 무서운 와선(渦旋)강기가 일어나 주세업의 전신을 휩쓸었다. 천마대구식의 제일식이 펼쳐진 것이었다. "우웃! 낭아....섬(狼牙閃)!" 츠읏___! 주세업은 신형을 휘청이며 다급히 발검하여 용사추를 무찔러갔다. 신검 거궐에서 일어난 검력은 놀랍게도 천마강력을 종이베듯 가르며 무섭게 폭사 되었다. 거궐의 검기는 베지 못하는 것이 없었다. 바로 그것이 입증되는 순간이었다. 거궐은 환우칠중병에 들지는 않으나 환우칠중병의 어떤 신병보다 무섭다. 거궐이 환우칠중병에 들지 않은 것은 그것이 병기로써 만들어진 것이 아 니라 일국을 수호하는 의장(儀裝)용으로 만들어졌기 때문이었다. 카카캉.....! 귀를 찢는 듯한 금속성이 터졌다. 그리고 뒤이어 두 마디의 둔중한 신음 과 폭음이 잇달아 터져나왔다. "크윽....!" "웃!" 주세업과 용사추의 그림자가 서로 반대쪽으로 퉁겨졌다. 주세업은 쓰러질 듯이 신형을 휘청이며 물러섰는데 그의 입가로는 꾸역꾸역 선혈이 흘러나오고 있었다. 용사추 역시 위태롭게 휘청이며 내려섰다. 그의 쌍장은 거궐의 무적검력에 휩쓸려 피범벅이 되어 있었다. 환우칠중병 정도의 신병에는 금강지체고 무엇이고 간에 견디지 못하는 것이었다. 주세업은 믿을 수 없는 듯 불신의 눈을 부릅떴다. "악마..... 초인! 그대가 어떻게 나를.....!" 그는 용사추를 노려보며 분노와 불신의 폭갈을 내질렀다. 하지만 그의 음성은 더 이상 이어지지 못했다. "욱!" 주세업의 입에서는 말 대신 선혈이 피분수같이 터져나왔다. 그리고 그 다음은 더욱 처참했다. 쩍! 쩌적......! 그의 전신이 마치 거북등같이 터져 나가기 시작하는 것이 아닌가! "천마의 절기가..... 어떻게 너 악마초인의 손에서....!" 주세업은 믿을 수 없다는 듯 중얼거리며 처참하게 갈라지는 자신의 몸을 내려다 보았다. 금강지체인 그의 몸은 흡사 마른 논바닥같이 갈라 터지고 있었다. 천마대구식! 그 중에는 그만큼 무서운 파멸지력이 담겨 있었던 것이다. "배신자가..... 맹(盟)내에 있었군!" 퍼___억! 불신에 찬 음성으로 중얼거리던 주세업은 그것을 마지막으로 온 몸이 산산이 바스라져 버렸다. 비참한 최후였다. 황실의 풍운아, 그의 최후는 이렇게 마감되었다. 주세업을 쓰러뜨린 용사추는 침중하게 굳어진 안색으로 우뚝 서 있었다. (무서운....자였다.) 그는 무거운 걸음걸이로 주세업의 시신 옆으로 다가섰다. (방심한데다가 나의 존재를 알고 놀라지 않은 상태였다면 일천초를 싸워야 승부가 났을 것이다.) 그는 침중하게 중얼거리며 주세업의 시신에서 두 가지의 물건을 집어들었다. 그것은 신검 거궐과 하나의 가면이었다. 가면은 무쇠로 만들어졌는데 용사추가 쓰고 있는 수라철면과 비슷한 귀면(鬼面)이었다. 귀면은 바로 지존마맹(至尊魔盟) 일천마왕(一千魔王)의 신물이었는데 이마부분에 수라철면과 똑같은 십(十)이라는 숫자가 적혀 있었다. __지존마맹 제십마왕(第十魔王)! 이것이 낭야왕 주세업의 진정한 신분이었다. 용사추는 신검 거궐과 마왕철면을 들고 주세업의 침실로 들어섰다. "어서 오세요." 침실로 들어서는 용사추를 맞아들이는 한 명의 여인이 있었다. 바로 다정관음 옥수교였다. 그녀는 용사추를 향해 온화한 미소를 지어 보였다. 옥수교는 지금 막 침대 밑에서 주세업의 비밀금고를 찾아낸 상태였다. "다치셨군요!" 용사추를 돌아보던 옥수교의 안색이 일변했다. 그의 손이 피투성이가 된 것을 발견한 때문이다. "견딜만 하니 그런 표정 짓지 마시오!" 하지만 용사추는 대수롭지 않다는 듯 담담하게 웃었다. "그자는 강했소. 후훗..... 내가 그자의 역할을 하는 것이 부끄럽지 않을 정도로..... 대등한 입장에서 싸웠다면 누가 쓰러졌을지 모를 일이었소!" 그는 말하며 옥수교의 옆으로 다가섰다. 그는 주세업의 강함을 인정하고 있었다. 옥수교가 발견해 낸 주세업의 비밀금고에는 세 가지의 물건이 들어 있었다. 낡고 새로운 두 권의 책자와 한 자루의 기형의 권(圈)이 그 물건들이었다. -제십마경 낭아혈경(狼牙血經). -일천마왕군(一千魔王群) 인명보(人名譜). 두 권의 비급은 이것이었다. 낭아혈경에는 지극히 잔혹하고 신랄한 마공이 수록되어 있었다. 늑대의 이빨을 연상시키는 잔인한 실전무예. 그것은 마교십가(魔敎十家) 중 일가 (一家)에서 유래된 것이었다. 용사추는 두 권의 비급을 살펴보며 감탄의 표정을 지었다. "손을 다쳐가면서 지존마맹의 수뇌부에 속하는 자를 노린 가치가 충분하오. 이 한 권의 비책만으로도 말이오." 그는 일천마왕군의 인명보를 다정관음 옥수교에게 건네주며 말했다. 그것은 옥수교가 원하던 극비자료 중 하나였다. 하지만 낭야왕 주세업을 척살한 것은 그것 때문만이 아니었다. 용사추는 용장에서 한 달 내내 주세업의 행동과 습관 등을 연습해 왔다. 본래 주세업은 황실을 제압할 목적으로 지존마맹에서 밀파한 자였다. 삼 년 전, 그는 경옥군주에게 의도적으로 접근하여 그녀를 겁간했다. 그리고 경옥군주를 위협하여 낭야왕의 지위를 얻었고 그것을 계기로 황제에게 접근했던 것이다. 결혼 직후, 경옥군주와 주세업이 바로 별거하게 된 것은 그런 이유 때문이었다. 주세업은 자신의 임무를 위해 가엾은 친척을 짓밟고 이용한 것이었다. 용사추는 그런 주세업으로 환신할 작정이었다. 그래서 그는 지존마야라는 신비인에게 접근할 계획이며 그 대상으로 지존마맹의 수뇌 중 일 인이고 서열 십 위의 강자인 낭야왕 주세업이 선택된 것이다. 인과응보랄까? 목적을 위해 경옥군주를 이용했던 주세업. 이제 그의 신분이 역으로 용사추에게 이용되려는 것이다. 용사추의 몸은 주세업의 모든 습관과 버릇으로 이미 익숙해져 있는 상태였다. 십대악인 중 천면관음의 천면절기가 긴요하게 사용된 것은 물론이었다. 용사추는 낭아혈경을 펼쳐들었다. 하지만 이내 그는 그것은 대충 훑어보고는 침상 위에 휙! 던졌다. "이 낭야혈경의 낭아검법은 신검 거궐에는 별로 소용이 없겠군." 낭아검결은 기쾌를 요결로 하는 잔혹신랄한 검결이었다. 따라서, 신검 거궐의 육중함은 그런 낭아검결과는 전혀 어울리지 않는 것이었다. 어울리기는커녕 오히려 거궐의 위력을 터무니없이 깎아버릴 정도였다. "그럼... 이것은 어떨까요?" 옥수교는 미소 지으며 침상 머리맡에서 한 권의 검경을 집어들어 용사추에게 내밀었다. __뇌음팔검진해(雷音八劍眞解). 검경의 표지에는 이같은 제목이 적혀 있었다. "뇌음.... 팔검?" 용사추의 눈이 수라철면 안에서 번뜩 빛났다. 순간적으로 그의 뇌리에 북해에서 만났던 뇌음사의 지존 다라법존이 떠오른 것이었다. 옥수교는 그런 용사추의 반응을 눈치챈 듯 살포시 미소 지으며 고개를 끄덕였다. "이것은.... 천축 대뢰음사(大雷音寺)에서 천여 년 전에 유실한 뇌음진경의 일부예요." "아....!" "이 뇌음검결은 어떤 경로로 황실에 흘러들어갔고 황제께서는 주세업에게 거궐과 함께 이것을 내리셨어요." 용사추는 옥수교의 말을 들으며 고소를 지었다. "돼지에게 진주를 준 격이군." "그래요. 주세업의 낭야마공과 이 뇌음검결은 물과 불같이 융합될 수 없는 상극인지라 주세업은 조금도 뇌음팔검을 연마하지 못했어요." 옥수교의 덧붙인 설명에 용사추는 문득 웃음을 터뜨렸다. "하하! 그 친구가 뇌음팔검을 연마했었다면 아마 저 문 밖에 누워 있는 것은 그자가 아니라 나였을 것이오!" "........!" 옥수교는 아무말도 할 수가 없었다. 용사추의 말은 사실이었기 때문이다. 만일 주세업이 뇌음팔검을 익힌 상태였다면 용사추는 뇌음검결로 일어난 거궐의 무적검력에 쓰러지고 말았을 것이다. 그것은 생각만 해도 아찔한 일이 아닐 수 없었다. 용사추는 이번에는 두 권의 비급과 함께 있던 낭아권을 집어들었다. __자모낭아권(子母狼牙圈). 그것은 낭야왕 주세업의 독문병기였다. 크기는 직경 한 자 정도로 둥근 면철의 테[圈] 외곽에 날카로운 날[刃]이 늑대 이빨같이 삐죽삐죽 돌출한 기문병기였다. 또한, 자모낭아권은 종이같이 얇은 면철로 만들어진 데다가 보다 큰 모권(母圈)의 안쪽에는 조금 작은 자권(子圈)이 감추어져 있었다. 자모낭아권이란 이름은 그 때문에 붙여진 것이었다. 휙....휙! 용사추는 자모낭아권을 능숙하게 휘둘러 보았다. 그러자, 순간적으로 침실 안이 온통 자모낭아권의 새파란 인광(刃光)으로 가득찼다. 용사추는 흡족한 표정으로 싱긋 미소 지었다. "용장에서 자모원앙권의 운용법을 연습해 두기를 잘했군." 그는 자모낭아권을 거두어 들이며 신광을 빛냈다. 옥수교의 계산은 치밀하고 정확했다. 그녀는 이미 용사추에게 자모낭아권과 같은 계열의 병기인 자모원앙권을 연마시킨 상태였다. 그 덕분에 용사추는 자모낭아권을 전혀 어색하지 않게 다룰 수 있게 된 것이다. 용사추는 문득 의아한 표정으로 옥수교를 바라보았다. "그런데 누님께서는 어떻게 주세업의 독문병기가 자모낭아권이라는 사실까지 아셨소이까?" 하지만 옥수교는 그 물음에 대답하지 않았다. 그저 신비한 미소를 지어 보였을 뿐이었다. "신첩의 또 다른 별호가 천수관음이란 것을 아세요?" "천수관음!" 용사추는 나직한 음성으로 중얼거리며 두 눈에 이채를 번득였다. "천 개의 손..... 그렇다면 지존마맹까지 누님의 첩자가....!" "그래요." 옥수교가 용사추의 말을 막으며 고개를 끄덕였다. 그녀의 입가에는 여전히 신비한 미소가 감돌고 있었다. "신첩의 손이 미치지 않은 조직은 단 두 군데 뿐이에요." "두 군데라면.....?" "바로 팔황마전(八荒魔殿)과 봉황대정천(鳳凰大正天)이 그곳이에요." "아!" 용사추의 입이 그만 딱 벌어지고 말았다. 그는 옥수교란 여인에 대해 놀라다 못해 기가 질릴 정도였다. 그만큼 옥수교는 치밀하고 지혜로운 여인이었다. 그녀의 지혜는 실로 하늘에 닿아있어 누구도 예측하지 못하는 것도 미리 계산에 넣어 두고 있는 것이다. 그야말로 옥수교는 천 개의 손을 지녔다고 해도 과언이 아닐 정도였다. 그녀의 수족과 이목은 천하의 모든 조직체에 스며들어 있는 상태였다. 철혈전막! 그 난공불락의 철옹성이라 해도 예외는 아니었다. 회유와 협의.... 천수관음의 수법은 절묘하기 이를 데 없는 것이었다. 그녀가 노린 대상들은 자신들도 모르는 사이에 그녀의 수족이 되어버리곤 했다. 다만 혼세사패천 정도의 강력한 조직에서는 그녀의 수족들의 행동이 많은 통제를 받고 있어 조직의 상층부에 접근하지 못하고 있을 뿐이었다. 현재 그녀의 천수(千手)가 미치지 못하는 곳은 변황무림을 등에 업은 팔황마전(八荒魔殿)과 신비 속의 여인 문파인 봉황대정천(鳳凰大正天) 정도였다. __맹내에 배신자가 있었군.....! 낭야왕 주세업이 죽어가며 중얼거린 말이 문득 용사추의 뇌리에 떠올랐다. 그것은 사실이었다. 주세업은 이미 오래 전부터 옥수교의 이목하에 드러나 있었던 상태였다. 따라서, 그가 패한다는 것은 이미 결정되어 있었던 것이다. 용사추는 갈수록 옥수교란 여인에 대해 거듭거듭 놀라움이 더해갔다. 그는 문득 궁금한 표정을 지으며 물었다. "지존마맹 내의 누님의 수족은 또 누구입니까?" 옥수교는 신비롭게 웃었다. "그는 지존께서도 아는 인물이에요." "........?" "그는 바로 천수(千手)......!" 옥수교가 막 간세의 이름을 애기하려고 할 때였다. "어느 쥐새끼냐?" 콰르릉....... 피피핑! 갑자기 용사추가 대갈일성하며 맹렬히 좌측 창문을 향해 자모낭아권을 폭사시켰다. 한가닥 나직한 비웃음 소리가 그의 귓전에 들렸던 것이다. 옥수교도 안색이 일변했다. 스슥! 그녀 역시 유령같이 자모낭아권의 뒤를 따라 창 밖으로 날아갔다. 그런 그녀의 눈에 둘로 갈라져 날아가는 자모낭아권과 엇갈려 하나의 흑영이 이 삼십 장 저편으로 날아가는 것이 들어왔다. 피이잉.....! 그 흑영의 경공술은 절륜하기 이를 데 없었다. (대단한 경공이다!) 옥수교의 봉목에 경악의 빛이 스쳤다. 자모낭아권을 피해 퉁겨지는 흑영의 신법은 그만큼 대단했던 것이다. "호홋! 대정관음 옥수교언니! 좋은 얘기 많이 들었어요!" 피___이잉! 그 흑영은 깔깔 교소를 터뜨리며 순간적으로 백장 저편으로 이동했다. 의외로 흑영은 여인이었다. 하지만 그녀의 앞길은 순탄치 못했다. "감히 이곳이 어디라고....!" "크크! 그냥 가려 하다니 어림없다! 악마초인께 불경한 죄를 묻겠다!" 파파팟! 스슷! 어둠속에서 십여 줄기의 인영이 속속 떠올라 어둠속으로 달아나는 흑영을 짓쳐들었다. 그들은 바로 옥마(玉魔)의 사천왕(四天王), 그리고 귀왕대탑의 절정강자들인 팔대귀왕(八大鬼王)들이었다. 그들은 암중에 낭야왕부를 장악한 상태였으며 그들 십이 인의 연수합격이면 전황 북리황이라도 저지할 수 있었다. 그러나 흑의여인의 실력도 결코 만만치 않았다. "호홋! 피라미들과는 다툴 시간이 없다!" 그녀는 짜랑짜랑한 교소를 터뜨리며 십이 인을 향해 쌍장을 엇갈려 내쳤다. 고오오......꽈르릉! 그녀의 쌍장에서 순간적으로 굉렬한 와선강풍의 소용돌이가 일어났다. 그 기세는 가히 엄청났다. 흡사 대막을 휩쓴다는 죽음의 돌개바람, 용권풍과도 같은 기세가 아닌가? 그것을 본 옥수교의 안색이 홱 변했다. (저것은.....!) 그녀는 무엇인가 깨달아지는 것이 있는 듯 경악의 눈빛을 지었다. 한 가지 전설 중의 무서운 마공이 그녀의 뇌리에 번쩍 떠오른 것이다. "위험해요! 맞부딪치지 말아요!" 옥수교는 다급함을 느끼며 어둠속을 향해 외쳤다. 하지만 그녀의 경호성은 간발의 차이로 늦고 말았다. 콰아앙.......! "크악.....!" "악!" 처참한 비명소리와 함께 옥마사천왕과 팔대귀왕은 와선강풍에 휘말려 이 삼십 장씩 퉁겨져 나갔다. "무영맹룡권강풍(無影猛龍券 風)!" 옥수교의 입에서 경악의 부르짖음이 터져나왔다. 흑의여인이 펼친 와선강풍. 그것은 저 마도의 전설적인 절대마예 천마십예(天魔十藝)중 하나였다. 천마의 절대마공중 하나인 무영맹룡권강풍..... 그것에 휘말리면 작은 산 하나는 형체도 없이 날아가 버린다고 한다. 무영맹룡권강풍은 그만큼 무서운 위력을 지닌 초절기로 그것을 제압할 수 있는 것은 마교의 지존마공인 천마구식 외에는 달리 없다고 알려져 있다. 하지만 그것은 천년 내에 연마한 자가 없었다. 그런데.... 그 전설의 마예가 지금 흑의여인에게서 나타난 것이었다. 헌데, "우....우.....!" 무서운 용트림을 하는 듯한 장소성이 터진 것은 그 직후였다. 위____이잉! 돌연 주세업의 침실로부터 하나의 우람한 인영이 천겹만겹의 검기에 뒤덮여 흑의여인에게로 폭사되어 갔다. 새파란 검기가 그 인영의 몸 주위로 뇌 전같이 작렬하는 것이 보였다. 그는 물론 용사추였다. 제14장 금마갱(禁魔坑)의 거마(巨魔)들 용사추의 등장에 흑의여인은 흠칫 놀라는 기색을 보였다. "사라벽뢰어검풍(邪羅碧雷馭劍風)? 북해마궁의 북해구무종 중에 드는.....?" 그녀의 입에서 경악에 찬 경탄성이 터져나왔다. 그렇다. 용사추가 신검 거궐로 펼친 어검술, 그것은 바로 북해마궁 최강의 비예인 북해구무종에 드는 어검절기였다. 사라벽뢰어검풍에 맞설만한 절기는 손으로 꼽을 정도밖에 되지 않는다. 직후 신검 거궐의 어기검강풍과 천마십예에 드는 무영맹룡권강풍이 서로 맹렬히 충돌하며 새파란 불꽃을 일으켰다. 꽈르릉........펑! 그 와중에 용사추와 신비의 흑의여인은 오 장을 격하고 내려섰다. 일견하기에는 어느 쪽도 이득을 본 것 같지는 않았다. 그러나 지면에 내려선 용사추는 내심 경악을 금치 못했다. (내가 지다니....!) 그의 눈빛이 수라철면 안에서 충격으로 흔들렸다. 놀라운 일이었다. 신비의 흑의여인, 그녀는 최후의 순간 무영맹룡권강풍의 태반을 거두어 들였던 것이다. 그것을 깨달은 용사추의 안색은 그야말로 떫은 감을 씹은 듯 했다. 그는 실상 삼할 정도의 무영맹룡권강풍과 맞섰을 뿐이었다. 하지만 그것으로 그는 흑의여인과 간신히 평수를 이루었다. 용사추의 놀라움은 말할 수 없을 정도로 컸다. (이런 초강자가 있었다니..... 전황에 비해 결코 하수가 아니다!) 그는 침중한 어조로 중얼거리며 안색이 굳어졌다. 그는 빠르게 뇌리를 회 전시키며 마주선 흑의여인을 노려보았다. 하지만 여인은 용모를 확인할 수가 없었다. 탐스러운 머리카락이 어지럽게 흩어져 여인의 얼굴을 가리고 있었기 때문이다. 다만 머리카락 사이로 한 쌍의 날카로운 눈길이 용사추를 빤히 응시하고 있는 것을 볼 수 있을 뿐이었다. 하지만 기이하게도 그 눈에는 적의가 없어 보였다. 적의는커녕 오히려 그 눈빛은 따스함을 담고 있지 않은가? 용사추는 흑의여인의 눈빛에 일순 머리가 혼란스러워졌다. 그는 의아함을 느끼며 침중한 어조로 물었다. "그대는 누구요?" "멍청한 자식!" 짜작....! 용사추의 물음에 여인은 대답 대신 느닷없이 그의 따귀를 후려쳤다. 그녀의 신형이 그야말로 유령같이 다가서며 용사추의 뺨을 후려친 것이었다. "억!" 용사추는 엉겁결에 고스란히 당하고 말았다. 그는 여인의 옥보가 움직이는 것을 보고도 전혀 피할 엄두를 내지 못한 채 그대로 따귀를 얻어맞았다. 수라철면 위에 맞은지라 별로 아프지는 않았다. 하지만 용사추의 놀라움은 이만저만이 아니었다. 자신이 전혀 피하지도 못하고 맞았다는 사실이 그에게 엄청난 충격을 안겨 주었다. "네녀석은.... 사내녀석이 입이 너무 싸다!" 스슥! 여인은 용사추를 싸늘하게 흘겨보며 차가운 음성으로 말했다. 이어 그녀는 허공으로 몸을 띄워 올렸다. 그런 여인의 태도는 흡사 용사추를 알고 있는 듯한 어조였다. "너는 나를 실망시켰다. 다음에 만날 때도 오늘같이 멍청하다면 따귀 한 대로 끝나지 않을 줄 알아라!" 휘익___! 여인은 싸늘한 음성으로 말하며 뒷걸음질로 순식간에 허공 저편으로 멀어져 갔다. ".........!" 용사추는 그만 멍청해 지고 말았다. 대체 뭐가 어찌된 영문인지 알 수가 없었다. 그는 망연한 표정으로 선 채 유령같이 사라져 가는 여인의 모습을 지켜 보았다. "지존....!" 그런 용사추가 걱정스러운 듯 옥수교는 조심스럽게 그의 뒤로 다가섰다. 그녀는 안쓰러운 눈빛으로 용사추를 올려다 보았다. 최초의 패배. 그것으로 인한 용사추의 상심을 충분히 짐작할 수 있는 그녀였다. 그녀의 주인은 너무도 어이없이 패배를 당한 것이었다. 옥수교는 무슨 말로 용사추를 위로해야 좋을지 몰랐다. 그녀는 첫 패배의 쓰라림을 안고 멍하니 서 있는 용사추를 바라보며 안타까움에 어쩔줄 몰라 했다. 그의 패배를 지켜본 그녀의 가슴은 왜 이렇듯 아픈 것일까? 패배를 모르도록 키워진 악마의 초인. 용사추가 전혀 엉뚱하게도 첫 패배를 당한 것이다. 그 충격은 용사추를 한 동안 멍하게 만들었다. "무영.... 환극섬(無影幻極閃).....!" 문득 망연한 표정으로 서있던 용사추가 나직한 음성으로 중얼거렸다. "지금.... 뭐라고 하셨죠?" 옥수교는 의아한 눈빛으로 용사추를 올려다 보았다. 용사추는 침중한 안색으로 앓는 듯한 신음성을 발했다. "틀림없소. 그녀의 보법은..... 막북무영종(漠北無影宗)의 둔신보법인 무영환극섬이란 것이었소!" 그는 침음하며 중얼거렸다. 그는 무영잠룡 환극에게서 전이된 헝클어진 기억 속에서 방금 흑의여인이 펼친 보법의 정체를 알아낸 것이었다. 문득 그는 입술을 실룩이며 말했다. "무영잠룡 환극..... 아니, 내게는 무서운 누이가 한 명 있었던 것 같소!" 그 말에 곤혹스러워 진 것은 옥수교였다. (있었던 것 같다고....?) 그녀는 용사추의 말뜻을 언뜻 이해할 수가 없었다. 그의 말은 아주 모호했기 때문이다. 용사추는 잔뜩 곤혹스러운 눈빛을 짓고 있는 옥수교를 바라보며 말을 이었다. "그녀의 이름은.... 막북의 검은 꽃, 지옥철화(地獄鐵花) 환우령(幻雨靈) 이라고 했소!" "지옥철화 환우령.....!" 옥수교는 봉목을 크게 뜨며 놀라운 음성으로 부르짖었다. 그녀의 안색은 하얗게 변했다. __지옥철화 환우령. 막북의 검은 꽃. 그녀의 존재는 가히 전설적인 것이었다. 누구도 그녀의 존재를 확인하지 못했다. 다만, 대막의 제부족과 대막을 오고 가는 대상들 사이에서만 신비롭게 그 존재가 거론될 뿐이었다. 그녀는 대막 무림사상 최강자라고 알려졌었다. 그녀는 이미 십 년 전부터 막북무영종의 종사 무영제왕의 이름을 능가하고 있는 상태였다. 들리는 소문에 의하면 환우령은 변황을 단신으로 떠돌며 변황무림의 강파와 명숙들을 제압하여 하나의 거대한 조직을 만들고 있다고 전해졌다. 대막의 고독한 암표범 지옥철화. 그녀가 느닷없이 중원에 나타난 것이었다. 옥수교가 안색이 하얗게 질릴 정도로 놀라는 것도 결코 무리가 아니었다. (이 어지러운 난세(亂世)에 그 사나운 암표범까지 중원에 나타나다니....!) 옥수교는 암담한 표정으로 소리없는 신음성을 발했다. 그녀의 가슴은 천 근 만 근인 듯 무거워만 졌다. 그런데 이 때였다. 펄.....럭! 문득 용사추가 들고 있던 신검 거궐의 끝에서 한 조각의 천이 나풀거리며 떨어졌다. 그것은 장포의 소맷자락이 찢어진 천이었다. 용사추의 거궐검은 그저 쉬고만 있었던 것이 아니었다. 지옥철화 환우령은 자신도 모르는 사이에 소맷자락을 신검 거궐에 잘린 것이다. 용사추는 천천히 그 천조각을 집어들었다. 그런데, 그 천조각에는 숫자가 기록되어 있었다. __구백구십구(九百九十九). 그것은 지존마맹의 일천마왕군의 귀면에 쓰여진 것과 똑같은 필체였다. 한편, 한 쌍의 커다란 봉목이 지금까지 벌어진 모든 일을 처음부터 끝까지 주시하고 있었다. 주르르...... 그 한 쌍의 크고 아름다운 눈에서는 소리없이 눈물이 흐르고 있었다. 그 눈은 뽀얀 수막에 덮인 채 정원 중앙에 우뚝 서 있는 용사추의 뒷모습을 바라보고 있었다. 더없이 깊은 슬픔에 잠겨있는 눈..... 그 눈의 주인은 초췌한 안색을 지니고 있었다. 하지만 그녀는 아름다웠다. 슬픔에 잠긴 여위고 파리한 안색을 지녔으나 그 본연의 빼어난 아름다움은 숨길 수가 없었다. 지금 여인은 주세업의 침전이 내려다 보이는 고루의 창가에 기대어 서 있었다. 난간을 쥔 그녀의 섬섬옥수에 피멍이 들고 있었다. 입술을 악물고 오열을 삼키는 그녀의 여윈 어깨가 연신 경련을 일으켰다. 고아한 귀품이 배인 여 인의 몸은 슬픔과 절망으로 흔들리고 있었다. 슬픈 귀인(貴人).....! 운명은 그녀에게 경옥군주(鏡玉君主)라는 이름을 부여했다. 십만대산(十萬大山)__ 남방을 동서로 가르는 신산(神山). 십만대산은 당금 무림천하에 있어 가장 중요한 위치를 차지하는 중지였다. 그것은 십만대산에 하나의 거대한 결사가 자리하고 있었기 때문이다. __철혈전막(鐵血戰幕)! 바로 저 환우최강의 전사동맹(戰士同盟)인 무적의 대정천(大正天)이 이곳 십만대산에 자리잡고 있는 것이다. 비록 지난 삼년 간 혼세사패천(混世四覇天)의 발호를 침묵으로 방관해와 천하무림의 원성을 사고 있기는 했지만 여전히 철혈전막의 이름은 절대이고 무적이었다. 전사(戰士)의 동맹..... 무쇠와 피의 진리를 믿는 최강의 무사집단. 그 철혈전막이 바로 십만대산에 웅크리고 있는 것이다. 충천봉(沖天峯)__ 십만대산의 북방에 위치한 험봉. 휘___이잉! ".......!" ".......!" 삭풍에 옷깃을 펄럭이며 두 명의 인물이 우뚝 서 있었다. 그들은 일남일녀였다. 기린을 연상케 하는 비범한 신체의 청년과 얼굴을 면사로 가린 자의를 걸친 미부였다. 바로 용사추와 다정관음 옥수교였다. 용사추는 지금 낭야왕 주세업의 모습을 하고 있었다. 그런데, 함양에 있어야 할 그들이 어떻게 이곳 십만대산에 와있는 것일까? 용사추는 지금 한 장의 지편을 읽고 있었다. 문제의 지편이 바로 두 사람을 이곳 십만대산까지 오게 만든 것이었다. 그것은 닷새 전에 전서구로 낭야왕부에 닿았다. 내용은 이러했다. __대지급(大支急). 발신자(發信者): 제일마왕 개세혈황종(蓋世血皇宗). 수신자(受信者): 제십마왕 낭야왕 친전(親前). 하기(下記): 철혈전막에 접근했던 제삼마왕(第三魔王)이 임무를 완수하고 귀환도중 전황과 조우하여 생포되었음. 제십마왕은 팔대흉사(八大兇邪)의 엄호하에 제삼마왕을 구출해 낼 것. 상황에 따라서 맹(盟)의 보완유지에 필요하다면 제삼마왕을 척살해도 무방하나 제삼마왕이 철혈전막에서 취득한 기밀만은 반드시 취하도록! 군(君)의 활약을 기대하겠음. __제일마왕 서(書). "........!" 지편을 다시 한번 읽고난 용사추는 침중한 안색을 지었다. 낭야왕 주세업 으로 환신한 그로서는 그 명령서를 무시할 수 없었다. 그리하여 그는 옥수교를 대동하고 급히 십만대산으로 이동해온 것이었다. "누님께서는 이 지편을 어떻게 생각하시오?" 파스스.....! 용사추는 다 읽고 난 지편을 재로 만들어 버리며 문득 옥수교에게 물었다. 옥수교는 잠시 생각하는 듯 하더니 입을 열었다. "이것은.... 지존마맹 내의 세력다툼의 일종이에요." 그녀의 음성은 낮게 흘러나왔다. 하지만 낮은 음성속에는 확고하고도 단정적인 뜻이 깃들어 있었다. "세력다툼이라....!" 용사추는 남방을 주시하며 나직한 음성으로 중얼거렸다. 그곳에는 환우최강의 결사인 철혈전막이 있었다. 옥수교가 말을 이었다. "본시 제삼마왕(第三魔王) 생사지존(生死至尊)은 야심이 큰 자예요. 그것은 곧 그자가 남의 수하에 있을 자가 아니라는 것을 의미하지요." ".........!" 용사추는 옥수교의 말에 귀를 기울였다. 옥수교의 말은 이어지고 있었다. -생사지존(生死至尊) 갈후명(葛候命). 그는 지존마맹 내 서열삼위의 절정마종이었다. 그는 마도최강의 호신기공인 생사마라탄강(生死魔羅彈剛)을 완성한 전설적인 대마종이었다. 그의 생사마라탄강은 달리 생사탄벽(生死彈壁)이라고도 불린다. 멋모르고 그를 가격하면 열 개의 반탄지력이 반진되어 가격한 자를 박살내 버리기에 그같은 이름으로 불리는 것이었다. 그의 생사탄벽은 가히 거세무적이며 그것을 깰 수 있는 자는 환우를 통틀 어 전황 북리황밖에 없다고 한다. 생사지존은 그렇듯 강한 자였다. 실상 지존마맹의 마왕들 중 서열 오위까지는 거의 비슷비슷한 실력을 지니고 있었다. 제일마왕 개세혈황종이라 해도 나머지 사대마왕을 이긴다고 장담할 수 없을 정도였다. 자연히, 개세혈황종은 다른 사대마왕을 늘 주목해야만 했다. 특히 사대마왕 중 생사지존은 사사건건 개세혈황종과 대립하곤 했다. 그것은 자신이 결코 개세혈황종의 하수가 아님에도 지존마맹 내의 서열이 개세혈황종 보다 두 단계 아래임을 불만스럽게 생각했기 때문이었다. 그런 생사지존이 개세혈황종에게 눈의 가시같아 보이는 것은 당연한 일이었다. 옥수교의 말을 듣고있던 용사추는 고개를 끄덕이며 말했다. "그럼 개세혈황종이 생사지존을 일부러 사지인 철혈전막으로 보냈단 말이구료?" 그의 물음에 옥수교는 지혜로운 눈을 빛내며 대답했다. "그래요. 환우에서 생사지존을 제압할 수 있는 강자는 전황 북리황밖에 없으니까요!" "........!" "생사지존은 개세혈황종의 의도를 알면서도 철혈전막으로 잠입하지 않을 수 없었고 결국 전황에게 제압당한 거예요." "흠..... 개세혈황종의 계략이 성공한 셈이군." 용사추는 고개를 끄덕이며 나직이 중얼거렸다. 그의 두 눈에 언뜻 스산한 신광이 스쳐 지나갔다. (의외로 지존마맹을 쉽사리 와해시킬 수 있을지도 모르겠군.) 그는 내심 염두를 굴리며 생각에 잠겼다. 옥수교는 그런 용사추를 바라보며 신비한 미소를 지었다. 언제나 그렇듯 이 그녀는 용사추의 마음을 꿰뚫어 보고 있었다. 문득, 옥수교가 단호한 음성으로 말했다. "이번 임무는 확실하게 수행해야만 해요!" 그녀는 진지한 표정으로 말을 이었다. "생사지존은 막중한 기밀을 취득한 것이 분명해요. 지존께서는 그 기밀을 반드시 손에 넣으셔야 해요." 그녀는 재차 용사추에게 당부했다. 용사추는 호쾌하게 웃으며 고개를 끄덕였다. "하하. 지존마맹이라는 벽을 무너뜨릴 무기로 말이오?" 그 말에 옥수교도 빙그레 웃음지었다. "개세혈황종이 왜 저 막강한 사대마왕 등을 내버려 두고 서열 십위의 낭야왕에게 생사지존의 구출을 명령했겠어요?" 용사추는 그녀의 물음에 망설임없이 대답했다. "그야 생사지존이 철혈전막에서 얻은 기밀을 다른 경쟁자들에게 빼앗기기 싫어서겠지!" "그래요! 그만큼 그 기밀이 중요하다는 것을 의미하죠." 옥수교는 고개를 끄덕이며 말했다. 문득, 용사추의 눈이 강렬한 신광을 번득였다. "오는군!" 그는 북서쪽을 바라보고 있었다. 스스슥.....! 과연 여덟 줄기의 인영이 북서쪽으로부터 기쾌하게 충천봉으로 다가서는 것이 보였다. 그자들은 한결같이 허공을 밟으며 다가서고 있었다. "팔대흉사들이군요!" 옥수교는 다가서는 팔인을 주시하며 중얼거렸다. 멀리 떨어져 있건만 그들 팔 인은 하나같이 흉신악살같이 흉흉한 살기를 풍기고 있는 것이 느껴졌 다. -팔대흉사(八大兇邪)! 그들은 일천마왕군 중 서열 오십 위 전후의 흉사(兇邪)들이었다. 어떤 흉악한 짓이라도 눈하나 깜박이지 않고 해치우는 인간 이하의 마귀들. 그들에 비하면 십대악인은 선인이라고 불려도 좋다고 할 정도였다. 팔대흉사는 공공연히 살인, 방화, 강간, 약탈 등을 일삼았다. 하지만 그들에게 있어 그런 것 정도는 매 끼니마다 밥을 먹는 것과 별다른 의미가 없었다. 그 정도로는 너무나 무료하다고 느끼고 있는 팔대흉사였다. 그들은 어떻게 하면 보다 더 잔인하고 효과적으로 즐길 수 있을까를 연구하는 작자들이었다. 그들 팔대흉사중 두 명만 손을 잡아도 개세혈황종을 죽일 수 있다는 말이 공공연히 나돌 정도였으니..... 그들의 무서움을 실감할 수 있을 것이다. 그만큼 잔혹하고 무서운 자들이 팔대흉사였다. "카앗! 낭야왕. 신색이 좋군 그래!" "크녠..... 영계 깨나 잡아먹은 모양이군!" "크녠! 영계뿐이 아니고 오동통하게 살찐 암탉까지 끼고 다니는군!" 스슥.... 휙! 휙! 팔대흉사는 음악한 말들을 뱉아 내며 분분히 용사추와 옥수교의 옆으로 내려섰다. 그자들이 나타나자 일시에 주위는 흉흉한 살기로 뒤덮였다. 용사추의 눈빛은 음산하게 침잠된 채 미동도 없었다. "오랫만이오, 팔흉!" 그는 음험한 어조로 말하며 팔대흉사를 한 명 한 명 노려보았다. "........!" ".......!" 그런 그의 눈빛을 받은 팔대흉사는 움찔하는 기색이었다. 용사추의 눈에서 심혼을 얼려버릴 듯한 사악한 요기가 흐르고 있었기 때문이다. 그 요기는 팔대흉사의 사악함을 모두 합친 것 만큼 강한 것이었다. 팔대흉사는 내심 은은한 경악을 느끼고 있었다. (이 어린 놈은 갈수록 무서워진다.) (기회를 보아 제거해야겠다. 그렇지 않으면 언젠가 이 어린 놈이 우리 머리 위에 올라앉고 말 것이다!) 그들은 각기 내심 염두를 굴리며 입술을 실룩거렸다. 그런 팔대흉사의 모습에 용사추는 소리없이 미소를 지었다. 일단 그들의 기선을 제압하는데 성공한 것이었다. 이윽고 용사추는 음산한 어조로 다시 입을 열었다. "이분을 소개하지!" 그는 옥수교를 가리키며 말했다. 팔대흉사의 눈이 동시에 옥수교에게 향해졌다. 그자들의 시선은 누가 먼 저랄 것도 없이 뱀같이 징그럽게 옥수교의 몸을 훑고 지나갔다. "헤헤.... 고것참! 너무 익어 감칠 맛이 나겠는데....!" "클클! 어린 계집보다 저렇게 탱탱하게 물오른 계집이..... 억!" 짜작! 퍽! 음담을 늘어놓던 팔대흉사들의 볼에서 갑자기 불꽃이 튀었다. 믿을 수 없게도 옥수교의 교구가 유령같이 휘돌며 음탕한 말들을 서슴지 않는 팔대흉사의 따귀를 후려친 것이었다. 미처 피하고 어쩌고 할 틈조차 없이 팔대흉사는 그대로 당하고 말았다. 쿵.....쿵! 그들은 볼에 시뻘건 손자국이 난 채 비틀거리며 물러섰다. 이내 그자들은 노기충천하여 옥수교를 덮치려 했다. 그러나 용사추가 그들을 제지했다. "흐흣.... 조심들 하는 것이 좋을 것이오! 이 분이 맛좋게 생긴 암탉인 것은 사실이나 지독한 독을 지녔으니....!" 그는 짐짓 음산하게 웃으며 막 발작하려는 팔대흉사에게 손을 저어 보였다. 옥수교는 그 말에 아미를 상큼 치켜떴다. (암탉?) 그녀는 사나운 눈빛으로 용사추를 노려보았다. 아들같기만 하던 용사추가 그렇게 노골적인 말을 할 줄은 몰랐기 때문이다. 용사추는 그녀의 매서운 눈빛에 내심 찔금했으나 겉으로는 전혀 내색치 않았다. 그는 옥수교의 눈길은 아랑곳 하지 않고 말했다. "이 분은 바로 자금성의 후궁(後宮) 시위장(侍衛長)이신 절염앙녀(絶艶殃女) 냉접(冷蝶)이란 분이오!" 그 말에 팔대흉사의 흉흉하던 기세가 한순간에 누그러지고 말았다. "절염앙녀 냉접.....!" "어이쿠....!" 그들은 안색이 하얗게 변하며 뒤로 비틀비틀 물러섰다. -절염앙녀(絶艶殃女) 냉접(冷蝶). 그녀의 이름은 곧 재앙(災殃)을 의미했다. 그녀는 자금성의 후궁을 지키는 자의신녀위(紫衣神女衛)의 수반이며 동시에 황실제일고수였다. 그러나 그녀가 유명해진 것은 무공 때문이 아니었다. 그것은 그녀의 지독한 독심(毒心) 때문이었다. 그녀의 잔혹신랄함은 팔대흉사가 진저리를 칠 정도였다. 언젠가 한 명의 녹림대도가 실수로 자의신녀위의 여시위를 희롱한 적이 있었다. 그때 냉접은 그 자를 이 만 리나 추격하여 해외에서 생포해 왔다. 그리고는 사십구 일에 걸쳐서 그자를 죽였다고 한다. 사십구 일..... 그 기간 동안 그 녹림대도는 지옥의 겁화가 차라리 행복하다고 느낄 정도로 지독한 고통을 당하다가 죽었다고 한다. 그 수법이 얼마나 지독했는지 팔대흉사들조차 구토를 할 정도였다. 그런데, 그 꿈에 볼까 두려운 여앙신(女殃神)이 팔대흉사 자신들의 앞에 서 있지 않은가? 팔대흉사는 오금이 저렸다. (죽.... 었다! 사신을 건드리다니....!) (이 계집도 무섭지만 이 계집의 뒤에 있는 팔십만금군은 더 지독하다..... 어이구....!) 그들의 안색은 순식간에 돼지 간 빛으로 변하고 말았다. 그런 그들의 모습을 지켜보던 용사추는 절로 웃음이 치밀었다. (이 정도면 수교누님이 이 자들을 다루는데 무리가 없겠지.) 그는 터지려는 웃음을 참으며 내심 염두를 굴렸다. 이어 그는 다시 음산 한 어조로 말을 꺼냈다. "지금부터 이 분 냉부인께서 그대들을 지휘할 것이오! 이의 있소?" 그는 음험한 눈빛을 번득이며 팔대흉사들을 둘러보았다. "이의라니..... 무.... 무슨 말씀이시오?" 용사추의 말이 떨의지기가 무섭게 팔대흉사는 펄쩍 뛰다시피하며 고개를 흔들었다. "좋소.... 좋아!" "물론.... 이의 없소!" 여덟명의 흉신악살들은 마치 착한 어린아이들처럼 순순히 용사추의 말에 대답했다. 용사추는 돌변한 그들의 태도에 웃음이 치밀었지만 고개를 끄덕이며 흡족한 듯 말했다. "여러분들은 냉부인의 지휘에 따라 가능한 요란하게 소란을 피우시오! 철혈전막의 이목이 그대들에게 집중되는 사이에 본좌는 철혈전막의 중지로 잠입할 것이오!" 그 말이 떨어지자 팔대흉사는 다시 기세등등하여 나섰다. "소란이라고?" "켈켈..... 그거야 우리들 전문이지!" "크녠! 걱정은 비끄러매두시구료! 왕야가 철혈전막의 계집들과 마음껏 재미를 봐도 충분할 정도로 시간을 벌어 줄 테니....!" 그들은 신바람이 난 듯 떠들어댔다. 천하에 손도 못댈 망나니들. 그러나 그들을 다루는 일은 용사추나 옥수교에게는 너무나 쉬운 일이었다. 약점을 이용하면 의외로 이들은 어린아이같이 순진해지니까. 이윽고, 용사추는 옥수교에게 한쪽 눈을 찡긋해 보였다. "그럼..... 부탁하오, 냉부인!" 그러자 옥수교는 말없이 고개를 끄덕여 보였다. 이어 그녀는 팔대흉사를 돌아보며 싸늘하게 교갈했다. "따라와요, 망나니들!" 그녀는 냉랭한 눈빛으로 팔대흉사를 돌아보며 즉시 몸을 띄워 남쪽으로 날아갔다. 그녀의 매서운 눈빛에 팔대흉사는 다시 주눅이 들었다. "헤헤..... 갑니다요!" "아이고! 날아가는 모습도 아름답기도 하시지....!" 스슥.....휙! 휙! 그들은 간사한 아첨의 웃음을 흘리며 분분히 옥수교의 뒤를 따라 몸을 날렸다. 그 모습은 흡사 어미 기러기를 쫓아가는 새끼 기러기들과 다를바 없었다. 용사추는 그 광경에 절로 미소를 지었다. 그때 문득 그의 귓전으로 가는 전음이 흘러들었다. "오늘 밤 삼경이 되기 전까지..... 일을 마치셔야 해요. 철혈전막내의 내응자가 지존을 도와줄 수 있는 시간이 그 때까지이니까요!" 물론 그것은 옥수교가 몸을 날리며 전한 것이었다. "삼경이라.....!" 용사추는 힐끗 천색(天色)을 살폈다. 아직은 신시말 정도밖에 되지 않은 시각이었다. "자, 팔대흉사와 수교누님이 십만대산을 발칵 뒤집어 놓을 때까지 조금 쉬어야겠군. 오늘 밤에는 한바탕 힘겨운 드잡이질을 해야 할 테니....!" 스슥! 그는 나직한 음성으로 중얼거리며 동쪽으로 날아갔다. 칠흑같은 밤. 음울한 어둠의 장막이 십만대산 전체를 뒤덮고 있었다. 깊고 암울한 어둠의 장막 속. 하나의 거대한 석성(石城)이 마치 거인(巨人)이 드러누운 형상으로 벌려 있었다. 여섯 개의 산봉우리와 여덟 개의 분지를 뒤덮고 벌려선 웅장한 석성! __철혈전막! 이것이 바로 철혈전막이었다. 대정의 하늘(大正天)으로 불리는 환우제일지. 살아서의 치욕보다는 죽어서의 명예를 얻기 바라는 열혈의 승부사들.... 철혈전막은 바로 그들의 하늘로 군림하고 있었다. <금마갱(禁魔坑)> 그것은 철혈막부의 동단에 위치하고 있었다. 지하 삼백 장의 갱도..... 그 곳은 흡사 호리병과 같이 생겨 어떤 경공의 달인도 빠져나올 수 없는 절지였다. 금마갱을 출입하려면 천잠사로 만들어진 사다리를 이용해야만 가능했다. 그 천잠사의 사다리만이 오직 금마갱을 출입할 수 있는 유일한 수단인 것이다. 금마갱은 오래 전부터 무림을 어지럽힌 거효대마들의 뇌옥으로 사용되고 있었다. 이십여년 전, 수많은 거마들이 금마갱에 던져졌다. 전황 북리황은 그들의 무공을 제압하거나 금제를 가하지는 않았다. 그는 결코 적을 두려워하는 인물이 아니었기 때문이다. 하지만 이십여년 동안 그 누구도 금마갱을 탈출하지 못했다. 아니, 탈출하지 못한 것이 아니고 아예 탈출할 생각조차 하지 못한 것이다. 전황 북리황을 이기지 못하는 한 그들의 탈옥은 너무나 무모한 짓임을 잘 알기 때문이었다. 불회(不廻)의 유형지..... 금마갱. 그곳에는 오직 죽음만이 있을 뿐이었다. 스읏! 문득 하나의 인영이 형체없는 그림자같이 금마갱의 입구로 접근했다. 그는 은형만리추의 경공을 사용하고 있었다. 십대악인 중 은형도수의 절정 은둔보법. 그는 주세업으로 환신한 용사추였다. (저곳이군. 금마갱이....!) 휙! 용사추는 울창한 관목의 그늘로 그림자를 파묻으며 몸을 멈추었다. 그의 오십 장 앞. 황량한 석상을 등지고 하나의 거대한 지하공동이 입을 딱 벌리고 있었다. 직경 오십여 장의 지하공동. 암천을 향해 시커먼 입을 쩍 벌리고 있는 그 지하공동은 흡사 거대한 괴물의 입같이 무시무시해 보였다. 바로 이곳이 금마갱의 입구였다. 한 번 들어가면 다시는 돌아나오지 못한다는 불귀의 마역..... "........!" 용사추는 어둠속에서 검미를 찌푸렸다. 기이하게도 금마갱 주위에는 사람의 흔적이 전혀 없었던 것이다. 금마갱 같은 중지에 경계 하나 없는 것도 기이하지만 더욱 기이한 것은 다정관음 옥수교가 철혈전막에 심어 놓았다는 내응자의 흔적조차 찾을 수 없다는 점이었다. 용사추의 안색이 굳어졌다. 아무리 그라고 해도 조력자가 없으면 금마갱에 접근할 수 없는 일이었다. 이 때였다. "나를..... 찾는가?" 문득 한소리 싸늘한 음성이 용사추의 뒤에서 들려왔다. "........!" 용사추의 몸이 석상같이 굳어졌다. (바로 뒤에까지 접근하도록 몰랐다니....!) 그의 등줄기로 서늘한 오한이 스쳤다. 나타난 자는 놀랍게도 용사추가 전혀 감지하지 못하는 사이에 바로 그의 뒤에까지 다가와 있었던 것이다. 슥....! 용사추는 뒤로 빙글 돌아섰다. 그런 그의 삼장 뒤. 한 명의 인물이 어둠 속에 우뚝 선 채 용사추를 노려 보고 있었다. "네가.... 옥(玉)가의 계집이 보낸 놈이냐?" 그자의 눈빛은 어둠 속에서 마치 야수의 그것같이 새파랗게 번뜩이고 있었다. 용사추의 눈에 경악의 빛이 떠올랐다. (이 자가 수교누님의 간세란 말인가?) 그는 내심 염두를 굴리며 눈앞의 인물을 주시했다. 그의 앞에 나타난 자. 그는 당당한 체구의 청포노인이었다. 나이는 육십 전후로 보였으며 전신의 피부가 마치 청동으로 빚은 듯 새파란 청색을 띠고 있엇다. 또한 두 눈에서도 청색의 신광이 번갯불같이 번뜩이고 있었다. 그것은 그 인물이 익힌 한 가지 패도기공 때문에 일어나는 현상이었다. __청강명옥신공(天 冥玉神功). 이것이 그 기공의 이름이었다. 현문정종(玄門正宗)의 가장 극강한 패도기공. 그것은 정파 십대기공 중 서열 육 위에 드는 호신강기 파해전문의 파천신공(破天神功)이었다. 청포노인은 놀랍게도 그 전설적인 현문기공을 극치까지 완성한 인물이었다. 용사추는 신음하듯 낮게 중얼거렸다. "놀랍군. 그대가 옥마(玉魔)의 간세였다니..... 대라천강수(大羅天剛手)!" 그는 경악의 눈으로 청포노인을 주시했다. -대라천강수(大羅天剛手) 고균(高均)! 청포노인은 대라천강수라는 별호를 지닌 인물이었다. 그는 바로 저 정파 최고의 강자들인 십대전신 중의 일 인이었다. 십대전신의 일 인..... 그는 옥수교의 환우일천군영보의 분류상 특류품에 드는 자였다. 또한, 저 철혈전막의 최강전사대 철혈삼십육천강의 수뇌가 바로 그였다. 놀랍게도 그 자가 바로 옥수교가 철혈전막에 심어 놓은 간세였던 것이다. 대라천강수 고균__ 그는 여색(女色)에 덤덤하기로 유명한 인물이었다. 영웅호색이란 말이 그 에게만은 해당되지 않았다. 그런데, 오 년 전 어느날이었다. 무산(巫山) 근역을 지나던 고균은 갑자기 소나기를 만났다. 그는 하나의 산동으로 비를 피해 들어갔다. 그 산동에는 한 명의 어린 소녀가 먼저 들어와 비를 피하고 있었다. 소녀의 나이는 십오륙 세 정도 되어 보였다. 비에 흠뻑 젖은 옷을 입고 있어 소녀의 풋풋한 몸매가 뇌살적으로 드러나 보였다. 그것을 보자 고균의 가슴에 파문이 일었다. 갑자기 그는 사악한 욕념에 휘말리고 말았다. 더 이상 아무것도 생각할 수 없었다. 오직 그는 눈 앞의 여체를 소유하고픈 욕념밖에는 없었다. 마침내 그는 야수로 돌변하고 말았다. 그는 울며불며 저항하는 소녀를 무자비하게 찍어누르고 범했다. 한바탕 정신없이 소녀를 유린하고 난 뒤에야 고균은 비로소 정신이 들었다. 그는 자신이 무슨 짓을 저질렀는지를 깨닫고는 아연실색했다. 그 자신조차 믿을 수 없는 일을 이미 벌여 놓은 후였다. 상대는 그의 손녀뻘밖에 되지 않는 어린 소녀였다. 만일 이 사실이 무림에 알려진다면 어찌될 것인가? 말할 것도 없이 고균은 지금까지 쌓아온 모든 것을 상실하고 완전히 매장 당하고 말 것이다. 그 생각에 이른 고균은 자신의 발등을 찍고 싶었다. 하지만 후회는 아무리 빨라도 늦는 법, 쌀은 이미 밥이 되어 버렸으니 어찌하겠는가? 고균은 생각 끝에 한 가지 방법을 택하기로 했다. 그는 그 소녀를 은밀한 장원으로 데려가서 그곳에 안주시켰다. 그 후에도 그는 여자가 그리워질 때마다 그 소녀를 찾아가 욕정을 풀었다. 이렇게 되자 점차 그 소녀도 고균을 지아비같이 섬기게 되었다. 아무도 알지 못하고 알아서도 안 되는 그만의 비밀. 그런데 어느날 옥수교의 천수천안(千手千眼)에 그 사실이 포착되었다. 그 때부터 대라천강수 고균의 불행은 시작되었던 것이다. 그는 자신의 명예를 끝까지 지켜야 했다. 대부분의 정파명숙들이 그러하 듯이 그에게 있어 명예는 목숨보다도 귀한 것이었다. 더군다나 그는 십대전신 중의 일인이 아닌가? 고균은 자신의 명예를 보전하기 위해 옥수교의 천개의 손 중에 하나가 되어야만 했던 것이다. "옥가(玉家) 계집...... 아니, 천수령주와의 약속은 지킨다!" 슥....! 대라천강수 고균은 싸늘하게 중얼거리며 소매에서 무엇인가를 꺼내었다. 그것은 한 뭉치의 실타래였다. 하지만 그것은 평범한 실타래가 아니었다. 바로 천잠사를 꼬아만든 실타래였다. 그것은 사다리 모양으로 엮어져 있었다. 이것이야말로 금마갱으로 들어갈 수 있는 단 하나의 도구였다. 감겨진 것은 손아귀에 들 정도로 작으나 그것이 풀리면 족히 삼백장의 길이가 된다. 이윽고, 고균은 천잠사를 들고 금마갱으로 다가갔다. 용사추도 소리없이 그 뒤를 따랐다. "하지만 노부가 너를 엄호해 주는 것은 삼경까지일 뿐이다." 고균은 걸음을 옮기며 냉랭한 음성으로 못을 박았다. "삼경?" "그렇다. 노부가 이곳 금마갱을 경계하도록 배정된 시간이 그 때까지다!" "아!" 용사추는 나직한 탄성을 발하며 고개를 끄덕였다. 그제서야 그는 옥수교가 왜 삼경까지 모든 일을 끝내려고 했는지 이해가 갔다. "삼경이 지나면.... 노부는 네게 일체의 책임도 없다!" 고균은 싸늘하게 웃으며 천잠사를 금마갱으로 풀어넣었다. 스르르..... 보일 듯 말 듯 가늘기 그지없는 천잠사의 실타래가 빨려들 듯이 금마갱의 음침한 공동 속으로 흘러 들어갔다. "그리고.... 경고해 두건데, 조심하는 것이 좋다!" 고균은 새파란 눈빛을 번득이며 용사추를 바라보았다. "저 아래에는 인간도 아닌 악귀들이 천 명 이상 있다. 자칫하면 너는 그들의 손에 형체도 찾을 수 없도록 찢겨 죽을 수도 있다!" 그 말에 용사추는 싱긋 웃었다. "걱정해 주어서 고맙소. 그보다도....!" 그는 천잠사의 사다리를 쥐며 말했다. "하하..... 행여 마음이 변하여 줄을 놓는다든지 그런 일이나 마시구료!" 그는 낭랑하게 웃으며 빠르게 금마갱 안으로 사라져 갔다. "........!" 고균은 금마갱의 어둠 속으로 사라지는 용사추를 새파란 눈으로 잡아먹을 듯이 노려보았다. "실컷 좋아해라. 언젠가는.... 내 손에 죽을 테니..... 네놈 낭야왕은 물론 옥가의 계집도....!" 그는 이를 갈며 중얼거렸다. 그의 두 눈은 어둠속에서 섬뜩하리만치 새파랗게 번득이고 있었다. 칠흑의 어둠.... 그 속에 용사추는 서 있었다. 그의 전신은 팽팽한 긴장으로 뒤덮여 있었다. 한 치의 앞도 보이지 않는 지하 삼백 장의 공동..... 그 암흑속에서 수많은 눈들이 자신을 노려보고 있음을 깨달을 수 있었다. 흡사 창날로 찔러대는 듯한 살기가 그 눈빛에 담겨 있었다. 암흑 속에는 용사추가 이제껏 상대해 본 그 어떤 강적보다 강한 자들이 도사리고 있었다. 금마수인(禁魔囚人). 그들은 이런 이름으로 불렸다. 그들이야말로 진정한 마도의 강자들이었다. 오직 전황 북리황만이 제압할 수 있었던 절정의 마종들. 너무나 강했기에 악인성으로 도피하는 것조차 허용되지 않았던 진정한 마웅들이 바로 그들이었다. 츠으.....휘......이이잉! 한점 바람도 없는데 용사추의 장포가 폭풍에 휘말린 듯이 무섭게 펄럭였다. 그는 지금 극도의 긴장감으로 팽배해 있었다. 흡사 거미줄같은 무형의 살기가 천가닥 만가닥으로 그의 전신을 얽어매오고 있었으며 그에 대항하여 일어난 용사추의 호신강벽이 서로 충돌하여 무서운 경풍을 일으킨 것이었다. 용사추의 안색은 무겁게 굳어졌다. (이자들은.... 나를 시험하고 있다!) 그의 이미로 문득 식은땀이 흘렀다. 그는 난생 처음으로 극도의 긴장을 느끼고 있는 것이다. 일천의 금마수인들. 전황 북리황은 어쩐 일인지 그들을 가두어 두기만 했을 뿐 무공을 폐지하지는 않았다. 자연히, 금마수인들은 이를 갈며 무공연마에 박차를 가했다. 자신들에게 씻을 수 없는 치욕을 준 전황 북리황을 쓰러뜨리기 위해. 더군다나, 금마갱의 험악한 환경은 그들에게 오로지 무공연마에만 박차를 가할 것을 요구했으며 그 덕분에 금마수인들의 마공절기는 비약적으로 강대해졌다. 그들은 사실상 천하최강의 단일조직이라고 할 수 있었다. 전황 북리황, 그는 왜 자신의 품속에 독사의 무리를 키우고 있는 것일까? 모를 일이었다. (사신.... 파천황(四神破天皇).... 풍(風), 운(雲), 뇌(雷), 우(雨)....!) 용사추는 내심 나직이 중얼거리며 쌍장을 엇갈려 내쳤다. 쿠쿠쿵.....! 무서운 파천지력이 일며 순간적으로 용사추를 얽어매어 오던 천가닥의 살기가 산산이 끊어지고 바스러졌다. 사신파천황.... 마교십가에 비전되어 오는 천마십예 중의 절정마예. 그것은 순간적으로 용사추의 주위에 있는 모든 금제를 바스러뜨렸다. "으음.... 사신마전(四神魔殿)의 후예냐?" 그 직후 용사추의 전면에서 경악성이 담긴 노인의 음성이 들려왔다. 어느덧 어둠에 익숙해진 용사추의 눈에 한 명의 노인의 모습이 희미하게 떠올랐다. 한쪽 팔과 한 다리가 없는 불구 노인. 거기다가 그는 얼굴 전체가 무참하게 부서진 끔찍한 형상이었다. 그 노인을 본 용사추는 흠칫했다. "그렇다고 해둡시다. 그런데.... 노인장께서는 천잔마종(天殘魔宗) 살극소(薩極蘇)가 아니신지요?" 그는 어둠속에 우뚝 선 채 형형한 눈을 빛내며 물었다. 그의 눈빛은 금마갱을 환하게 밝힐 정도로 형형했다. (이놈은 예삿놈이 아니다....!) 괴노인의 찌그러진 독안(獨眼)이 섬뜩한 빛을 발했다. 이어 그는 괴악한 음성으로 입을 열었다. "그렇다! 노부가 환우일잔(還宇一殘) 천잔마종 살극소다! 이 금마갱의 형식적인 총수지!" (역시....!) 용사추는 긴장하며 침을 꿀꺽 삼켰다. -천잔마종(天殘魔宗) 살극소(薩極蘇)! 그 이름은 이미 이십 년 전에 사라진 이름이었다. 하지만 진정한 강자들이라면 그 이름을 결코 잊지 않는다. 왜냐하면 그가 바로 전황 북리황의 이전시대를 풍미했던 환우제일인이었기 때문이었다. 환우일잔으로 불리는 그의 별호가 그것을 대변해 주고 있었다. 그 이름은 백 년 내내 환우최강자와 대륙제일마종을 의미했다. 그는 그 옛날 마교의 융성시 마교의 가장 강력한 적수였던 천잔일맥의 후예였다. 그가 활동했을 때에는 십대악인도, 십대전신도 그와 만날까봐 전전 긍긍할 정도였다. 하지만 달도 차면 기우는 법, 천잔마종 살극소는 한 명의 무서운 신예와 충돌하여 사흘 밤낮의 대격전 끝에 최초의 패배를 당하게 된다. 그가 바로 전황 북리황이었다. 그것이 이십 년 전의 일이었다. "나는.... 낭야왕 주세업이라 하오! 한 분 선배를 뵙기 위하여 왔소!" 용사추는 살극소를 마주보며 당당한 음성으로 말했다. 천하의 천잔마종 살극소. 그 앞에서 이같이 당당할 수 있는 자는 전황 북리황 외에는 달리 없을 것이다. 살극소의 눈빛이 가볍게 흔들렸다. (이놈은.... 제 이의 전황이 될 놈이다!) 츠읏....! 그와 함께 그의 눈빛이 더욱 형형해졌다. 전대의 환우제일인! 그의 노련한 눈은 용사추의 감춰진 실체를 한눈에 파악해 내고 있었다. (역시 환우일잔이다....!) 용사추 역시 내심 감탄을 금치 못했다. 살극소의 외눈. 그것은 용사추가 본 어떤 눈보다도 강하고 지혜롭다고 느꼈기 때문이다. "생사.... 지존을 찾으러 왔겠지?" 살극소가 먼저 물었다. 용사추는 침중한 안색으로 고개를 끄덕였다. "그렇소이다. 나는.....그를 데려가야만 하오." 그는 대답과 함께 힐끗 위를 바라보았다. 시커먼 암천이 손바닥만하게 보였다. "그를 데리고 나가지는 못한다!" 살극소가 외발로 돌아서며 말했다. "어째서요?" 용사추는 살극소의 뒤를 따라가며 침중한 어조로 물었다. "그는.... 죽어가고 있다." 이것이 살극소의 대답이었다. 제15장 철혈일지(鐵血日誌)의 비밀 금마갱의 가장 깊은 곳. 하나의 건조한 석실이 자리하고 있었다. 어디서인가 생긴 야명주로 그나마 흐릿하게 빛이 들어오는 석실. 그 석실 안에 한 명의 인물이 석벽을 마주본 채 단좌해 있었다. 당당한 체구에 새하얀 백발을 허리 아래까지 드리운 적포노인이었다. 그 는 등을 돌리고 있어 용모를 볼 수는 없었다. 하지만 적포노인의 뒷모습에서는 흡사 태산같은 기도가 느껴졌다. 용사추는 석실의 입구에 우뚝 선 채 몸이 굳어졌다. (이 사람이.... 제삼마왕 생사지존이군!) 그는 적포노인의 뒷모습을 주시하며 석상같이 굳어지는 자신을 발견했다. 그 뒷모습만으로도 적포노인이 얼마나 강한 인물인지 알아볼 수 있었던 것이다. 적포노인의 기세는 천잔마종 살극소의 그것과는 또 다른 무서움을 내포하고 있었다. 그는 바로 제삼마왕 생사지존이었다. "몸을 움직이면.... 그는 즉시 죽는다!" 살극소가 용사추의 옆에 외발로 선 채 침중하게 말햇다. 그가 평칭을 쓰는 인물은 금마갱 내에서 생사지존밖에 없었다. "전황의 철혈수(鐵血手)가 그렇게 치명적인 것이었습니까? 천하의 생사지존을 죽어가게 만들 정도로?" 용사추는 생사지존의 뒷모습을 바라보며 침중하게 물었다. 살극소는 고개를 끄덕였다. "물론이다. 전황의 철혈수는 치명적인 위력을 지니고 있다. 그러나....!" 문득 갈후명의 뒷모습을 바라보는 살극소의 눈빛이 아주 강해졌다. "그러나 그를 죽이고 있는 것은 철혈수가 아니라 독(毒)이다!" "독....1" 용사추의 눈이 크게 떠졌다. 그는 경악하며 나직이 부르짖었다. "그렇다. 지금 갈후명은 무서운 만성극독에 전신 심맥이 썩어 들어가고 있다. 그는 전황 북리황과 충돌하기 이전에 이미 중독된 상태였다." "그럴 수가....!" 용사추는 아연하며 경악성을 발했다. 그는 믿을 수 없는 눈으로 갈후명을 주시했다. 생사지존 갈후명은 오래전에 암산을 받고 있었던 것이다. 그를 암산한 독은 제왕지독(帝王之毒)이라는 것으로 해독이 전혀 불가능한 치명적인 극독 이었다. 그것은 달리 무영지독이라 불리며 환우간에 단 한 사람만이 그 독을 취급 할 수 있는 독중지독이었다. 그 일인은 바로 조화독종이었다. 저 십대악인의 수반인..... "제왕지독은 그의 막강한 생사마라탄강에 눌려 잠복해 있었다. 그러다가 전황의 철혈수가 생사탄강을 바스러뜨리자 발작한 것이다." "음....!" 용사추는 살극소의 설명을 들으며 안색이 거듭 변했다. 그는 침중한 신음을 발하며 물었다. "치료할 방법이나 독성의 발작을 저지시킬 수 있는 방법은 없습니까?" "없다!" 살극소는 단정적으로 말하며 고개를 저었다. 바로 이 때였다. 쩌___어엉! 돌연 석실 안에 강렬한 빛줄기가 작렬했다. 생사지존 갈후명, 그가 눈을 뜬 것이다. 그는 여전히 벽면을 마주본 채 입을 열었다. "너는.... 누구냐?" 갈후명은 천천히, 한자 한자 말을 끊으며 물었다. 그것은 흡사 무간지옥에서 흘러나오는 듯한 음산하고 공허한 음성이었다. "소제의 음성을 잊으셨소이까? 제십마왕이외다!" 용사추가 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. "제십마왕?" 갈후명의 목소리가 의혹의 여운을 끌었다. (무서운데....? 목소리만으로도 탄로가 난 것이 아닐까?) 용사추는 긴장으로 가슴이 조여들었다. 갈후명이 무엇인가를 눈치챈 듯이 보였기 때문이다. 잠시 갈후명은 침묵했다. 그러다 다시 입을 열었다. "살형께서는 잠시 자리를 비켜주시오!" 그것은 살극소를 보고 하는 말이었다. "알겠소!" 살극소는 고개를 끄덕여 대답한 후 석실에서 물러났다. 석실에는 용사추와 갈후명만이 남게 되었다. "너는.... 누구냐?" 갈후명은 재차 똑같은 질문을 했다. 용사추는 그 물음에 지체없이 대답했다. "악마.... 십호!" "........!" 갈후명의 뒷모습에 순간 격렬한 파문이 스쳐 지나갔다. "악마초인이란 말이냐?" 그는 재차 확인하듯 으르렁거리는 음성으로 물었다. 그의 어조에는 많은 비밀과 복잡한 감정이 담겨져 있었다. 그것은 갈후명이 악마초인에 대한 다른 사람들이 알지 못하는 비밀을 지니고 있음을 의미하는 것이었다. 갈후명은 천천히 몸을 돌렸다. 그제서야 용사추는 갈후명의 모습을 볼 수 가 있었다. 강팍하고 냉혹했다. 갈후명의 모습은 그 한 마디로 설명할 수 있을 정도였다. 가늘고 차갑게 찢어진 눈매, 매부리코에 얄팍한 입술은 그의 성품이 잔혹하고 심기가 깊음을 보여준다. 그런데, 갈후명의 안면은 기이하게도 섬뜩한 자색으로 물들어 있었다. 그 것은 제왕지독이 이미 그의 심장까지 이르렀음을 나타내는 것이었다. 더 이상 강할 수 없는 초극강의 고수자, 생사지존. 제왕지독은 그런 그 마저 죽어가게 만들고 있었다. "십.... 마왕 주세업은....?" 갈후명이 으르렁 거리듯 다시 입을 열었다. "죽었소!" 용사추는 담담한 어조로 대답했다. "죽어?" 츠읏! 갈후명의 가는 눈에서 무서운 한광이 쏟아졌다. 그것은 범인이라면 능히 그 눈빛만으로도 질식해 죽을만큼 무서운 것이었다. 하지만 용사추는 달랐다. 그는 여전히 담담하고 태연한 표정이었다. "나는.... 악마의 초인으로 길러진 놈이오!" 그는 여유있게 히죽 웃으며 말했다. "그렇군. 그것을 잊었군." 갈후명이 앓는 듯한 음성으로 탄식했다. 그와 함께 그의 강렬하던 눈빛이 문득 허무하게 스러졌다. 자신의 눈 앞에 있는 용사추가 목적을 위해서라면 무슨 짓이든지 하도록 길러진 악마의 종자라는 것을 깨달았기 때문이다. 그런 악마초인에게 주세업을 왜 죽였느냐는 따위의 질문을 한다는 것은 너무나도 어리석은 일이었다. "누가... 너를 보냈느냐?" 갈후명은 질문의 방향을 바꾸었다. 약해지기는 했으나 여전히 그의 눈은 강렬하기 이를데 없었다. "제일.... 마왕이 보냈느냐? 아니면.... 지존마야가.... 나의 목숨을 끊어놓으라고 보냈느냐?" 맹호는 다 죽어가는 지경에 처해도 역시 맹호였다. 갈후명의 일신에서 일어나는 기도는 마치 태산과도 같이 막중했다. (지존마야?) 용사추는 갈후명의 입에서 지존마야라는 이름이 튀어나오자 내심 흠칫했다. (지존마야가 왜 생사지존 갈후명을 죽이려 한단 말인가?) 그는 의아함을 느끼며 중얼거렸다. 하지만 내심의 의혹과는 달리 그는 여전히 담담한 표정이었다. "나는 내 의지로 왔을 뿐이오!" 그는 묵중한 음성으로 분명하게 말했다. "........!" 갈후명의 눈빛이 한 차례 흔들렸다. 순간적으로 그의 죽어가는 눈에는 여러 가지 표정이 스쳐갔다. 그러다 문득 그는 나직한 괴소를 흘렸다. "크녠.... 그렇군! 악마의 종자를 누가 감히 부리겠는가?" 말을 하는 그의 눈에 한 가닥 결의의 빛이 스쳐갔다. 문득 그는 기이한 눈으로 용사추를 바라보았다. "악마.... 초인! 거래를 하지 않겠느냐?" 그렇게 묻고 있었지만 갈후명의 눈빛에는 용사추가 자신의 제의에 응할 것이라는 확신이 깃들어 있었다. 용사추는 예상했다는 듯이 싱긋 웃었다. "천하의 생사지존과라면 나 악마초인의 거래 상대로 조금도 부족함이 없겠지요." "좋아, 악마초인!" 갈후명도 흔쾌하게 고개를 끄덕였다. 그는 음산하게 웃고 있었으나 그의 웃음에서는 전에 볼 수 없었던 인간다운 일면을 엿볼 수 있었다. 그는 말을 이었다. "본좌는 네가 원하는 전황 북리황의 기밀을 주겠다. 그 대가로.... 너는 한 명의 효웅을 나 대신 죽여다오!" "개세혈황종이겠지요?" "소식이 빠르군." 갈후명은 씁쓸한 표정을 지었다. "개인적인 원한으로 그를 제거하려 한다고는 생각하지 마라!" 그의 말에 용사추는 의아한 기색을 지었다. "개인적인 원한이 아니라고요?" "그렇다. 그는 교(敎)를 배신한 배덕자다! 그래서...... 죽여야 한다!" "교...?" 용사추의 눈이 번쩍 빛났다. 그제서야 생사지존 갈후명은 아차 하는 표정을 지었다. 하지만 이내 그는 체념의 표정이 되었다. 용사추가 결코 변명 따위에 속아 넘어갈 인물이 아님을 잘 알기 때문이었다. 갈후명은 천하의 그 누구보다도 악마초인에 대해서 잘 알고 있었다. 그는 다시 말을 이었다. "그렇다. 개세.... 혈황종과 본좌는 바로 마교(魔敎)의 후예다!" 그는 숨김없이 자신의 내력을 밝혔다. "마.... 교!" 용사추의 입에서 경악성이 터져나왔다. 그의 전신에 격렬한 놀라움의 파문이 스쳐 지나갔다. 그와 함께 그는 본능적으로 소매 속에 있는 마교지존의 신물 천마지존환을 어루만졌다. -마... 교(魔敎)! 이 얼마나 놀라운 이름인가? 상고의 무림을 제패했던 전설 속의 초거대강파. 수천 년의 무림사를 통틀어 과연 마교의 성세에 맞설만한 조직이 존재했던가? 놀랍게도 혼세사패천 중 지존마맹의 수뇌부가 바로 그 마교의 후예들이었던 것이다. "제일마왕 개세혈황종과 본좌 등은 바로 마교십가(魔敎十家)중 혈전백마궁(血戰百魔宮)의 후예다!" 놀라움을 감추지 못하는 용사추의 귓전에 갈후명의 음성이 이어졌다. __혈전백마궁! 그들은 바로 마교를 이루던 주역 마교십가 중의 일가였다. 총인원은 일백 명. 하지만 그 개개인이 절정에 이른 마종들로 결성되어 있었으며 마교 내에서 천년마후성과 철혈마가에 이어 서열 삼위에 올라있는 강파였다. 개세혈황종 도천극. 그는 바로 그 혈전백마궁의 백인마종 중 제일마종이었다. 그것은 실로 놀라운 일이었다. 천년 그 이전에 지상에서 소멸되었다고 알려진 마교! 그 후예들의 종적이 혼세사패천 중에서 발견되다니..... "지존마맹은 바로 우리 혈전백마궁의 변신이다!" 갈후명의 입에서는 계속 놀라운 말들이 흘러 나왔다. 용사추는 거듭되는 경악을 감추지 못했다. (낭야왕 주세업은 바로 혈전백마궁의 백마 중 일 인이었군. 그래서 그토록 강했던 것이고....!) 그는 내심 염두를 굴리며 침음성을 발했다. 낭야왕 주세업은 바로 백마 중의 일 인이었던 것이다. 문득 갈후명의 입가로 한 줄기 조소가 어렸다. "맹의 주역은 분명 우리 혈전백마궁이나.... 맹을 지배하는 것은 본 궁이 아니었다." 용사추는 그 말에 언뜻 깨달아지는 것이 있었다. "지존.... 마야!" 갈후명은 싸늘한 표정으로 고개를 끄덕였다. "그렇다. 바로 그 지존마야가 지존마맹의 실질적인 지배자다! 얼마 전에 노부는 우연히 그 지존마야의 원래 신분을 알게 되었다." 말을 하는 그의 두 눈이 살기로 이글거렸다. 그는 분노와 증오가 가득한 음성으로 말을 이었다. "그자의 신분은 아주 놀라운 것이었다. 그는 바로 그 옛날 본 마교를 멸망으로 이끈 번뇌마가(煩惱魔家)의 후예였다." "번뇌마가...!" 용사추의 눈가로 의혹의 그늘이 떠올랐다. 번뇌마가.... 그들 역시 마교십가 중의 일가였다. 그들의 특기는 모략과 음모라고 알려 졌다. 세 치 혀로 천하를 망칠 수도 있다는 마교의 꾀주머니가 바로 번뇌마가였다. 그런데, 그 번뇌마가가 마교의 멸망을 초래한 주범이었다니..... 용사추의 뇌리로는 수많은 의혹이 구름같이 일어났다. 하지만 그는 겉으로 내색하지 않았다. 갈후명 역시 그것에 대해서는 더 이상 언급하지 않았다. 그의 말은 다시 이어졌다. "번뇌마가는 마교의 제일역적이다. 무릇 마교의 후예는 마교를 파멸로 이끈 번뇌와 철혈을 척살함을 제일사명으로 알아야 한다!" 그는 살기띤 어조로 분명하게 말했다. 용사추는 검미를 찌푸렸다. (철혈(鐵血).....? 마교십가 중의 철혈마가 역시 그 옛날 마교의 멸망과 관계가 있는 것일까?) 그의 의혹은 천 겹 만 겹으로 쌓여만 갔다. "그런데....!" 문득 갈후명의 어조가 아주 삼엄해졌다. 츠읏...... 그의 눈빛은 천 개 만 개의 뇌전이 작렬하듯 휘황해졌다. "제일마종 개세혈황종! 그는 지존마야가 번뇌마가의 출신이란 것을 알면서도 그 자의 야심을 이루는데 조력하고 있는 것이다." ".......!" "그래서.... 그는 죽어야만 한다! 교의 율법에 맹세코....!" 용사추는 고개를 끄덕였다. 신비 속의 절대마종. 그는 갈후명이 자신의 정체를 알았음을 탐지했고 그래서 그는 갈후명을 제거하도록 개세혈황종에게 지시했을 것이다. 생사지존 갈후명을 죽인 것은 개세혈황종도 전황 북리황도 아닌 것이다. 그는 바로 지존마야였다. "본좌가 전황에게서 빼낸 기밀이란 것은.... 바로 그의 일지(日誌)였다." "일지? 전황 북리황의 일지....?" 용사추는 낮은 음성으로 중얼거리며 두 눈에 신광을 번득였다. 갈후명은 괴이한 웃음을 흘렸다. "후훗! 일지라고는 하나 그 중에는 엄청난 비밀이 기록되어 있다. 그것은 전 무림을 파멸시키에 충분한 막중한 기밀이 된다." "아!" 용사추는 부지불식간에 탄성을 흘렸다. 전황의 일지.... 그것은 절대자의 고독한 기록이며 그 안에는 수십만 명을 파멸시키기에 충분한 엄청난 비밀들이 기록되어 있을 것이다. 따라서, 그것의 가치는 경중을 따질 수 없는 것이었다. 지존마야와 개세혈황종. 그들은 갈후명을 제거하기 위한 수단으로 바로 그 절대자의 일지를 이용 한 것이다. 갈후명의 말은 계속 이어졌다. "노부는.... 전황일지를 철혈막부에서 반출해 나간다는 것이 불가능에 가까운 일이라는 것을 알았다. 그래서 그것을 한 곳 은밀한 곳에 감추어 두었다." 그의 입가로 득의의 미소가 흘렀다. "그곳이 어디입니까?" 용사추는 긴장하며 물었다. "그곳은.... 바로 전황의 침실이다?" "아!" 용사추의 입이 그만 딱 벌어졌다. 갈후명은 그런 그의 모습을 바라보며 득의의 표정을 지었다. "노부는 전황의 일지를 그의 침실의 벽속에 내공으로 박아넣었다. 후훗..... 아무리 전황이라고 해도 설마 노부가 그것을 자신의 침실에 숨긴 줄은 꿈에도 모를 것이다." ".......!" 용사추는 그만 할 말을 잃고 말았다. 등하불명이랄까? 아무리 전황이라 해도 설마 자신이 잃어버린 일지가 자신의 침실에 숨겨져 있음은 알지 못할 것이다. "이제 전황의 일지는 네것이다. 너는 그에 대한 대가를 치루어야만 한다!" 문득 갈후명은 형형한 눈으로 용사추를 바라보며 말했다. "개세혈황종을 죽여라! 마교의 율법에 따라....!" 용사추는 침중한 어조로 물었다. "지존마야를 척살하라고는 하지 않으실 작정이오?" 그러나 갈후명은 그 말에 의미심장하게 웃었다. "그것까지는 청부하지 않아도 된다. 후후.... 왜냐하면 지존마야는 네가 쓰러뜨려야만 하는 운명의 적이기 때문이다." "운명의 적....!" 용사추는 입 안으로 나직이 그 말을 되뇌었다. 갈후명은 그것을 바라보며 기소를 흘렸다. "후훗.... 그렇다! 지존마야는 자신의 운명의 적이 전황일줄 알고 있으나 실상 그를 파멸시킬 운명의 적은 바로 너 악마초인이다!" 그의 음성에는 힘이 담겨 있었다. 죽음에 직면해서일까? 그의 태도는 달관의 경지에 이른 듯 의연해 보였다. 문득, 갈후명의 깡마른 손이 용사추의 정수리를 신쾌하게 움켜쥐었다. 파악! ".......!" 용사추는 움직이지 않고 갈후명이 자신의 정수리를 쥐도록 내버려 두었다. 그가 무엇을 하려는지 알기 때문이었다. 우르르...... 무서운 잠력이 그의 정수리를 통해 쏟아져 들어왔다. 갈후명은 개정대법으로 용사추에게 자신의 전 내공을 쏟아부어 주고 있는 것이었다. "오갑자의 생사마라탄강을 네게 넣어 주마. 그것으로.... 개세혈황종 도천극을 죽여라!" ".......!" 웅..... 웅! 갈후명의 웅혼한 음성이 용사추의 귓전에 우뢰같이 들려왔다. 용사추는 눈을 감고 좌정한 채 갈후명의 생사마라탄강을 그대로 받아들였다. 이내 그는 무아지경으로 빠져들어 갔다. 그런 그의 귓전으로 갈후명의 괴악한 웃음소리가 이어졌다. "마야....! 그대는 실수한 것이오. 후훗..... 그대는 그대가 키운 마룡의 손에 파멸당하게 될것이오....!" 우르르르.....! 갈후명의 생사마라탄강은 마치 봇물 터지듯이 용사추의 내부로 쏟아져 들어왔다. 그것은 생사지존 갈후명의 혼(魂)이 깃든 것이었다. 그는 죽는 것이 아니었다. 마교의 진정한 용사 생사지존 갈후명! 그는 새롭게 태어나고 있었다. 바로 용사추의 몸을 빌어서..... __은황각(隱皇閣). 그것은 철혈막부의 가장 깊은 곳에 자리하고 있었다. 울울창창한 청죽림 에 뒤덮인 고아한 전각. 은황각은 바로 전황 북리황의 침전이었다. 삼경 말. 스..... 읏! 하나의 흐릿한 인영이 은황각을 둘러싼 청죽림으로 안개와 같이 스며들었다. 유령인 듯이 흐릿한 형태의 인영. 그는 바로 용사추였다. ".......!" 그는 은형도수의 절정 잠입술로 전황 북리황의 침전으로 잠입하고 있는 것이었다. 다정관음 옥수교와 팔대흉사가 어지간히 소란을 부린 탓인지 철혈막부 내의 경계는 상당히 느슨해져 있었다. 그렇지 않았다면 용사추가 아무리 은형도수의 은형잠둔술을 익혔다고 해도 경계망에 걸리지 않고 접근하기가 힘들었을 것이다. 쏴..... 아아! 이윽고, 용사추는 밤바람에 흔들리는 청죽 사이에 몸을 세웠다. 그의 모습은 청죽림에 녹아든 듯이 은밀하여 아무리 안력이 뛰어난 자라고 해도 발견할 수 없을 지경이었다. (은황각 내에 네 명, 이곳 청죽림 내에 여덟 명이 잠복해 있군.) 용사추는 눈을 빛내며 염두를 굴렸다. 그의 천시지청술은 은황각 주위에 열 두명의 초강자가 은신하여 있음을 감지해냈다. 그들은 물론 전황의 신변을 지키는 시위들일 것이다. 다행인 것은 전황이 지금 은황각을 비우고 있다는 사실이었다. 슥....! 용사추는 문득 소매에서 하나의 죽통을 꺼내었다. 죽통에는 강력한 몽혼약이 들어 있었다. 그것은 본래 음서시 교아랑의 물건이었다. 이름하여 세우몽혼통. 무형무취의 몽혼산을 자신이 원하는 곳에 정확히 투사할 수 있는 효용을 지닌 것이었다. 세우몽혼통의 표적이 되면 그 어떤 강자라도 결코 벗어나지 못한다. 그가 백독불침의 몸이 아닌 한에는..... (소란을 피하는 데에는 이 방법이 제일이다.) 용사추는 씨익 웃으며 세우몽혼통의 아랫부분을 힘주어 눌렀다. 슈___욱! 미미한 소성과 함께 한가닥 몽혼산이 청죽림의 한 곳으로 쏘아져갔다. 세우몽혼통이 발사된 것이다. 용사추는 연달아 열 두 번의 세우몽혼통을 발사했고 그 때마다 무엇인가 쓰러지는 둔중한 소리가 들렸다. (후훗! 해치지는 않을 테니 잠시들 편히 쉬게나.) 스슥! 그는 싱긋 웃으며 청죽림에서 걸어나와 은황각으로 들어갔다. 전황 북리황의 침실은 생각보다 단촐했다. 환우무림을 지배하는 절대패웅. 그의 침실은 차라리 초라하다고 해야할 정도였다. 별다른 장식이 없는 단목의 침대와 하나의 서탁, 그리고 몇 개의 의자.... 그것들이 전황의 침실에 있는 집기의 전부였다. "여기로군!" 뚜벅..... 용사추는 북리황의 침실의 한쪽 벽으로 다가섰다. 그곳에는 하나의 족자가 걸려 있었다. 생사지존 갈후명은 북리황의 일지를 바로 그 족자의 벽면에 박아 넣은 것이다. 그런데, 족자에 손을 대려던 용사추의 몸이 일순 굳어졌다. ".........!" 그는 두 눈을 한껏 부릅뜬 채 족자의 그림을 들여다보고 있었다. 족자에는 일남일녀의 모습이 그려져 있었다. 그들은 한 마리 거대한 체구의 사자와 함께 서서 웃고 있었다. 그 사자는 갈기가 타는 듯이 붉은 적사(赤獅)였다. 일남일녀중 사내는 삼십 정도의 나이로 보였다. 중후한 인상에 태산같은 당당함을 지닌 인물이었다. 흡사 산을 보는 듯한 인상의 중년인. 그런데, 용사추는 그 중년인을 보는 순간 안색이 홱 변하고 말았다. (나를.... 닮았다니...!) 그의 안면이 곤혹스러움으로 이지러졌다. 기이한 일이었다. 그림 속의 중년인은 용사추의 십년 후의 모습을 보는 듯한 착각을 느낄 정도로 그와 아주 흡사한 용모를 지니고 있었던 것이다. 용사추는 머리속이 혼란스러워졌다. 그는 눈을 부릅뜬 채 족자 안의 중년인을 노려보았다. (이 인물이 전황 북리황인가?) 그는 뚫어져라 그림 속의 중년인을 바라보며 중얼거렸다. 이윽고, 그의 시선은 중년인의 옆에 서서 웃고 있는 미녀에게로 옮겨졌다. 여인의 나이는 이십 전후 정도, 봄 햇살을 연상시키는 따스하고 화사한 느낌을 지닌 여인이었다. 그녀는 첫 눈에 시선을 확 끄는 그런 미인은 결코 아니었다. 하지만 그 여인에게는 따사로움과 대지의 그것같은 풍요로움이 깃들어 있었다. 그것은 어떤 절세미녀도 갖출 수 없는 매력적인 것이었다. "........!" 용사추는 넋을 잃은 채 그림 속의 미인을 들여다 보았다. 분명 여인은 생전 처음 보는 얼굴이었다. 그럼에도 불구하고 용사추는 그 여인의 얼굴에서 시선을 떼지 못했다. (이 얼굴은 처음보는 얼굴이 아니다...) 용사추는 소리없는 신음을 흘렸다. 그림 속의 미인의 옥용은 용사추가 영원히 잊을 수 없는 하나의 영상과 완벽하게 일치되는 것이었기 때문이다. 그것은.... 바로 어머니의 영상이었다. 단 한 번도 본 적은 없지만 늘 꿈 속에서 그려오던 어머니의 영상..... 그렇게 얼마나 그림에 정신이 팔려 있었을까? 용사추는 곤혹스러운 눈길로 비로소 그림에서 시선을 뗐다. (이 그림에는 비밀이 있다. 나의 신분과 관련된....!) 그는 미루어 그것을 짐작할 수 있었다. (하지만 지금은 더 이상 이 그림에 시간을 빼앗길 수 없다!) 그는 비로소 자신이 해야 할 일을 깨달은 것이었다. 이윽고, 용사추는 손을 움직여 그림을 밀쳐냈다. 그러자 족자 뒤의 벽면에 한 권의 두툼한 비책이 박혀있는 것이 눈에 들어왔다. 바로 전황의 일지였다. 파앗....! 용사추는 대접인공력으로 그것을 벽면에서 뽑아냈다. 우수수...... 횟가루가 떨어지며 두툼한 일지가 용사추의 손에 들어왔다. 용사추는 흥 분된 눈으로 그 일지를 살펴 보았다. <철혈일지(鐵血日誌)> 일지의 표지에는 이같은 네 자의 제목이 적혀 있었다. 천하를 파멸로 몰고 갈 수도 있는 극비의 기밀을 담은 절대자의 일기! 그것이 지금 용사추의 손에 들어와 있는 것이었다. "........!" 용사추는 떨리는 손길로 철혈일지의 첫장을 넘겼다. 그곳에는 웅휘한 필체의 글이 적혀 있었다. 그것은 이런 내용이었다. __마교(魔敎)와의 투쟁은 천 오백 년 전부터 시작된 천년전쟁이다. 영원히 끝날 수 없는 억겁의 투쟁.... 그러나 그것은 이제 끝내야 한다. 나 북리황의 손에 의해...... 그리고, 그 글의 아래로 서명이 적혀 있었다. 그것은 전황 북리황의 서명이었는데 아주 놀라운 내용이었다. __병인(丙寅) 초춘(初春), 철혈세가 제삼십칠대 가주 북리황 서(書). 용사추의 두 눈이 찢어질 듯이 부릅떠졌다. "철혈.... 세가....!" 철혈일지를 든 그의 손이 사시나무 떨리듯 부들부들 떨렸다. 믿을 수 없 는 엄청난 충격이 그를 엄습한 것이었다. "설... 설마 전황 북리황이 마교의 마교십가 중 최강의 가문인 철혈마가의 후예란 말인가?" 그는 믿을 수 없었다. 그의 온 몸은 충격으로 뒤흔들렸다. 전황 북리황.... 이 시대의 살아있는 전설! 그가 저 마교의 가장 강력한 가문 철혈마가의 후예였다니...... 이 얼마나 놀라운 일인가? 그제서야 용사추는 이 철혈일지가 얼마나 중요한 것인지를 절감했다. 그 것은 하늘이 땅이 되고 땅이 하늘이 되도록 만들 수 있는 것이었다. (천하는 속고 있다. 아아.... 뉘라서 환우제일인이 바로 마교의 후예인 것을 꿈에라도 생각할 수 있겠는가?) 용사추의 악다문 입술 사이로 앓는 듯한 신음이 새어나왔다. (빨리 돌아가 수교누님을 만나야 한다. 이 철혈일지는.... 나 혼자서는 어찌해 볼 수 없는 물건이다!) 그는 입술을 깨물며 철혈일지를 소매 속에 집어넣었다. 그런데, 바로 이 때였다. "대담한 아이로군. 본좌의 침실까지 난입하다니....!" 문득 한줄기 낮으나 천만 근의 무게가 실린 중후한 음성이 용사추의 귓전을 울렸다. (헉!) 용사추는 대경실색했다. 그는 안색이 홱 변해 벼락같이 몸을 돌렸다. 그런 그의 눈에 열려진 창문을 통해 청죽림 밖으로부터 한 명의 적포거인이 다가서고 있는 것이 들어왔다. 태산같은 기도로 다가서는 중년인. 그는 방금 전에 용사추가 본 족자에 그려져 있는 바로 그 인물이었다. 그의 이름은..... 전황 북리황이었다. 저벅! 북리황의 거보(巨步)가 일 보(一步)움직였고 그 순간 북리황은 어느새 용사추의 십 장 앞까지 다가 서 있었다. (벽......!) 다가서는 전황 북리황의 발걸음이 지면을 짓누를 때마다 용사추는 아득한 좌절감을 느꼈다. 성큼성큼 다가서는 북리황, 그는 그대로 벽이고 산이었다. 영원히 날아 넘을 수 없을 것 같은 거대한 벽......! 용사추는 마치 자신이 거상(巨象)과 마주 선 한 마리의 개미가 된 듯한 느낌을 받았다. 그렇듯 북리황의 앞에서는 자신의 존재가 한없이 왜소해지는 것을 느낄 수밖에 없었다. 북리황은 용사추가 맞섰던 그 어떤 고수자보다 열 배는 강해 보였다. 그는 이미 인간이 아닌..... 신이었다. 아직 인간(人間)인 용사추로서는 신(神)인 북리황 앞에 감히 마주설 수도 없었다. (피..... 해야만 한다!) 용사추는 내심 이렇게 생각하며 입술을 악물었다. 그것은 그의 본능적인 직감이었다. 그리고 아득한 좌절감 속에서도 그의 한 가닥 이성은 그가 무엇을 해야 하는지 정확하게 알려주었다. 그것은 바로 눈앞으로 다가서는 거인의 손에 서 벗어나는 일이었다. 파_____앗! 의지(意志)가 이는 순간 그의 몸이 동시에 반응했다. 그의 신형은 뒤쪽의 벽을 박살내며 순간적으로 은황각에서 이십여 장은 멀어졌다. -유령비뢰폭(幽靈飛雷暴)! 귀모의 최후최강의 경공절기가 그의 몸에서 완벽한 형태로 펼쳐진 것이다. 바로 그 때였다. "가려...... 느냐? 무례에 대한 사과도 없이?" 쿠_____아앙! 북리황의 찌렁한 일갈이 마치 천군만마의 뇌성같이 용사추의 귓전에 터졌다. 그것은 철혈파천후(鐵血破天吼)라는 철혈마가 비전의 음공으로 발해진 것으로서 능히 금강지체라도 깨뜨릴 수 있었다. "욱......! 푸____학! 용사추는 허공에서 신형을 휘청하며 한 사발은 됨직한 선혈을 청죽림 위로 토해 내었다. 철혈파천후가 그의 모든 호신강벽을 단번에 깨뜨리고 그의 내부를 뒤흔들어 버린 것이다. 철혈파천후는 그렇게 무서운 것이었다. 스슥____! 거의 동시에 북리황은 용사추의 경공보다 두 배 빠른 속도로 다가서며 용사추를 행해 우수를 내밀었다. 그의 우수는 어느덧 검붉은 무쇠(鐵)의 빛으로 물들어 있었다. 고오오오.....! 그의 손에서 일어난 경풍은 흡사 쇠사슬같이 용사추를 휘감아 왔다. 용사추는 안색이 크게 흔들렸다. (철혈...... 수(鐵血手)! 피해야...... 한다.) 혼미한 중에도 용사추의 두 눈이 부릅떠졌다. _____ 철혈수(鐵血手)! 마도최강의 호신강기를 지닌 생사지존 갈후명조차 단 일격으로 파멸시킨 무서운 공력이었다. 스_____ 윽! 용사추는 거의 본능적으로 쌍장을 엇갈려 내쳤다. 고오오......! 엇갈려 내친 그의 쌍장 사이에서 굉렬한 와선강풍이 일었다. 그것은 바로 천마대구식의 제일식, 천마현세의 초식이었다. 마침내 두 사람의 공력은 정면으로 격돌을 일으켰다. 철혈수와 천마일식의 충돌. 그것은 실로 놀라운 결과를 가져왔다. 하늘이 깨지고 대지가 함몰하는 듯한 굉음이 장내를 뒤엎었다. 후두둑.....! 꽈르르릉.......! 굉렬한 잠력(潛力)의 폭풍에 휘말려 청죽림 일각이 폭음속에 산산이 바스러져 나갔다. 그 사이로 하나의 인영이 유성인 듯이 휙! 떠올라 북천(北天)으로 날아갔다. 그는 용사추였다. 그가 날아간 지면에는 한 줄기 선혈이 길게 흩뿌려져 있었다. 북천으로 날아간 용사추의 뒷모습을 바라보고 있던 전황 북리황. 그의 안색은 크게 변해 있었고 은은한 놀라움으로 물들어 있었다. "천마...... 대구식!" 스슥! 그는 은은한 경악성의 신음을 발하며 이윽고 지면으로 내려섰다. 이어 그는 한 가닥 경이의 빛을 띈 눈으로 용사추가 사라진 북천(北天)을 바라보았다. "천마의 후예란 말인가? 저아이가?" 북리황은 둔중한 침음성을 흘리며 자신의 소매를 내려다 보았다. 그의 소맷자락이 마치 걸레조각 같이 헤어져 있는 것이 눈에 들어왔다. 그것은 바로 천마일식이 일으킨 와선강풍에 휘말려 찢긴 것이었다. 북천을 바라보는 북리황의 시선은 점점 더 강렬해졌다. 그런 그의 눈으로 언뜻 의미심장한 미소가 스쳐갔다. "후훗! 천마의 후예가 당금에 났다는 말이지? 천년...... 마녀(千年魔女)에 이어서......!" 그는 나직한 미소를 흘리며 뒷짐을 지었다. "마교와의...... 천 년에 걸친 싸움은 너무 지루했지. 이제는 정녕 끝을 내어야 한다. 나 북리황의 대에서......" 북리황의 눈빛이 아주 강해졌다. 그는 두려움을 모르는 인물이었다. 그러기에 마교지존인 천마의 후예가 나타났다는 사실은 그에게 우려나 두려움을 주기보다는 기쁜일로 받아 들여 지는 것이다. 그는 적이 강할수록 기쁨을 느끼는 인물이며, 그래서 마교지존인 천마의 후예가 당세에 났음을 진심으로 기뻐하는 것이었다. "아직은...... 어리나, 곧 진정한 천마의 후예가 되어 다시 본좌 앞에 나타나겠지! 핫하하...... 그 때가 기대되는군!" 북리황은 흔쾌한 웃음을 터뜨렸다. 그의 웃음소리는 초토화된 청죽림을 훑고 지나 야천으로 멀리멀리 퍼져나갔다. 쐐_____애액! 용사추의 신형은 질풍같이 북방으로 폭사되어 갔다. 얼마나 빠른지 그는 흡사 한 줄기 빛살로 보일 지경이었다. 하지만 그는 자꾸 정신이 흐려지고 있었다. 필사의 의지로 그것을 억눌러 참고는 있었지만 금방이라도 맥없이 무녀져 내릴 듯 하다. (여기서...... 쓰러지면 안 된다!) 용사추는 입슬을 악다물었다. 악다문 그의 입가로 울컥울컥 선혈이 토해 졌고 그의 시야는 자꾸만 가물가물 해져만 갔다. 그는 자신의 몸이 자꾸만 아득한 혼미의 나락으로 빠져드는 착각이 들었다. 철혈수! 북리황의 그 파천강수는 용사추에게 거의 치명적인 타격을 가한 것이었다. 그나마 그가 철혈수의 공력에 쓰러지지 않은 것은 사라보갑과 생사지존 갈후명이 개정대법으로 전해준 생사마라탄강이 심맥을 지켜준 때문이었다. 그런데 이 때였다. 쐐_____ 액! 문득 용사추가 날아가는 측면으로 십여 줄기의 인영이 폭사되어왔다. 용사추는 본능적으로 긴장하며 눈썹을 꿈틀했다. (철혈..... 전사들인가?) 그는 혼미한 중에도 잘근 입술을 깨물며 쌍장에 공력을 주입시켰다. 이때, 날아드는 인영들의 선두에 선 왜영이 용사추를 향해 다급한 비명을 질렀다. "지존!" 그 왜영은 다름아닌 다정관음 옥수교였다. "음......!" 상대가 누군지 확인한 용사추는 비로소 긴장이 풀려 쓰러질 듯이 휘청이며 몸을 세웠다. 그러자 옥수교는 비호처럼 날아들어 휘청거리는 용사추의 몸을 부축했다. "지존(至尊)! 아아..... 그렇게 말씀을 드렸는데 전황과 충돌하시다니요!" 옥수교는 안타까움이 가득한 표정으로 눈물을 글썽거렸다. 그녀의 크고 아름다운 봉목은 염려와 근심의 빛이 가득했다. 이때, 옥수교의 뒤로 팔대흉사가 날아내려 용사추를 팔방으로 방호했다. 팔대흉사의 놀라움은 이루 말할 수 없을 정도였다. (전황과...... 격돌하고도 살아 있다니......!) (저자는...... 낭야왕 따위와 비교할 바가 아니다. 낭야왕은 저 자의 발끝에도 미치지 못한다.) (지존마야 만큼 무서운 자가 맹 내에 또 있었다니......!) 그들은 내심 염두를 굴리며 안색이 굳어졌다. 그들은 평소의 경망스런 표정같은 것은 감히 짓지도 못했으며 용사추와 옥수교의 주위를 방호하며 경계의 태세를 취했다. "아직은...... 견딜만 하오!" 용사추는 옥수교가 먹여주는 영단을 삼키며 몸을 세웠다. 이어 그는 소매에서 철혈일지를 꺼내 옥수교에게 쥐어주었다. "원하던 물건은 얻었소! 수교누님은...... 가능한 빨리 십만대산의 권역에서 벗어나시오." 용사추는 납같이 굳어진 안색으로 말했다. "설마..... 지존께서......!" 옥수교의 옥용이 미미한 떨림을 보였다. 그녀는 용사추가 무엇을 말하려는지 알고 있었기 때문이었다. 용사추는 옥수교를 안심시키려는 듯 단호한 어조로 말했다. "뒤를 끊겠소! 함께 가다가는...... 모두 철혈전사들에게 요격당하고 말 것이오!" 용사추의 눈빛은 아주 강렬하게 빛나고 있었다. 옥수교의 마음은 염려와 불안으로 가득찼다. 하지만 그녀는 용사추를 잡을 수가 없었다. 철혈적막의 전사가 얼마나 강하고 집요한 지는 옥수교 자신이 누구보다도 잘 알기 때문이었다. 그러나 옥수교는 차마 성치 못한 용사추를 남겨두고는 발길이 떨어지지를 않았다. 그녀가 결단을 못내리고 머뭇거리자 용사추가 삼엄한 음성으로 말했다. "이것은...... 명령이오! 신속히 십만대산에서 벗어 나시오!" "지...... 존!" 옥수교의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 안타까움이 가득한 그녀의 눈빛은 잠시도 용사추를 떠나지 않았다. 그러나 용사추는 이미 그녀를 보고 있지 않았다. "팔흉! 이 분을...... 그대들에게 맡긴다!" "예..... 엣!" "걱정 마십시오, 왕야!" 팔대흉사들은 자신들도 모르게 머리를 조아리며 대답했다. 용사추의 압도적인 기세가 그들의 흉성을 제압해 버린 것이었다. "흐윽......!" 휙! 어떤 설득이라 해도 소용없음을 깨달은 옥수교는 눈물을 뿌리며 북방으로 날아 올라갔다. 일각이라도 빨리 용사추에게서 멀어지는 것이 그녀가 할 수 있는 유일한 일이었다. "우......!" "캇! 가세, 형제들!" 스스슥! 옥수교의 뒤로 팔대흉사가 분분이 날아올랐다. 그들은 팔괘의 진세로 옥수교를 호위한 채 흐르듯이 북천으로 멀어져 갔다. (이제는...... 되었다!) 멀어지는 옥수교의 뒷모습을 바라보던 용사추의 입가로 비로소 미소가 떠올랐다. 그는 옥수교가 복용시켜준 영단이 효력을 발한 탓인지 어느 정도 정신이 돌아온 상태었다. 그는 한차례 크게 심호흡을 했다. "전황이...... 직접 추적하지만 않는다면...... 철혈전막의 천라지망(天羅地網)이라도 나를 가두지는 못한다.!" 스_____윽! 용사추는 발 끝에 힘을 모아 신형을 떠올렸다. "우웃!" 그는 한 소리 장쾌한 장소성을 토하며 서방(西方)으로 폭사해 갔다. "우......우!" "서쪽이다! 저지하라!" 용사추의 장소성이 울리자마자 여기저기서 폭갈과 장소가 터지며 수많은 인영들이 기쾌하게 서쪽으로 폭사되어 갔다. 그들은 바로 환우에서 가장 강력한 전단인 철혈전막의 전사들이었다. (웃.....!) 용사추는 흠칫하며 급급히 몸을 세웠다. 그곳은 폭이 오십여 장 정도 되는 협곡의 단애 위였다. 마주 선 단애 사이에는 밑바닥이 보이지 않은 깊디 깊은 협곡이 지옥의 입구같이 쩍 입을 벌리고 있었다. 그런데 갑자기 단애의 측면에서 무섭도록 강력한 검력(劍力)이 일어 용사추의 옆구리를 휩쓸어 오는 것이 아닌가! 고오오오......! "낭아권!" 용사추는 짤막한 일성과 함께 낭아혈경에서 익힌 낭아권의 권력을 마주 후려쳐 내었다. 콰_____아앙! 굉렬한 폭음이 일며 십 장 방원이 순식간에 뽀얀 사석으로 뒤덮였다. 쿵...... 쿵......! 그 와중에서 용사추는 쓰러질 듯 휘청이며 십여 보를 물러섰다. 갑자기 내습해 온 검력에는 놀랍게도 산을 무너뜨리고 바다를 가를 듯한 무서운 잠력이 담겨 있었다. "욱......!" 용사추는 다시 입가로 꾸역꾸역 선혈을 토해 냈다. 아직 상처가 회복되지도 않은 상태에서 또 한 번 타격을 받아 그 충격이 적지 않은 듯 했다. 하 지만 그는 숨을 돌릴 틈조차 없었다. "제...... 십마왕! 기다리고...... 있었다!" 뚜벅...뚜벅..... 육중한 음성과 함께 사석이 흩날리는 가운데 한 명의 적포청년 검수가 걸어나왔다. 제16장 강간(强姦)당한(?) 마룡(魔龍) "......!" 용사추는 휘청이는 몸을 바로 세우며 나타난 적포청년을 바라보았다. 나이는 이십대 후반 정도로 보였으며 단정한 용모에 늠연한 기도를 지닌 청년이었다. 그는 윤기도는 장발을 허리까지 드리웠으며 한 자루 날[刃]의 폭이 넓은 철검을 비껴들고 있었다. 그런 그의 모습은 압도적인 위엄과 당당함을 풍기고 있었다. (강...... 자다!) 용사추는 적포청년을 대하는 순간 한 눈에 그가 범상치 않은 인물임을 알아보았다. 그는 내심 찬 바람을 들이키며 경계의 태세를 갖추었다. 적포청년이 만만치 않은 강적임을 알아 보았던 것이다. 일견하기에 적포청년에게서는 전황 북리황과 흡사한 분위가가 느껴졌다. 주위를 압도하는 당당함과 막강한 패기(覇氣), 그리고 태산이 움직이는 듯한 용행호보(龍行虎步)의 장중한 걸음걸이는 흡사 북리황과 마주선 듯한 착각이 들 정도로 북리황의 그것과 흡사했다. 다만 북리황과 비교하여 한 가지 다른 점이 있다면 북리황이 지닌 중후한 연륜이 그 청년에게는 결여되어 있을 뿐이었다. (이 자는...... 혹시......!) 용사추의 눈빛이 더욱 더 강렬해졌다. 그의 뇌리로 환우일천군영보에서 읽은 한 명 청년고수의 이름이 스쳐 지나갔던 것이다. "철혈잠룡(鐵血潛龍)...... 도세욱?" 용사추는 침참한 눈빛으로 적포청년을 주시하며 입을 열었다. "역시...... 혈전백마궁의 백인마종의 일인다운 안목이군!" 적포청년이 용사추의 삼 장 앞에 이르러 걸음을 멈추며 말했다. 심혼이 울릴 듯한 묵직한 음성이었다. (역시...... 그 자였군.......!) 용사추의 눈길이 미미하게 떨렸다. ___철혈잠룡(鐵血潛龍) 도세욱! 그는 바로 전황 북리황의 열 명 제자들인 십대전인 중 첫째 제자가 되는 인물이었다. 그의 나이는 당년 이십 팔 세로 정파의 명문인 남극검보(南極劍堡) 출신이었다. 그는 제 이대 전황으로 지목되고 있는 기린아였다. 그의 특기는 검법으로 이미 십대전신 중 만검조종에 못지 않는 검력을 지녔다고 공공연히 소문날 정도로 막강한 검사였다. 옥수교는 그를 환우일천군영보에 서열이위의 품계인 극품(極品)으로 분류하고 있었다. 그런 그가 용사추 앞에 나타난 것이다. 파파팟......! "......!" "......!" 정(正)과 사(邪)를 대표하는 두 젊은 기재의 시선이 허공에서 한데 뒤엉켰다. 그들의 시선이 맞부딪히며 동시에 미미한 파문을 일으켰다. 그들은 서로에 대한 놀라움을 감추지 못했다. (낭야왕 주세업......! 소문 보다 열 배 더 뛰어나군.) 도세욱의 검미가 파르르 경련을 일으켰다. 그것을 보며 용사추의 시선이 번뜩 한광을 토했다. (시간을 끌면...... 불리하다. 이 자와 맞서다가는 영영 십만대산을 벗어나지 못한다!) 용사추는 내심 염두를 굴리며 입술을 잘근 깨물었다. 그와 동시에 그의 좌수가 슬쩍 움직였고 그의 좌측 소매에서 한 줄기 붉은 섬광(閃光)이 폭사되어 도세욱에게 날아갔다. 쩌_____정! 그것은 바로 자모낭아권이었다. "엇!" 도세욱은 용사추의 불의의 일격에 흠칫하며 다급히 철검을 내쳐 자모낭아권을 막아갔다. 그 바람에 도세욱의 좌측으로 순간적인 허점이 드러났다. "용서하게...... 철혈잠룡!" 콰_____쾅! 용사추의 입에서 침중한 일갈이 터지며 그의 우수가 독사같이 도세욱의 좌측 옆구리로 파고 들었다. "크윽!" 쿵...... 쿵! 도세욱은 괴로운 신음을 흘리며 십여 보 옆으로 밀려났다. 그는 전황 북리황의 수하에서 정통무예를 익힌 인물이다. 정면대결에서는 누구에게도 지지 않을 도세욱이었다. 하지만 당연히 임기응변과 잔재주에 있어서 만큼은 십대악인의 진전을 이은 용사추의 상대가 되지 못하는 것이다. "오늘은...... 바빠서 이만 실례해야겠네. 다음에 정식으로 겨루어 보세나!" 스슥! 용사추는 신형을 휘청이는 도세욱을 향해 짤막하게 말하며 곧장 그의 머리를 뛰어넘어 맞은편의 단애 위로 날아갔다. 그런데 바로 그 때였다. 돌연 한소리 창노한 폭갈이 용사추의 뒤쪽에서 터져나왔다. "그냥 가지는 못한다! 지존마맹의 망나니......!" 용사추는 흠칫 놀랐다. (이 목소리는......!) 그는 안색이 홱 변하며 급히 모든 동작을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 그런 그의 눈빛은 온통 놀라움으로 가득찼다. 고오오......! 백 장 저편에 한 명의 마의 노인이 시퍼런 도기(刀氣)에 뒤덮여 떠오르는 것이 용사추의 눈에 들어왔다 그는 보잘것 없는 행색의 마의노인이었다. 그러나 그가 일으키는 도기만 큼은 결코 보잘것 없는 것이 아니었다. "도치...... 막여!" 용사추의 입에서 가느다란 신음성이 터졌다. ___도치(刀痴) 막여(莫如)! 그는 저 정파최고의 기인들인 십대전신 중 최강자로 꼽히는 도의 달인이었다. 용사추는 경악을 금치 못하였다. 도치 막여가 이럴 때 갑자기 나타날 줄은 상상도 못한 일이었기 때문이다. 그가 미처 놀라움을 수습하지 못하고 있을 때였다. "가랏! 어기비도천강참(馭氣飛刀天 斬)!" 콰____ 아작! 도치 막여의 입에서 나직한 일성이 터지며 그의 애도(愛刀)가 시퍼런 도기(刀氣)에 뒤덮인 채 용사추의 배심으로 폭사되어 왔다. 빨랐다. 그것은 가히 눈부신 속도였다. 전설적인 도가(刀家)의 최후비예인 이기어도술(以氣馭刀術)이 도치 막여의 손에서 펼쳐진 것이었다. 용사추는 위기를 느꼈다. (위험하다!) 그의 안색이 수라철면 안에서 희게 질렸다. 그는 허공에서 다급히 신형을 휙! 떠올렸다. 그러나 도치의 이기어도술은 눈부신 속도로 뻗어와 내상을 입은 용사추가 피하기에는 너무나 빨랐다. 퍼___억! "흐.....윽!" 용사추는 전력을 다해 피했으나 등쪽이 불에 덴 듯한 화끈한 충격을 느끼며 아득히 정신을 잃었다. 놀랍게도 백 장 밖에서 도치 막여가 날린 보도는 용사추의 등판을 정확히 강타하며 지나간 것이었다. 후드득......! 용사추의 신형은 허공에서 한 차례 휘청이다가 그대로 천야만야한 단애 아래로 추락해 내려갔다. 그것은 실로 순식간에 벌어진 일이었다. 용사추의 모습은 단애 아래로 까마득히 사라져 버리고 흔적조차 찾아볼 수 없었다. "으음.....!" 그 직후 나직한 신음과 함께 도치 막여가 용사추가 섰던 단애 위로 표표히 내려섰다. 그는 망연자실한 표정으로 단애를 내려다 보았다. 고오오.....! 단애는 얼마나 깊은지 도치 같은 초절정고수의 안력으로도 그 끝을 볼 수 없었다. 더구나 그 아래는 마치 지옥의 유부같이 온통 짙은 운무가 뒤덮여 있어 용사추의 모습을 삼킨 흔적조차 내비치지 않았다. 도치 막여는 아쉬운 눈빛으로 운무 자욱한 단애 아래를 내려다 보았다. "너무...... 성급했군! 생포했을 수도 있었는데......" 그는 끌끌 혀를 차며 중얼거렸다. 이때, 망연하게 서 있는 도치의 옆으로 철혈잠룡 도세욱이 침중한 표정으로 다가섰다. 그는 입가에 흐르는 선혈을 닦으며 묵묵히 단애 아래를 내려다 보았다. 도치 막여는 문득 나직한 탄식을 발했다. "적사천인애(赤獅天刃崖)에 떨어졌으니...... 철혈일지도 포기해야 하겠군!" 그는 혀를 차며 아쉬움이 가득한 눈빛을 지었다. 그러나 이내 그는 체념 한 듯 발길을 돌렸다. ".......!" 도세욱도 침중한 시선으로 단애 아래를 내려 보다가 천천히 도치 막여의 뒤를 따랐다. 그들이 사라지고 나자 단애 주위는 다시 적막이 찾아들었다. 한 생명이 흔적없이 사라져 버린 단애위는 아무일도 없다는 듯 괴괴한 정적만이 감돌고 있었다. 적사천인애(赤獅千刃崖)..... 악마초인 용사추를 삼킨 단애의 이름은 적사천인애였다. 적사천인애의 바닥. 스으...... 스으......! 그곳은 온통 한 치 앞도 볼 수 없는 음습한 안개로 뒤덮여 있었다. 또한 적사천인애의 곡저(谷底)는 놀랍게도 수많은 등나무 줄기로 뒤덮여 있었다. 흡사 거대한 뱀같이 천야만야한 석벽을 휘감아 뒤덮은 아름드리의 등줄기들은 용이 하늘로 솟구쳐 오르는 울부짖움과도 같은 느낌마저 들었다. ___천년음등(天年陰藤)! 이것이 그 등나무 줄기의 이름이었다. 햇빛이 들지 않는 곳에서 음기(陰氣)를 흡수하며 자라는 기이한 등목들. 그것들은 지극히 질기고 견고하여 어떤 신병이기로도 수월히 잘라낼 수 없는 것들이었다. 그 천년음등들이 적사천인애의 곡저를 온통 뒤덮고 있는 것이다. 적사천인애의 동쪽 곡저. 천년음등이 헝클어진 사이에서 문득 괴로운 신음소리가 들렸다. "으......!" 뒤엉킨 천년음등의 덤불 속에 전신이 피에 흠씬 젖은 한 혈인(血人)이 누워 신음하고 있었다. 그의 주위는 온통 선혈로 물들어 있었다. 그의 입가로는 핏물이 흐르고 있었으며 핏물이 배인 입술 새로 괴로운 신음성이 흘러나왔다. 하지만 그는 전신이 만신창이가 된 상태였지만 아직 목숨을 부지하고 있었다. 혈인은 다름아닌 용사추였다. 그는 수백 장 높이에서 떨어졌건만 놀랍게도 살아서 숨을 쉬고 있는 것이다. 그물같이 뒤엉킨 천년등목들이 떨어진 용사추를 받아내어 분신쇄골을 면하게 한 것이었다. 이는 실로 천우신조라 아니할 수 없었다. 하지만 살아 숨쉰다고는 하나 용사추는 지금 죽은 목숨이나 다름이 없었다. 그의 상세는 아주 막중했다. 전황 북리황의 가공스런 혈수 공력에다가 설상가상으로 도치 막여가 이기어도술로 떨친 파멸도강에 격중당한 그의 내부는 엉망진창으로 끊기고 바스러진 상태였다. 용사추는 지금 거의 죽어가고 있었다. 사라보갑이 어느 정도 방호해 주기는 했으나 북리황이나 도치 막여 정도의 절정고수의 공세 앞에서는 사라보갑도 그다지 큰 효능을 발휘하지 못하는 것이다. 그나마 용사추의 숨이 한 가닥 붙어 있는 것은 그의 막강한 천년내공 때문이었다. 목숨이 위태로운 지경에 처해 있었지만 그를 구원해 줄 사람은 아무도 없었다. 사람의 그림자 조차 찾을 수 없는 깊고 음산한 단애 아래. 깊고 깊은 곡저 사이로 스산하게 불어오는 바람만이 그의 죽음을 기다리고 있을 뿐이었다. 얼마나 시간이 흘렀을까? 곡저에는 짙은 안개가 무겁게 깔려 있을 뿐 스산한 적막만이 흐르고 있었다. 어디선가 유령이라도 불쑥 튀어나올 듯한 괴괴한 정적이었다. 그런데 그 정적을 깨뜨리는 한 소리 괴성이 들려왔다. 문득 어디선가 나직한 맹수의 으르렁거림이 들려온 것이다. 크르르릉......! 그다지 크지는 않았으나 흡사 대지가 으르렁거리는 듯한 육중한 포효성이 었다. 이어 자욱한 안개 속에 한 쌍의 수레바퀴 같은 광휘가 떠올랐다. 그것은 맹수의 눈에서 토해지는 안광이었다. 콰드드득...... 우드드득......! 천년음등의 아름드리 등줄기들이 잇달아 갈대같이 쓰러졌다. 스으...... 스으......! 그 사이로 한 마리 거대한 맹수의 모습이 나타났다. 천년음등을 갈대같이 쓰러뜨리며 나타난 괴수는 놀랍게도 한 마리 거대한 사자였다. 몸 길이만 해도 무려 삼 장, 말이 사자지 그야말로 몸집은 한 마리 거상이라 해도 과언이 아니었다. 그런데, 기이하게도 거대한 몸집의 사자는 전신이 타는 듯이 붉은 핏빛의 갈기로 뒤덮여 있었다. 붉은 갈기의 사자. 그놈은 참으로 기이한 느낌을 불러일으켰다. 크르르릉.......! 적사(赤獅)는 나지막하게 으르렁거리며 쓰러져 있는 용사추에게로 다가섰다. 하지만 용사추는 인사불성이 되어 사자가 다가서는 것도 알지 못한 채 반 듯이 누워있었다. 지금 그는 내공이 흩어져 주세업의 모습에서 본래의 모습으로 돌아와 있었다. 번쩍! 문득, 용사추를 내려다보던 적사의 화등잔 같은 눈에 한 줄기 기광이 스쳤다. 크르르릉......! 거대한 적사는 무엇인가 알아내려는 듯이 용사추의 얼굴을 요리조리 살펴 보았다. 그러더니 점차 이 괴상한 적사의 눈에 어떤 희열의 빛이 떠올랐다. 그리고 마침내 적사의 눈빛은 오래 전부터 용사추를 알아온 듯이 점점 부드러운 빛으로 변해갔다. 크르르......! 적사는 커다란 입을 벌려 조심스럽게 용사추의 몸을 물었다. 그놈의 입은 흡사 동굴과도 같아 용사추의 몸은 머리와 다리, 양끝만 남고 완전히 적사의 입에 물려졌다. 이어 적사는 조심스레 몸을 돌려 자신이 왔던 길로 되돌아가기 시작했다. 이내 적사의 거구는 자욱산 안개의 장막 속으로 사라졌다. 일다경 후. 크르르.......! 적사의 거구는 적사천인애의 서쪽 끝에 이르러 있었다. 적사천인애의 막다른 곳. 그곳에는 천년음능으로 귀덮인 하나의 동굴이 자리하고 있었다. 등나무 줄기가 마치 주렴같이 드리워진 동굴. 그 동굴이 풍기는 분위기는 실로 기이했다. 은밀하면서도 무엇인가 비밀 스러운 장막에 가려진 듯한 신비로운 분위기가 연출되고 있었던 것이다. 그것은 동굴 자체가 등나무 줄기로 가려져 있어 언뜻 보아 쉽게 발견할 수 없기 때문에 더욱 그랬다. 스____윽! 용사추를 문 적사는 미끄러지듯이 그 석동으로 들어섰다. 그런데 적사가 막 석동을 지나는 순간이었다. "적제(赤帝)! 무엇하러 또 왔느냐?" 갑자기 한 줄기의 카랑카랑한 음성이 동굴 깊은 곳에서 터져나왔다. 그 목소리는 남녀를 구분하기 힘든 괴악스런 음성이었다. 새도 날아들지 못하는 천험의 절지 적사천인애. 이런 곳에 사람이 살고 있다니...... 정녕 놀라운 일이었다. "적제(赤帝)! 냉큼 물러가지 못하겠는냐? 네놈이 자주오면 만년용형혈지(萬年龍形血芝)가 놀란단 말이다." 다시 동굴 속에서 예의 괴악한 음성이 터져 나왔다. 야수같이 사납고 거친 음성. 하지만 어찌 들으면 그것은 여인의 음성인 듯도 싶었다. 크르르......! 적사는 동굴 속의 인물이 경고했음에도 전혀 아랑곳 하지 않았다. 오히려 그놈은 더욱 동굴 깊숙히로 들어갔다. "빌어먹을 사자새끼! 본녀가 병신이 되었다고 이제 네놈마저 나 혈봉황을 업신여기는 것이냐?" 마침내 괴음성의 주인은 화가 머리끝까지 치민 듯 했다. 대뜸 동굴 속에 서 거친 욕설이 터져나왔다. 하지만 그것은 날카로운 신경질이 섞인 여인의 음성이 확실했다. 적사는 계속해서 동굴 안으로 들어갔다. 동굴은 안으로 들어 갈수록 넓어 졌다. 동굴 입구에서는 그 높이가 사 장 정도였는데 백여 장을 들어가자 동굴의 높이가 이십여장으로 넓어졌다. 그런데 거대한 동굴의 사면 벽은 온통 수 많은 뿌리들로 뒤덮여 있었다. 그 뿌리들은 바로 천년음등의 뿌리들이었다. 처음에는 드문드문 보이던 그 뿌리들은 나중에는 동굴의 석벽 전체를 뒤덮을 정도가 되었다. 기이하고도 신기한 광경이 아닐 수 없다. 이윽고 적사는 동굴의 막다른 곳까지 다가섰다. 그곳은 높이가 사십여 장 이나 되는 넓은 지하광장이었는데 예외 없이 그곳도 꾸불꾸불한 천년음등의 뿌리들로 뒤덮여 있었다. 석벽과 천정, 그리고 바닥......어디에서 건 천년음등의 거대한 뿌리들이 뒤엉켜 삐져나와 있었다. 그 광경은 어찌보면 괴기롭기 까지 했다. 광장의 중앙에는 하나의 연못이 자리하고 있었다. 방원 십여 장 넓이의 연못이었는데 기이하게도 그 연못의 물은 피를 뿌려놓은 듯한 붉은 빛이었다. 피빛의 연못(血池). 그것은 웬지 섬뜩하고 기분 나쁜 전율을 느끼게 했다. 그 피빛 연못에는 유달리 거대한 천년음등의 뿌리들이 십여 개 잠겨 있었다. 혈지에 잠겨 있는 몇 아름의 거대한 뿌리들. 그 모습은 흡사 십여 마리의 용(龍)의 뒤엉켜 연못으로 들어가고 있는 듯 한 형상을 연상케 했다. 크르르릉......! 붉은 갈기의 사자는 용사추를 입에 물고 그 혈지로 다가섰다. 이때, 예의 거친 여인의 음성이 냉랭하게 들려왔다. "바득! 못된 사자새끼! 감히 내 말을 어기다니...... 아무리 네놈이 대정봉황천(大正鳳凰天)의 수호영물이라도 오늘만큼은 두들겨 패주지 낳고는 못 견디겠다!" 그녀의 음성은 지하광장을 무섭게 뒤흔들었다. 그 목소리의 주인은 바로 피빛 연못속에 있었다. 혈지 속에 한 명의 괴인, 아니 목소리로 미루어 여인인 듯한 괴녀(怪女)가 얼굴만 밖으로 내놓은 채 무서운 눈으로 다가서는 적사를 노려보고 있었다. 츠.....읏! 얼굴만 내놓은 채 혈지속에 잠겨있는 괴녀는 그야말로 끔찍한 몰골을 지니고 있었다. 무엇 때문인지는 모르지만 괴녀의 피부는 거북등같이 쩍쩍 갈라져 있었고 그나마 암갈색으로 변해 있었다. 나무 껍질이 갈라진 듯한 피부, 게다가 괴녀의 머리에는 한 올의 모발도 나있지 않았다. 실로 꿈에 볼까 두려운 기괴한 형상의 괴녀였다. 크르르릉......! 붉은 갈기의 사자는 이윽고 혈지 앞에 이르렀다. "바득...... 놈! 각오......" 욕설을 퍼부으려던 괴녀는 갑자기 입을 다물었다. 그제서야 용사추가 사 자의 입에 물려 있는 것을 발견한 것이었다. 괴녀의 눈빛이 죽은 듯이 축 늘어져 적사의 입에 물려있는 용사추에 이르자 마치 화산이 터지 듯 무서운 빛을 쏟아냈다. 그 눈빛은 기이하게도 섬뜩한 핏빛이었다. "그...... 시체는 또 무엇이냐?" 괴녀는 잔뜩 이맛살을 찌푸리며 물었다. 크르르......! 사자는 그런 괴녀 앞에 조심스럽게 용사추를 내려 놓았다. 그러더니 그놈은 무언가 얘기하려는 듯 괴녀에게 다가서며 머리를 좌우로 흔드는 것이 아 닌가? "무어라고? 저 만신창이된 시체를 살려 달라고?" 사자의 뜻을 알아차린 것일까? 괴녀가 어이없는 듯한 표정을 지으며 사자와 용사추를 번갈아 바라보았다. 사자는 고개를 끄덕이며 낮은 포효성을 발했다. 괴녀를 바라보는 사자의 눈빛은 놀랍게도 간절한 빛마저 담고 있었다. 놀라운 일이었다. 한낱 미물인 사자가 사람과 같이 자신의 생각을 전달하고 그 눈빛으로 간절한 뜻을 호소하고 있는 모습은 기이하고도 신기했다. 괴녀는 사자의 요구에 어이없는 기색이었다. 그녀는 보기 흉한 안면을 씰룩거리며 코웃음을 쳤다. "뭐? 만년용형혈지를 저 사내 자식에게 양보하라고?" 그녀는 기가 막히다는 듯 반문했다. 그러면서도 괴녀는 본능적으로 흘깃 옆을 바라보았다. 혈지에 잠겨 있는 괴녀의 옆에는 기이한 물체가 하나 떠있었다. 길이는 한 자 정도 되어 보였는데 그것은 투명한 막(幕)에 덮인 채 혈지의 수면에 둥실 떠 있었다. 또한 기이하게도 그 투명한 막 안에는 한 마리 용(龍)의 형상을 한 것이 들어 있었다. 홍옥으로 깍은 듯 붉은 빛의 용(血龍)! ___만년용형혈지(萬年龍形血芝). 이는 만 년 동안 땅의 음기와 천년음등의 정수를 흡수하며 자란 영지(靈芝)였다. 이 용형혈지가 만 년을 묶으면 완전한 용(龍)의 형태를 이루게 된다. 혈지에 떠있는 그것은 이미 완전히 용의 모습을 하고 있었다. 한쌍의 제법 날카로워 보이는 뿔도 그렇거니와 홍옥을 박아놓은 듯 반짝 이는 눈하며 거기에다 입가에는 한쌍의 수염까지 의젓하게 달려 있었다. 그것은 용형혈지가 이미 만 년 이상 묶은 것임을 보여주는 것이었다. 만일 무공을 익힌 자가 그것을 복용하게 되면 그대로 신화경에 들어 무적지체가 된다. 이것이야말로 희세의 무가지보라 아니할 수 없었다. "빌어먹을 놈! 용형혈지가 있어야 본녀의 몸에 잠복해 있는 무형마독(無形魔毒)을 해독할 수 있음을 모르......" 잔뜩 분노하여 버럭 노성을 지르던 괴녀의 입이 갑자기 딱 벌어졌다. 그녀는 만면에 경이의 빛을 떠올리며 용사추를 노려보았다. 용사추를 노려보는 괴녀의 핏빛 눈에 격렬한 파문이 스쳐 지나갔다. "천...... 년공력을 ...... 지닌 자라니......" 그녀는 믿을 수 없는 듯 눈을 부릅떴다. 그녀의 입에서 경악성이 새어나온 것만 봐도 그녀가 얼마나 놀랐는지 짐작할 수 있을 것이다. 이 괴녀는 이십 년 이전에 이미 환우제일로 꼽히던 여전사였다. 따라서 그의 안목 또한 보통이 아니었다. 한눈에 용사추의 몸에 잠재된 천년내공을 알아본 것만 봐도 그랬다. "제...... 대로 용해되지는 않았지만...... 분명 천년내공을 지닌 자다." 혼자말인 듯 중얼거리는 괴녀의 몸에 미미한 경련이 스쳤다. 하지만 그런 것도 잠시, 무엇을 생각했는지 괴녀의 두 눈에 탐욕의 빛이 떠올랐다. (만년용혈지를 복용해 보았자 겨우 무형마독의 중독에서 벗어날 수 있을 뿐 나의 본래 모습을 찾을 수는 없다.) 괴녀의 뇌리는 빠르게 회전하기 시작했다. 그에 따라 그녀의 눈빛은 점점 더 강해졌다. 그것은 그녀가 어떤 생각에 골몰하고 있다는 것을 의미했다. (하지만...... 만일 저 자의 천년내공마저...... 채양보음술(採陽補陰術)로 흡수한다면......) 생각을 굴리던 괴녀는 이 대목에 이르자 어울리지 않게도 흉칙한 안면에 언뜻 홍조를 떠올렸다. (그렇게 되면 나는 탈태환골하여 본래의 모습을 되찾을 수 있을뿐더러...... 가히 불사무적지체가 될 수 있다!) 뇌리속으로 빠르게 계산을 마친 괴녀는 흡족한 심정이었다. 그녀는 생각 만 해도 가슴이 부푸는 느낌이었다. 그것은 그녀가 오랫동안 꿈꾸어 왔던 숙원을 이루게 될지도 모른다는 기대감 때문이었다. 괴녀의 입가에는 이미 계산된 사악한 미소가 흘렀다. 이 괴녀는 본래 정파출신의 기녀(奇女)였다. 그런 그녀가 이런 형편없는 모습으로 전락해 버린데는 물론 이유가 있었다. 이십 년 전, 그녀는 참혹한 일을 당했다. 그녀의 외모가 망가진 것도 그 사건으로 인해서였고 그녀의 성격이 편협하고 잔혹하게 변해버린 것도 그 때부터였다. 어쨋든, 지금 괴녀는 이렇게 추하게 변해버린 자신의 용모를 원래대로 회복하려는 꿈을 지니고 있었다. 그리고 지금 그 꿈이 실현될지도 모르는 희망과 기대의 교차점이 눈앞에 보이는 것이다. "호호...... 좋아! 적제, 그 아이를 살려주지!" 괴여인은 생각을 마치자 교소를 터뜨리며 기꺼운 음성으로 입을 열었다. 촤르르......! 괴녀는 깔깔 웃으며 혈지에서 몸을 일으켰다. 그녀의 몸은 혈지에서 떠올라 핏빛 수면을 두 발로 딛고 섰다. 답수부공(踏水浮功)! 놀랍게도 절전되었다고 알려진 전설적인 경공비기가 여인의 몸에서 완벽한 형태로 나타났다. 스윽! 괴녀는 한 물방울도 튀기지 않고 혈지의 수면을 사뿐이 밟으며 혈지가로 걸어나왔다. 그녀는 전라(全裸)의 몸이었다. 말 그대로 전신에 한 올의 실오라기도 걸치지 않은 상태였다. 하지만 들어난 그녀의 몸은 보통의 여자와는 사뭇 달랐다. 혈지에 잠겨 있던 괴녀의 동체도 거북등 같이 쩍쩍 갈라져 있었기 때문이다. 그것은 그녀가 환우에서 가장 지독한 한가지 극독에 중독되었기 때문에 일어난 현상이었다. 그렇다고 해도 혈지 속에 잠겨 있던 그녀의 나신은 흉칙하게 망가진 얼굴 만큼 추악하지는 않았다. 그녀의 피부는 붉은 빛을 띈 유백색이었고 피부에 인 균열도 얼굴같이 심하지는 않았던 것이다. 어찌보면 그것은 독특한 개성으로 느껴졌으며 거미줄같이 선이 그어진 유백색의 동체는 오히려 야릇한 충동을 일으킬 정도로 다분히 매력적인 일면도 지니고 있었다. 여인의 가슴에는 유난히 풍만한 한 쌍의 육봉이 달려 있었다. 사발을 엎어놓은 듯이 모양좋고 풍만한 유방, 그리고 한줌의 끊어질 듯한 세류요 아래로는 대지같이 풍요롭고 무엇이든지 받아들일 수 있을 만큼 드넓은 골반이 벌려 있었다. 또한 탱탱한 둔부와 전면의 불룩한 둔덕, 그리고 깊고 은밀한 계곡이 여인이 움직일 때마다 살짝살짝 드러나 보였다. 그녀의 은밀한 곳에도 머리와 마찬가지로 한 올의 체모도 나 있지 않았다. 그녀가 중독된 극독의 독기는 아주 지독하여 그녀의 몸에 나있는 모든 체모를 빠지게 만든 것이었다. 그 때문에 여인의 사타구니 일대는 민둥산이 되어있었다. 이윽고 혈지에서 나온 괴여인은 용사추 옆에 몸을 세웠다. 그녀는 장신이었다. 여인이건만 육척(六尺)에 가까운 훤칠한 체격으로 용사추보다 한두 치 작을 정도였다. ".......!" 여인은 자신의 발치에 죽은 듯이 누워 있는 용사추를 예리한 눈빛으로 내려다 보았다. 그런 그녀의 우수에는 어느새 예의 만년용형혈지가 들려져 꿈틀거리고 있었다. 그런데 용사추의 얼굴을 자세히 바라보던 여인의 안면에 문득 의아한 빛이 스쳤다. (이 아이의 얼굴은...... 누군가를 닮았다!) 그녀는 이상하다는 듯 고개를 갸웃거렸다. 용사추의 모습은 그녀가 알던 누군가와 아주 흡사했기 때문이었다. 하지만 그것이 누구였는지 생각나지는 않았다. 얼른 기억해 낼 수가 없었던 것이다. 그렇지만 웬지 낯익은 느낌을 갖게 하는 용사추의 모습은 여인으로 하여금 기이한 친근감마저 불러일으켰다. 잠시 용사추의 얼굴을 바라보며 잡힐 듯 아른거리는 기억을 떠올리려 애 쓰던 여인은 이내 체념한 듯 고개를 흔들었다. 이어 그녀는 결심이 선 듯 두 눈에 강한 빛을 쏘아냈다. (어쨌든 좋다! 안 됐지만...... 이 어린 아이는 나 혈봉황(血鳳凰)이 부활하는데 필요한 재물이 되어 주어야겠다.) 괴여인 혈봉황은 이윽고 용사추의 옆에 앉았다. 그리고는 천천히 용사추 의 입으로 만년용형혈지를 가져갔다. 그녀는 용사추의 입을 벌린 뒤 투명한 막에 덮인 용형혈지의 끝을 손톱 끝으로 찢었다. 카.....아아앙! 그러자 비명에 가까운 기이한 음향이 일었다. 그 소리는 마치 날카로운 용의 울음소리와 흡사했다. 투명한 막 속에 들어있던 용형혈지는 마침내 액체와 함께 용사추의 입 속으로 흘러 들어갔다. 부르르.....! 용사추의 전신에 한 줄기 격렬한 경련이 스쳐갔다. 만년용형혈지의 거창한 악력이 죽어가는 그의 몸 안으로 무섭게 폭주하기 시작한 것이다. "호홋! 이제 되었다. 만년용형혈지는..... 죽은 자라도 살린다." 괴여인 혈봉황은 그것을 지켜보며 깔깔 거리며 교소를 지었다. 그녀의 눈 빛은 이내 탐욕과 기대로 물들었다. 이어 그녀는 조심조심 용사추의 의복을 벗기기 시작했다. 그녀의 손길에 의해 용사추의 건장한 몸이 곧 실오라기 하나 걸치지 않은 나신(裸身)으로 변했다. 피에 절어 있었으나 그의 몸은 마치 청동으로 빚은 듯이 탄탄하고 우람했다. 특히 무성한 수풀 속에 누워 있는 사내의 상징은 너무도 우람하고 틈실해 보였다. 이완된 상태건만 그 크기와 굵기가 보통 사내들의 충혈된 때의 그 것과 비슷할 정도로...! "......!" 용사추의 나신을 본 혈봉황의 동체에 사르르 홍조가 감돌았다. 그것은 부 끄러움이었다. 비록 불우한 환경으로 인해 성격이 괴팍해지고 편협해지기는 했지만 그녀는 아직 처녀의 몸이었다. 처녀의 몸으로 건장한 남자의 나신을 처음 대하자 부끄러움을 느낀 것이었다. "사내들의 이것이 전부 이토록 크단 말인가?" 잠시 머뭇거리던 혈봉황은 이윽고 거친 숨을 삼키며 떨리는 손을 용사추의 아랫도리로 가져갔다. 그녀의 다음 행동은 아주 대담해졌다. 그녀의 길고 가는 교수에 용사추의 실체가 그득히 쥐어졌다. 혈봉황은 수줍음에 머뭇거리면서도 이내 용사추의 그것을 부드럽게 어루만졌다. 그러자 무기력하고 부드럽던 용사추의 실체는 점점 커지고 강해졌다. 비 록 용사추는 의식마저 잃은 상태였지만 여인의 부드러운 손놀림에 본능적으로 반응하기 시작한 것이다. 이윽고 그의 남성은 잔뜩 팽창되어 혈황봉의 한손으로도 감당할 수 없을 지경으로 거대해졌다. (이 정도라니......!) 혈봉황은 덜컥 두려움이 치밀었다. 그녀의 추괴한 얼굴에 한 가닥 공포의 기색이 떠올랐다. 거의 자신의 팔뚝 정도의 크기와 굵기를 지닌 용사추의 실체는 도저히 그녀 자신의 몸이 감당할 수 없을 것 같이 거대했던 것이다. 불안과 두려움이 섞인 눈빛으로 잠시 망설이던 혈봉황, 하지만 그녀는 곧 결심한 듯 입술을 잘근 깨물었다. 이어 그녀는 흥분으로 떨며 용사추의 건장한 몸 위에 다리를 벌리고 선 뒤 쪼그려 앉았다. 불그레한 빛을 띤, 그러나 달덩이같이 풍만하고 살진 엉덩이가 용사추의 하체 위로 내려앉았다. 그와 함께 용사추의 용틀임하는 검붉은 순양지물이 그녀의 허벅지에 닿아 혈봉황의 교구를 파르르 떨게 만들었다. 예민한 속살에 닿는 뜨겁게 맥동하는 살덩이의 감촉. 혈봉황은 그 야릇한 감촉을 느끼고 흥분에 온 몸이 짜릿해지는 전율을 느꼈다. "하아....!" 그것은 그녀가 생전 처음으로 느껴보는 기이한 감정이었다. 그녀는 얼굴을 붉히며 용사추의 굳강한 일부를 손으로 쥐었다. 그녀의 제법 큰 손아귀로도 채 다 쥘 수가 없는 용사추의 육중한 실체는 그녀의 손아귀 안에서 뱀 처럼 꿈틀거리며 요동을 쳤다. 혈봉황은 손 안 가득히 뜨거운 맥동을 느끼며 절로 숨이 가빠졌다. 그리고는 떨리는 또 다른 손길을 자신의 하체 중심부로 가져갔다. 그녀의 손가락이 맨숭맨숭한 계곡의 민둥산을 더듬고 들어가 이윽고 그 중심부의 깊은 균열에 이르렀다. 외로움을 달래기 위해서 가끔 어루만졌던 그곳이건만 지금 그곳을 더듬는 그녀의 손길은 주체할 수 없이 떨리고 있었다. 혈봉황은 엄지와 검지로 자신의 부끄러운 곳을 좌우로 벌렸다. 상채기같은 그녀의 수직의 균열이 한껏 벌어지며 그 안에 숨어있던 야릇한 동굴의 입구가 이지러지며 모습을 들어냈다. 그곳은 이미 흥분으로 흥건히 젖어 미끈덩거리고 있었다. 혈봉황은 스스로 벌린 자신의 비동의 입구로 용사추의 실체를 조심스럽게 이끌었다. 불덩이같은 용사추의 실체의 끝부분이 그녀의 깊고 은밀한 곳에 닿았다. (뜨....뜨거워!) 순간 그녀는 벌겋게 달군 쇳덩이가 가장 예민한 그곳에 닿는 듯한 충격에 몸을 바르르 떨었다. 그와함께 허리와 둔부, 그리고 괄약근이 절로 옴찔거리며 이 생경한 침입자를 반겼다. 혈봉황은 자신의 의지와 상관없이 요동치며 손님을 환영하는 자신의 여자 부분에 배신감을 느끼며 천천히 달덩이같은 둔부를 아래로 내리눌렀다. 용사추의 강인한 육괴중 둥그스름한 부분이 여린 살을 헤집고 압도적으로 밀려들어왔다. 혈봉황은 자신의 동굴 초입에서 제법 완강한 저항이 이는 것을 느꼈다. 하지만 한 차례 심호흡을 한 그녀는 세차게 둔부를 내리눌렀다. 다음 순간, "흐..... 윽!" 엉덩이를 내리누른 혈봉황의 입에서 격렬한 고통의 신음성이 새어나왔다. 흡사 몸이 두 쪽으로 찢어지는 듯한 고통이 그녀를 엄습했던 것이다. 본래 그녀는 사지가 잘라지면서도 태연하게 웃을 수 있도록 훈련받은 환우최강의 여전사였다. 그러나 지금 그녀의 내밀한 곳에 가해진 고통만은 그녀로서도 감당할 수 없을 정도로 격렬한 것이었다. "흐윽......!" 파과(破瓜)의 순간 혈봉황은 정신을 잃을 정도의 격렬한 통증에 입술을 악물었다. 하지만 그 고통이 그녀의 의지를 주춤거리게 하지는 못했다. 그녀는 지극한 고통가운데서도 자신이 해야할 바를 잊지 않았다. 그녀는 어떤 상황에서도 좌절이란 것을 모르도록 길러진 전사였다. 혈봉황은 질끈 눈을 감으며 자신의 하체를 용사추의 몸에 깊숙이 내리눌렀다. 그러자 하체 일부가 찢어지는 듯한 통증이 느껴졌다. 하지만 그것도 잠시, 쑤욱! 한순간 용사추의 굳강한 실체는 그녀의 내부로 거침없이 뚫고 들어왔다. 물론 그럴수록 지독한 고통은 가중되어갔다. (아파......!) 또르르..... 감겨진 혈봉황의 눈가로 이슬이 굴렀다. 그와함께 퍼런 핏줄이 툭툭 불거진 용사추의 실체를 머금은 그녀의 동굴 입구로 한 줄기 선혈이 주르르 흘러내렸다. 그것은 혈봉황의 몸이 처음으로 사내를 받아들였다는 증거였다. "아흐윽!" 용사추의 일부가 깊이 파고 들 수록 그곳에서 전해지는 격통은 점점 더 격렬해졌다. 하지만 혈봉황은 행위를 멈추지 않았다. 마침내 용사추의 육괴는 완전히 혈봉황의 몸안에 함몰해 들어갔다. 혈봉황의 교구가 감당할 수 없는 고통으로 세차게 떨렸다. 마치 벌겋게 달군 쇠꼬챙이가 여자의 가장 여린 그 부분을 통해 몸을 궤뚫어버리는 듯한 격통이었다. 하체의 균열로 용사추의 몽둥이같은 강인한 살덩이를 완전히 머금은 혈봉황의 풍만한 유방이 지극한 고통을 이기지 못해 출렁거렸다. 그러나, 그것은 끝이 아니었다. 이제 겨우 고통은 시작되었을 뿐이었다. "하아......!" 그녀는 용사추의 가슴을 두 손으로 누르며 서서히 파도를 타기 시작했다. 그녀가 둔부를 들어올리자 그녀의 체액과 앵혈로 번들거리는 검붉은 육괴가 압도적인 형상으로 빠져나왔다. 그것은 너무도 굵어 혈봉황의 내밀한 연분홍 속살까지 함께 밖으로 딸려나올 정도였다. 일단 용사추의 상징을 거의 다 몸 밖으로 토해 냈던 혈봉황은 다음순간 다시 엉덩이를 내리눌러 도로 수용했다. 그것은 마치 붉은 용이 자기 굴을 찾아들어가는 듯한 압도적인 형상이었다. "흐윽!" 한 번 움직일 때마다 지옥을 넘나드는 듯한 고통이 그녀의 전신을 엄습해 왔다. 하지만 혈봉황은 행위를 멈추지 않았다. 오히려 그녀는 점점 더 집요 하고 격렬하게 행위를 이끌어갔다. 몸이 찢기는 듯한 고통 속에서도 그녀가 일으키는 파도는 점점 더 격렬해져 갔다. 우르르........! 한편 용사추의 내부에서는 거대한 동요가 일기 시작했다. 혈봉황은 고요한 연못에 던져진 하나의 돌멩이처럼 용사추의 내부에 고요히 고여 있던 천년잠력(千年潛力)의 호수에 파문을 일으켰다. 콰르르......! 그녀가 일으킨 파문은 거친 파도로 변했다. 그리고 격랑은 점점 격렬해져 용사추의 내부를 폭풍의 바다로 만들었다. 용해되지 않고 그의 내부에 잠겨 있던 막강한 잠력들이 일시에 폭발하여 용사추의 내부로 해일같이 폭주하기 시작했다. 그와 함께 그의 내부에서 놀라운 변화가 일어나기 시작했다. 막히고 끊겼던 용사추의 중맥대혈들이 종잇장같이 터지고 관통되었다. 그 기세를 막을 것은 아무것도 없었다. 십팔대경락....... 임독삼십육혈...... 천지현관......! 콰_____ 콰쾅! 그 모든 것이 천년잠력의 폭주에 한순간 허물어졌다. 거기에다 만년용형혈지(萬年龍形血芝)의 불사지력(不死之力)마저 가세하였다. 아니, 어쩌면 용사추의 몸으로 들어간 용형혈지가 천년잠력을 이끈다고 해도 과언이 아닐 것이다. 카......아아앙! 용사추에게 삼켜진 용형혈지의 정령은 마치 분풀이라도 하듯이 천년잠력을 이끌고 용사추의 내부에서 길길이 날뛰었다. 용형혈지의 정령이 이르는 곳마다 모든 벽(壁)과 혈(穴)이 무너졌다. 그것은 천년내공으로도 어찌할 수 없는 미세한 말초혈맥(末梢血脈)들과 기경사혈(奇經死穴)들조차 산산이 바스러뜨리며 날뛰었다. 인체에 누구나 있게 마련인 사혈(死穴)들이 하나하나 용형혈지에 의해 제거되고 허물어졌다. 사혈(死穴)의 소멸...... 그것은 곧 불사(不死)의 경지를 의미한다. 만약 용사추가 불사의 경지에 도달하게 된다면 그 이후로는 목이 잘리고 몸이 두 동강이 나고 조각나지 않는 한 영원히 죽지 않게 될 것이다. 그를 죽일 수 있는 것은 오직 대자연의 거력밖에는 없을 것이다. "아학! 흐윽!" 혈봉황은 용사추의 몸 위에서 격렬하게 움직이고 있었다. 용사추와 한몸이 된 그녀의 몸놀림이 용사추의 실체를 압박해 나갔다. 그와 함께 어느 순간 용사추의 내부에서 광란하며 휘돌던 천년잠력이 폭포수같이 외부로 폭출되어 나가기 시작했다. 어떤 강력한 흡인력이 용사추의 천년잠력과 용형혈지의 정수를 그의 몸 밖으로 끌어내고 있는 것이었다. 그 장본인은 물론 혈봉황이었다. "하아...... 하아!" 그녀는 가쁜 숨을 몰아쉬며 용사추의 몸 위에서 점점 더 격렬하게 몸을 움직였다. 콰르르......! 그 때마다 용사추와 그녀의 몸이 결합 된 그 곳을 통해 거대한 잠력이 그녀의 몸 안으로 쏟아져 들어왔다. 그 잠력의 폭류는 용사추의 몸에서와 똑같은 작업을 그녀의 몸 안에서 행하였다. 그녀의 내부의 모든 장벽이 일시에 허물어졌으며, 그녀를 이십여 년 동안 괴롭혔던 무형마독이라는 극독을 한순간에 재로 만들어 버렸다. 스으...... 스으! 혈봉황의 전신 팔만사천모공으로부터 역겨운 냄새가 나는 검푸른 땀이 흘러나왔다. 그것들은 그녀의 내부에 쌓여 있던 독기(毒氣)와 혼탁한 기운들이 녹은 것이었다. 그녀의 내부에 있던 독기가 전부 몸 밖으로 배출되자 그녀의 몸에 놀라운 변화가 일어났다. 쩍! 쩌적! 거북등같은 균열이 아로새겨졌던 그녀의 피부가 쩍쩍 갈라져 내리기 시작 했던 것이다. 갈라진 그녀의 피부는 흡사 뱀이 허물을 벗듯이 벗겨져 내렸으며 거북등 같이 흉측하던 그녀의 피부 속에서 뽀얀 유백색의 새로운 피부들이 급격하게 돋아나오는 것이었다. 탈태환골(脫胎煥骨). 그렇다. 혈봉황은 무림인이라면 꿈에도 그리던 광세기연을 겪고 있는 것이다. 그녀의 모든 혼탁하던 껍질이 일시에 벗겨지며 그녀는 어머니의 태내에서 나오던 가장 순수한 형태의 몸으로 바뀌어 가고 있는 것이었다. "아아...... 성공이야!" 혈봉황의 눈에서 감격과 기쁨의 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 가슴 벅찬 희열을 느끼며 마치 새가 되어 하늘을 나는 듯한 경쾌한 기분을 느꼈다. 어느새 그녀의 전신을 압박하던 격렬한 고통도 거짓말같이 사라져 버렸다. 오히려 그 지극한 고통 대신 하체의 일부에서 미묘하게 꿈틀거리며 피어오르는 쾌감이 서서히 그녀의 몸 안으로 뜨거운 열류를 퍼뜨리고 있었다. 그녀는 가쁜 숨을 몰아쉬며 더욱 몸을 격렬하게 움직였다. 콰르르......! 그녀의 움직임이 빨라짐에 따라 용사추에게서 빨려드는 잠력은 더욱 강해졌다. 그녀는 이미 용사추의 천년공력 중에서 육 할 이상을 빨아들인 상태였다. 이대로 간다면 곧 그녀는 용사추의 모든 내공을 흡수하게 될 것이다. 그렇게 되면 그녀는 영원히 죽지 않는 불사의 몸이 될 것이다. "미안하지만...... 너는 나를 위해 죽어주어야 한다!" 혈봉황은 자신의 아래에 죽은 듯이 누워 있는 용사추를 내려다보았다. 문득 눈물이 서린 그녀의 눈에 한 가닥 죄책감이 스쳤다. 하지만 이내 그녀는 약해지려는 마음을 다잡아먹었다. 그녀는 입술을 깨 물며 중얼거렸다. "너의 천년내공이 필요하다. 그것이 있어야...... 나 혈봉황을 이 모양으로 만든 그 악독한 계집을 벌할 수 있다!" 그녀의 두 눈에 섬뜩한 살기가 스쳤다. 그런 중에도 그녀의 신체는 계속 변화를 거듭하고 있었다. 피부에 이어 흉칙하던 그녀의 얼굴이 변화를 일으켰다. 암갈색을 띤 그녀의 얼굴 피부가 서서히 벗겨지기 시작했다. 마치 나무껍질같던 그녀의 피부가 벗겨지며 믿을 수 없을 정도로 뽀얗게 윤택이 도는 피부가 드러났다. 그러자 완연하게 나타나는 혈봉황의 얼굴. 그것은 놀랍게도 십전완미의 아름다운 여인의 얼굴이 아닌가! 어느곳 하나 흠잡을 데 없이 아름다운 옥용. 마치 조각으로 빚은 듯 아름다운 얼굴이 껍질을 깨고 새로 태어난 것이었다. 단지 전체적으로 선이 뚜렷하고 너무 반듯하여 백지장처럼 차갑게까지 느껴지는 것이 흠이라면 흠이었다. 이것이 바로 혈봉황 본래의 모습이었다. 한가지 아쉬운 것이 있다면 무형마독이라는 극독의 독력이 혈봉황의 몸에 나 있던 모든 체모(體毛)의 모근(毛根)을 태워 버렸다는 점이었다. 그 때문에, 그녀의 아름다운 용모와 공력은 되찾았으나 체모만은 되살리지 못한 것이었다. 여자에게 있어 체모는 상당히 중요한 의미와 인상을 부여한다. 머리카락이 길고 아름다운 여인은 그 용모가 더욱 빛을 발하는 것만 봐도 알 수 있다. 그런 의미에서 본다면 혈봉황은 완벽하리만치 아름다운 용모는 되찾았으나 머리카락 한 올 없는 모습으로 그 본연의 아름다움이 많이 감소되었다고 할 수 있었다. 그러나 혈봉황에게 있어 지금 그런 것은 중요치 않았다. 그녀의 목적은 아름다움을 회복하는 데 있는 것이 아니라 예전의 공력을 회복하여 복수를 하는 것에 있었기 때문이다. 오직 그 한가지 목적으로 흉칙하게 망가진 몰골로 혈지에 몸을 담근 채 긴 세월을 견뎌온 그녀가 아니던가! 콰르르......! 채양보음술은 마침내 절정에 이르렀다. 이제는 용사추의 내부에 있던 천년잠력의 거의 전부가 혈봉황에게 흡수되었다. 머지 않아 용사추는 모든 내공을 그녀에게 탈취당하여 한 구의 해골로 변할 것이다. 그런데 바로 이 때였다. (흐......윽!) 혈봉황의 교구에 갑자기 격렬한 경련이 일었다. 거의 끝났다고 그녀가 방심하는 순간 용사추의 일부가 그녀의 내부에서 꿈틀하더니 믿을 수 없게도 무서운 힘으로 천년잠력을 되돌려 가기 시작한 것이었다. 이같은 사태는 혈봉황이 꿈에도 짐작치 못한 일이었다. 그녀는 무엇인가 크게 잘못되었음을 깨달았다. "이...... 이것은......!" 혈봉황은 대경실색하며 급히 용사추의 몸에서 떨어지려고 하였다. 그것만 이 최선이었기 때문이다. 하지만 그것은 그녀의 뜻대로 되지 않았다. "악!" 한 쌍의 무쇠같은 손이 용사추의 몸에서 떨어지려는 혈봉황의 한 줌밖에 안 되는 허리를 무서운 힘으로 조여 버리는 것이었다. 그 손의 주인은 바로 용사추였다. 제17장 절지(絶地)의 기연(奇緣) 언제부터였을까? 놀랍게도 용사추가 혈봉황의 몸 아래에서 눈을 뜨고 히죽 웃고 있었다. "후훗! 당신만 재미를 봐서야 되겠소?" 용사추는 당황하여 어쩔 줄 모르는 혈봉황에게 잔혹한 표정으로 말했다. "이...... 이런 엉터리같은.......!" 혈봉황의 안색은 하얗게 탈색되었다. 용사추는 무쇠같은 손으로 그런 혈봉황의 허리를 끌어내렸다. 그 바람에 두 사람의 몸은 다시 한 치의 틈도 없도록 밀착되었다. 용사추는 야릇한 눈빛으로 혈봉황을 올려다 보며 실소를 흘렸다. "당신은 내가 누군지나 확인하고 일을 벌였어야 했어! 하하! 음서시(淫西施)의 진전을 이은 내게 채양보음술을 펼치다니...... 지나가던 개도 웃을 일이지!" 그 말에 혈봉황의 옥용이 경악으로 이지러졌다. "음...... 음서시! 설마 너는 십대악인의 전인이란 말이냐?" 그녀는 믿을 수 없는 듯 멍해졌다. "하하! 아는 것이 너무 늦었어!" 용사추는 싱긋 웃으며 무서운 힘으로 혈봉황이 빨아들였던 천년잠력을 회수해 들이기 시작했다. 우르르르! 그가 회수해 들이는 힘은 혈봉황의 흡인력과 비교될 수 없을 만큼 막강한 것이었다. 순식간에 혈봉황은 용사추에게서 빼앗았던 천년잠력을 모조리 재탈취 당하고 말았다. 그 뿐만이 아니었다. 용사추의 흡력은 혈봉황의 본신내력마저 빨아들이기 시작했다. (아아...... 끝이야!) 혈봉황은 아득한 절망감을 느꼈다. 그녀의 교구가 용사추의 몸 위로 힘없이 허물어져 내렸다. (하필이면...... 이 자가 음서시의 전인이었다니......) 그녀는 갑자기 온 몸이 풀어지는 듯한 무력감을 느꼈다. 그것은 절망과 자포자기의 심정이었다. 그녀는 망연한 표정으로 멍하니 용사추를 내려다 보았다. 그런 그녀의 귓전으로 문득 용사추의 빈정거림이 들렸다. "어쨌든....... 나를 구한 것이 당신이니 죽더라도 지극한 환희를 맛보고 죽도록 해주지." 용사추의 몸이 아래쪽에서 서서히 움직이기 시작했다. 그의 검붉은 흉기는 무자비하게 여체를 유린하기 시작했다. (아흐윽!) 사내의 굴강한 육괴가 사타구니의 중심부를 치받아댈 때마다 혈봉황의 축 늘어졌던 몸이 푸들푸들 경련을 일으켰다. 말로 표현할 수 없는 야릇한 쾌감이 사내의 흉기에 난자당하고 있는 그녀의 은밀한 곳에서 구름같이 일어나기 시작한 것이다. 처음에 그것은 아주 미미했다. 하지만 환희의 물결은 점점 더 강해져서 마침내는 혈봉황이 견디지 못할 지경이 되었다. 그녀는 몇 번이나 실신직전까지 몰아붙여졌으며 언제인지도 모르게 아득한 혼미의 나락으로 떨어져 내려갔다. 그녀는 격렬한 환희의 폭발에 휩싸인 채 아득한 죽음을 체험했다. 아니, 그것은 어쩌면 죽음보다 강한 쾌감인지도 몰랐다. 갈수록 깊어지는 쾌락의 늪이 그녀를 빨아들이고 있었다. "아아..... 제발! 흐흑!" 혈봉황의 입에서는 쉴새없이 뜨거운 열락의 신음이 새어나왔다. 용사추의 건장한 몸이 움직이며 그의 맥동하는 살덩이가 은밀한 동굴에서 꿈틀댈 때마다 그녀의 교구는 거친 파도를 타며 끝도 모를 열락의 바다로 던져지고 있었다. 그리고 어느새 용사추와 혈봉황은 자세가 바뀌어 있었다. 용사추가 혈봉황의 몸 위로 올라온 것이다. 용사추만큼이나 큰 키와 중년여인처럼 풍만한 몸매의 여체가 무방비 상태로 바닥에 널부러져있었다. 하지만 그 풍염한 육체에는 한올의 체모도 보이질 않았다. 민망하게 벌리고 누운 그녀의 허벅지 안쪽도 그저 미끈한 둔덕이 자리하고 있을 뿐이었다. 용사추는 그런 혈봉황의 미끈하고 흐드러진 두 다리를 들어올려 양팔에 낀 채 다시금 자신의 웅대한 욕망의 불덩이를 여체 깊숙이 밀어넣었다. 희고 미끈한 두다리가 허공으로 쳐들려진 그녀의 자태는 실로 고혹했다. 양무릎이 큼직한 사발같은 젖무덤에 눌려지며 자연히 혈봉황의 둔부는 위로 들려졌다. 그 때문에 자신의 맥동하는 실체를 머금은 여자의 은밀한 부분이 적나라하게 용사추의 시야에 들어왔다. 한 올의 터럭도 나 있지 않은 맨숭맨숭한 혈봉황의 중심부, 희디 흰 속살의 중심부에 나 있는 원색의 균열은 지금 한껏 벌어진 채 검붉은 살덩이를 머금고 있었다. "으음....!" 자신의 욕망의 상징을 베어문 혈봉황의 특이한 부분을 직시한 용사추의 입에서도 거친 신음이 흘러나왔다. 그는 지금 자신이 마치 덜 성숙한 소녀의 육체와 결합한 듯한 착각이 들었다. 그리고 이미 흥건히 젖어 번들거리는 혈봉황의 중심부 균열에서는 선연한 선혈이 배어나와 새하얀 허벅지를 적시고 있었다. (처녀였단 말인가?) 용사추는 내심 놀라면서도 하던 일을 멈추지 않았다. 그는 허리를 거칠게 움직여 소녀의 그것같은 혈봉황의 비역을 검붉은 흉기로 능란하게 요리해갔다. "제발....!" 강제로 다리를 쳐들린, 너무도 수치스런 자세가 된 채 겁탈당하며 혈봉황은 용사추에게 간절이 애원했다. 용사추가 거칠게 허리를 움직일 때마다 아랫뱃 속의 내장이 다 후벼 파내지는 듯한 너무도 깊숙한 삽입감을 느낀 때 문이다. 그러나 용사추는 잔인한 미소를 머금은 채 그녀의 육체를 용서없이 유린 해갔다. "아아악....!" 어느 순간 혈봉황은 자신의 내부에서 형언할 수 없는 희열의 덩어리가 화려한 폭발을 일으키는 것을 느끼며 비명을 내질렀다. 그리고 그 격렬한 충격을 견디지 못하고 마침내 그녀는 아득히 혼절해 버리고 말았다. 혈봉황은 천천히 정신을 차렸다. (내가...... 죽지 않다니......) 정신을 차리는 순간, 혈봉황은 자신이 아직 살아 있다는 사실에 곤혹을 금치 못했다. 그녀는 서서히 감았던 눈을 떴다. 크르르릉......! 그녀의 귓전으로 낯익은 사자의 낮은 포효성이 들려왔다. 기이하게도 그 소리는 혈봉황의 불안한 마음을 안심시켰다. 혈봉황은 천천히 주위를 돌아보았다. 그곳은 여전히 예의 동굴이었다. 그런데, 확실히 예전과는 많이 달라져 있었다. 바닥에는 천년음등의 부드러운 잎사귀들이 푹신하게 깔려 있었고 혈봉황의 몸은 그 위에 뉘어져 있었다. 그녀의 몸에는 헐렁한 청색의 고대전포가 입혀져 있었다. 그것은 바로 사라보갑이었다. 그리고 그녀의 발치. 크르르릉......! 예의 거대한 붉은 갈기의 사자가 작은 동산같이 웅크리고 앉아 그녀를 들여다 보고 있었다. 혈봉황은 사자를 바라보며 생각에 잠겼다. 한 사내의 얼굴이 그녀의 머리 속에 떠올랐다. (그 자가...... 왜 나를 죽이지 않은 것일까?) 그녀는 아미를 찡그리며 조심스럽게 몸을 일으켰다. 그리고 제일 먼저 자신의 몸의 상태를 살폈다. 혈봉황의 안색이 홱 변했다. 그녀는 믿을 수 없는 표정으로 그만 멍청해 지고 말았다. 놀랍게도 그녀의 몸 안에는 활화산 같은 거창한 내공이 도사리고 있는 것이 감지되었기 때문이다. 그것도 무려 십갑자에 육박하는 거창 한 것이었다. 십갑자(十甲子)......! 말이 십갑자지 그것은 보통 무림인들이 감히 꿈에서조차도 상상할 수 없는 엄청난 경지가 아닐 수 없었다. 그것은 가히 천년제일이라고 해도 과언이 아닐 정도로 막강한 내공이었으며 혈봉황이 원수에게 암격당할 당시의 내공보다 두 배 강한 것이었다. 혈봉황은 머리속이 복잡해졌다. (이것이...... 도대체 어찌된 일일까?) 그녀는 잔뜩 곤혹스런 표정으로 빠르게 자기 몸을 살펴보았다. 그녀의 몸은 적사천인애로 추락하기 직전과 똑같은 모습이었다. 혈지에 몸을 담그고 있을 때의 그 흉칙한 모습은 온데간데 없었다. 비로소 그녀는 완전히 이십여 년 전의 아름답고 매력적인 용모를 회복한 것이었다. 다만 무형마독의 독기 때문에 그녀의 몸에 있어야할 체모가 한 올도 남지 않고 제거되었다는 점만이 예전과 틀릴 뿐이었다. 하지만 그것은 보기 흉하기보다는 또 다른 기이한 매력을 느끼게 했다. 문득 혈봉황은 주위에 용사추가 보이지 않자 궁금해졌다. "적제(赤帝)! 그 사내놈은 어디 있느냐?" 그녀는 사자를 노려보며 퉁명스럽게 물었다. 크르르...... 적제라 불린 사자는 그녀의 물음에 낮게 울부짖으며 동굴 밖으로 고개를 돌려보였다. "그래? 동굴 밖에 있단 말이지?" 혈봉황의 눈에서 문득 새파란 살기가 작렬했다. 스슥.....! 그녀는 이내 흐르듯이 몸을 움직여 동굴 한쪽으로 다가갔다. 그곳에는 천년음등의 아름드리 뿌리들이 뒤엉켜 사방으로 뻗어 있었다. 혈봉황은 그 뿌리 사이로 손을 집어넣더니 무언가를 찾아 꺼내 들었다. 그곳에는 두 가지 물건이 감추어져 있었다. 그것은 하나의 방패와 한 자루의 장극(長戟)이었다. 두 가지 다 찬연한 황금빛을 발하고 있었으며 표면에는 여러 마리의 봉황(鳳凰)이 정교하게 새겨져 있었다. 팟! 혈봉황은 그 중 일 장 길이의 장극을 움켜쥐고 동굴 밖으로 날아나갔다. ___봉황대정신극(鳳凰大正神戟)! 이것이 그 장극의 이름이었으며, 바로 환우칠중병 중 하나가 되는 천고 신병(千古神兵)이었다. "......!" 막 동굴을 나서던 혈봉황은 얼어붙은 듯이 굳어졌다. 동굴 밖은 여전히 적사천인애는 짙디 짙은 운무로 뒤덮여 있었다. 헌데, 고오오...... 은은한 뇌성이 진동하며 천층 만층의 검기(劍氣)가 적사천애의 상공으로 떠오르고 있었다. 뇌성을 동반한 검기(劍氣)의 소용돌이, 그것에 부딪쳐 적사천인애의 그 지독한 안개의 장막이 마치 물살이 갈라지듯이 수직으로 갈라졌다. 그 광경을 접한 혈봉황은 그만 그 자리에 얼어붙고 말았다. (무...... 무서운 검기! 저것은 전설 중에 나오는 왕자지검(王者之劍)의 왕자검기(王者劍氣)다!) 그녀의 봉목이 경악으로 흔들렸다. -왕자지검(王者之劍)! 그것은 검가(劍家) 사이에서 전설적으로 전해오는 최후의 검도를 말하는 것으로 마교의 무적마예 천마대구식에 대항할 수 있는 유일한 항마절기라고 알려진 초극검예였다. 뜻이 일면 검(劍)이 움직이며, 검(劍)이 움직이면 하늘이 움직인다고 하여 달리 천형검결(天形劍訣)라고도 불리는 절대검결이 바로 왕자지검이었다. 그러나 그것은 다만 전설로 전해올 뿐 유사이래 누구도 왕자지검을 이루지는 못했다고 한다. 그런데, 그 전설이 지금 혈봉황의 눈앞에서 실현되고 있었다. 뇌성을 동반한 천층검막, 그것에서 바로 전설 중에 나오는 왕자지검의 검기가 느껴지는 것이었다. 혈봉황이 경악을 감추지 못하고 멍하니 그 자리에 굳어져 있을 때였다. 고오오.....우르르! 절정에 이르렀던 천층의 검막이 어느 정도 수준에 이르자 더 이상 진행되지 못하고 사그러들기 시작했다. 그것을 지켜보던 혈봉황은 자신도 모르게 안타까움을 느꼈다. (아깝다! 아직 화후가 모자라 왕자지검의 완전한 경지에는 이르지 못하는구나......!) 그녀는 사그러드는 천층검막을 바라보며 아쉬움을 금치못했다. 스으으......! 이윽고, 천층검막이 흐트러지자 그 안에서 한 명 청년의 모습이 드러났다. 피곤한 기색으로 한 자루 신검을 안고 지면으로 떨어져 내리는 당당한 체구의 청년. 그는 바로 용사추였다 그의 품에 안겨 있는 고검(古劍)은 바로 신검(神劍) 거궐이었다. 용사추는 만년용형혈지와 혈봉황의 채양보음술 덕분에 십대악인이 주입시켜 준 천년내공을 완전히 자기 것으로 만든 상태였다. 천년공력(千年功力)! 마침내 그는 천년공력을 지니게 되었다. 전대미문, 미증유의 그 가공스런 능력을 완성하게 된 것이었다. 용사추는 음서시의 방중기예로 혈봉황을 실신시킨 직후에야 그것을 깨달았다. 이에, 그는 기쁨을 금치 못하였고 그 직후 영감이 일어 신검 거궐과 함께 얻은 대뇌음사의 항마검결, 뇌음팔검의 참수에 들어간 것이다. 뇌음팔검(雷音八劍)! 용사추는 순식간에 그 중 사식까지의 오의를 깨달았으며, 그와 더불어 다라법존에게서 전수받은 다라패엽천강의 극인마저 영감에 의해 완성하게 되었다. 한 순간의 영감. 그것에 의해 용사추의 무공은 순식간에 배 이상 강해진 것이었다. 멍하니 왕자지검의 눈부신 신위에 빠져 있던 혈봉황은 흠칫 정신을 차렸다. 검기가 걷히며 드러난 용사추의 모습을 본 그녀는 안색이 홱 변했다. "저 ...... 놈이었다니.....!" 그녀의 옥용이 갑자기 백짓장처럼 하얘졌다. 왕자지검의 검기를 일으킨 장본인이 바로 자신을 역으로 능욕했던 용사추임을 알아보았기 때문이다. 파라락.....! 바람 한 점 없는데도 혈봉황이 걸친 사라보감이 찢어질 듯이 펄럭였다. 그것은 그녀가 얼마나 격분하고 있는지를 잘 나타내 주고 있었다. 그녀는 이를 갈며 매섭게 용사추를 노려보았다. "바득! 감히 잘도 본녀를 능욕했으렷다!" 혈봉황은 앞 뒤 가리지 않고 그대로 용사추에게 덮쳐들었다. 위이이잉! 순간적으로 그녀의 몸 주위로 핏빛의 강풍(强風)이 노을같이 일어났다. 핏빛강기의 노을에 덮여 날아드는 혈봉황의 모습...... 그것은 전설 중의 영 물인 봉황의 모습 그대로였다. 용사추는 혈봉황이 덮쳐드는 기세에 흠칫했다. 그것은 흡사 거대한 산 하나가 눌러오는 듯한 엄청난 기세였기 때문이다. "어이쿠......!" 용사추의 입에서는 짐짓 당황한 듯한 비명소리가 터졌다. 위_____잉! 그와 함께 그의 손에 들린 신검 거궐이 직도황룡(直渡黃龍)의 일식으로 혈봉황을 마주 베어갔다. 거궐의 검신에서 웅혼한 울음소리가 일고, 강력한 한 줄기 무형검력이 횡(橫)으로 혈봉황을 무찔러 갔다. 지극히 단순한 일검이었다. 하지만 그 단순한 직도황룡의 일검에는 산을 무너뜨리고 바다를 가르는 듯한 무서운 잠력이 실려 있었다. 그것이야말로 바로 방금 전에 혈봉황이 본 왕자검력(王者劍力)이었다. 카____ 카캉! 귀를 찢는 듯한 금속성이 터졌다. 신검 거궐과 봉황대정신극! 그 두 가지 희세의 신병들이 충돌하며 새파란 불길이 일어 백 장을 튀었다. "우웃!" 후드드득......! 그 중에서 혈봉황의 훤칠한 신형이 허공으로 되밀려 나는 것이 보였다. 그와 동시에, 용사추의 두 다리가 우두둑! 하는 음향을 내며 허벅지까지 지면으로 박혀 들었다. 일합(一合)의 교전에서는 용사추와 혈봉황, 그 누구도 이득을 보지 못한 것이다. "핫하! 무서운데......!" 파팍.......! 용사추는 지면에서 다리를 빼며 호쾌한 웃음을 터뜨렸다. 하지만 그는 내심 크게 경악하고 있었다. 하마터면 신검 거궐을 손에서 놓칠 뻔했던 것이다. 혈봉황이 격출한 잠경은 천년공력을 이룬 용사추를 쓰러뜨릴 정도로 막강한 것이었다. 그것은 일전 용사추를 두들겨 팼던 막북(漠北)의 검은 꽃, 지옥철화(地獄鐵花) 환우령의 내공잠경만큼 강한 것이었다. (지옥철화 만큼이나 강하다니......! 이 여인의 정체는 도대체 무엇일까?) 용사추는 암암리에 찬바람을 들이 마시며 혈봉황을 바라보았다. 그는 새삼 혈봉황이라는 여인의 정체와 신분에 대한 궁금증이 일었다. 하지만 놀라기는 혈봉황도 마찬가지였다. (이 자식은...... 도대체 누구지? 십대악인의 전인같으면서도 정파의 최후초극절기인 왕자지검의 기초까지 지니고 있다니......) 그녀는 이해할 수 없는 듯 잔뜩 아미를 찡그리며 용사추를 쏘아보았다. 그녀는 용사추와 십장을 격하고 마주서 있었다. 일합의 교전으로 봉황대정 신극을 쥔 그녀의 호구가 파열되어 선혈이 내비치고 있었다. (이 자식은...... 전황 북리황만큼 강한 놈이다!) 파르르......! 혈봉황의 눈썹이 없는 이마가 경련을 일으켰다. 볼수록 놀라움과 감탄을 거듭할 수밖에 없는 무서운 대상이라고 느꼈다. 이때, 용사추가 호탕한 웃음을 터뜨렸다. "핫하! 보답이 고작 이건가? 그대를 죽이지 않고 살려준데 대한 대가가?" 그는 어이없다는 듯 어깨를 으쓱해 보였다. 그러더니 문득 그의 눈은 의미심장하게 사라보갑에 쌓인 혈봉황의 훤칠한 동체의 선을 훑어내렸다. "......!" 혈봉황은 금방 옥용이 새빨개졌다. 용사추의 눈길에 접하자 그녀는 마치 자신이 벌거벗고 용사추 앞에 서 있는 듯한 착각이 들었다. 그녀는 부끄러 움으로 낯이 뜨거웠다. 얼마 전, 그녀를 제압한 용사추가 자신의 본능을 교묘히 자극하여 실신하게 만든 것이 떠올랐다. 그 생각에 이르자 혈봉황은 분노와 수치를 감출길이 없었다. 그녀는 억울하고 분했다. "바득! 네놈을 내 손으로 죽이지 않는다면.... 내 성을 갈겠다!" 이____ 이잉! 혈봉황은 이르 갈며 봉황대전신극을 들어올렸다. 치리리링......! 순식산에 방원 수십 장이 봉황대정신극에서 일어난 삼엄한 극영으로 뒤덮였다. "나를 죽이겠다고?" 용사추는 자기를 죽이겠다고 덤벼드는 혈황봉의 기세에 어이없는 표정을 지었다. 적반하장도 유분수지 자신의 목숨을 구해준 사람을 도리어 죽이겠다니 말이 되질 않는다. (물에서 건져주니...... 보따리를 달라는 격이군!) 용사추는 내심 중얼거리며 고소를 지었다. 그러면서도 그는 짐짓 심각한 표정으로 입을 열었다. "내가 죽을 죄를 지었다고 합시다. 그렇다고 꼭 나를 때려 죽이셔아 직성이 풀리시겠오?" "죽고 싶지 않다면...... 나를 이겨라!" 스___윽! 혈봉황이 냉랭한 한기를 뿜어내며 한 걸음 다가섰다. 그러자 그녀의 몸에서 일어나는 예기가 천 개의 창같이 용사추의 전신으로 작렬했다. 그것은 절정고수자라도 능히 격살할 수 있을 만큼 막강한 것이었다. 용사추는 혈봉황의 말에 기이한 표정을 지었다. "이기라고?" "그렇다! 나를 제압한다면...... 비단 용서받을 수 있을 뿐더러......내 몸을 가질 수도 있다!" 혈봉황은 고개를 끄덕이며 매서운 눈빛으로 용사추를 쏘아보았다. 하지만 용사추는 다분히 장난스러운 표정이었다. 그는 짖궂은 눈으로 혈봉황의 탐 스러운 몸매를 다시 한번 훑어보았다. "나의 기억으로 그대는 이미 내게 한 번 졌을 텐데......! 그것도 실신할 정도로 참담하게......! 용사추는 은근히 동굴 속에서의 교합을 상기시켰다. "닥쳐라!" 혈봉황은 옥용을 새빨갛게 물들이며 소리쳤다. 참을 수 없는 수치심에 분노는 더욱 가중되었다. 그녀는 입술을 깨물며 맹렬히 봉황대정신극을 무찔러 내었다. 쩌____ 쩌정! 순간적으로 봉황대정신극의 극영(戟影)이 천 개로 일어나 용사추에게 작렬했다. 봉황천극영(鳳凰千戟影)이었다. (이겼다!) 혈봉황의 눈가로 득의의 빛이 떠올랐다. 분명 용사추의 몸이 봉황대정신 극의 그림자에 휘말린 것을 보았기 때문이다. 하지만 그녀의 득의는 오래가지 못했다. "후훗! 분명히 말했을 텐데...? 그대는 오래 전에 졌다고....!" 이겼다고 생각한 혈봉황의 귓전에 여유있는 용사추의 웃움소리가 들려왔다. 동시에 한 쌍의 무쇠같은 팔이 뒤쪽에서 혈봉황의 세류요를 부서뜨릴 듯이 움켜쥐었다. "아악!" 혈봉황은 뒤에서 갑작스레 나타나 자신을 공격해 드는 용사추의 속임수에 당황스러운 비명을 질렀다. 미리귀영.... 용사추는 귀모의 환술로 헛그림자를 만들어 혈봉황의 눈을 속인 것이었다. 혈봉황이 자신의 헛그림자를 공격하는 사이 그는 이미 그녀의 뒤에 가 있었다. "놔...... 놓앗! 악적.......!" 혈봉황은 용사추에게 뒤로 안겨 몸부림쳤다. 하지만 그녀의 힘으로 용사추에게서 빠져나오기는 역부족이었다. "후훗! 어떻게 하면 여자를 조용하게 만드는지를 나보다 더 잘아는 사람은 하늘 아래 존재하지 않지!" 용사추는 싱긋 웃으며 손을 움직였다. "안 돼! 흐윽!" 혈봉황은 사력을 다해 몸을 바둥거렸다. 용사추의 한 손이 사라보갑의 자락을 헤치며 자신의 가슴으로 파고 들었기 때문이다. 하지만 완력에 있어서 만큼은 그녀는 용사추의 적이 아니었다. 용사추는 그녀의 저항을 무시하고 그녀의 우람한 젖무덤을 덥석 움켜쥐더니 교묘하게 비틀었다. "아흐윽!" 격렬한 통증이 혈봉황을 엄습했다. 유방이 통째로 찢겨 나가는 듯한 지독 한 고통에 그녀는 눈물마저 핑 돌았다. 하지만 그렇다고 고통스럽기만 한 것은 아니었다. 사내의 거친 손이 유방을 움켜쥐자 온 몸이 찌르르! 해지는 야릇한 느낌이 그녀의 몸에서 힘이 빠져나가게 만들었다. 순식간에 그녀의 저항은 제지되었다. 혈봉황의 훤칠한 교구는 용사추의 팔 안에서 마침내 축 늘어졌다. "후훗! 당신이 강인한 전사인 것은 알았으나..... 당신은 전사이기에 이전에 여인임을 잊으면 아니되오!" 용사추는 혈봉황의 귓바퀴를 애무하며 뜨거운 숨을 불어넣었다. 어느새 그의 다른 한 손은 혈봉황의 하의를 걷어 올리고 있었다. "하악!" 그의 손이 어디를 어떻게 만졌는지 혈봉황의 교구가 작살을 맞은 물고기 같이 퍼덕였다. "아!" 따당......! 고통과 함께 묘한 휘열이 섞인 신음을 토하며 혈봉황의 손에서 봉황대정신극이 미끄러져 땅에 떨어졌다. "나는 당신을 이겼소! 당신이 약속한대로 나는 당신의 육체를 가질 것이오!" 용사추는 혈봉황의 귀에 대고 뜨겁게 속삭였다. "흐윽!" 그 뜨거운 속삭임에 혈봉황은 몸둘바를 몰랐다. 그녀는 이미 용사추의 뜨거운 속삭임에 사로잡힌 포로가 되고 말았다. 어느덧 용사추의 교묘한 손길에 의해 하의가 허리 위로 걷혀지며 혈봉황의 희멀건 아랫도리가 적나라하게 드러나 있었다. (아아...... 몰라!) 아랫도리가 그대로 들어나는 것을 느끼며 혈봉황은 용사추의 팔 안에 축 늘어진 채 몸은 떨었다. 그녀의 가슴은 마구 두방망이질을 쳤다. 두려움과 기대, 그리고 터질 듯 한 흥분이 그녀의 몸을 휘감으며 빠르게 피를 돌게 했다. 이윽고 용사추의 손 가락이 그녀의 사타구니로 파고 들어 그녀의 은밀한 비궁을 개방했다. 솜털 하나 나있지 않은 민둥산 속의 깊은 계곡을 용사추의 손가락은 능란하게 더듬고 어루만졌다. "흐윽!" 혈봉황의 악문 입술 사이로 자지러드는 신음이 흘러나오고 치마가 걷혀져 드러난 희멀건 아랫도리가 절로 요동을 쳤다. 민둥산 속에 자리한 그녀의 여리고 보드라운 살점은 삽시에 뜨거운 온천수로 물들어갔다. 그와함께 혈봉황은 자신의 벌거벗겨진 엉덩이 사이로 무언가 뜨겁고 꿈틀거리는 길쭉한 물체가 파고들어오는 것을 느꼈다. 곧 뻐근한 둔통과 함께 혈봉황은 자신의 몸안으로 거침없이 밀려들어오는 맥동하는 이물질을 느낄 수 있었다. (아아......!) 혈봉황은 두 눈을 꼭 감은 채 숨가쁜 단대를 토해냈다. 뒤쪽으로부터 진입하여 자신의 내부에 그득이 느껴지는 굳강한 사내의 실체. 그 아찔한 느낌이 그녀를 전율케 만들었다. 두 사람의 몸은 다시금 하나가 되었다. 용사추의 일물이 뿌리까지 자신의 몸안에 수용되는 순간 혈봉황의 몸이 절로 앞으로 숙여지며 짐승의 암컷같은 자세가 되었다. (부... 부끄러워!) 자신도 모르게 무릎과 두팔로 엎드린 자세를 취하며 혈봉황은 수치감에 몸을 떨었다. 하지만 그와 함께 혈봉황의 내부에서는 자그마한 폭발이 일어나기 시작했다. 짐승의 암컷같은 자세를 취한 자신의 부끄러운 모습이 오히려 야릇한 흥분을 더해주는 것이다. 뜨겁고 아찔한 그 폭발의 느낌은 갈수록 점점 커져갔다. 그녀는 자신도 모르게 달덩이같은 둔부를 고혹하게 요동쳤다. "후훗! 당신은 소질이 풍부하군!" 그녀 뒤에 무릎을 꿇은 용사추는 혈봉황의 허리와 둔부가 고혹하게 율동을 일으키는 것을 보며 흥분으로 눈을 번뜩였다. 그는 거대한 혈봉황의 둔부를 쓰다듬으며 능숙하게 허리를 흔들기 시작했다. "아흐윽! 아아! 죽어... 제발 그만...!" 능란하게 출입과 마찰을 조화시키는 용사추의 행위에 혈봉황은 지리멸렬 해갔다. 용사추만큼이나 훤칠한 혈봉황의 교구는 자꾸만 앞으로 쓰러지려고 하였다. 그런 혈봉황의 몸을 부축하며 용사추의 두 손은 그녀의 비밀을 낱낱이 더듬어 캐고 있었다. 혈봉황은 아득한 황홀경의 나락으로 떨어져 내리며 온 몸이 뜨겁게 비산하는 것을 느꼈다. 그것은 흡사 죽음과도 같이 강렬한 쾌감이었다. (죽.... 죽어!) 혈봉황의 목이 자꾸만 힘없이 옆으로 꺽였다. 어느덧, 그녀는 또 한번의 아득한 나락으로 잦아들고 있었다. __혈봉황(血鳳凰) 벽궁영(碧弓影)! 그녀는 천외천의 여인문파인 봉황대정천(鳳凰大正天)의 제일전사였다. 달리 대봉황천이라 불리는 봉황대정천-! 그들의 연원은 무려 이천여 년을 헤아린다. 봉항대정천은 그 긴 역사만큼이나 막강한 잠력을 지닌 초강파였다. 그 옛날, 마교가 대발호를 일으켰을 때 봉황대정천의 여전사들은 마교를 지상에서 소멸시키는 데 중요한 역할을 감당했었다. 천외천이랄까? 봉황대정천은 단 한 번도 무림에 정식으로 그 모습을 드러내지 않았다. 그러면서도 봉황대정처의 입김은 천년무림사를 암중에서 좌지 우지해 왔다. 오직 여인들로만 이루어진 여인천하(女人天下)의 문파 봉황대정천! 그런 봉황대정천에 암운이 끼기 시작한 것은 이십여 년 전의 일이었다. 본래, 전대 봉황대정천의 천주(天主) 봉황신모(鳳凰神母)에게는 세 명의 제자가 있었다. 세 명의 제자는 하나같이 천 년에 하나 날 정도의 뛰어난 재질을 지닌 여인들이었다. -단봉(丹鳳) 조혜린. -혈봉황(血鳳凰) 벽궁영(碧弓影). -교봉(嬌鳳) 옥섬여. 달리 천외삼봉(天外三鳳)이라고 불리는 희세의 재녀들....! 그녀들은 각기 한 방면에서 가히 절정고수들이었다. 단봉(丹鳳) 조혜린-! 그녀는 봉황신모의 대제자로 곧 봉황대정천의 천주의 지위를 이어받기로 내정된 여종사였다. 그런만큼 그녀는 모든 방면에서 가히 발군이었다. 무공과 지혜와, 그리고 종사로서의 자질로서도 그녀는 단연 다른 두 사매를 압도했다. 그 중에서도 가장 뛰어난 것은 그녀의 기문둔갑(奇門遁甲)의 학문이었다. 기문둔갑과 기관토목지학에 있어서 그녀는 환우제일이었다. 또한 그녀는 종사의 재목이면서도 여인다움을 잃지 않은 가녀(佳女)였다. 혈봉황(血鳳凰) 벽궁영(碧弓影)-! 그녀는 타고난 전사(戰士)였다. 사내를 무색하게 하는 드센 기질과 강인한 투혼을 그녀는 천성으로 지니고 있었다. 여인답지 않은 당당한 육 척의 장신. 그녀의 손에는 늘 분(粉) 대신에 검(劍)이 들려 있었다. 사부 봉황신모와 대사저 단봉 조혜린 외에 그 누구도 말리지 못하는 여장부. 그녀가 바로 혈봉황 벽궁영이었다. 교봉(嬌鳳) 옥섬여-! 세 여인중 막내인 그녀는 가히 천하제일미녀라고 할 수 있었다. 미모에 있어서만큼은 단봉 조혜린도 혈봉황도 교봉 옥섬여와는 겨루지 못한다. 완벽한 용모와 그에 어울리는 천성적인 교태마저 지녀 그 아름다움이 더욱 빛을 발했다. 그녀의 이런 아름다운 자태에 비교될 미녀는 이십 년 그 이전에 존재하지는 않았다. 그녀의 당시 나이 십육 세. 그녀는 그 나이에 어울리지 않은 절염한 교태와 또한 그 꽃뱀같이 화사한 교태에 어울리는 간특함과 영활한 지혜까지 지니고 있었다. 모든 재앙은 바로 그녀에게서 시작되었다. 어느 날, 밤늦게까지 무공을 연마하고 숙소로 돌아가던 혈봉황은 교봉 옥섬여가 은밀히 대봉황천의 경계를 벗어나는 것을 발견했다. 혈봉황은 의아함을 느끼고 은밀히 교봉의 뒤를 미행했다. 그녀가 미행하는 것을 감지하지 못한 교봉 옥섬여는 대봉황천의 경계 밖에 자리한 하나의 폐허가 된 고찰로 들어갔다. 그 고찰에는 이미 한 명의 신비인이 도착하여 옥섬여를 기다리고 있었다. 옥섬여는 그 신비인을 아버지라고 불렀으며, 신비인은 그런 옥섬여에게 한 가지 물건을 주며 천인공로할 음모를 지시했다. 그것은 옥섬여에게 사부인 봉황신모를 암습하라는 것이었다. 그 사실을 알게 된 혈봉황은 대노했다. 하지만 그녀는 감히 경거망동할 수 없었다. 그녀는 한눈에 옥섬여의 아버지라는 그 신비인이 초극의 경지에 이른 강자임을 알아보았기 때문이다. 혈봉황은 억지로 분노를 삭이며 신비인이 사라지기를 기다렸다. 자신이 그 신비인의 적수가 못 됨을 간파했던 것이다. 신비인은 곧 떠났다. 그리고, 그 뒤를 이어 옥섬여도 떠나려는 순간에 혈봉황이 나타났다. 혈봉황은 격노하여 불문곡직하고 옥섬여에게 다짜고짜 맹공을 퍼부었다. 불의의 습격이었다. 거기다가 무공만큼은 옥섬여가 혈봉황의 상대가 되지를 못했다. 그러나, 옥섬여의 반격 또한 만만치 않았다. 옥섬여는 돌연 신비인에게 받은 물건을 혈봉황에게 던져내었다. 그것은 놀랍게도 해약이 없는 극독이었다. ___무형마독(無形魔毒)! 이것이 그 극독의 이름이었다. 그것은 생사지존 갈후명을 죽인 저 제왕지독(帝王之毒)만큼이나 무서운 극독이었다. 혈봉황은 그것이 심상치 않은 것임을 느끼고 경각했으나 이미 늦은 후였다. 그녀는 옥섬여가 투사한 무형마독에 휘말리고 만 것이었다. 이로써 삽시에 전세는 역전되었다. 무형마독에 중독되어 힘을 잃은 혈봉황은 옥섬여의 교활한 살수 아래 참살당할 지경에 이르게 되었다. 하지만 천우신조랄까? 봉황대정천을 수호하는 한 마리 영물이 나타나 혈봉황을 구해 내었다. __ 호천적사(護天赤獅)! 달리 적제(赤帝)라고 불리는 거대한 붉은 갈기의 사자. 그놈은 봉황대정천의 수호영물이었다. 호천적사는 천 년을 산 영물로서 전신이 도검불침의 금강체이며 작은 산 하나는 능히 깔아 뭉갤 수 있는 신력(神力)을 지닌 만수지왕(萬獸之王)이었다. 뿐만 아니라 그 날래기가 비응보다 더하여 하루에 삼천 리를 달리며 아무리 험한 지형이라도 넘나들 수가 있었다. 그 호천적사가 위기의 순간에 혈봉황을 구한 것이다. 혈봉황은 호천적사가 나타나는 직후 혼절했다. 그리고, 그녀가 다시 깨어났을 때 그녀는 이곳 적사천인애에 와 있었다. 호천적사가 혼절한 혈봉황을 이곳 적사천인애(赤獅千 崖)로 데려온 것이었다. 적사천인애는 오직 호천적사만이 드나들 수 있는 천험의 절지였다. 이 적사천인애에는 만독과 극성인 하나의 영천(靈泉)이 있었다. 혈봉황이 뭄을 담그고 있던 핏빛 연못 혈지(血池)가 바로 그것이었다. 이 혈지는 달리 지음혈지(地陰血池)라고도 불리는 곳으로, 대지의 음기가 수백만 년 쌓여 응고된 영천이였다. 지음혈지에는 만독을 해독시키는 효능이 있었다. 호천적사는 그것을 알기에 혈봉황을 적사천인애로 데려온 것이다. 그러나, 혈봉황이 중독쇤 무형마독은 너무나 극랄했다. 게다가 그 독기가 이미 그녀의 골수에까지 미쳐 있어 완전해독이 불가능했다. 결국, 혈봉황은 목숨은 건졌지만 죽은 것 보다 못한 처참한 모습이 되고 말았다. 무형마독의 지독한 독기가 그녀의 전신 피부를 흉측하게 갈라놓은 것이다. 혈봉황은 죽고 싶은 심정이었다. 어찌되었든 그녀도 여인이었다. 한 여인으로서 아름다움을 상실해 버린 심정은 이루 말할 수 없는 슬픔과 절망을 안겨 주었다. 어찌 그렇지 않겠는가? 자신의 몸에서 털이란 털은 모조리 빠져 버리고 피부는 흡사 거북등과 같이 흉측하게 갈라 터지고 누렇게 퇴색된 것이다. 그런 모습으로 사느니 혈봉황은 차라리 죽겠다고 결심했다. 그것은 아름다움을 생명보다 더 중요하게 여기는 여인의 심리로서 조금도 이상할 것이 없었다. 혈봉황은 여인으로서의 가치를 상실한 모습으로 더 이상 살고 싶은 생각이 조금도 없었다. 그런데 그때 그녀의 마음을 결정적으로 바꿔 놓는 일이 발생했다. 바로 지음혈지에서 하나의 영물이 숙성되고 있는 것을 발견한 것이었다. -만년용형혈지(萬年龍形血芝)! 그것은 지음혈지의 음기와 천년음등(千年陰藤)의 정수를 흡수하며 자라고 있는 영물이었다. 혈봉황이 만년용형혈지를 발견했을 때에는 만년용형혈지는 아직 완전히 성숙하지 않은 상태였다. 그러나, 혈봉황은 만년용혈혈지가 성숙되면 자신의 몸 안에 잠복하고 있는 무형마독을 해독할 수 있다는 사실에 새롭게 삶의 희망을 얻었다. 사람이란 희망을 먹고 사는 존재라고 했던가? 비록 현실은 암울하지만 꿈 이 있으면 견딜 수 있는 법이었다. 혈봉황은 만년용형혈지에 자신의 꿈을 걸었다. 그리고 그 꿈을 먹고 기다리기로 했다. 물론 그 기다림도 쉽지 않은 일이었다. 그것은 너무도 오랜 세월을 필요 로 했으니까. 그 후 이십 년(二十年)이라는 세월이 흘러갔다. 혈봉황에게 있어 그 세월은 보통 사람들이 겪는 이십 년과는 비교조차 할 수 없는 것이었다. 그녀는 아무도 없는 적사천인애의 바닥에서 견딜 수 없는 고독과 싸우며 지내왔다. 오직 만년용형혈지가 성숙되기만을 기다리며 살아온 이십 년 세월이었다. 그 고통의 세월은 과연 헛되지 않았다. 긴긴 인고의 날을 견디며 살아 온 그녀의 앞에 운명의 신은 화려한 웃음을 보이며 손짓해 주었다. 만년용형혈지가 막 성숙했을 때 호천적사가 죽어가는 용사추를 물고 그녀 앞에 나타났던 것이다. 마치 운명과도 같이...... 똑......똑! 동굴 안은 적막이 흐르고 있었다. 간혹 바위틈 사이로 떨어져 내리는 물방울이 적막을 깨뜨리고 있을 뿐이었다. "......!" "......!" 용사추와 혈봉황은 이 장을 격하고 마주하고 앉아 있었다. 크르르......! 마주본 채 서로를 노려보고 있는 두 남녀를 호천적사가 멀뚱멀뚱한 눈으로 쳐다보고 있었다. (쯧! 겉보기엔 내 또래인데 사실은 내게 어머니뻘이었다니...!) 용사추는 괜히 주눅이 들어 혈봉황의 눈치를 보았다. 어찌 그렇지 않겠는가? 겉보기엔 이십 전후로 보였지만 사실 혈봉황은 이미 마흔이 넘은 중년 여인이었던 것이다. 헌데 용사추는 어머니뻘인 그녀를 온갖 음란한 방법과 체위로 거푸 겁탈하지 않았는가? "휴......!" 문득 혈봉황이 나직한 한숨을 쉬며 고개를 떨구었다. "지금에 와서도 옥섬여를 뒤에서 조종하던 신비인이 누구인지 짐작이 가지를 않는다!" 그녀는 우울한 어조로 말했다. 그런 혈봉황의 모습을 보던 용사추의 눈에 언뜻 기광이 스쳐 지나갔다. (봉황지존(鳳凰至尊) 옥섬여! 환우십좌(還宇十座)의 제삼좌로 꼽히는 절정의 여종사! 그 정도의 여인을 조종할 수 있는 자는 결코 많지 않다.) 헌데 염두를 굴리던 용사추의 검미가 문득 꿈틀거렸다. (혹시 그 자는 지존마야(至尊魔爺)가 아닐까?) 그의 뇌리에 문득 한 명의 인물이 번개같이 스쳐 지나갔던 것이다. 지존마야! 암중에서 지존마맹을 지배하고 있는 난세의 장본인. 당대 환우제일여고수라는 봉황지존, 아니 교봉(嬌鳳) 옥섬여를 배후에서 조종할 만한 자로서는 그 밖에 생각할 수가 없었다. 용사추는 두 눈에 신광을 번득이며 고개를 끄덕였다. (이곳에서 나가는 대로 한 번 확인해 보아야겠군!) 그는 내심 염두를 굴리서 문득 호천적사에게로 시선을 돌렸다. 크르릉......! 용사추가 돌아보다 호천적사는 친근하게 웅얼거리며 용사추의 볼에 자신의 커다란 볼을 부벼 대었다. 호천적사의 그런 모습은 마치 오랫동안 용사 추를 알아온 듯한 태도였다. (이놈은...... 이십여 년 전 나를 물고 가다가 아버님과 마주쳤던 그 놈이 틀림없다.) 용사추는 호천적사의 갈기를 쓰다듬었다. 그의 안색이 곤혹스럽게 변했 다. 어린 용사추를 물고 가다가 용사추의 의부(義父) 용전(龍田)과 맞닥뜨렸다는 거대한 붉은 갈기의 사자는 호천적사가 틀림없었다. 그런데, 어떻게 용사추가 이 호천적사의 보호를 받을 수 있었던 말인가? 그의 뇌리속에는 의혹이 구름처럼 일어났다. 용사추의 검미가 팔자로 모아졌다. 그의 생각은 계속 이어졌다. (호천적사는 봉황대정천의 수호영물! 그렇다면..... 나의 부모님들은 봉황대정천과 관계가 있는 분들이었단 말인가?) 생각이 여기에 미치자 의혹은 더욱 더 깊어졌다. 생각에 잠겨 있는 용사추의 귓전으로 문득 혈봉황의 삭막한 음성이 들려 왔다. "이제 그만 이곳에서 나가거라!" 그 말에 용사추는 싱긋 웃었다. "하하...... 절 내쫓으시려는 겁니까? 이제는 필요없다고?" 그는 장난기 어린 음성으로 말했다. 혈봉황은 나직이 탄식하며 우울한 표정을 지었다. "옥섬여가 봉황지존이라는 이름으로 본천의 천주가 되었다면..... 사부님과 단봉(丹鳳) 대사저께서도 이미 그 교활한 계집에게 위해를 당하신 것이 틀림없다!" 그녀는 입술을 잘근 깨물며 문득 살기어린 눈빛을 내뿜었다. "이제 그 계집을 벌하려면 봉황대정천 전체와 싸워야 되는 것이다 분하지만......" "흠...... 그렇겠지요!" 용사추는 고개를 끄덕이며 그녀의 말을 듣고 있었다. "그래서 난 당분간 이곳에 머물면서 본천의 한 가지 최후절기를 연마할 작정이다. 그러니 너부터 먼저 이곳을 나가거라." 혈봉황은 그윽한 시선으로 용사추를 바라보며 말했다. 최강의 여전사 혈봉황. 그녀의 눈에는 어느새 전에 없던 따뜻한 기운이 감돌고 있었다. "하하 좋습니다. 먼저 떠나지요. 그대신......" 용사추는 호쾌하게 웃으며 고개를 끄더였다. 이어 그는 은근한 눈빛을 지으며 혈봉황에게로 다가갔다. 그 모습에 혈봉황의 옥용이 새빨개졌다. 용사추의 행동이 무엇을 의미하는지 알아차렸기 때문이다. "제발...... 내게 손대는 것은 이제 그만 두거라! 나.... 나란 계집은 네가 품기엔 너무 나이가 많다!" 그녀는 나직한 목소리로 애원했다. 하지만 용사추는 그녀의 말은 들은 척도 하지 않았다. 그는 능글능글 웃으며 혈봉황의 옆으로 바짝 다가 앉았다. "하하! 저를 쫓아내시면서 아무런 보상도 해주지 않을 작정이십니까?" "흐윽! 제... 제발 날 부끄럽게 하지 말아다오." 혈봉황의 동체가 이내 용사추의 팔에 나긋하게 안겼다. 입으로는 거부했지만 그녀는 굳이 용사추의 손에서 달아나려고 하지는 않았다. 오히려 그녀의 능어 같은 두 팔은 용사추의 허리를 부드럽게 휘감고 있었다. "좋.... 좋다 내 몸을 네 마음대로 해도 좋다! 대신 한 가지만 약속해다오." 그녀는 가쁘게 차오르는 숨을 몰아쉬며 말했다. 용사추는 건장한 몸으로 혈봉황을 누르며 기분좋게 고개를 끄덕였다. "하하...... 말씀해 보십시오! 무엇이든지 들어드릴 테니......" 그는 혈봉황이 걸치고 있는 사라보갑을 벗겨내며 흔쾌히 대답했다. 사라 보갑 안에서 혈봉황의 훤칠한 동체가 뽀얗게 드러났다. 용사추는 그녀의 풍요로운 가슴에 얼굴을 파묻었다. "내.... 내몸을 갖는 것은 이것이 마지막이라고.... 약속하거라!" 혈봉황이 용사추의 머리를 자신의 가슴에 쓸어 안으며 말했다. "뭐라고요?" 그 말에 용사추의 눈이 휘둥그래졌다. 그는 영문을 모르겠다는 표정으로 혈봉황을 내려다 보았다. 혈봉황의 사지가 영사같이 용사추의 몸을 휘감았다. "나같이 나이든 여자와 이런 짓을 계속하면 세상 사람들이 욕한다. 그러니 내 몸을 즐기는 것은 이곳 적사천인애에서 만이다." 그녀는 가쁘게 숨을 할딱이며 무서운 힘으로 용사추를 휘감았다. 용사추는 전신이 으스러지는 듯한 압력을 받으면서 뜨겁게 혈봉황에게 함몰되어 갔다. "잊지..... 말거라! 내가 너의 여자가 되는 것은 오직 이곳에서 만이라는 것을......!" 혈봉황은 재차 다짐을 받아 두려는 듯 가쁜 숨을 할딱이며 말했다. 용사추는 대답하지 않았다. 아니, 대답할 수가 없었다. 혈봉황이 정신을 차릴 수 없을 정도로 강하고 적극적으로 그의 몸을 요구해 왔기 때문이다. 동굴 안은 다시 후끈한 열기로 달아 올랐다. 열기를 주도하는 것은 용사 추가 아니라 오히려 혈봉황이었다. 그녀는 뜨겁고 적극적으로 용사추에게 안겨왔다. 마치 이것이 자신이 여인의 몸으로 겪는 마지막 희열이라는 듯이 격렬하게 용사추를 요구했다. 여전사(女戰士)의 정사(情事). 그것은 무쇠라도 녹여버릴 듯이 격렬하고 뜨거웠다. 용사추는 그 우람한 여전사의 몸 안에서 수도 없이 녹아 들어갔다. 크르르......! 호적천사는 심술궂게 자리를 지키고 앉아 있었다. 그놈은 눈치껏 자리를 피해 줄 생각도 하지 않고 멀뚱멀뚱 눈을 굴리며 두 연인들의 사랑의 행위를 훔쳐보고 있었다. 초강의 여전사 혈봉황 벽궁영. 그녀가 여인의 몸으로 돌아갈 수 있는 단 한곳의 은밀한 곳.... 이곳은 적사천인애였다. 제18장 유령삼보(幽靈三寶) __ 철혈막부(鐵血幕府)! 철혈전막의 총본영인 철혈막부의 웅장한 성채가 여명 직전의 어둠 속에 파묻혀 깊이 잠들어 있었다. 철혈막부가 내려다 보이는 높은 산봉. "......!" 크르르르......! 일인(一人) 일수(一獸)가 산봉 위에 우뚝 서서 어둠의 장막에 덮인 철혈 막부를 내려다 보고 있었다. 단삼을 걸친 눈빛이 아주 청년과 흡사 거상 같은 거구를 지닌 붉은 갈기의 사자였다. 바로 용사추와 호천적사였다. 용사추는 호천적사의 도움으로 막 적사천인애에 빠져 나오는 길이었다. 츠.....읏! 용사추는 형형한 눈빛으로 철혈막부의 한 곳을 주시하고 있었다. 그곳은 용사추에게 참담한 좌절을 맛보게 한 전황 북리황 처소인 은황각(隱皇閣)이 있는 곳이었다. "전황......!" 용사추는 침중한 음성으로 중얼거렸다. "아직은 귀하의 적수가 못 됨을 인정하겠소. 그러나......!" 그의 눈빛이 마치 천 개의 뇌전이 작렬하는 듯 강렬해졌다. "반드시...... 다시 돌아올 것이오. 그리고 그 때는 결코 지지 않을 것이오! 전황......!" 그는 입술을 잘근 깨물었다. 철혈전막에서의 좌절은 용사추는 평생 잊지 못할 것이다. 적사천인애에서 만년용형혈지의 기연을 얻어 천년내공을 이루었으나, 여전히 자신이 전황에게는 못 미침을 용사추는 알고 있었다. 그가 전황 북리황의 적수가 되려면 왕자지검(王者之劍)이나 천마대구식(天魔大九式) 중 어느 하나를 완벽하게 완성해야 할 것이다. "적제(赤帝)!" 용사추는 철혈막부를 내려다보며 문득 호천적사를 불렀다. "이제 그만 적사천인애로 돌아가라. 혈봉황누님이 외로우실 테니......!" 그는 호천적사의 갈기를 쓰다듬으며 말했다. 크르르......! 호천적사는 나직하게 웅얼거리며 고개룰 끄덕였다. 이어 호천적사는 그 거창한 거구를 깃털같이 가볍게 돌려 산봉의 뒤쪽으로 뛰어내렸다. 곧 호천 적사의 거구는 여명 속으로 사라져 갔다. "......!" 용사추는 사라지는 적사를 돌아다보지도 않고 철혈막부를 내려다 보았다. "반드시...... 돌아온다! 철혈전막......!" 용사추는 낮게 중얼거리며 훗날을 기약했다. 이어 그는 천천히 몸을 돌렸다. 휘익! 용사추는 지면을 박차고 하늘로 솟아올랐다. 그의 어깨가 흔들하는 순간 그의 신형은 아직 어둠이 가시지 않은 북천으로 날아 올라 까마득히 한 점이 되어 사라져 갔다. 아직은 여명 직전이었다. __낭야왕부(狼爺王府). 초하의 석양이 함양의 북방에 벌려 선 낭야왕부의 후원을 나른하게 비추고 있었다. 정원이 내려다 보이는 낭야왕 주세업의 서재. 콰득! 돌연, 단목으로 만든 탁자가 용사추의 손아귀 아래에서 재로 부서졌다. "경옥군주가...... 실종되었다고?" 뒤이어 용사추의 노성이 서재를 뒤흔들었다. 그는 무서운 눈빛으로 전면을 노려보았다. 그의 앞에는 여러 명의 인물들이 부복해 있었다. 이십여 명의 비범한 신위를 지닌 인물들.....! 그들은 바로 낭야십팔존과 옥마의 사천왕들이었다. "......!" "......!" 이십이 인은 참담하게 이지러진 표정으로 고개를 들지 못하고 있었다. 십만대산에서 낭야왕부로 돌아온 용사추를 기다리고 있었던 것은 두 가지의 실종사건이었다. 그 중 하나는 다정관음 옥수교의 실종이었으며 다른 하나는 바로 낭야왕부의 안주인 경옥군주의 실종이었다. 다정관음 옥수교. 그녀는 분명 팔대흉사의 호위를 받으며 십만대산을 떠났었다. 그런데, 당연히 낭야왕부에 있어야 할 그녀가 지금까지도 돌아오지 않고 있었다. 옥수교의 실종. 그것은 무엇을 의미하는 것일까? 옥수교는 전황의 일기인 철혈일지를 지니고 있었다. 그녀의 실종은 바로 그 철혈일지와 관련이 있는 것일까? 이런 저런 생각으로 용사추의 마음은 천근만근으로 무거워졌다. 그런데, 엎친데 겹친 격으로 낭야왕부의 안주인인 경옥군주마저 실종되었다. 용사추가 분노하는 것은 당연한 일이었다. 경옥군주는 그녀의 처소에서 신비롭게 실종되었다. 낭야십팔존이 누군가? 십팔 인이 모여 있으면 전황이라도 이길 수 있다는 황실의 최강자들이었다. 그런데, 그들의 철통 같은 방호망 속에서 경옥군주가 감쪽같이 사라진 것이었다. 그녀의 처소에서는 실오라기만한 단서도 발견할 수 없었다. 낭야십팔존과 옥마사천왕이 사력을 다해 탐색했으나 얻은 것이라고는 절망감과 참담한 치 욕뿐이었다. 경옥군주가 실종된 것은 이미 열흘 전이었다. 그 사건은 이미 황제의 귀에까지 들어갔으며 대노한 황제이 일단의 황실 고수자들을 함양으로 밀파했다는 소문이 나돌고 있었다. (열흘 전이라면 내가 철혈일지를 습득한 직후다.) 용사추의 운빛이 삼엄해졌다. (그렇다면.... 경옥군주의 실종이 철혈일지를 노리고 자행된 것일까?) 뚜벅...... 뚜벅! 용사추는 낭야십팔존 등의 앞을 무거운 발길로 배회하며 염두를 굴렸다. 그는 입술을 잘근 깨물었다. (주세업의 출세를 위해 짓밟힌 뒤 버려진 불행한 여인...... 그 가엾은 경옥군주에게 위해를 가하는 자는 내가 용서치 않는다. 지옥 끝까지 쫓아가서라도.) 그는 결연한 어조로 다짐했다. 그런 용사추의 눈이 살기로 새파래졌다. 그는 늘 경옥군주에게 죄스러운 마음을 금치 못하고 있었다. 이찌되었든 낭야왕 주세업은 그녀의 남편이었다. 그런 주세업을 용사추는 목적을 위해 제거한 것이었다. 그것이 용사추에게는 보상해 줄 수 없는 마음의 빚으로 남아 있었다. 그 런 심리는 경옥군주에 대한 연민으로 작용했다. (반드시...... 구해 낸다! 어떤 대가를 치루더라도!) 그는 경옥군주를 위해서라면 무슨 일이든 불사할 생각이었다. 우뚝 몸을 세우는 용사추의 몸에서는 폭풍 같은 살기가 일어났다. "......!" "......!" 그 살기에 접한 낭야십팔존과 옥마사천왕은 부지불식간에 몸을 떨었다. 그만큼 용사추가 일으키는 살기와 분노는 무서운 것이었다. (자...... 어디서부터 추적한다?) 용사추는 염두를 굴리며 검미를 모았다. 바로 이 때였다. 피____이잉! 날카로운 파공성과 함께 하나의 하얀 물체가 창문을 꿰뚫고 용사추의 정수리로 쏘아왔다. "엇! 총사(總師)!" 중인들의 입에서 다급한 경호성이 일었다. 파팟! 하지만 그 순간 용사추의 손은 이미 그 물체를 잡아채고 있었다. "......!" 그 물체를 받는 순간 용사추의 손에 화끈한 통증이 작렬했다. 날아든 물체에는 천년공력을 지닌 용사추를 놀라게 할만큼 강력한 내력이 실려 있었던 것이다. "감히 암습을 하다니!" "누구 ?" 휘___익! 슥....! 낭야팔존과 옥마사천왕이 동시에 대갈일성하며 급급히 떠올라 창밖으로 폭사되어 나갔다. 하지만 용사추가 무거운 어조로 그들을 저지했다. "그만 두시오!" 그 예리한 청력은 한 즐기 파공성이 무서운 속도로 낭야왕부에서 멀어지는 것을 감지했던 것이다. 암습자의 경공술은 용사추가 이제껏 본 어떤 경공의 대가보다 빠른 것이었다. 용사추 자신이라고 해도 전력을 경주해야 그 자를 추종할 수 있을 것이다. 중인들은 용사추의 저지에 움찔하며 추격하는 것을 그만두었다. 그의 명 을 거역할 수 있는 인물은 아무도 없었다. 용사추는 침중한 안색으로 자신을 암격한 물체를 펴보았다. (종이......!) 그것을 본 그의 눈빛이 크게 흔들렸다. 천년내공을 지닌 용사추에게 통증을 느끼게 만든 암기는 놀랍게도 한 장의 지편이었다. 지편에는 쓴 지 얼마되지 않은 듯한 글이 적혀 있었다. 그 글의 내용은 이러했다. <낭야왕! 친전(親前)___! 십만대산(十萬大山)에서 살아 돌아온 것을 경하한다. 영부인은 본좌가 융숭하게 모시고 있는 바, 살아 있는 그녀를 다시 보기를 원한다면 철혈일지를 소지하고 낭산(狼山) 시황곡(始皇谷)으로 오라. 만에 하나 그대에 의해 불유쾌한 일이 시도된다면 귀하신 그대의 안사람을 매음굴에 팔아 넘겨 세상 사내들을 즐겁게 해 줄 것이다. __ 귀(鬼)> "귀(鬼)?" 용사추의 눈에 새파란 섬광이 일었다. 그 지편의 끝에는 귀(鬼)라는 서명이 적혀 있었다. (귀(鬼).....! 설마 경옥군주를 납치해간 것이 환우십좌 중 신비오인에 드는 암호명이 귀인 자란 말인가?) 용사추는 소리없이 침음했다. 용(龍), 호(虎), 귀(鬼), 화(花), 그리고 랑(狼)의 암호만으로 통하는 환우십좌의 오인! 그 신비오인 중 귀(鬼)의 암호명이 용사추 앞에 나타난 것이다. 용사추는 미간을 깊게 찌푸렸다. (귀(鬼).....! 도대체 어떤 자이기에 대담하게 황실의 천금인 경옥군주를 노리는 것일까?) 그의 입술 끝이 씰룩였다. 그와 함께 지편이 그의 손 안에서 한 줌의 재로 바스러졌다. 파스스.....! "네놈이...... 누구이든지 상관없다. 감히 경옥군주를 건드리다니, 용서치 못한다!" 용사추의 두 손이 불끈 움켜쥐어졌다. 그의 두 눈은 무서운 살기로 이글거렸다. "낭산...... 시황곡이라고 했으렸다!" 그는 살기 어린 시선을 돌렸다. 그의 시선은 낭야왕부의 북방으로 향하고 있었다. 낭야왕부의 북방...... 그곳에는 진시황의 진짜 능묘가 감추어져 있다는 전설을 지닌 하나의 험 산이 자리하고 있었다. 그곳이 바로 낭산(狼山)이었다. 낭산(狼山). 그것은 함양의 북방 오십여 리 떨어진 곳에 위치하고 있었다. 그 옛날, 그곳에는 수많은 늑대떼가 번식하여 피해가 아주 컸다고 한다. 그래서 낭산이라고 이름붙여진 곳이었다. 함양에서 멀지 않음에도 불구하고 늑대가 극성을 부릴 정도로 낭산의 숲은 깊고 험하다. 어둠이 칠흑같이 깔린 삼경 무렵. 스슥! 하나의 우람한 인영이 낭산의 야천을 천마(天馬)같이 가르며 날아갔다. 그 인영은 한 번 도약할 때마다 무려 백여 장씩 날아건너 하나의 절곡으로 날아들었다. 그곳은 흡사 호리병같이 생긴 절곡이었다. 곡구는 십여 장 정도였으나, 곡의 내부는 몇 리에 이르는 드넓은 분지였다. 그 분지에는 수 많은 봉분들이 들어차 있었다. 오랜 풍상에 허물어지고 퇴락한 고묘들...... 그 고묘들은 바로 저 진(秦) 제국 시대의 귀족들의 무덤이었다. <시황곡(始皇谷)> 이 절곡의 이름이 바로 시황곡이었다. 전설에 의하면 저 진시황의 진짜 능묘는 함양 교외에 있는 시황능이 아니고 이곳 시황곡의 어딘가에 감추어져 있다고 한다. 음울한 전설을 감춘 망자의 땅...... 시황곡! 스으...... 스으! 음산한 밤안개가 시황곡의 허물어진 고묘 사이로 자욱하게 흐르고 있었다. 그 음울한 안개속에 문득 하나의 인영이 날아내렸다. 예의 우람한 인영이 었다. 한 자루 고검(古劍)을 짊어진 건장한 청년, 그는 바로 낭야왕 주세업으로 환신한 용사추였다. "......!" 용사추는 빠르게 주위를 돌아보았다. "나..... 주세업이 왔다. 모습을 보여라!" 그의 입에서 무서운 일갈이 터졌다. 우르르르릉! 그의 일갈은 막강한 내공진력이 실려 있어 시황곡의 지면을 마치 지진이 일어난 듯이 들썩이게 만들었다. 용사추의 폭갈이 끝나기도 전에 어디선가 음산한 음성이 일어 용사추의 귓전을 울렸다. "쿡쿡! 그렇게 악쓸 필요없다. 낭야왕! 이미 알고 있으니.....!" 흡사 구층 지옥에서 울려나오는 듯 섬뜩한 귀기가 서린 음성이었다. (지하(地下)다.) 용사추의 안색이 일변했다. 순간적으로 그 음성이 땅 속에서 들려오는 것임을 감지했기 때문이다. 용사추는 경계심을 높이며 땅속에서 흘러나오는 소리에 귀를 귀울였다. "크크크! 시황곡에 온 것을 환영한다. 낭야왕! 조촐한 환영식을 준비했으니...... 부디 사양하지 말기를 바란다!" 예의 귀기 서린 음성이 다시 용사추의 귓전에 이어졌다. 콰드드득......! 쩌____ 저적! 갑자기 용사추 주위의 지면들이 폭발하듯 갈라지면서 그 갈라진 지면으로부터 십여 줄기의 그림자들이 튀어나오는 것이 아닌가? 캬____아아! 카카캇! 그 십여 줄기의 그림자들은 괴성을 지르며 용사추에게 덮쳐들었다. "욱......!" 그런데, 그 십여 줄기의 괴영들이 덮쳐들자 갑자기 코를 찌르는 악취가 풍겨왔다. 그 악취는 정신마저 아찔하게 만들 정도로 지독하여 용사추는 일순 신형을 휘청거렸다. 위.....이잉! 그러나 용사추는 악취와 음풍에 휘청이면서도 벼락같이 발검했다. 쩌____저적! 그의 거궐검이 횡으로 작렬하며 삼엄하기 이를데 없는 무적검력이 빛살같이 폭출되었다. 그것은 바로 왕자검기라 불리는 것이며 베지 못하는 것이 없는 전능지검(全能之劍)이었다. 카카칵! 퍼.....퍼퍽! 순간적으로 일어난 일이었다. 용사추를 덮친들던 십여 개의 괴영들이 거궐검의 검기에 부딪쳐 스무 토막으로 갈라진 것은! 그런데 용사추는 또 한 번 흠칫 굳어졌다. (시신......!) 잘려진 그 괴물체들을 본 그의 안색이 홱 변했다. 그가 베어 넘긴 괴영들은 놀랍게도 살아있는 사람이 아니라 이미 죽은 시신들이 아닌가? 그것도 다 썩어 문드러져 가는 시신들...... 끔찍하게도 그 시신들이 용사추를 공격해 온 것이다. (강시다! 적은 강시술을 익힌 자다!) 용사추의 눈빛이 흔들렸다. 암중의 적은 강시술을 구사하며 용사추를 공격했던 것이다. (귀왕 음백의 그것에 못지 않는 사술을 쓰는 자다. 주의하지 않으면 사법에 걸리는 수도 있다.) 용사추는 내심 염두를 굴리며 찬바람을 들이켰다. 이때 다시 용사추의 귓전으로 예의 음산한 음성이 들려왔다. "후훗! 낭야왕! 재미있는 구경을 시켜주겠다. 전면을 보아라!" "......!" 용사추는 자신도 모르게 앞쪽을 바라보았다. 그곳은 뽀얀 밤안개로 덮여 있어서 한 치 앞을 내다 볼 수가 없었다. 용사추가 앞 쪽을 향해 발걸음을 옮겨 놓는 순간이었다. 돌연 밤안개가 엷어지며 그곳에 한 폭의 끔찍한 장면이 환상같이 드러났다. 그곳에는 하나의 기둥이 우뚝 솟아 있었다. 그리고 그 기둥에는 한 명의 여인이 전라(全裸)로 묶여있었다. 전라의 여인은 두 손이 기둥에 묶인 채 마치 짐승의 암컷같이 두 팔과 두 다리로 엎드려 있었으며, 그런 그녀의 등위로 한 마리 거대한 맹견(猛犬)이 앞발을 걸치고 올라타 있었다. 일견하기에도 그 맹견의 뒷다리 사이에는 시뻘건 살덩이가 빠져나와 건들거리고 있었다. 맹견에게 짓눌린 채 처절하게 울부짖으며 몸부림치는 여인! 그 여인의 얼굴은 용사추가 너무도 잘 아는 얼굴이었다. 그녀는 바로 다름아닌 경옥공주였다. "군주!" 용사추의 안면이 참담하게 이지러졌다. 무서운 분노가 폭발하듯 그의 전신을 휩쓸었다. 쐐...... 액! 그와 함께 그의 몸이 그대로 지면을 박차고 떠올랐다. 그는 맹견과 경옥군주가 뒤엉켜 있는 곳으로 날아가고 있었다. 한 걸음에 용사추는 경옥군주가 묶여있는 곳에 이르렀다. 그런데, 용사추가 그 기둥에 다가서는 순간이었다. 팍! 돌연, 그 모든 장면이 연기같이 꺼져버렸다. 용사추는 갑자기 발 아래가 허전해지는 것을 느꼈다. (아차! 함정이다!) 용사추의 안색이 홱 변했다. 경옥공주가 능욕당하는 장면은 사이한 술법에 의해 일어난 환상이었던 것이다. 용사추는 뒤늦게 그것을 깨달았고, 그가 경각했을 때는 이미 그의 발 아래에 끝이 보이지 않는 함정이 시커먼 입을 쩍 벌리고 있었다. "우.....웃!" 화드드득......! 용사추는 폭갈을 지르며 함정으로 추락해가던 신형을 맹렬히 허공으로 휘말아 올렸다. 바로 이 때였다. "후훗! 낭야왕! 내려가라!" 콰드드득......! 음침한 일갈이 용사추의 윗쪽에서 일어나며 한 줄기 무서운 역도가 용사추의 몸을 내리눌러왔다. 그것은 흡사 태산이 내리 누르는 듯 막강한 것이었다. 콰____ 쾅! "크으......!" 굉음과 함께 용사추의 신형이 그대로 함정 속으로 빠져 들어갔다. 용사추 의 모습은 삽시에 칡흑같이 어두운 함정의 저 아래로 사라져 버렸다. "후훗! 지존마맹의 백마(百魔)도 별개 아니었군!" 스스슥! 용사추가 어두운 함정속으로 빠져 들어간 직후, 어디선가 나직한 비웃음 소리가 들려왔다. 이어 한 명의 청년이 함정의 옆으로 유령같이 날아내렸다. 청년의 용모는 실로 기이했다. 그의 얼굴에는 핏기라고는 하나도 없었다. 또한 두 눈은 푸르스름한 빛으로 번뜩거리고 있어 살아있는 사람으로 보이지 않았다. 괴상한 용모를 지닌 청년이었다. 그는 음산한 눈빛으로 뒷짐을 지고 용사추가 떨어진 함정을 내려다보고 있었다. "지존마맹의 마종들이 겨우 저 놈 정도밖에 되지 않는다면 지존마맹 따위는 나 유령태자(幽靈太子) 구음학(九陰學)의 손만으로도 무너뜨릴 수 있으리라!" 청년은 득의의 표정을 지으며 음산하게 웃었다. __ 유령태자(幽靈太子) 구음학(九陰學)! 이것이 괴상한 용모를 지닌 청년의 이름이다. 그는 용사추를 삼킨 함정을 내려다보며 비릿한 득의의 미소를 지었다. "흐흣, 이제 아버님께서 천마십예 중 가장 무서운 유령환허강살(幽靈幻虛 煞)만 완성하시면 된다. 아버님의 대공만 완성되면 지존마맹따위는 일거에 박살낼 수 있다!" 스읏...... 그 자의 섬뜩한 푸른 눈빛이 더욱 강렬해졌다. 그것은 오싹 소름이 끼칠 정도로 괴기스러웠다. "크크! 결국...... 천하는 우리 유령귀종(幽靈鬼宗)이 진정한 마교의 적통임을 알게 되리라. 단 하나의 적은 전황 북리황이지만 그는 철혈일지에 의해 제거될 것이니 염두에 둘 필요는 없다!" 유령태자 구음학은 음산하게 중얼거리며 득의의 웃음을 터뜨렸다. 그 자 의 웃음소리는 시황곡의 구석구석으로 음산한 파문을 일으키며 퍼져 갔다. <유령귀종(幽靈鬼宗)> 그들은 바로 저 마교십가(魔敎十家) 중 일가에 드는 일족이었다. 그들의 특기는 사술(邪術)로 이른 바 유령귀술(幽靈鬼術)이라 불리는 그들의 사술은 가히 공포적인 것이었다. 유령귀종의 연원은 배교보다 오히려 더 깊은 것이 된다. 귀모(鬼母)에 의해 이어진 배교의 사술과 비교될 수 있는 단 하나의 좌도방문사술절기는 유령귀종의 사이한 술법 외에는 달리 없다. 놀랍게도, 용사추를 유인하여 함정에 빠뜨린 유령태자라는 자는 그 유령 귀종의 후예를 자처하지 않는가? 그그긍......! 이윽고, 육중한 굉음과 함께 하나의 거대한 석괴가 움직여 용사추가 추락 한 함정을 가려버렸다. "내일 아침 쯤이면 낭야왕도 뱀의 먹이가 되어있겠지! 철혈일지는 그때 회수하면 된다!" 유령태자 구음학은 음침한 눈을 번뜩이며 중얼거렸다. 이어 그자는 몸을 돌렸다. 문득 돌아서는 그 자의 눈가로 사악한 음소가 스쳤다. 그의 뇌리로 한 명의 초췌하고 기품있는 미인의 옥용이 떠올랐다. 그 미녀는 바로 경옥군주였다. "후훗! 낭야왕을 제압했으니 이제 그 계집은 달리 쓸데가 없다. 며칠 데리고 잔 뒤에 사창가에나 팔아 넘겨야겠다." 유령태자의 표정이 음탕하게 변했다. "하하! 황제의 여동생이 창녀로 전락하다니..... 꽤나 재미있는 일이 되겠는데......!" 스스슥......! 잔혹한 웃음소리와 함께 유령태자 구음학의 모습은 흐릿한 안개 속으로 사라져 갔다. 시황곡에는 다시 음울한 적막이 찾아왔다. 깊고 암울한 음모가 그 적막속에 무르익고 있었다. 칠흑 같은 어둠이 깔린 함정....... 함정은 무척이나 깊어 무려 칠팔십 장이나 되었다. 그런데, 문득 지하 함정의 칠흑같은 어둠 속에서 한 소리 침중한 신음성이 일었다. "음....... 그따위 치졸한 눈속임에 현혹되다니......" 진한 자책감이 실린 신음성. 바로 용사추의 목소리였다. 용사추는 한순간의 실수로 함정에 빠진 것에 대해 자신을 자책하고 있었다. 그는 지금 오십여 장 쯤 아래로 떨어진 함정의 벽에 붙어 서 있었다. 신검 거궐이 함정의 석벽에 꽂혀 있었으며, 용사추는 바로 그 신검 거궐의 검신을 밟고 어둠 속에 우뚝 서 있었다. 이삼십 장 저 아래. 쉬익..... 쉬익......! 기분 나쁜 소성과 함께 수많은 녹광들이 용사추를 올려다 보고 있었다. 섬뜩한 삼각형의 녹광들이 어둠 속에서 괴기롭게 번뜩이며 녹색 빛을 발하고 있었다. 그것은 뱀의 눈이었다. 함정의 바닥 부분은 온통 헤아릴 수도 없는 뱀들로 뒤덮여 있었다. 그놈들은 잔뜩 몸을 곧추세우고는 높직한 곳에 걸려 있는 먹이를 노려보고 있었다. 그런 뱀떼들 사이로 수많은 해골들이 여기저기 나뒹굴고 있었다. 이들은 이미 천 년 이전에 죽은 시신들의 해골이었다. 원래 이 함정은 진제국시대 어느 유력자의 묘지 중 일부였다. 묘지가 완성된후, 묘지를 만든 장인들은 무참히 도륙되어 이 뱀굴에 던져졌던 것이다. 해골은 그 당시 도륙되었던 바로 그 장인들의 유해였다. "곤란하게 되었군!" 용사추는 난감한 표정으로 검미를 모았다. 함정의 입구는 이미 단단하게 봉쇄된 후였다. 게다가 발 아래에는 수천 수만 마리의 굶주린 뱀들이 어서 내려오라고 안달을 하고 있었다. 뱀이 무섭지는 않지만 그렇다고 그 많은 뱀떼와 싸울 수도 없는 노릇이었다. "유령태자 구음학이라고 했으렸다!" 츠.....읏! 용사추는 문득 살기 어린 음성으로 중얼거리며 어둠 속에서 새파란 살광을 토했다. "이 빚은...... 꼭 갚아주겠다. 경옥군주를 위해한 것으로도 부족해 감히 나마저 암습하다니......!" 그는 분노의 표정으로 입술을 실룩였다. 그는 당장이라고 함정을 뛰쳐 나가 유령태자라는 자를 비틀어 죽이고 싶었다. 그러나 어찌하랴? 지금 그의 상태는 옴짝달싹도 하지 못하는 상태인 것을. 얼마나 지났을까? "응....?" 번쩍! 돌연 용사추의 두 눈에서 섬광이 일었다. 그는 형형한 시선을 맞은편 벽으로 던졌다. 맞은편 벽까지는 대략 십여 장 정도 되었다. 그런데, 그 맞은편 벽에 하나의 길쭉한 물체가 박혀 있는 것을 발견한 것이었다. 길이는 세 자 정도였으며, 전체가 짙은 녹으로 뒤덮여 있어 그것이 무엇인지 언뜻 식별할 수가 없었다. 함정 속이 너무 어두워 용사추는 그것을 이제서야 발견한 것이었다. 용사추는 의혹의 눈빛을 지었다. (저것이 무엇일까? 왜 저기에 박혀 있는 것일까?) 그는 잔뜩 검미를 모았다. 그러다 문득 그의 눈에 언뜻 이채가 떠올랐다. "어쩌면 저것이 이 함정을 빠져 나갈 수 있는 단서가 될지도 모르겠다." 용사추는 눈을 빛내며 낮게 중얼거렸다. 독백을 하면서 그의 마음은 이미 다음 행동을 결정하고 있었다. 파____ 앗! 그의 몸이 문득 빙글빙글 휘도는가 싶더니 벽에 박혀 있던 거궐검이 순간적으로 빠져나갔다. "우웃!" 화드득......! 그와 함께 용사추는 벽면을 박차며 맞은편 벽으로 날아갔다. 벽이 그의 눈앞으로 확 다가섰다. 용사추는 눈앞으로 다가서는 벽을 향해 힘차게 거궐검을 찔러내었다. 카카캉! 거궐검에 부딪친 벽에서는 요란한 금속성과 함께 새파란 불꽃이 작렬했다. "철벽(鐵壁)?" 용사추의 안색이 일변했다. 뜻밖에도 그 벽은 무쇠로 만든 벽이었던 것이다. 그것도 보통의 무쇠가 아닌 만년한철로 만들어진 벽이었다. 파파팍! 약간의 저항감이 느껴지는가 싶더니 신검 거궐의 두터운 검신이 만년한철의 벽으로 깊숙이 박혀 들어갔다. 보통의 병기였다면 만년한철의 벽과 충돌 하는 순간 부러지거나 휘어졌을 것이다. 하지만 거궐검은 달랐다. 그것은 쇠를 흙베듯이 하는 신검이었다. "휴우! 위험했다!" 용사추는 비로소 안도의 표정으로 중얼거리며 힐끗 아래를 내려다 보았다. 쉬! 쉬쉬식! 이십여 장 저 아래에서 수천 마리의 뱀떼들이 아쉬움에 발광하고 있었다. 만약 그곳에 떨어졌다면 용사추는 어찌되었을까? 생각만 해도 끔찍했다. 그는 순간적으로 뼈만 남고 뱀들의 먹이가 되고 말았을 것이다. 용사추는 발 아래를 내려다보며 싱긋 웃었다. "후훗! 미안하군. 네놈들의 식사거리가 되어 주지를 못해서...!" 이어, 그는 신검 거궐의 검신 위로 올라서서 벽면에 박힌 예의 물체를 살펴보았다. "칼(刀)이 아닌가?" 용사추의 눈이 이채를 띠었다. 벽면에 박힌 길쭉한 물체는 한 자루 장도(長刀)였던 것이다. 전체가 시뻘건 녹으로 뒤덮여 있었으나 그것은 확실히 한 자루의 칼이었다. 따.....당! 용사추는 손끝으로 그 장도의 검신을 퉁겨 보았다. 위____ 이이잉! 장도를 튕기는 순간, 돌연 장도의 검신에서 용(龍)이 울부짖는 듯한 진동이 일면서 새파란 광휘가 함정 가득히 폭사되었다. "웃......!" 용사추는 눈을 가리며 신형을 휘청했다. 장도의 도신(刀身)에서 일어난 도광(刀光)이 흡사 칼날같이 그의 눈을 찔러 고통스럽게 만든 것이다. 그와 동시에, 함정의 아랫쪽에 모여 있던 뱀떼들이 비명을 지르며 해골더미 사이로 숨어들어 일대 소란을 소란을 일으켰다. 쉬..... 쉬쉭......! 갑자기 눈부시게 일어난 새파란 도기가 그 극성스런 뱀떼들을 질겁하게 만든 것이었다. 그 만큼 장도의 도신에서 일어난 도광은 범상한 것이 아니었다. "신...... 도(神刀)다!" 용사추는 흥분하여 부르짖었다. 이어 그는 두 눈을 가늘게도 뜨고 장도를 바라보았다. 장도에서 일어나는 청색광망은 천년내공을 지닌 용사추에게조차 동공이 파열하는 듯한 고통을 주었다. 장도의 길이는 다섯 자, 도신의 폭은 한 치 가량 되었다. 그것은 도라기보다 차라리 검(劍)에 가까울 정도로 도신의 폭이 좁았다. 게다가, 그 도신은 종이같이 얇은 데다가 기이하게도 반투명하였다. 기형(奇形)의 보도(寶刀)! 그것의 종이같이 얇은 도신에는 깨알 같은 글과 몇 개의 도형의 새겨져 있었다. 용사추는 도신에서 일어나는 청망을 빌어 그 글을 읽어 보았다. 글은 대 전체(大篆體)로 기록되어 있었다. __마라천강(魔羅天剛) 만병제왕(萬兵帝王)! 그 글은 이렇게 시작되고 있었다. "마라...... 천강도(魔羅天剛刀)! 이것이......?" 용사추는 도신에 새겨진 글을 보자 안색이 경악으로 물들었다. 그 기형장 도는 용사추가 상상한 것 보다 열 배 무서운 신병이었다. 마라천강도(魔羅天剛刀)___! 그것은 환우에서 가장 무섭다는 환우칠중병(還宇七重兵)의 하나였던 것이다. 이 마라천강도의 주인은 고금을 통해 가장 강했었던 인물이다. -천마(天魔)! 지상최강의 조직이라던 저 전설 속의 마교(魔敎)의 절대자...... 마라천강도는 바로 그 마교지존인 천마(天魔)의 호신마병이었던 것이다. 그것의 날카로움은 천년제일이었다. 그러나, 그 날카로움보다 더 무서운 것은 그 도신에 기록되어 있는 삼초(三招)의 도결(刀訣)이었다. <군림마라도결(君臨魔羅刀訣).> 이것이 그 도결의 이름이었다. 천마대구식에 못지 않은 천마의 무적도식....... 그것은 모두 삼초로 이루어져 있었으나, 단 한 번도 제이식이 펼쳐진 적이 없었다고 한다. 그 이유는 어느 누구도 군림마라도결의 일초도 받아내지 못했기 때문이었다. __벽섬풍(霹閃風)! __천붕멸(天崩滅)! __탄허파멸참(彈虛破滅斬)! 악마의 삼도(三刀)......! 그 옛날 마교지존 천마(天魔)는 불행하게도 인세에서 군림마라도결의 제 이식 천붕멸의 도법을 펼칠 상대를 찾지 못했다고 한다. 가히 만병지왕(萬兵之王)이라 하여 손색이 없는 도중제왕(刀中帝王)인 마라천강도가 너무도 의외의 장소에서 용사추에게 발견된 것이었다. 용사추는 너무나 뜻밖의 기연에 흥분과 격동을 금치못했다. "마라천강도가...... 이런 곳에 있다니, 역시 이곳은 보통의 묘지가 아니다!" 그는 신광을 번뜩이며 중얼거렸다. 이어 그는 조심스럽게 마라천강도의 손잡이를 움켜쥐고 잡아 뽑았다. 쩌.....정! 마라천강도는 수월하게 철벽에서 용사추의 손에서 서서히 뽑혀졌다. 그런데 이 때였다. 그그긍......! 돌연 둔중한 굉음이 일며 철벽전체가 서서히 안으로 열려지는 것이 아닌가? "......!" 용사추는 그 광경에 흠칫했다. 그러나, 그는 거궐검의 검신 위에 우뚝 선 채로 미동도 하지 않고 사태의 추이를 관망했다. 철벽은 바로 이장 높이의 철문으로 만들어져 있었다. 그것은 서서히 안으로 열려졌다. 아마도 마라천강도가 뽑혀지면서 철문을 움직이는 기관을 건드렸던 모양이다. 철문의 안쪽은 음습한 어둠이 깔린 밀로였다. "......" 슥! 용사추는 철문에서 뛰어내려 밀로의 안쪽으로 시선을 던졌다. 밀로는 좁고 건조했으며 끝이 어딘지 보이지를 않았다. 용사추는 다시 주의 깊게 밀실을 향해 시선을 모았다. 그러다 문득 용사 추의 눈빛이 번뜩 빛을 발했다. (시체......?) 그는 기광을 빛내며 밀로의 전면을 주시했다. 십여 장 저편의 밀로에 두 구의 시신이 놓여있는 것이 용사추의 눈에 들어왔다. 용사추는 어깨를 흔들하였고, 다름 순간 이미 그는 두 구의 시신 옆에 이르러 있었다. 두 구의 시신은 일견하여 천 년 그 이전에 죽은 시신들이었다. 그럼에도 불구하고 그 시신들은 마치 살아있는 듯한 모습이었다. 시신의 주인들을 일남일녀였다. 사내쪽은 육 척이 넘는 장신의 인물이었다. 그 인물의 몸에는 한 벌의 기이한 갑주(甲胄)가 걸쳐져 있었다. 손바닥만한 비늘을 엮어 만든 기형의 보갑으로 그것에서는 서기로운 자광(慈光)이 노을같이 일어나고 있었다. 언뜻 보아도 그 기형보갑은 범상한 것이 아니었다. 보갑을 걸친 사내는 벌렁 누운 자세로 죽어 있었는데 그자의 사인은 이마에 박힌 하나의 손톱(爪)이었다. 은은히 핏빛이 도는 반투명한 손톱[血爪]. 그 손톱의 길이는 네 치 정도로 전체적으로 섬뜩한 살기가 느껴지는 암기였다. 용사추는 검미를 모으며 번뜩 기광을 발산했다. "이것들은...... 혹시 유령삼보 중 두 가지가 아닐까?" 그의 뇌리에 다정관음 옥수교에서 들은 고사가 떠올랐다. <유령삼보(幽靈三寶)> 그것은 바로 저 마교십가 중 유령귀종의 삼대중보(三大重寶)였다. __염왕갑(閻王甲)! __유령흡혈각(幽靈吸血角)! __귀종혈경(鬼宗血經)! 이것들이 유령삼보였다. 유령귀종은 바로 이 세 가지 보물 덕에 마교의 십대주력 중에 들게 되었는데 이것들은 유령귀종, 그 자체라고 할만한 것들이었다. 그러나, 유령삼보는 천여 년 전 유령쌍려(幽靈雙呂)라는 당시 유령귀종의 두 명 종사와 함께 신비하게 인세에서 사라졌었다. "이들이...... 유령쌍려란 말인가?" 용사추는 눈을 빛내며 다른 한 구의 시신을 살펴 보았다. 그 시신은 여인이었는데 맞은편 석벽에 몸이 반쯤 박힌 채 죽어 있었다. 그녀의 사인은 가슴에 가해진 내가중수법이었다. 여인의 가슴 부분은 막 강한 수법에 의해 무참하게 바스러져 있었다. 그런 여인의 좌수에는 미쳐 발출하지 못한 네 개의 유령흡혈각이 끼워져 있었다. 아마도 염왕갑을 입은 사내가 내가중수로 여인의 가슴을 바스러뜨리는 순간, 여인의 유령흡혈각이 사내의 이마를 꿰뚫어 버린 듯했다. 순간, 용사추의 고개가 갸웃거렸다. "이들이 바로 유령귀종의 최후전인들이전 유령쌍려인 것은 확실한데...... 부부였던 두 사람이 왜 서로 상잔한 것일까?" 용사추는 검미를 모았다. "유령대제(幽靈大帝)! 그럼 저 시신은 흡혈마모(吸血魔母)이겠군!" 용사추는 두 시신의 이름을 낮게 중얼거렸다. 그들은 바로 유령쌍려라고 불리던 유령귀종의 초강자들이었다. 그런데, 그들부부가 무엇 때문인지 이런 고묘 속에서 상잔한 시신으로 발견된 것이다. "혹시...... 이것 때문에?" 용사추는 마라천강도를 손에 쥐고 있던 마라천강도를 들어보였다. 이내 그는 고개를 끄덕이더니, "그럴지도 모르겠군! 마라천강도를 얻으면 제이(第二)의 천마(天魔)가 될 수 있으니...... 이것 때문에 상잔했을 수도 있겠군!" 용사추는 침음했다. 그의 추측이 정확히 그 사건의 진상을 꿰뚫어 보았다. 천 년 그 이전...... 유령쌍려는 마교의 멸망시에 유실된 천마의 애병 마라천강도의 행방을 찾아 천하를 주유하다가 이곳 시황곡의 고묘속에서 마라천강도를 찾아냈던 것이다. 그러나, 마라천강도를 일견한 순간 두 사람의 마음에는 동시에 욕념이 일었다. 마라천강도____! 그것을 독점할 수만 있다면 곧 제이의 천마가 되어 마교십가를 발아래 복 종시킬 수 있는 기회였다. 결국, 이 두사람은 무서운 유혹에 빠져 이성을 잃었으며, 원앙같던 두 부부는 원수로 돌변하여 거의 동시에 서로에게 살수를 전개했던 것이다. 이들의 비극은 이렇게 일어났고 한 순간의 욕념이 이들을 이곳 시황곡에서 영원히 잠들게 만들었던 것이다. "휴......! 패권에의 유혹이 그렇게도 강한 것일까? 부부가 원수로 돌변 할 정도로......?" 용사추는 권력의 막강함을 이들 부부의 종말을 보며 내심 탄식을 했다. 용사추는 바로 유령쌍려의 시신에서 염왕갑과 유령흡혈각을 회수했다. 염왕갑(閻王甲)-! 북해마궁의 비보인 사라보갑을 능가하는 호신보갑이었다. 그것에는 가해 진 충격을 두 배로 중폭하여 내치는 묘용이 있었는데 그것을 알지 못하고 공격하면 두 배로 반진되어 온 반탄지력에 치명적인 상해를 당하고 만다. 염왕이라는 이름은 그 때문에 붙여진 것이다. 유령흡혈각(幽靈吸血角)____! 최강의 암기로서 어떤 강력한 호신강벽이라도 종이같이 꿰뚫어 버린다. 유령흡혈각이 뚫지 못하는 것은 오직 하나 염왕갑 외에는 없다. 용사추는 뜻밖에도 이곳 시황곡에서 유령이보를 얻게 된 것이다. 용사추는 다시 두 시신이 있는 둘레를 살펴 보았다. 유령삼보 중 가장 귀 중한 귀종혈경(鬼宗血經)을 찾기 위해서였다. 그러나, 아무리 찾아보아도 귀종혈경은 보이지가 않았다. 아마도 유령쌍려는 귀종혈경을 다른 곳에서 유실한 모양이었다. "유령이보를 얻은 것으로 만족해야겠군!" 용사추는 귀종혈경을 찾는 것을 포기했다. 곧 그는 밀로의 석벽을 무너뜨려 유령쌍려의 시신을 함께 매장해 주었다. 비록 서로가 서로를 죽였으나 그들은 어쨌든 한 평생 같이 살기로 약속했던 부부사이였지 않았던가? "부족하지만...... 이것으로 유령이보를 가져가는데 대한 작은 보상은 되겠지......!" 용사추는 유령쌍려의 돌무덤을 바라보며 중얼거렸다. 헌데 용사추가 돌무덤을 뒷전으로 돌아 나갈 때였다. "아____ 아악!" 어디선가 한 줄기 처절한 여인의 비명이 들려왔다. "......!" 부르르......! 용사추의 전신에 격렬한 파문이 스쳤다. 돌연 터진 여인의 비명! 그것은 너무 짧게 일어났다가 사라져서 그것이 경옥군주의 비명이었는지는 확인할 수가 없었다. 하지만 어찌 들으면 그것 은 경옥군주의 비명 같기도 했다. (삼 마장 정도 떨어진 곳이다!) 용사추의 두 눈이 어둠 속에서 무섭게 작렬했다. 그와 동시에 그의 신형이 꺼지듯이 밀로에서 사라졌다. 스____팟! 제19장 짓밟힌 황녀(皇女) 드넓은 지하석실. 그곳은 고묘의 주묘실(主廟室)이었던 듯 화려하게 치장이 되어 있었다. 묘실 중앙에는 하나의 커다란 옥관(玉棺)이 놓여 있었고 그 주위로 온갖 기진이보들이 산같이 쌓여 있었다. 묘실에는 황금으로 만든 향로가 음산한 핏빛 향연이 구름같이 흘러나와 묘실을 가득 뒤덮고 있었다. 스으...... 스으.......! 그 핏빛 향연은 그렇지 않아도 음산한 묘실의 분위기를 한층 더 섬뜩하게 만들고 있었다. 그런데, 그 황금향로 앞에는 한 여인이 처절한 비명이 일며, 한 폭의 기괴한 광경이 벌어지고 있었다. "아아악......!" 여인......! 한 명 전라의 여인이 전신을 부들부들 떨며 비명을 지르고 있었다. 여인 이라고는 했으나 이제 겨우 십 칠팔 세 정도 된 어린 소녀에 불과했다. 그녀는 지금 하체를 활짝 벌린 자세로 한 명의 괴인(怪人)에게 안겨 있었다. 헌데 소녀를 안고 있는 이 괴인의 모습이 아주 기괴한 형상을 하고 있었다. 나이는 예순 정도 되었을까? 모발과 수염이 눈같이 희고 중후하고 당당한 풍모를 지닌 인물이었다. 다만, 그 노인의 안면은 하얗다 못해 새파라기까지 하여 마치 시체를 보는 듯이 섬뜩한 느낌이 들었다. 지금, 백발괴인은 몸에 실오라기 하나 걸치지 않은 나신으로 좌정한 채 예의 소녀를 무릎 위에 앉히고 있었다. 그 노인의 양물(陽物)은 기괴할 정도로 커서 인간의 것이 아니고 소나 말 의 그것과도 같은 착각이 들 정도로 거대했다. 그 거대한 것이....... 소녀의 여린 몸을 관통하고 있었다. 처참하게도 노인의 그 거대한 것과 결합되어 소녀의 하체에서는 피범벅이 되어 있었다. "아악......!" 소녀의 입에서 연신 숨넘어가는 비명이 터졌다. 그녀는 두 눈을 하얗게 치뜨고 사지를 부들부들 떨었다. 그녀는 괴노인에게서 빠져 나가려고 사력을 다해 바둥거렸지만 괴노인의 두 손이 족쇄같이 소녀의 허리춤을 움켜진 채 놓아주지를 않고 있었다. "하아...... 흑......!" 점차 소녀의 신음이 자지러 들었다. 그녀의 몸에서는 기이하게도 급격하게 핏기가 사라져 가고 있었다. 그것은 괴노인이 무서운 힘으로 소녀의 몸에서 순음지기를 빼앗아 가고 있기 때문이었다. "으...... 음!" 소녀의 교구가 종래에는 축 늘어졌다. 능어같이 퍼덕이던 그녀의 몸은 급격히 활기를 잃었다. 소녀의 몸은 그저 간헐적으로 꿈틀거릴 뿐이었다. 잠시 후, 소녀의 몸이 축 늘어지더니 거의 반응이 없어 보였다. 스으...... 스으! 소녀의 몸이 종이같이 하얘지더니 마침내는 메마른 풀잎같이 사그러들었다. 순음지기가 완전히 탈진된 현상이었다. 이에 반해 괴노인에게서는 소녀와 다른 정반대인 현상이 진행되어 가고 있었다. "츠으...... 츠읏......!" 돌연, 그 자의 몸이 발 끝에서부터 시뻘겋게 물들기 시작했다. 그 모습은 흡사 핏물 속에 들어간 듯이 섬뜩하고 기괴하였다. 삽시에 괴노인의 몸은 목 부근까지 시뻘건 핏빛으로 물들였다. 그 혈기는 괴인의 목부근에서 멈추고 더 이상 상승하지를 못했다. 아마도 그것이 괴인의 한계인 듯이 보였다. 스르르...... 퍼____억! 마른 풀잎같이 변한 소녀의 몸이 괴인의 몸에서 힘없이 떨어져 나갔다. 자세히 보니 떨어진 소녀의 몸 주위로 소녀같이 변한 시신들이 십여 구나 더 있었다. 그녀들은 하나같이 이십 세 미만의 소녀들이었고, 하체가 괴노인의 거대한 양물에 의해 처참하게 부수어져 있었다. 문득, 한 쌍 무서운 핏빛의 뇌전이 석실에 작렬했다. 번____쩍! 그것은 괴노인의 눈빛이었다. 그 자가...... 눈을 뜬 것이다. 그 자의 눈빛이 아주 강렬하고 섬뜩해 보 여 보는 이로 하여금 오금을 떨 정도였다. "드디어...... 십갑자 내공에 상당하는 지극순음혈기(至極純陰血氣)를 모았다.!" 스____ 으......! 괴노인은 핏빛의 눈을 번뜩이며 중얼거렸다. "크크! 십갑자의 순음혈기! 그것을 모으기 위해 천 명의 어린 계집을 희생시켰으나...... 그럴만한 가치가 충분히 있다!" 괴노인은 지극히 사악한 미소를 떠올랐다. 일천명! 이 괴인은 한 가지 사공(邪功)의 연성을 위해 천 명의 숫처녀들을 희생시켰던 것이다. 실로 천인공노할 일이 아닌가? "크녠! 이제 유령귀종의 최후마공, 유령환허마강의 환성이 눈앞에 있다. 유령환허마강만 완성하면 전황이라고 겁날 것이 없다!" ____ 유령환허마강(幽靈幻虛魔剛)! 마교의 최강절기인 천마십예의 하나. 그것은 천마십예 중에서도 가장 잔혹하고 음랄하다고 알려진 사문마공(邪門魔功)이었다. 이것을 완성하려면 천 명의 처녀를 범하여 그 순음지기를 흡수해야 한다. 절대로 용납할 수 없는 사악한 마공이었다. 그러나, 유령환허마강을 완성하면 도검불침, 반불사지체가 된다. 십이성에 이르면 전신을 투명하게 만들 수도 있고, 십리 밖에서도 노리는 적을 소리없이 격살할 수도 있다. 그야말로 유령의 마공이 그것이고, 이는 바로 마교십가 중 유령귀종의 최후최강의 절기가 되는 것이다. 그만큼 유령환허마강은 무서운 것이었다. "크크! 유령환허마강이 완성되는 순간 환우무림이 나 귀종(鬼宗) 유령천마(幽靈天魔) 구유백(九幽伯)의 것이 되리라!" 괴인은 득의의 음소를 흘리며 다시 눈을 감았다. ____귀종(鬼宗) 유령천마(幽靈天魔) 구유백(九幽伯)! 이것이 그 자의 이름이었다. 그는 바로 저 환우십좌 중 귀(鬼)의 암호명으로 기록된 자가 그였다. 구유백은 유령귀종의 당대 전인이었다. 그 자는 십 년 전에 이 고묘에서 유령쌍려가 유실한 귀종혈경(鬼宗血經)을 습득했었다. 그후, 그는 이곳에 제 이의 유령귀종을 세우고 유령귀종 최후의 마공 유령환허마공의 참수에 들어갔던 것이다. 지금 그의 유령환허마강은 구성에 이르러 있는 상태였다. 그 경지에 이르기 위해 그는 이미 천여 명의 죄없는 소녀들을 희생시켰다. 유령태자 구음학! 그는 바로 귀종 유령천마의 아들이었다. 스으으____! 구유백의 몸에서 또 다른 변화가 일기 시작했다. 피칠을 한 듯이 시뻘겋게 물들었던 그 자의 몸이 흡사 유리같이 투명해지기 시작한 것이다. 츠으...... 츠으! 구유백의 몸은 점점 투명해져 혈관과 뼈가 드러나 보일 정도가 되었다. 그것은 그의 유령환허마강이 절정에 육박했음을 보여주는 것이었다. 이내 구유백의 몸은 머리만 남고 몸전체가 투명하게 변해갔다. 만일 그가 머리부분마저 투명하게 만들 수 있는 경지에 이르게 되면 인세(人世)의 어떤 무기로도 그를 죽일 수 없게 된다. 이것은 곧 불사지체가 되는 것이며, 그 경지가 바로 유령환허마강의 완성 단계가 되는 것이다. 그런데, 귀종 구유백의 운공이 설정에 이르렀을 때였다. "......!" 구유백의 백염이 꿈틀거렸다. 스으......윽! 누군가 묘실로 접근하는 것이 구유백의 강력한 청력에 감지되었다. (예삿놈이 아니다.) 구유백의 눈썹이 파르르 경련을 일으켰다. 그는 느낄 수 있었다. 다가서는 자가 자신에게 무서운 살의를 지니고 있 었으며, 그것보다 열 배 무서운 기를 발산하는 것을 구유백은 알 수 있었 다. 그 인물이 일으키는 기(氣)의 파동이 구유백에게로 해일같이 엄습해 왔다. 그것은 이제까지 어느 것보다도 단 한 번도 접해 보지 못한 막강한 것이 었다. (강한 정도가 아니라...... 막강한 놈이다. 유령팔존(幽靈八尊)이나 음학이가 막을 수 있는 자가 아니다.) 구유백의 안색이 밀랍같이 굳어졌다. 묘실의 주위에는 여덟 명의 초강자 들이 잠복하여 그를 호위하고 있었다. 유령팔존(幽靈八尊)____! 개개인이 십대전신만큼 강한 유령귀종의 마종들이 그들이었다. 그러나, 구유백은 느끼고 있었다. 자신에게로 곧장 진행해오는 적이 유령팔존 정도로 막을 수 없는 초강자라는 것을...... 게다가, 그 자신은 운공이 절정에 이르러 미동도 할 수 없는 상태였다. 구유백은 다급해졌다. 적은 바로 묘실 밖에까지 접근했으며 그때까지도 유령팔존은 적의 존재를 감지하지 못하고 있는 것이다. 단 하나의 해결책은 구유백 자신이 한시라도 빨리 운공을 끝내고 적과 상대하는 것이었다. 유령귀종은 적의 걸음을 놓는 소리가 점점 자기에게로 가까워지는 것을 감지 할 수 있었다. 뚜벅......! 적의 발 걸음이 순간 멈춰지는 것이 구유백에게 감지되었다. 적이 기어코 묘실로 들어선 것이다. "죽일......놈!" 더할 수 없는 분노가 담긴 음성이 구유백의 귓전을 울렸다. 그 음성은 구유백이 예상했던 것과는 달리 젊은 청년의 음성이었다. 구유백은 적이 발산한 엄청난 기(氣)의 파동으로 미루어 적이 적어도 자신 정도의 노인일 것이라고 예상했었다. 그러나 구유백의 예상은 빗나가 버렸다. 적은 놀랍게도 갓 약관을 넘은 듯이 보이는 젊은 청년이었던 것이다. (몸이...... 타들어 가는 것같다!) 구유백은 숨을 멈추었다. 츠츠츳! 나타난 적의 시선에 닿자 자신의 몸이 산산이 바스러지는 듯한 충격을 받은 것이다. 적은 유령귀종을 살기어린 눈으로 쳐다보았다. 무서운 눈을 지닌 젊은 적! 그는 바로 용사추였다. 그는 묘실에서 벌어지는 상황을 보고 이를 갈았다. "죽는 이유를 말 안 해주어도 알겠지?" 츠____ 읏! 용사추는 일갈하며 마라천강도를 쳐들었다. 귀종 구유백이 운공중인 것을 알지만, 묘실에 죽어 넘어져 있는 소녀들의 처참한 모습이 용사추로 하여금 손을 쓰지 않고는 못 견디게 만들었다. "바득! 죽어랏!" 쩌____정! 용사추는 폭갈과 함께 마라천강도를 구유백의 심장으로 찔러내었다. 마라 천강도는 벼락같이 구유백의 심장으로 날아들었다. (머리를 노리지 않다니...... 다행이다!) 용사추가 자신의 가슴을 노리고 찔러오자 구유백은 다소 안심했다. 머리를 제외하고 그의 전신은 이미 도검불침의 금강체가 되어 있었기 때문이었다. (일초의 위기만 넘기면...... 운공을 마치고 그 놈을 때려죽일 수 있다!) 구유백은 생각에 잠겨 있었다. 그러나 그것이 얼마나 터무니 없는 오판이 었는지를 구유백이 깨닫는데 찰나의 순간밖에 걸리지를 않았다. 퍼____억! 화끈한 격통이 구유백의 왼쪽 가슴에서 일었다. 마라천강도(魔羅天 刀)가 일격에 구유백의 심장을 관통하며 그의 등위로 빠져 나갔다. 구유백은 꿈에도 짐작하지 못했다. 자신을 찔러온 것이 환우칠중병 중에서도 가장 날카롭다는 천마의 애병, 마라천강도인 것을.... 아무리 그이 몸이 도검불침의 금강체라도 마라턴강도의 날카로움에는 견딜 수가 없는 것이다. "크____웩!" 쿠____ 웅! 구유백의 몸이 그대로 뒤로 벌렁 넘어갔다. "종주!" "카아! 종주를 해치다니......! 뒈져랏!" 쩌____저적! 후드____드득! 구유백이 용사추에게 당하자 사방에서 여덟 줄기의 인영이 일어나 폭풍같이 용사추를 향해 휩쓸어왔다. 벽...... 바닥...... 천정! 전혀 상상도 못한 장소에서 나타나 쇄도해오는 팔 인의 인영들은 바로 유령팔존이었다. 유령강자의 최강자들! 그들이 뒤늦게 구유백이 참변을 당한 것을 발견하고 용사추에게 달려든 것이다. 그러나, 용사추는 묘실에 진행하기 전에 이미 그들의 존재를 감지하고 있었다. 파____ 앗! "팔방....... 풍우(八方風雨)!" 마라천강도가 벼락같이 구유백의 가슴에서 뽑혀졌으며, 일성폭갈과 함께 용사추는 맹렬히 마라천강도를 유령마존에게 그어 내었다. 위____이잉! 바가가각! 극히 단순해 보이는 일식이었으나 그것은 저 뇌음팔검 중에 드는 초극검결의 일식이었다. 위____이잉! 마라천강도가 빗발치듯 도기를 작렬시키며 유령팔존을 휩쓸어갔다. 유령팔존은 마라천강도를 대수롭지 않게 생각하고 용사추를 향해 달려들어 왔다. 그들 역시 이미 금강지체를 이룬 초강자들이었기 때문이었다. 그러나, 그들은 구유백과 똑같은 우를 범했다. 그들의 생각이 얼마나 어리석은 것인지는 그들은 이내 깨달아야 했다. 퍼____퍼퍽! 후드드득! "크____윽!" "케____에엑!" 무쇠보다도 단단하다는 유령팔존의 몸은 마라천강도가 그어진 짚단같이 두 동강으로 잘려졌다. 삽시간에 묘실이 역겨운 피비린내로 뒤덮였다. "이...... 이럭 수가 없어!" "그...... 그것은 천마(天魔)의......" 유령팔존, 그들은 두 동강이 난 채 더듬거렸다. 마라천강도가 너무도 순간적으로 그들을 베어 그들의 혼이 한 동안 잘려진 몸뚱이에서 떠나지를 않았던 것이다. "무서...... 운데!" 스____읏. 용사추는 그런 유령팔존을 돌아보며 마라천강도를 거두어 들었다. 그 자신도 마라천강도가 그렇게 예리한 줄을 미처 몰랐던 것이다. "너무 날카롭다! 이놈을 쓸 때는 십분 주의를 기울여야 하리라........!" 용사추는 마라천강도의 날카로움에 절레절레 고개를 저었다. 순간적으로 구 인을 베었건만 마라천강도에는 한 방울의 피도 묻어 있지 않았다. "이것은......?" 스____ 윽! 용사추는 죽어 넘어진 귀종의 시신 옆에서 한 권의 고경(古經)을 집어들었다. 검붉게 토색한 핏빛의 표지를 지닌 고경, 그것의 겉장에는 다 문드러져 가는 네 자의 글이 적혀 있었다. <귀종혈경(鬼宗血經).> "귀종혈경!" 용사추의 눈이 휘둥그래졌다. 그것은 바로 유령삼보 중 제일지보가 되는 유령종의 절정사경(絶頂邪經)이었다. "유령삼보의 마지막 일 보까지 손에 들어오다니...... 나와 유령일맥은 각별한 인연이 있는 모양이군!" 용사추는 고소를 지으며 귀종혈경을 갈무리했다. 이로써, 용사추는 귀왕과 유령, 양대사파의 진전을 한 몸에 지니게 되었다. 양파의 사공절기는 어느쪽이 낫다 못하다고 할 수 없을 정도로 뛰어난 것들이다. 굳이 말하자면 귀왕일맥은 사법(邪法)과 환술(幻術)에서 뛰어나고, 유령일맥은 사문내공(邪門內功) 쪽으로 좀더 심오하다. 이제 그 양파의 장점이 용사추의 몸에서 융화되고, 좀 더 발전된 형태로 재현될 것이다. "후훗! 교혜누님이 좋아하시겠군!" 용사추는 귀종혈경을 갈무리하며 미소를 지었다. 그런 그의 뇌리로 귀왕 대탑의 여주인 북망서시 음교혜의 옥용이 떠올랐다. 문득, 용사추는 생각을 멈추었다. "이러고 있을 때가 아니군! 어서 경옥군주를 찾아야 한다." 스스슥...... 용사추는 한시라도 경옥군주를 찾아 구해야 된다는 생각에 안색을 굳히며 급급히 신형을 띄워 올렸다. "구음학! 제발 경옥군주에게 손을 대지 않기를 바란다. 만일...... 경옥군주에게 손을 댔다면, 네놈은 가장 처참한 죽음을 당하게 되리라. 나 용사추의 손에......!" 휘르르......! 용사추의 몸은 이내 묘실에서 사라졌다. "흐흐......" 유령태자 구음학은 잔혹하게 웃으며 무자비하게 허리를 아래 위로 움직였다. "아악......!" 여인의 입에서 처절한 비명이 터졌다. 그녀의 눈이 하얗게 치떠졌다. 구음학의 거대한 흉물이 한껏 벌려진 여인의 하체로 파고 들었다. 검붉은 그것에 관통당하는 순간 여인의 사지가 푸들푸들 떨렸다. 여체의 비밀스럽고 여린 살 속으로 결합한 구음학의 흉측한 흉기가 거칠게 움직였다. "제발......!" 여인은 자신의 하체를 압박하고 있는 구음학을 올려다보며 애원했다. 커다란 봉목에서 고통의 눈물이 배어 흘렀다. 그러나, 그녀의 애원에 되돌아 온 것은 무자비한 학대였다. '학......!" 그녀의 봉목이 찢어질 듯이 치떠졌다. 구음학의 거친 손이 그녀의 왼쪽 젖무덤을 쥐어 비튼 것이다. 격렬한 통증이 그녀에게 닥쳐왔다. 한순간에 유방 전체가 뜯겨 나가는 것이 아닌가 하는 착각이 들었다. 구음학은 그녀의 고통스러운 것에 대해서는 아랑곳 없이 잔혹하게 웃으며 그녀를 함몰시켜갔다. 그는 타인이 고통스러워하는 것을 보며 쾌락을 즐기는 자였다. "흐흐흐!" 그의 허리가 격렬하게 움직였다. 그의 일부가 그 때마다 여인을 부서뜨릴 듯한 기세로 여인의 내밀하고 여린 곳을 질타했다. "흐흐......!" 그는 사악한 희열이 몸안에서 고조되는 것을 느꼈다. 그 희열을 구체화하기 위해서 그는 격하게 하체를 한층 더 움직였다. 그의 행위는 인간의 그것이 아니었다. 마치 짐승의 그것과도 흡사 같아보였다. 여인은 구음학의 거칠은 행위에 그만 자지러졌다. 그녀의 허리가 활같이 휘어지고 벌려진 입에 거품이 일었다. 여인은 견디다 못해 혼절하여 축 늘어졌다. 그래도 구음학은 멈추지를 않았다. 그는 축 늘어진 여체를 끌어 안고 최후의 정점으로 치달았다. 그리고...... 정점, 구음학의 몸이 여체 위에서 뻣뻣하게 경직되었다. 마침내 욕정의 배출 순간이 이른 것이다. 헌데. ".....!" 짐승같은 구음학의 행위를 초점없는 한 쌍의 봉목이 지켜보고 있었다. 하나의 쇠기둥이 있고, 그 쇠기둥에 짐승의 암컷같이 묶여 있는 여인이 있었다. 애처롭도록 초췌한 용모에 오아한 기품을 지닌 미소부...... 그녀에게는 귀족만이 지닐 수 있는 위엄이 느껴지는 기품이 있었다. 여인의 이름은 경옥(瓊玉)군주였다. 당금 황제의 하나뿐인 누이동생...... 그 고귀한 몸이 지금 처참한 형색을 하고 있었다. 그녀의 여윈 몸에는 수많은 채찍 자국이 나 있었다. 의복은 거의 다 찢겨 나가 차라리 걸친 것만도 못한 반 나체였다. 또한 그녀의 목에는 사슬이 묶여 짐승같이 하나의 쇠기둥에 묶여 있었다. "......!" 그녀는 초점없는 눈으로 앞의 침상 위에 있는 두 남녀를 바라보고 있었다. 실신한 여인과.... 그녀 몸 위에서 지긋이 눈을 감고 사음한 미소를 짓고 있는 구음학을 그녀의 허무한 봉목이 지켜보고 있었다. 여인은 경옥군주의 시녀였다. 그 시녀는 경옥공주와 함께 이곳 유령마부로 피납되어 왔었다. 열흘 동안 그 시녀는 경옥공주를 대신하여 구음학과 그 수하들에게 수도 없이 능욕을 당한 상태였다. 경옥군주는 자신의 시녀가 토해 내는 비명을 열흘 내내 들어야 했다. 그 것이 경옥군주의 이성과 정신을 파탄지경으로 몰아 넣었다. 이제 그녀에게 남은 것은 절망과 체념뿐이었다. "후훗! 이제는 그대 차례오. 군주!" 스____윽! 구음학은 음탕하게 웃으며 실신한 시녀의 몸에서 일어났다. 그리고 그는 벌거벗은 채 경옥군주 앞으로 다가섰다. 시녀의 체액으로 번들거리는 그 자의 흉측한 일부가 끔직한 형상으로 곧추 서 있었다. "......." 경옥군주는 고개를 돌렸다. 황실의 천금인 경옥군주, 그런 그녀가 언제 이같은 참담한 꼴을 당했던가? "후훗! 고상한 척 하는 것도 잠깐이오! 군주!" 구음학은 히죽 웃었다. 그 웃음소리는 사람들로 하여금 너무나 간드러지고 사악한 웃음이었다. 문득 그의 뇌리로 사악한 음계가 떠올랐다. 그는 옆의 탁자에서 하나의 고문도구를 집어 들었다. 그것은 하나의 아주 부드러운 깃털이었다. 찌____익! 목이 사슬에 묶인 채 엎드려 있는 경옥군주의 고의가 구음학의 손에 의해 찢겨 나갔다. ".......!" 경옥군주는 본능적으로 두 다리를 모았다. 그러나, 이미 그녀의 아랫도리는 실오라기 하나 걸친 것 없는 적나라한 모습이 되어 있었다. "흐흐......!" 구음학의 눈이 사이하게 번들거렸다. 그의 음탕한 눈은 경옥군주의 은밀한 곳을 집요하게 노려보고 있었다. 경옥군주의 허벅지 사이에는 유달린 무성한 수림지대가 자리하고 있었다. 너무도 짙고 무성한 수림지대는 백옥같은 허벅지 안쪽의 계곡을 완전히 뒤덮어 그 안쪽의 비밀을 들여다 볼 수 없게 만들었다. "흐흐흐! 곧 저절로 벌어지게 만들어주지!" 구음학은 음탕하게 웃으며 예의 깃털로 경옥군주의 허벅지를 슬슬 쓸기 시작했다. 퍼뜩......! 경오고군주의 늘씬한 자체에 경련이 일었다. 구음학은 깃털을 교묘하게 움직여 점차 허벅지 안쪽으로 움직였다. 경옥군주의 몸이 푸들푸들 떨렸다. 그녀의 몸은 그녀의 의지와 전혀 다르게 본능에 반응하고 있었다. 꼭 맞물렸던 그녀의 허벅지가 저절로 조금씩 벌어져 갔다. 허벅지가 벌어지자 무성한 수림지대에 가려져있던 경옥군주의 은밀한 비궁의 형태가 어렴풋이 들어났다. 여전히 보드랍고 무성한 수림속에 태반이 가려진 그녀의 내밀한 계곡의 균열에서는 뜨거운 이슬이 안개와 함께 배어 나오기 시작했다. 그녀의 몸은 점점 개방되어 갔다. 그리고 구음학의 깃털은 무성한 수림이 우거진 여체의 내밀한 곳까지 이르렀다. 그 때쯤에는 경옥군주의 꼭 다물려져 있던 하체는 완전히 개방되어 사내의 침입을 애타게 기다리고 있는 형상이 되었다. 수림 속의 깊이깊이 숨어 있는 균열부분도 무르익은 석류처럼 서서히 입을 벌리고....! "흐흐!" 구음학은 여체의 변화를 감지하고 득의의 미소를 지었다. 그는 깃털을 치 우고 경옥군주의 몸에 직접 자신의 흉기를 가져갔다. 두 사람의 몸이 맞닿았다. 구음학은 그녀의 몸이 간절히 사내를 원하고 있음을 확인했다. 그자의 음탕한 손길에 닿은 그녀의 중심부는 이미 열탕지 대로 변해있었던 것이다. 그러나, 육체의 변화에는 아랑곳 않고 경옥군주의 표정만은 변함이 없었다. 그녀의 옥용은 여전히 허무하고 무표정했다. 마굴에 빠진 이상 정조를 보전하기는 틀렸음을 그녀는 각오하고 있는 것이다. "치____잇! 구음학은 경옥군주의 무표정한 얼굴이 자신의 자존심을 건드리는 같아 화가 치밀었다. 그는 음흉한 기색으로 경옥군주를 찍어 누르며 경옥군주의 중심부를 거칠게 개방했다. 외간 사내의 순길이 자신의 은밀한 살점을 마구 헤집자 경옥군주의 몸에 푸들 경련이 일었다. "흐흐흐! 황제의 누이는 그 맛이 다른가 좀 보자!" 구음학은 키득이며 끊어질 듯 아픈 자신의 흉기를 경옥군주의 옹달샘 입구에 대고 허리에 힘을 주어 내리눌렀다. 퍼득! 뜨겁고 강인한 이물질이 자신의 중심부를 가르며 들어오는 것을 느끼며 경옥군주의 몸에 세찬 경련이 스쳤다. 가장 예민한 부분으로 뜨거운 이물질이 들어차는 것을 생생히 느끼며 그녀의 무표정하던 얼굴에도 절망의 표정이 떠올랐다. "흐으으...!" 자신의 흉기가 뜨거운 열탕지대로 삽입되는 순간 구음학은 자신이 고귀한 황녀(皇女)의 육체를 정복했다는 흥분에 몸을 떨었다. 그는 곧 좀더 강한 쾌감을 원하며 흉기의 전부를 경옥군주의 몸안에 밀어 넣으려 했다. 헌데 바로 그 때였다. "커____ 억!" "크____ 윽!" 석실 밖에서 짧고 처절한 단말마의 비명소리가 일었다. (엇......!) 구음학은 흠칫했다. 어떤 불길한 예감에 그는 급히 경옥군주의 몸에 삽입 했던 흉기를 이탈시키며 몸을 일으켰다. 콰아작! 그 직후 석실입구의 철문이 어떤 막강한 힘의 잠력에 박살이 났다. 비산하는 철문의 파편은 실로 철문의 파괴는 대단한 것이었다. '죽어랏! 구음학!" 푸____ 하악! 그 사이로 하나의 인영이 폭풍같이 석실 안으로 쇄도해 들어왔다. 흉산악살같이 폭사되어 오는 인물! 그는 한 자루 오 척의 장도(長刀)를 비껴든 영준한 청년이었다. "낭야...... 왕!" 쇄도해 들어온 인물은 바로 주세업의 모습을 한 용사추였다. "......!" 허무하던 경옥군주의 눈에 반짝 이채가 감돌았다. 그녀의 슬픔으로 가득 찼던 눈에서 자신의 남편의 모습을 한 용사추가 불맞은 황소같이 구음학에게 덮쳐 들어어는 것이 보였기 때문이었다. 불꽃같이 이글거리는 눈....... 분노로 터져 솟구치는 폭갈...... 아수라의 형상으로 휘둘러지는 마라천강도...... 용사추의 모습은 그대로 분노의 화신, 바로 그것이었다. 또한 그 모습은 자신의 새끼를 지키려는 성난 사자의 형상 그대로였다. (아아......!) 경옥군주의 입가로 단내가 흘렀다. 메말랐던 그녀의 가슴에는 한 가닥 느껴운 감동이 전해왔다. 용사추의 분노! 그것은 사자(獅子)의 분노였다. 한 가닥 가식도 없는 그 맹렬한 분노의 발길이 격렬한 감동으로 경옥군주의 가슴에 전해졌다. (와 주었어! 나를 위해...... 저렇게 분노하며......) 그녀의 눈가로 눈물이 구르고, 메말랐던 입술로 미소가 배어나왔다. 삐____가가각! 치리리...... 리링! 폭풍같은 마라천강도의 도강풍(刀强風)이 일었다. "크____윽!" 화____드득! 퍼____ 억! 구음학의 입에서 처참한 비명이 일며 그의 왼팔이 어깨에서부터 피모래로 화해 날아갔다. 전력을 다해 피했으나 용사추의 마라천강도가 그것을 용납하지 않은 것이다. "이제...... 죽어랏! 구음학!" 콰아아아! 용사추는 무서운 기세로 또다시 마라천강도로 도기의 폭풍을 일으켰다. 바로 그 순간이었다. "죽여봐랏! 낭야왕! 자신이 있다면.......!" 구음학이 이를 갈며 외쳤다. 파____ 팍! 그와 동시에 그 자는 하나 남은 손으로 바로 옆에 있는 경옥군주의 머리채를 움켜쥐었다. "나를...... 죽일 수 있으면 죽여 보아랏! 부득! 그 순간에 이 계집의 모가지도 몸에서 뽑혀질 테니......!" 구음학이 악을 쓰며 외쳤다. 한 팔을 잃은 그는 반광란 상태에 빠져 있었다. 구음학은 타인의 생명을 가볍게 여기나 자신의 머리카락 하나 다치는 것에도 반 미쳐 버리는 이기주 의자였다. "......!" 용사추는 멈출 수밖에 없었다. 그 자의 위협은 결코 거짓이 아님을 아는 때문이었다. "바득, 이 암캐를 살리고 싶다면 내 말대로 해야 한다." 구음학은 미친 개 같은 눈을 번뜩거리며 악을 썼다. 그는 무자비하게 경옥군주의 머리채를 뒤로 잡아 제꼈다. 퍼덕......! 머리털이 몽땅 뽑혀나가는 듯한 통증에 경옥군주의 나신이 격렬하게 경련 했다. 그러나 그러는 중에서도 그녀의 두 눈만은 촉촉히 젖은 채 용사추를 바라보고 있었다. "크녠! 내 팔을...... 이 모양으로 만들다니! 그 대가를 치루어야 한다! 낭야왕!" 구음학이 으르렁거리며 이를 갈며 용사추를 노려다 보았다. "내 손으로 네 왼팔을 잘라라! 이 암캐가 무사하기를 바란다면......" 구음학이 외쳤다. "안 돼요!" 경옥군주____! 지금껏 단 한 마디의 말도 하지 않던 그녀의 입에서 처참한 교갈이 터졌다. 그녀는 눈물을 흘리며 용사추를 바라보았다. "신첩은....... 이미 이 자에게 능욕당해 더럽혀진 몸이에요! 저를 위해서...... 어리석은 일을 하시면 안 돼요! 절대로.......!" 경옥군주가 절규했다. "닥쳐!" 퍼____ 억! 그런 경옥군주의 복부로 구음학의 발이 철퇴같이 파고들었다. "흐윽......!" 경옥군주의 몸이 앞으로 푹 꺽어졌다. 용사추의 전신이 격렬한 분노로 경련했다. 그러나 그는 발작하지 않고 천천히 입을 열었다. "좋다! 구음학! 그 대신에 한 가지 약속을 해라! 내가 팔을 자르는 순간 나의 아내를 놓아준다고...... 남자와 남자로서......!" 구음학은 히죽 웃었다. 그의 흉측하게 이지러진 얼굴에 교활한 미소가 떠올랐다. "크녠! 좋아! 약속하지. 이 계집은 더 이상 내게 쓸모가 없으니......!" 구음학은 엎어져 있는 경옥군주의 옆구리를 툭 걷어찼다. "자! 어서...... 팔을 잘라라! 낭야왕!" 그는 사악하게 눈을 번뜩이며 용사추를 재촉했다. "으음......!" 스____ 윽! 용사추는 탄식하며 천천히 마라천강도를 쳐들었다. "흐윽...... 안 돼요! 그렇게 하시면...... 안 돼요!" 팔을 자르려는 용사추에게 경옥군주가 오열하며 엉금엉금 기어갔다. 하지만, 그녀는 쇠사슬에 묶여 있어 용사추에게 다가갈 수가 없었다. 그녀의 눈으로 구슬 같은 눈물이 흐르고 초췌한 그녀의 옥용이 참담하게 이지러졌다. "약속을 지켜라! 구음학!" 용사추는 경옥군주를 내려다 보며 괴롭게 탄식했다. 용사추는 쳐들었던 마라천강도를 자신의 왼팔을 향해 후려쳐 내렸다. "안 돼요!" 경옥군주의 참담한 비명이 석실을 뒤흔들었다. 바로 그때, 카____ 아앙! 한 가닥 강렬한 경력이 뒤쪽에서 날아와 막 용사추의 팔을 가르려던 마라천강도를 퉁겨 내었다. 쐐____액! 동시에 용사추의 뒤쪽에서 하나의 인영이 무서운 속도로 떠올라 구음학을 휩쓸어 갔다. 그 인영이 얼마나 빠른지 용사추조차 제대로 그 인물의 모습을 볼 수가 없었다. "어억......!" 콰____쾅! 구음학은 아연실색하여 맹렬히 독비(獨臂)를 내치며 뒤로 물러섰다. 갑자기 들이 닥친 한 명 인영의 기습으로 구음학은 거의 무방비 상태였다. 퍼____ 퍼퍽! "케____에엑!" 피무지개가 확 일며 구음학의 몸뚱이가 삼 장 뒤쪽의 석벽으로 모질게 날아가 부딪쳐 나뒹굴어졌다. 그의 얼굴과 가슴이 끔찍한 형상으로 문드러져 있었다. 스스슥! 그런 구음학 앞으로 하나의 왜영이 표표히 내려섰다. 일격에 구음학의 안 면을 뭉그러뜨린 인물은 놀랍게도 여인이었다. 나이는 이십대 후반 정도 되었을까? 그 여인은 일신에 자색경장을 걸쳤으 며 머리를 궁중식으로 높게 틀어올렸다. 지극히 아름다운 용모의 여인이었다. 그러나 여인의 일신에서는 소름이 오싹 끼치는 한기와 잔혹한 살기가 느껴졌다. 꽃은 꽃이나 가시달린 꽃이랄까? "크으...... 너...... 너는 누구냐?" 안면이 문드러진 구음학이 벽에 기댄 채 여인에게 물었다. "모르지는...... 않겠지? 자금성 내궁시위장, 절염앙녀 냉염이 바로 본녀다!" 여인은 사납게 뻗혀 올라간 아미를 꿈틀하며 대답했다. "절염앙녀 냉염!" "그대가......!" 용사추와 구음학의 입에서 동시에 경악성이 터졌다. ____절염앙녀(絶艶殃女) 냉염(冷炎)! 황실을 지키는 저주의 꽃(花)! 천하를 통틀어도 가장 잔혹하고 신랄한 손속을 지녔다는 여앙신(女殃神)의 이름을 기억하는가? 저 지온마애의 흉마들인 팔대흉사들 마저 그 이름만으로도 벌벌 기게 만든 공포적 존재였던 그녀가 이 위기의 순간에서 나타난 것이다. 황제가 경옥군주의 실종에 대노하여 일단의 고수자들을 파견했다는 소문은 사실이었던 것이다. (끝이다! 이 저주스런 계집마저 나타난 이상......!) 구음학의 눈동자가 절망으로 물들었다. 그는 이를 악물었다. (우선..... 살아야 한다. 복수는 살아 있는 한 언제든지 할 수 있다!) 스윽...... 그의 피에 젖은 손이 등뒤의 석벽을 더듬었다. 그런 그에게로 냉염이 사신처럼 다가섰다. "살 생각은 없겠지? 감히 상(上)의 천금이신 군주저하를 위해하고도.......?" 냉염의 입에서 전혀 감정이 배제된 싸늘한 교갈이 흘렀다. 한 가닥의 감 정도 깃들어 있지 않아 오싹한 전율을 느끼게 하는 음성이었다. 스____슥! 그녀는 삼엄한 살기를 흘리며 구음학에게 다가섰다. 그녀의 신위는 알려 진 것보다 몇 배 더 뛰어난 것이었다. 일견하여 그녀는 십대전신들보다 오히려 무서워 보였다. "크녠! 너는 나를 죽이지 못한다! 냉가 계집!" 구음학이 피에 젖은 채 흉측하게 웃었다. 파____ 각! 동시에, 그의 손이 등 뒤의 벽면 어딘가를 누루더니 갑자기 석벽이 쩍 갈라지면서 구음학의 몸이 그 석벽 뒤로 벼락같이 퉁겨져 들어갔다. 구____구궁! "멈춰랏!" 냉염이 흠칫하며 벽락같이 석벽 뒤로 퉁겨지는 구음학에게 일격을 내쳤다. 냉염의 반응은 더할 수 없이 민활했다. 콰____쾅! 그러나, 냉염의 일격은 다시 닫혀 버린 석벽을 후려쳤을 뿐이었다. "교활한 놈!" 콰____쾅! 냉염이 다시 닫혀진 석벽을 후려치며 분통을 터뜨렸다. 그런 그녀의 귓전으로 멀리서 구음학의 음성이 들려왔다. "오늘의...... 빚은 잊지 않겠다. 낭야왕! 절염앙녀!" 구음학의 음성이 점점 까마득히 사라져 갔다. "흐윽...... 왕야!" 경옥군주는 오열하며 용사추에게 매달렸다. 만신창이 된 그녀의 옥체를 용사추의 두 팔이 으스러질 듯 끌어안았다. (이제 죽어도 좋아!) 경옥군주는 용사추의 목에 매달리며 오열했다. 그녀는 구음학에게 겁탈당하여 여인으로써 가장 귀중한 것을 잃었다. 하지만 그 대가로 그녀가 얻은 그 상실보다 몇 배 더 귀중한 것이었다. 그것은 신뢰였다. 자신의 정조를 지켜주기 위해 눈 하나 깜짝이지 않고 팔을 잘라내려던 믿음직한 사내에게 그녀는 속해 있는 것이다. 용사추가 진짜 낭야왕이든 아니든 그것은 큰 문제가 아니었다. 중요한 것은 그가 진심으로 자신을 걱정하고 지켜주려 했다는 것이다. 그가 바로 경옥군주의 자신의 남편인 것이다. "미안하오! 군주!" 용사추는 경옥군주를 으스러져라 끌어안으며 그녀의 눈가로 흐르는 눈물을 입술로 핥아주었다. "이제 두 번 다시 군주를 울리는 일이 없을 것이오! 군주를 울리는 자가 있다면..... 내가 용서하지 않을 것이오. 그가 비록 아수라라고 해도......" "아아...... 상공!" 초췌한 경옥군주의 옥용으로 화사한 미소가 떠올랐다. 그것은 그녀가 삼 년 전에 잃어 버렸던 황실에서 가장 아름답다고 하던 미소였다. 그녀는 주세업에게 능욕당하면서 그 미소를 잃었었다. 그것을 용사추가 되찾아 준 것이다. 뚜벅 뚜벅! 용사추는 경옥군주를 안고 악몽의 석식을 걸어나갔다. 그런 그의 팔 안에는 경옥군주가 조그맣게 웅크린 채 잠이 들어 있었다. 용사추가 수혈을 짚어 재워준 것이다. 그녀는 실로 초췌하고 참담한 형색이었다. 그녀의 고귀한 몸에는 처참한 능욕의 상혼이 남아 있었다. 그러나 그 처참한 몸의 상태와 아랑곳없이 경옥군주의 입가로는 행복한 미소가 서려 있었다. 그 미소는 이제 늘 경옥군주의 옥용에서 떠나지 않게 될 것이다. "와아아......!" "우핫하! 감히 군주님께 불경하다니!" 콰____ 콰쾅! 우르르! "캐____ 엑!" "크____ 악!" 유령마부는 겁풍에 휘말려 무너져 내리고 있었다. 황실의 가장 강력한 시위들이 유령귀종의 수하들을 가차없이 도륙내고 있었다. 그 주력은 빙염이 키운 자금성의 암사자들로서 절염앙녀 냉염의 지휘를 받아 유령마부로 진입해온 상태였다. 자의신녀대(紫衣神女隊)____! 사내들보다 열 배 더 무섭고 독랄한 황실 내궁 여시위들이 그녀들이었다. 그리고, 또 다른 주력은 낭야십팔존과 옥마의 사천왕에게 인솔된 낭야왕부의 근왕병(勤王兵)들이었다. 그들은 경옥군주를 지키지 못한 것을 죽음보다 더한 치욕으로 생각하고 있었고, 그 분풀이로 유령귀종의 귀졸들을 무섭게 도륙내고 있었다. "본녀는 왕야를 척살할 작정이었어요!" 냉염이 용사추의 뒤를 흐르듯이 따라오며 말했다. 재앙을 몰고 다니는 여앙신(女殃神)! 용사추의 뒷모습을 노려 보는 그녀의 시선은 섬뜩했다. 그녀의 모습은 수 많은 독가시로 뒤덮인 장미(薔薇)를 연상케 하는 여인과도 같았다. "나를 죽일 작정이었다고!" 용사추는 고소를 지으며 걸음을 옮겼다. 그는 곧장 유령마부의 밖을 향해 나가고 있었다. "왕야가...... 군주저하를 울리고 있다고 들었기 때문이에요, 세인들은 모르나 군주저하께서는 본녀의 의매(義妹)예요!" 냉염이 용사추의 두 보 뒤에서 벽같아 보이는 등을 노려보며 말했다. 그녀가 용사추를 바라보는 눈은 싸늘했으나 살기는 없었다. 그것은 용사추가 그녀의 살수에서 벗어났음을 의미하는 것이었다. "군주저하를 울리지 말아요! 그 분을 다시 울린다면 본녀의 검은 언제든지 왕야의 목을 따버릴 준비가 되었으니까!" 냉염이 아주 싸늘하게 말했다. 그녀의 말은 결코 협박이 아니었다. 그녀는 마음만 먹으면 자신의 부모마저도 밸 수 있는 독부(毒婦)였다. "후훗! 그대가 본좌의 목에 칼을 들이미는 일은 없을 것이오!" 용사추는 성큼성큼 걸어가며 웃었다. 그는 따뜻한 시선으로 자신의 팔 안에서 조그맣게 웅크리고 있는 경옥군주를 내려다 보았다. "하하! 나는 군주에게 열 명의 아들과 열 명의 딸을 낳도록 만들어 줄 것 이오. 그대는 그 조카들을 돌보느라 나의 목을 따고 싶어도 못 따게 될 것이오." 용사추는 흔쾌하게 웃었다. 그런 그의 앞으로 유령마부의 외곽으로 통하는 암문이 다가서고 있었다. 밖은 여명무렵이었다. 시황곡의 음침한 대지 위로 서서히 밝은 빛이 젖어들고 있었다. 시황곡으 로 흘러 들어오는 밝은 빛에 어둠의 그림자가 가시기 시작했다. 용사추는 유령마부로부터 그 여명의 빛속으로 걸어나왔다. 유령마부의 입 구는 하나의 퇴락한 고묘(古廟)로 되어 있었다. 그런데, 막 유령마부에서 발을 내딛던 용사추의 몸이 굳어졌다. 츠____ 읏! 용사추의 눈빛이 벼락같이 작렬했다. (살기(殺氣)......!) 스으...... 스으! 자욱하게 일어나는 초여름의 아침 안개사이로 서리발 같은 기세의 살기가 일어 용사추에게로 뻗혀 온 것이다. 그 살기들은 용사추가 접해 보았던 그 어떤 강적이 일으키는 것보다 강렬한 것들이었다. (모두 세 명(三人)! 나를 노리고 있다.) 용사추는 천천히 고묘 주위를 돌아보았다. 용사추는 자신에게 다가 오는 암습에 경계를 늦추지 않았다. 그 때였다. "갈(喝)!" 츄____ 하학! 용사추의 뒤에 서있던 절염앙녀 냉염이 일성 교갈과 함께 용사추의 전면으로 폭사되어갔다. 그녀도 누군가가 용사추를 노리고 있는 것을 감지한 것이다. 치리리리링! 절염왕녀 냉염의 손에 들린 장검이 빛살같은 검파를 일으키며 안개 속의 일각을 무찔러갔다. 층층이 일어나는 검기의 막! 그것은 용사추의 뇌음검막에 가까울 정도로 조금도 손색이 없는 검기였다. "크크! 호접대검식(蝴蝶大劍式)! 황실의 계집이냐?" 치치치치! 괴악한 일갈이 일며 냉염의 전면으로 하나의 혈영이 산(山)같은 형상으로 일어났다. 그 자의 신형에서 흡사 노을같은 피그림자가 일어나 냉염을 덮어 씌웠다. (저것은......!) 그 피그림자를 본 용사추의 안색이 일변했다. 그는 그 피그림자의 정체를 알아차린 것이다. "마하혈영탄막이오! 맞부딪치지 마시오!" 용사추는 다급하게 냉염에게 외쳤다. ____ 마하혈영탄막(魔霞血影彈幕)! 그것은 저 마교십가의 일가인 혈전백마궁(血戰百魔宮)의 백마절기(百魔絶技) 중 하나였다. 백마절기중의 서열은 제육위(第六位)! 생사지존(生死至尊) 갈후명이 연성한 생사탄강(生死彈剛)에 그다지 뒤지지 않는 극상의 반탄기공이 그것이었다. 마하혈영탄막에 부딪치면 무엇이든 바스러진다. 그것을 연마한 자는 지존마맹 일천마왕군의 제육마왕, 혈영천살(血影天煞) 잔곡(殘曲)이란 인물이었다. 혈영천살 잔곡은 달리 천살(天煞)이라 불리며, 서열칠위 서열팔위의 마왕들인 지마(地魔), 인요(人妖) 등과 함께 삼재마종(三才魔宗)으로 꼽히는 자다. 그 혈영천살 잔곡의 마하혈영탄막이 나타난 것이다. 빠가가가각! 까____가강! 요란한 금속성이 터졌다. 그리고 마하혈용탄막이 폭죽터지듯 흩어지며 그 안에서 냉염의 교구가 쓰러질 듯 휘청이는 것이 용사추의 눈에 들어왔다. "냉영반!" 스____ 슥! 용사추는 급히 냉염쪽으로 날아갔다. "크크! 남 걱정해줄 여유가 없을 텐데! 낭야왕 나으리!" "호흣! 제십마왕! 재미가 좋으신 모양이군요. 계집을 둘씩이나 끼고.....!" 스____ 스슥! 화드드득! 어디선가 두 명의 인물이 막강한 강기의 벽을 일으켜 용사추를 저지하며 나타났다. 그 자들은 요악한 형상의 일남일녀(一男一女)였다. "지마(地魔)! 인요(人妖)!" 나타난 자들을 일별한 용사추의 안색이 극히 침중해졌다. -지마(地魔)! -인요(人妖)! 혈전백마궁의 백마 중 서열 칠 위(七位)와 팔 위(八位)의 대마종들이 나타난 것이다. 지마......! 그자의 모습은 추괴하게 생긴 곱추였다. 눈빛이 아주 음험하고 안면이 시체같이 푸르뎅뎅한 자였다. 본래의 이름은 지라마종(地羅魔宗) 고아혼(孤兒魂), 스치기만 해도 전신이 썩어 문들어지는 지라부시독공(地羅腐屍毒功)을 십 이성 연마한 자다. 인요____! 극히 요사한 형색의 여인으로 얼핏보아 십 오륙 세의 소녀같이 보이지만 실상 백세가 넘은 요녀이다. 그녀의 눈은 요심천안(妖心天眼)이라고 하여 그 눈길과 마주치면 어떤고 수라도 그녀에게 심지를 제압당하고 만다. 개세혈황종(蓋世血皇宗) 도천극 같은 절정마종조차도 마주치기를 꺼려한다고 할 정도로 그녀의 섭심대법은 무서운 것이었다. (삼재마종이 한꺼번에 나타나다니...... 오늘은 길보다 흉함이 많겠는데!) 용사추의 안색이 어두워졌다. 그는 흘깃 옆을 바라보았다. 츠츠_____ 읏! 절염앙녀 냉염이 서릿발 같은 검기를 일으켜 한 명 거구의 혈포(血袍) 노인과 맞서고 있는 것이 눈에 들어왔다. 눈빛이 핏빛으로 희번덕이는 무서운 살기를 띠고 냉염과 맞선 그자가 바로 삼재마종(三才魔宗)의 첫째인 혈영천살(血影天煞) 잔곡이었다. "세 분께서는 이 궁벽한 곳에 어인 행차시오?" 용사추는 담담한 어조로 말하며 지마와 인요를 둘러보았다. 그러면서도 그는 최악의 사태를 대비했다. 지마와 인요가 손을 잡으면 개세혈황종 도천극이라고 죽일 수 있다는 것은 용사추도 이미 잘 알고 있었기 때문이다. 실상 백마의 상위서열에 드는 마종들의 실력은 종이 한 장 정도의 차이밖에 나지 않는 것이다. 그런 지마와 인요를 상대로 싸움을 벌여야 할지도 모르는 급박한 상황까지 온 것이다. 설상가상으로 그는 잠든 경옥군주마저 지켜야 하는 것이다. "크크! 어째 왔느냐고?" 지마가 음침하게 웃으며 용사추를 노려보았다. "배신자! 낭야왕 네놈의 목을 베러왔다! 이제야 알겠느냐?" 용사추의 검미가 모아졌다. "배신자? 무슨 근거로 그러 망발을 하는 것이오?" "캇캇! 증거? 네놈은 철혈전막에서 철혈일지를 습득하고도 맹에 제출하지 않았다! 그밖에 더 무슨 증거가 필요하겠느냐?" 지마가 사납게 웃었다. 그제서야 용사추는 지마가 깨달아지는 것이 있었다. (이자들은 도천극이 보낸 자들이다. 도천극은 생사지존 갈후명과 접촉한 나를 살려두는 것에 위험을 느낀 것이다.) 용사추는 침중하게 눈을 번뜩였다. 개세혈황종(蓋世血皇宗) 도천극____! 그는 생사지존 갈후명의 추종자들이 갈후명의 사인을 아는 것을 꺼려한 것이다. 스르르릉! 용사추는 말없이 신검 거궐을 뽑아들었다. 도천극의 명을 받고 온 이상 삼재마종들과 입씨름을 하는 것은 아무런 의미가 없음을 안 것이다. 그들은 다만 도천극의 괴뢰들일 뿐이었다. "큭큭......! 대항할 생각이냐?" "호홋! 십마왕은 서열을 망각하고 있군요! 그대가 우리 삼 인 중 누구의 적수도 못 되는 서열 십 위임을......!" 인요가 요사스럽게 웃었다. 그러나 용사추는 그녀의 말에 아무말도 하지 않고 거궐검을 쳐들었다. (웃어라! 그 방심으로 인해 지옥에 가게 될 테니......!) 용사추는 잔혹하게 눈을 번득이며 거궐검에 천년잠력을 투사해 내었다. 그리고는 서서히 거궐검을 뇌음팔검(雷音八劍)의 검세로 이행시켜 나갔다. 일촉즉발의 순간이었다. 그런데, 바로 그 때였다. "핫하! 자! 이제 그 정도에서 멈추시는 것이 어떻습니까?" 돌연 한 소리 호쾌한 장소성이 일어 장내의 긴장을 흐트러뜨렸다. 동시에, 허공으로부터 한 명의 적포청년이 훌훌 날아 내려와 용사추와 지마 사이에 몸을 세웠다. 마치 불길이 타는 듯이 붉은 적포를 입은 그는 용(龍)을 연상케 하는 늠연한 기도의 청년이었다. (천수...... 적룡!) 그자를 일별한 용사추의 눈이 번뜩 이채를 발했다. ____ 천수적룡(千手赤龍)! 청년은 바로 천수적룡이었다. 지존마맹 일천마왕군의 서열 제 일천 위인 젊은 마종(魔宗)____! 반 년 전이었던가? 북해에서 북해설모를 노리다가 용사추에게 패퇴하여 물러났던 바로 그 천수적룡이 돌연 나타난 것이다. 제20장 강시(彊屍)가 된 십악대인(十惡大人) "막내! 자네가 여기는 웬일이냐?" 나타난 인물이 천수적룡임을 확인한 지마(地魔)가 불만스럽게 입술을 실룩였다. 임무를 완수하기 직전인데 천수적룡이 나타나 방해를 한 것이다. 그러나 그는 천수적룡을 무시할 수가 없었다. 천수적룡은 막후의 절대자인 지존마야와 모종의 관계가 있다는 소문이 지존마맹 내에 공공연히 나돌고 있었기 때문이다. 헌데, "영(令)을 받으시오! 네 분!" 천수적룡이 돌연 소매에서 하나의 소번을 꺼내 들며 엄숙하게 말했다. 자색의 소번(小幡)! 천수적룡이 소매에서 꺼낸 그 작은 깃발에는 <至尊> 이라는 두 글자가 금사로 수놓여 있었다. "지존...... 번(至尊幡)!" "삼재마종! 삼가 영을 받소이다!" 쿵...... 쿵! 혈영천살과 지마 등이 황금히 부복했다. (저것이 지존마야의 신물인 지존번이군!) 용사추는 흠칫했다. 그리고는 그도 경옥군주를 조심스럽게 내려놓고 삼재마종과 함께 무릎을 끓었다. 중인들이 모두 무릎을 꿇자 천수적룡이 말을 꺼냈다. "마야의 지엄한 권위를 빌어 나 천수적룡이 명하오! 철혈일지에 대한 현안을 맹의 백마 평의회에서 종결지은 것이니 삼재마종은 제십마왕을 대동하여 맹으로 귀환하시오!" 천수적룡이 준엄하게 말했다. (치잇!) 지마의 안면이 이지러졌다. 도천극에게서 용사추를 제거하라는 명을 직접 받은 것은 바로 그였다. (잘 되었군, 그렇지 않아도 일간 지존마맹에 잠입해 볼 작정이었는 데......!) 용사추는 고개를 숙인 채 염두를 굴렸다. 그 사이 척수적룡의 말이 이어 졌다. "가능한 빨리 네 분은 맹으로 귀환하시오!:" 척수적룡은 말을 끝내며 지존번을 거두어 들였다. 그제서야 네 사람은 몸을 일으켰다. "왕야!" 지금까지 옆에서 지켜보던 절염앙녀 냉염이 우려의 기색을 띄우며 용사추에게로 다가섰다. 용사추는 그런 그녀에게 싱긋 웃어보이며 경옥군주를 내밀었다. "본좌 걱정은 하지 말고 군주나 잘 부탁하오!" "......!" 냉염은 아무 말도 하지 않고 경옥군주를 받아들었다. 그때 천수적룡이 말을 걸어왔다. "자! 출발합시다!" 천수적룡은 이내 지면을 박차며 하늘로 솟구쳐 날아갔다. 용사추는 냉염에게 싱긋 웃어 보인 뒤 그 뒤를 따랐다. 그런 용사추의 주위로 삼재마종이 멀찍이 포위한 채 함께 날아올랐다. 스스슥......! 삽시에 오 인의 모습은 동북방으로 사라져갔다. "백마(白魔)......!" 냉염은 아주 싸늘한 시선으로 멀리 사라지는 오인(午人)의 뒷모습을 바라보았다. 그런 그녀의 봉목이 독사의 뱀처럼 냉랭하게 번뜩였다. "왕야에게 위해를 끼치는 일이 없는 것이 좋을 것이다. 그렇지 않으면.... 아주 무서운 결과를 보게 되리라! 꽃의 저주를.....!" 냉염은 알 수 없는 의미의 말을 중얼거렸다. 헌데, 꽃-! 그것은 어디선가 들어본 단어 아닌가? 황실의 여앙신(女殃神) 절염앙녀(絶艶殃女) 냉염(冷炎)! 그녀에게 남이 알지 못하는 또다른 비밀이 있는 것일까? 모를 일이었다. 그리고, "....!" 지금까지의 일들을 지켜보고 있는 또 다른 하나의 눈이 있었음을 그 누구도 알지 못했다. 시황곡의 남쪽, 하나의 황막한 석봉이 자리하고 있었으며, 그 석봉 위에 한 명의 인물이 우뚝 서서 시황곡을 내려다 보고 있었다. 그 인물은 자색(紫色)의 장포에 역시 자색의 면사로 얼굴을 가리고 있었다. 면사 밑으로 회색의 수염이 드리워져 있어 그 인물이 노인이라는 것을 알 수 있는 외에 전혀 용모를 알아 볼 수 없는 인물이었다. 기이하게도 그 자포노인의 눈빛 역시 자색(紫色)이었다. "흐흠! 기이하군! 십마왕 그 아이가 전과 다르게 보인 것이 노부의 착각이었을까?" 자포노인은 회색의 눈썹을 팔자로 모았다. 그의 자색의 눈은 용사추의 등 이 사라진 동북쪽을 바라보고 있었다. 그런 그의 눈빛이 아주 유현해 졌다. "저 아이는 전에 나를 놀라게 한 누군가와 흡사하게 변했다." 자포노인의 입가로 신음이 흘러 나왔다. "그 놈, 악마십호는 북해에서 돌아온 것만 확인되었을 뿐 갑자기 잠적했다. 이것은 곧......" 돌연 자포노인의 눈가로 무서운 자색 뇌전이 흘렀다. "설마...... 저 놈이 바로?" 동북방을 바라보며 자포노인의 수염이 푸들푸들 떨렸다. 그러나 이내 그 의 눈빛은 평온을 되찾았다. "후훗! 그래 그럴 수도 있겠지! 십대악인의 진전을 이은 놈이니 충분히 그럴 수도 있겠지!" 그는 머리를 끄덕였다. 무엇이 그럴 수도 있단 말인가? 자포노인이 용사추가 악마초인이라는 것을 알아본 것일까? 과연 이 자는 누구인가? 누구이기에 악마초인에 대해 그렇게 상세하게 알고 있는 것일까? "후훗! 의외로 즐거운 일이 하나 더 생기겠는데......" 자포노인의 눈가로 미소가 흘렀다. 그것은 일견 선량해 보였으나 자세히 보면 오싹한 사기(邪氣)가 정제(精製)되어 있는 미소였다. "핫하! 전황이란 아해에게 좋은 호적수가 생기겠군." 좌포노인은 껄껄 웃었다. "귀종 유령천마를 제압하러 왔다가 더 좋은 것을 보게 되었다. 핫하! 하마터면 본좌까지 그 놈에게 뒤통수를 맞을 뻔했는데...... 악마초인이란 악종에게......" 자포노인의 웃음소리가 시황곡으로 깔려 퍼져나갔다. 악마초인! 용사추의 위장은 이미 자포노인에게 탐지된 상태가 아닌가? 문득, "후훗! 이제 기어나올 때가 되었는데......" 자포노인은 웃으면서 한쪽을 주시했다. 바위산의 한쪽에는 교묘하게 감추어진 하나의 밀로(密路)가 있었다. 그것은 바로 유령마부의 중심부와 통하는 밀로였다. 자포노인이 그 밀로를 바라보고 있을 때, "크으! 낭야왕! 절염앙녀! 이 일은 잊지 않겠다. 백골이 되어서라도......" 밀로 속에서 분노에 떠는 음성이 들렸다. 이어 한 명의 외팔청년이 심장이 관통된 노인의 시신을 안고 비틀비틀 걸어나왔다. 왼 팔이 어깨로부터 으스러진 처참한 형색의 독비(獨臂) 청년! 그는 바로 유령태자(幽靈太子) 구음학이었다. 그리고 그의 독비에 들려있는 노인의 시신은 물론 그의 아버지 유령천마(幽靈天魔) 구음학의 시신이었다. (헉!) 막 밀로를 나서던 유령태자 구음학의 몸이 얼어붙듯이 굳어졌다. 그들 부자만이 알고 있다고 믿어온 밀로의 출구에 자포노인이 유령같이 서 있는 것을 발견했기 때문이었다. "후훗! 어서 오게나, 구음학!" 자포노인은 음산한 자색의 눈동자를 번득이며 웃었다. 마치 무엇인가를 빨아 들일 듯한 그자의 자색 눈은 이미 구음학의 모든 것을 꿰뚫어 보고 있는 듯 했다. "당..... 당신은 누구요?" 구음학은 안색이 일변했다. 그는 주춤주춤 뒷걸음질치며 자포노인에게 물었다. 자포노인은 아무렇지도 않게 말했다. "남들은 노부를 가리켜 마야(魔爺)라고 부르더군. 지존....... 마야라고!" "지....지존마야(至尊魔爺)!" 구음학의 두 눈이 찢어질 듯이 부릅떠졌다. 그는 엄청난 충격으로 쓰러질 듯 몸을 휘청거렸다. 쿵.....! 그는 너무 놀란 나머지 안고 있던 자신의 아버지 구유백의 시신을 떨어뜨리고도 그것 조차 느끼지 못했다. 그만큼 자포노인의 신분은 놀라운 것이었다. 지존마야-! 이것이 그 자포노인의 신분이었다. "복수를 하고 싶지 않은가?" 지존마야는 불쑥 이렇게 말을 꺼냈다. 그 한 마디를 꺼내고는 그는 다시 무심하게 걸음을 옮겼다. 그는 하나의 하나의 협곡을 향해 걸어가고 있었다. 양옆이 깍아지른 듯한 절벽으로 둘러쌓인 절곡은 그 흔한 햇볕 한 줌조차 들지 않는 음습한 곳이었다. 수십 리를 걸어 내려왔건만 여전히 절곡은 그 끝이 보이지 않았다. 마치 끝도 없이 뻗어있는 지옥의 입구처럼 보였다. 구음학은 마치 무엇에 홀린 듯 지존마야를 따라가며 그의 뒷모습을 바라보았다. "물... 물론 복수를 하고 싶습니다. 아버님을 죽이고 저를 이 모양으로 만들어 놓은 그 낭야왕이란 놈에게!" 구음학은 기다렸다는 듯 대답했다. 그는 이 기회를 놓치지 않겠다고 작정했다. 그는 이를 악물며 말했다. "복수를 할 수만 있다면.... 악마에게 혼이라도 팔겠습니다." 그의 두 눈이 분노와 증오로 이글거렸다. 멀쩡한 그를 병신으로 만든 장 본인 낭야왕, 그를 떠올리며 구음학은 치를 떨었다. 사실 그에게 있어서 아버지의 죽음 따위는 그다지 큰 문제가 아니었다. 그가 치를 떠는 것은 낭야왕 용사추가 천지간에서 가장 잘나고 뛰어난 인재라고 믿고 있는 구음학 자신을 팔병신으로 만들어 버렸기 때문이었다. "후훗! 악마에게 혼을 팔 필요까지는 없네" 지존마야는 걸음을 옮기며 기이한 웃음을 띄웠다. 그는 구음학을 돌아보 지도 않고 말을 이었다. "본좌를 위해 한 가지 일만 해 준다면 그대는 복수를 할 수 있다!" 구음학은 그의 말에 흠칫했다. 그는 급히 교활한 눈을 굴리며 말했다. "하..... 하지만 낭야왕은 마야의 수하가 아닙니까?" "그렇지! 현재까지는.....!" 지존마야는 아무렇지도 않게 말하며 걸음을 옮겼다. 하지만 그의 뒷말은 묘한 여운을 끌고 있었다. "현재까지는?" 구음학은 이해 할 수 없다는 듯 고개를 갸웃했다. 지존마야는 그런 구음학을 힐끗 돌아보며 고개를 끄덕여 보였다. "그는 배신을 꾀하고 있다. 낭야왕이라는 이름은 머지 않아 본좌의 손에 의해 제거될 것이다. 그래서 본좌는 네게 복수의 기회를 주려고 하는 것이다." "아....!" 구음학의 눈이 크게 떠졌다. 그는 비로소 의심을 풀고 감격의 눈으로 지존마야를 바라보았다. 그가 지존마야에게 무어라고 감사의 말을 전하려고 했을 때였다. "다 왔다." 지존마야는 문득 발을 멈추며 말했다. 그곳은 끝이 보이지 않을 정도로 거대한 석벽의 앞이었다. 석벽에는 하나의 고대석전(古代石殿)이 온통 검푸른 뒤덮인 채 기대 서 있었다. 마치 금방이라도 악귀가 뛰쳐나올 듯이 음침한 모습의 석전. 그 석전에는 역시 같은 종류의 돌로 만들어진 편액(扁額)이 이끼에 덮인 채 걸려져 있었다. 그리고 그 편액에는 다 으스러져 형체조차 희미해져 버린 대전체의 글이 적혀 있었다. <번뇌마전(煩惱魔殿)> 이것이 그 편액에 쓰여진 글이었다. (번뇌.....마전!) 편액의 글씨를 본 구음학의 파리한 안면에 경악이 스쳤다. 번뇌(煩惱)! 그것은 마교를 이루던 마교십가(魔敎十家)중 하나를 의미하는 것이었다. (지존마야! 이 자가 바로 그 옛날 마교를 배신하여 파멸로 이끌었던 번뇌 마가의 후예였단 말인가?) 그의 몸이 경악으로 딱딱하게 굳어졌다. 그런 그를 보고 지존마야는 알 수 없는 야릇한 미소를 지었다. "그렇다. 본좌가 바로 번뇌마가의 당대 총사다! 너는 마교에 충성하기 위해 본좌에게 검을 돌리겠느냐?" 지존마야는 아무렇지도 않게 말했다. 하지만, 그저 무심하게 느껴지는 어투와는 달리 그의 눈빛은 결코 아무렇지도 않은 것이 아니었다. 자색을 띤 지존마야의 눈은 어느새 오싹한 한기를 내뿜으며 구음학을 노려보고 있었다. (만약 내가 이 자의 제의를 거절한다면 이 자리에서 나는 죽음을 면할 수 없을 것이다!) 구음학은 교활한 자였다. 내심 빠르게 염두를 굴린 그는 자신도 모르게 식은 땀을 흘렸다. 지존마야의 눈빛이 무엇을 의미 하는지를 간특하기로 치자면 둘째가기 서러워하는 그가 모를 리가 없었다. 그는 황황히 말했다. "후..... 후배가 어찌 감히 마야(魔爺)께 검을 돌릴 수 있겠습니까?" 그는 간특하게 눈을 번뜩였다. "실상 저희 구씨가문이 유령귀종을 이은 것은 최근의 일입니다. 천마(天魔)의 마교(魔敎) 따위에 충성할 이유가 제게는 없습니다!" "좋아! 구음학!" 지존마야는 흡족하게 웃었다. 그리고는 멈추었던 발길을 돌려 번뇌마전으로 걸어 들어갔다. 그런 지존마야의 뒤를 구음학은 마치 주인을 쫓아가는 강아지처럼 황망히 따라 들어갔다. "구음학! 너의 선택은 현명했다." 지존마야는 문득 한쪽을 가리키며 말했다. 그곳은 번뇌마전의 한쪽 석벽이었는데 몇 자의 커다란 글과 몇 개의 명패가 걸려 있었다. __번뇌무적(煩惱無敵)! 군림천하(君臨天下) 유아독존(唯我獨尊)! 사람 크기만한 열 두 글자의 글. 그것은 이미 일천 수백 년 그 이전에 쓰여진 것이었다. 이끼가 가득하게 앉아 있는 그 글귀는 번뇌마가의 야심이 질기고도 집요했음을 잘 나타내 주고 있었다. 그리고, 그 열 두 자의 글 아래에는 여러 개의 명패가 있었다. 먼저 하나의 백색옥패가 상단의 상좌를 차지하고 있는 것이 구음학의 시야에 들어왔다. 그 옥패에는 그것이 상징하는 하나의 가문(家門)의 이름이 새겨져 있었다. <번뇌(煩惱) 군림마가(君臨魔家)> 번뇌...... 그것은 바로 마교십단 중 번뇌마가를 나타내는 명패였다. 그 번뇌마가를 상징하는 명패 밑으로는 열 개의 또 다른 명패가 줄줄이 걸려 있었다. 그 열 개의 명패들은 번뇌마가에의 복종을 의미하는 형태로 자리하고 있었다. 명패를 뚫어지게 쳐다보던 구음학은 무엇인가 이상한 점을 발견할 수 있었다. 그것 중 다섯 개의 명패는 바로 걸려 있었는데 나머지의 다섯 개는 뒤집어져 있어 그 위의 이름을 확인할 수 없다는 점이었다. 바로 걸려있는 다섯 개의 명패들....... 그것들은 마교십가 중 이미 번뇌 마가에 귀속(歸屬)되어 있는 오대가문(五大家門)을 나타내고 있었다. -천수마가(千手魔家). -불사마궁(不死魔宮). -혈전백마궁(血戰百魔宮). -사신마전(四神魔殿). -맹호림(猛虎林). 이들은 번뇌마가에 이미 복속한 마교오가(魔敎五家)였다. 그 하나하나가 철혈전막만큼이나 막강한 잠력을 지닌 초강세의 마세들. 번뇌일족은 그들 마교오가를 복속시키는데 무려 천 년의 세월을 소모해야 했다. 그만큼 마교오가의 저력은 무서웠던 것이다. 딱! 지존마야는 소리없이 벽면으로 다가가 뒤집어져 있는 다섯 개의 명패를 바로 걸었다. -유령귀종(幽靈鬼宗). 그것은 바로 구음학의 유령마종의 명패였다. 구음학의 눈빛이 일순 흔들렸다. 여지껏 뒤집혀 있던 가문의 명패가 바로 걸려졌음은 이제 유령귀종이 영원히 번뇌마가의 가신(家臣)으로 전락함을 의미하는 것이었다. 실상 유령귀종은 마교십가 중 최약체였다. 그것은 천여 년 전에 유령쌍려가 유령삼보를 지닌 채 실종되어 버렸기 때문이었다. 그러나 어쨌든 유령귀종은 전통있는 마교십가 중 일가로 그 명맥을 이어 가고 있었다. 하지만 이제 그들은 한낱 다른 가문의 가신으로 전락해 버린 것이다. "너희 유령귀종이 본가에 복속하는 것을 인정하는 것, 이것이 네가 본좌에게 해 주어야 할 단 한 가지 일이었다." 지존마야는 감정이 섞이지 않은 담담한 음성으로 말했다. 하지만 그의 말 은 담담했으나 구음학은 가슴을 억누르는 듯한 중압감으로 인해 아무말도 하지 못했다. 그는 착잡한 심정으로 벽면만 노려보았다. 그의 솔직한 심정은 지존마야의 말을 인정하고 싶지 않았다. 하지만 지금에 와서 지존마야에게 대항하는 것이 얼마나 무모한 일인지 그는 잘 알고 있었다. 용사추라면 다를 것이다. 그는 그것이 무모한 일인 줄 알면서도 대항했을 것이다. 그러나 그는 용사추가 아니고 간특한 유령태자 구음학일 뿐이었다. 이제 뒤집어져 있는 명패는 네 개뿐이었다. 구음학은 직접 보지 않더라도 그 네 개의 명패가 어느 가문의 명패인지 짐작할 수 있었다. -천년마후성(千年魔后城). -철혈마가(鐵血魔家). -막북(漠北) 무영종(無影宗). -천마본가(天魔本家). 명패는 바로 그 네 가문을 나타내는 것이다. 사실상 그 네 가문이야말로 마교 그 자체라고 할 수 있었다. 천년마후성은 천마의 처가(妻家)가 되는 여인들만으로 이루어진 가문이었다. 철혈마가! 그들은 마교십가 중 최강인 전사(戰士)의 가문이었다. 그리고 막북 무영종은 새외에서 천마본가를 수호하는 임무를 가지고 있는, 말하자면 마교의 호법세가(護法世家)라 할 수 있었다. -마교의 사대본류(四大本流)! 그들은 진정으로 막강한 무리들이었다. 비록 천마본가가 일천오백 년 전에 멸망하여 지상에서 사라졌다 하더라도 나머지 삼대종가(三大宗家)들만으로도 번뇌마가가 천 년 동안 모은 마교육가의 총전력과 대등할 정도로 강했다. 거기에다가 환우무림에는 천여 년 간 끊임없이 마교의 부활을 저지해 온 정파의 신비 가문들이 있었다. 그중에서 가장 대표적인 가문이 바로 대봉황천(大鳳凰天)인 것이다. 대봉황천이 있는 한 아직도 번뇌마가의 군림에의 야망은 단지 야망에 그치는 일일 뿐이었다. 지존마야는 확신에 찬 음성으로 말했다. "삼 년이 아니되어 본가는 환우무림에 군림하게 될것이며...... 신마교(新魔敎)라 불리게 될 것이다." 지존마야는 번뇌마전 깊은 곳으로 걸어 들어가며 말했다. 그의 어조는 기복이 없었다. 극히 평온하고 담담한 음성. 그러나, 그속에는 확고한 자신감이 깃들어져 있었다. 그 자는 사실 천년제일뇌(千年第一腦)였다. 그는 여러 개의 또 다른 분신을 지닌 자이며, 범인들이 상상도 못하는 수많은 비밀을 지닌 효웅(梟雄)이었다. 천하정세는 현자들이 알고 있는 것보다 최소한 세 배 이상 번뇌마가 쪽에 유리해져 있는 상태였다. 지존마야는 여전히 무심한 표정으로 구음학을 주시하며 입을 열었다. "이곳에 네게 보여 줄 것이 있다!" 천천히 발걸음을 옮기던 지존마야는 하나의 석문(石門) 앞에 멈추어 섰다. 그긍........! 지존마야가 석문 밑 부분에 손을 대자, 석문이 기관에 의해 열렸다. 지존 마야와 구음학은 그 석문 안으로 들어섰다. "헉" 안으로 들어서던 구음학의 눈이 찢어질 듯이 부릅떠졌다. 음산한 혈무(血霧)가 가득 감도는 석실 안에는 모두 아홉 개의 관이 두껑이 열린 채 놓여 있었다. 그 관속에는 아홉 명의 범상치 않은 인물들이 실오라기 하나 걸치지 않은 모습으로 자는 듯이 누워 있었다. 그 구인의 신분이 구음학을 아연실색하게 만든 것이다. 그들은 구음학이 너무나 잘 아는 인물이었던 것이다. "십.....십대악인!" 그의 입에서 앓는 듯한 경악성이 흘렀다. -십대악인(十大惡人)! 믿을 수 없게도 그들은 악인성의 궤멸과 함께 실종되어 죽은 것으로 알려진 십 인의 악인들, 십대악인 중 아홉 명이었던 것이다. 십대악인 중 보이지 않는 것은 조화독종(造化毒宗)이었다. "활....활강시(活 屍)?" 알몸으로 누워 있는 구대악인을 일별한 구음학의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 구음학이 누구인가? 사술의 본가라고 할 수 있는 유령귀종(幽靈鬼宗)의 후예가 아닌가! 그는 한눈에 구대악인이 강시화되어 있음을 알아보았다. "그렇다! 저들은 이미 활강시(活 屍)가 된 상태다." 지존마야가 놀라는구음학을 향해 대수롭지 않은 어조로 말했다. "정.....정말 활강시라니....!" 구음학은 다시 한 번 앓는 듯한 신음을 흘리며 관 속에 누워 있는 구대악인을 바라보았다. -활강시(活 屍)! 강시술의 극치라고 알려진 최후의 단계. 일반 강시들은 죽은 시신을 이용해 만들어지지만, 활강시는 살아있는 사람을 대상으로 삼는다. 그들은 단지 이지(理智)만 제거될 뿐, 보통의 사람들과 똑같이 자고 먹고 생활한다. 그들에게 다른점이 있다면 그것은 바로 그들의 몸이 금강불괴지체가 되어 도검으로 해치지 못함은 물론이고 강시가 되기 전보다 최소한 세 배 이상의 무서운 무공을 소유하게 된다는 점이었다. 활강시는 이름 그대로 살아 있는 살인병기들이었다. 하지만, 그 위력이 막강한 만큼 천 년 내에 그 활강시의 연단에 성공한 예가 이제까지는 전무했다. 그러한 활강시가 놀랍게도 지금 구음학의 눈 앞에 있는 것이다. 그것도 한 명이 아닌 아홉 명 씩이나...... 구음학의 놀라움은 이루 말할 수 없을 정도였다. "이들의 연단은 이미 구성(九成)에 이르렀다. 최후의 단계에서 몇 가지 난관에 봉착했으나 유령귀종의 사술로 해결할 수 있을 것이다." 지존마야가 평온한 어조로 말했다. 그가 구음학을 끌어들인 진짜 이유는 바로 여기에 있었다. 그는 구음학을 제압하여 활강시를 완성시킬 계획이었던 것이다. 그것을 구음학은 미처 간파하지 못하고 있었다. "이들을 네게 맡기겠다! 이들이라면....... 네가 낭야왕에게 복수하는 것을 여반장같이 쉽게 해 줄 것이다." 지존마야가 구음학의 표정을 살피면서 은근히 말을 건내었다. 간특하기라면 둘째가기 서러워하는 구음학이었지만, 그것이 달콤한 미끼임은 알 수가 없었다. 그는 덥석 미끼를 물었다. "감사합니다, 마야!" 구음학은 드디어 죽은 아버지와 팔 병신이 되어버린 그 자신의 복수를 할 수 있다는 생각에 희색이 만면해졌다. 아홉 명의 활강시! 그들이라면 무엇이든 못할 것이 없었다. '나는 잃어버린 것보다 열 배 더한 것을 얻었다.' 구음학은 이렇게 생각하며 기뻐했다. 결국 자신이 파멸의 길로 들어섰다는 것을 알지 못하고. 문득 그는 관속에 누워 있는 두 명의 여인을 보았다. 실오라기 하나 걸치지 않은 전라(全裸)의 모습으로 요염하게 누워 있는 희세의 두 미녀. 그녀들은 바로 여자의 몸으로 십대악인 중에 든 천면관음(千面觀音)과 음서시(淫西施) 교아랑이었다. 풍만하고 완숙한 기품의 중년미부 천년관음(千面觀音). 소녀의 청순하고 귀여운 모습을 하고 있는 음서시(淫西施) 교아랑. 각기 독특한 개성을 지닌 그녀들의 염기는 가히 폭발적이었다. "으음......." 실오라기 한 올 걸치지 않고 무방비 상태로 누워 있는 두 미녀를 바라보며 구음학은 자신도 모르게 신음을 흘렸다. 그의 하체의 일부는 이미 끊어지도록 아프게 단단해져 있었다. 구음학의 평생 소원이 천하제일의 탕녀이며 최고의 방중술을 지닌 음서시(淫西施) 교아랑과 교합을 해보는 것이었다. 구음학은 곧 지겹도록 그 소원을 이루게 될 것이다. 만일 지존마야만 없었다면 그는 이 자리에서 당장이라도 음서시를 덮쳐 범했을 것이다. 음서시와 천관음의 육체를 욕정에 충혈된 눈으로 샅샅이 핥고 있는 구음학을 바라보며 지존마야의 눈이 야릇하게 번뜩였다. 그는 인간을 이용하는데 천년제일의 재주를 지닌 자였다. 그리고 이용할 대로 이용한 인간을 서슴없이 제거하는 기술에서도 역시 천년제일이었다. 구음학은 그것을 모르고 있었다. 그는 행운을 얻었다고는 생각하고 있었으나 실상 거미줄에 걸린 불쌍한 한 마리 벌레일 뿐이었다. 머지않아 그는 그것을 깨달을 수 있을 것이다. 아주 절실하게. 제21장 소녀, 깜찍한 육탄공세(肉彈攻勢) -운중산(雲中山) 천중운해(千中雲海). 그곳은 이름 그대로 온통 구름의 바다였다. 사시사철 자욱한 운무가 걷혀지지 않는 신비의 대산 운중산! 그 깊은 곳에는 천만 겹의 구름으로 뒤덮인 하나의 비역(秘域)이 자리하고 있었다. 그곳이 바로 천중운해였다. 천중운해에는 하나의 거대한 성채가 그 신비한 모습을 감추고 있었다. <혈전백마궁(血戰百魔宮)> 중원에는 백마성(百魔城)이란 이름으로 더 잘 알려져 있는 마교십가(魔敎十家)중 일가의 총본영이 그곳이었다. 백마성(百魔城). 그곳은 또한 혼세사패천(混世四覇天) 중 지존마맹(至尊魔盟)의 총단이기 도 했다. 사람 하나 살 수 있지 않을 것만 같은 천중운해. 그러나, 실상 그곳에는 일만을 헤아리는 사람이 살고 있었다. 그것도 개개인이 지극히 고강한 초마공을 지닌 대마종(大魔宗)들이...... __백마집전(百魔集殿). 백마성의 중앙에 자리한 거대한 전각이다. 그것은 기둥 하나의 높이가 십 장에 이르며 일시에 천 명을 수용해도 충분할 정도로 거대한 규모였다. 그 안에는 백 개의 좌석이 마련되어 있었다. 서열(序列) 일 위(一位)에서 서열 일백 위(一百位)까지 숫자로 표기된 좌석들. 백마천좌(百魔天座)-! 그것들은 이렇게 불리는 것들이며, 저 혈전마궁의 백인마종(百人魔宗)들의 자리였다. 백마(百魔)가 동시에 백마천좌를 메우는 일은 그다지 흔치 않았다. 혈전 마궁의 존폐에 관한 대사, 혹은 백마 내부의 심각한 갈등이 야기되었을 때에만 백마가 일시에 백마천좌를 메울 뿐이었다. 그런데, 지금 그 백마천좌의 거의 대부분이 메워져 있었다. 형식상 제일 마왕(第一魔王) 개세혈황종(蓋世血皇宗)의 이름으로 소집된 백마평의회(百魔評議會)가 진행 중인 것이다. 빈 자리는 모두 열 개였다. 서열 제삼위인 생사지존(生死至尊) 갈후명. 그의 자리는 갈후명이 금마갱에서 죽은 탓으로 비워져 있었다. 그러나 그 자리는 곧 갈후명의 후인에 의해 채워질 것이다. 팔대흉사(八大兇邪), 그들의 자리도 공석이었다. 그들은 다정관음 옥수교와 함께 백마성으로 귀환하지 않은 상태였다. 마지막 하나의 공석은 바로 제십마왕(第十魔王)인 낭야왕(狼爺王) 주세업의 자리였다. 주세업, 아니 용사추는 지금 백마집전의 중앙에 위치한 증인석에 서 있었다. 그는 영어(囹圄)된 몸이었다. 용사추는 묵묵히 전면을 바라보았다. 전면에 배치된 백마천좌의 상좌들에는 비범한 기도의 사 인(四人)이 좌정하고 있었다. 하나하나가 마신(魔神)을 연상케 하는 자들. 그들은 바로 생사지존 갈후명을 포함하여 혈전오대마왕(血戰五大魔王)으로 불리는 백마성의 우두머리 격인 자들이었다. 백마 중에서도 가장 강하고 무서운 극중극마(極中極魔)들. 그들의 이름은 이러했다. -제일마왕(第一魔王) 개세혈황종(蓋世血荒宗) 도천극(棹天剋)! -제이마왕(第二魔王) 고독마모(孤獨魔母) 사빈영(沙賓瓔)! -제사마왕(第四魔王) 음마(陰魔) 수곤 (水棍). -제오마왕(第五魔王) 영제(影帝) 탁리무영(卓利無影). 개개인의 힘만으로도 능히 전황(戰皇) 북리황과 겨룰 수 있다는 절대마왕들. 그들의 기도는 서로 너무나도 달라서 마치 네 마리의 용(龍)이 한 자리에 모여 있는 듯한 형상이었다. 개세혈황종(蓋世血荒宗) 도천극-! 그는 육순 정도 되어 보이는 혈포노인으로 흡사 하나의 거대한 바위를 연상시키는 인물이었다. 저 환우십좌(還宇十座)중 서열 이 위(二位)에 올라 있는 실질적인 천하제일마(天下第一魔)! 그의 기도는 현란하지 않고 차라리 담담했다. 특이한 것이 있다면 눈가에 서린 은은한 피그림자가 이따금씩 비쳐보이는 점이었다. 그밖에는 뚜렷한 특징조차 없어 겉으로 드러난 그의 기도는 오히려 삼재마종 중 혈영천살의 그것에도 미치지 못하는 것이었다. 그저 한 덩어리 바위같이만 느껴지는 기도. 하지만 그의 기도가 그렇게 보이는 것은 그가 약하기 때문이 아니었다. 오히려 무서울 정도로 극강하기 때문에 그렇게 보이는 것이었다. 용사추는 도천극의 그런 기도에 압도 당했다. 사실 그의 기를 압도한 인물은 전황 북리황 외에 달리 없었다. -고독마모(孤獨魔母) 사빈영. 그녀는 백마 중 당당한 제이마왕의 자리를 지키고 있는 여인이다. 의외로 그녀는 이제 겨우 삼십대 중반으로 보이는 미소부(美少婦)였다. 그녀의 분위기는 아주 고독(孤獨)해 보였다. 음울한 고독의 그림자가 온 몸에 어려있는 우아한 귀부인. 그 외모만으로는 누구도 그녀가 도천극에 못지 않은 무서운 대마녀(大魔女)임을 짐작도 하지 못할 것이다. 음마(陰魔) 수곤-! 그의 인상이 가장 나빴다. 움푹 꺼져들어간 눈과 푸르스름한 빛이 감도는 얼굴, 날카로운 콧날과 자줏빛이 도는 입술등.... 그의 모습은 음산하기 이를 데 없었다. 그런 그의 모습은 괜히 보는 것만으로도 섬뜩해지는 것이었다. 그는 백마 중에서 극음기공으로 최강이었다. 그의 음풍무형강살(陰風無形 煞)은 백 장 밖의 절정고수라도 순간적으로 얼려버릴 정도로 무섭고도 음유한 것이었다. 온 천하를 다 뒤져보아도 음풍무영강살에 견줄만한 극음기공은 북해(北 海)의 빙백강살만이 있을 뿐이었다. 영제(影帝) 탁리무영-! 경공의 일인자. 그의 경공은 마교(魔敎) 전체에서도 세 손가락 안에 드는 것이었다. 그의 모습을 제대로 본 사람은 아직 전무했다. 그는 늘 희뿌연 그림자에 몸이 휘감겨져 있었다. 그것은 환허신강(幻虛神剛)이라는 일종의 은형기공(隱形奇功)으로 인해 일어나는 현상이었다. 백마 중 가장 신비하고 비밀이 많은 인물이었다. 용사추는 사대마왕을 한명한명 차근차근 살펴보았다. 백마가 그를 관찰하고 있는 것이 아니라 그가 백마를 살핀다고 해야 옳을 것이다. (모든 것은 저들 사 인(四人) 사이에서 일어났다.) 용사추는 사대마왕을 주시하며 염두를 굴렸다. 그는 이미 한 차례 백마의 심문을 받은 후였고 지금 백마들은 용사추의 증언을 믿을 것인가 어쩔 것인 가를 숙의하고 있었다. 용사추는 현재 난관에 봉착해있었다. (저들은 갈후명의 동조자와 도천극의 추종자들로 나뉘어 있었다. 누가 적이고 누가 아군인지 알 수가 없구나!) 그의 눈빛이 일순 곤혹스러워졌다. -제삼마왕 생사지존(生死至尊) 갈후명, 그는 죽으면서 사대마왕 중의 피아에 대해 전혀 언급하여 주지 않았다. 갈후명은 왜 적아에 대하여 언급 하지 않은 것일까? 용사추는 그것이 의혹스러웠다. (설마 믿었던 측근이 도천극의 간세였기에 그랬을까?) 생각을 굴리는 용사추의 눈빛이 더욱 빛나기 시작했다. 갈후명이 백마 내의 자신의 동조자에 대해 말하지 않은 것을 그렇게 밖에 해석할 수 없었다. 이 때였다. "십마왕(十魔王)! 질문이 있다." 갑자기 한 소리 음산한 음성이 용사추의 귓전을 울렸다. 백마의 시선이 일제히 그 음성의 주인에게 모아졌다. 그는 음마(陰魔) 수곤(水棍)이었다. "네가 철혈일지를 팔대흉사에게 주어 십만대산에서 이탈시켰다는 증언은 어쨌든 좋다." 음마 수곤의 눈빛이 음산하게 빛났다. 그의 예리한 시선이 용사추에게 창날같이 날아와 꽂혔다. "중요한 것은.... 삼마왕의 사인(死因)이다. 노부는 삼마왕이 정말로 전황 북리황과의 싸움에서 패하여 죽었다고 믿지 못하겠다." 음마 수곤의 음울한 음성이 백마집전을 울렸다. "삼마왕이 전황에게 죽지 않았다?" "그럼 무엇이 삼마왕을....!" 그의 말 한마디에 백마집전 내부가 시끌벅적해졌다. 용사추의 머리도 재 빠르게 돌아갔다. (저 자가 갈후명의 죽음에 대해 의문을 제기하다니...... 그렇다면 저 자가 바로 갈후명의 측근이었단 말인가?) 용사추는 수곤을 주시하며 생각에 잠겼다. 그때 한 줄기 묵직한 전음(傳音)이 용사추의 귓전에 날아와 꽂혔다. "세업! 말을 조심하는 것이 좋을 것이다." 그것은 도천극의 음성이었다. 그의 음성이 용사추를 경각시켰다. 용사추는 침음하며 생각을 계속했다. (이것은 어쩌면 반간계(反間計)일지도 모른다. 음마가 배신자이고..... 도천극은 음마에게 저런 발언을 하게 한 뒤 내가 음마를 믿도록 경고를 보냈는지도.....) 용사추의 머리가 무섭도록 빠르게 회전했다. 상황으로 미루어 보아 용사추는 하는 수 없이 음마 수곤을 갈후명의 측근으로 믿을 수밖에 없었다. 그는 자신이 어떤 태도를 취해야 할지 이내 결정했다. "전황이 얼마나 강한지 여러분이 더 잘 알고 계실겁니다." 판단이 서자 이내 그는 중인들을 향해 말했다. 그는 갈후명이 전황과의 싸음에서 패사(敗死)했다는 것을 암시한 것이다. "음.....!" "삼마왕조차도 전황을 감당 하지 못했단 말인가?" 용사추의 말 한마디에 백마집전 전체가 온통 탄식과 분노로 뒤덮였다. 용사추는 때를 놓치지 않고 중인들의 그런 반응들을 하나하나 빠르게 살피기 시작했다. 중인들의 빈응은 세 가지로 나뉘어졌다. 도천극과 고독마모. 그들은 표정이 없었다. 반면, 음마 수곤은 왠지 안도하는 듯이 보였고 영제 탁리무영의 환허신강에는 미미한 파문이 스쳤다. (흉수는 저놈이다.) 용사추는 음마 수곤과 영제 탁리무영을 노려보았다. 그는 발견한 것이다. 갈후명에게 접근하여 그가 지존마야의 신분을 알아 차렸다는 사실을 지존마야에게 밀고한 배신자를..... (신의를 배신한 죄가로 네놈은 내 손에 죽는다.) 용사추의 두 눈에 섬뜩한 살기가 스쳤다. 하지만 그것은 중인들이 의식하지 못할 정도의 찰라간에 나타났다가 사라졌기 때문에 아무도 본 사람이 없었다. 단지 중인들은 전황의 강함에 대한 자신들의 무력함을 한스러워할 뿐이었다. 그러나, "....!" 단 한쌍의 고독과 우수에 젖은 봉목만은 용사추의 살기를 놓치지 않고 있었다. 그 눈의 주인은 아주 우아하며 고독한 기품을 지닌 여인이었다. 그녀는 다름아닌 고독마모(孤獨魔母) 사빈영이었다. 이때 도천극이 중인들을 향해 침중한 어조로 선포했다. "휴회(休會) 한다! 십마왕은 돌아가 쉬어도 좋다." <낭왕각(狼王閣)> 이곳이 낭아왕 주세업의 백마성 내의 처소였다. 백마는 백마성 내에 각기 한 채 씩의 장원을 갖고 있었다. 그 장원들은 누대에 걸쳐 백마의 후예들에게 상속되어져 온 것들이었다. 하나하나가 독립된 조직을 갖춘 그 장원들은 형식상 혈전 백마궁의 궁주인 제일마왕도 간섭을 할 수가 없다. 낭왕각도 그 백 개의 독립된 장원 중 하나였다. 때는 깊은 한밤이었다. 시각은 어느덧 삼경(三更)에 접어들고 있었다. 운 중산의 음산한 밤안개가 낭왕각을 뒤덮고 있었다. 그 낭왕각의 서재에서 용사추는 아직 잠들지 않고 탁자 앞에 앉아 있었다. 그는 일렁거리는 황촉의 불꽃을 노려보며 생각에 잠겨 있었다. (그 놈..... 배신자를 지금이라도 때려 죽이고 싶으나 아직은 때가 아니기에 참아야 한다.) 그는 입술을 잘근 깨물었다. 그의 두 눈은 살기로 시퍼렇게 번쩍이고 있었다. 사실 그와 생사지존 갈후명은 아무 관계도 없었다. 있다면 갈후명과 같이 그 자신도 마교와 인연을 맺고 있다는 정도였다. 마교십가 중 사신마전(四神魔殿)의 진전이 그의 몸에 있는 것이었다. 하지만 그 이상도 이하도 아니었다. 그가 분노할 이유는 없었다. 오히려 마교는 그의 적이라고도 할 수 있었다. 그러나 그는 관계없는 갈후명을 위해 분노하고 복수를 위해 맹세를 하고 있는 것이다. 그것은 단 한 가지 이유 때문이었다. 갈후명이 일천 오백여 년 그 이전에 지상에 내려진 자신의 뿌리에 대한 변함없는 애정과 충성을 지녔던 진정한 용사(勇士)였기 때문이었다. 마교의 진정한 용사(勇士)! 그 한 가지만으로도 용사추는 갈후명을 위해 목숨을 걸 수 있었다. 그것은 용사추 또한 전통과 근본을 중히 여기는 진정한 용자이기에 가능한 것이었다. 용사추는 삼엄한 눈빛으로 자리에서 일어섰다. (나에 대한 감시가 느슨해지게 되면 그때 척살한다. 그놈 배신자를.....) 그는 내심 작정하며 중얼거렸다. 이어 그는 서재를 벗어나 주세업의 침실로 들어갔다. (지금은 주의해야 한다. 도천극과 그 일당들은 나를 제거해 버릴 명분을 찾고 있으니......) 그는 염두를 굴리며 침실 안으로 들어갔다. 도천극에게 있어 진실을 알고 있는 용사추는 거추장스러운 존재가 아닐 수 없었다. 백마들 중 갈후명의 추종자는 대략 삼 할(三割)이며 방관자가 역시 삼 할 (三割), 나머지 사 할(四割)가량이 도천극의 추종자들이었다. 하지만 만에 하나, 용사추가 갈후명을 모살한 것이 도천극이라고 발설하는 날에는 돌이킬 수 없는 파국이 오게 된다. 방관세력마저 갈후명의 추종자들 쪽으로 급선회 할 것이고, 결국 도천극 자신은 제거되고 말 것이기 때문이다. 그런 이유 때문에 도천극에게는 용사추의 존재가 눈에 가시였다. 하지만 그렇다고 해서 대놓고 그를 추살하려 하다가는 백마들에게 오히려 의혹을 사는 꼴밖에 되지 않는다. 그래서 도천극은 어떻게 해서든지 용사추를 제거할 꼬투리를 찾으려 하는 것이었다. 헌데, "....!" 생각에 잠겨 침실에 발을 들여놓던 용사추의 몸이 흠칫 굳어졌다. 그의 침실에 침입자가 있었던 것이다. 낭야왕 주세업이 밤마다 쾌락의 향연을 벌였던 커다란 침상위에는 하나의 작은 그림자가 쪼그리고 앉아 용사추를 바라보고 있지 않은가? "누구냐? 너는......?" 용사추는 냉엄하게 일갈하며 그 낯선 침입자에게 다가섰다. 조금이라도 살기가 느껴진다면 당장이라도 일장을 날릴 태세였다. 그러나, 침상으로 다가서던 용사추는 흠칫했다. "흐흑......흑......!" 그 자그마한 침입자는 낮은 소리로 울고 있는 것이 아닌가! 작은 주먹으로 눈물을 훔치며 어깨를 들썩이고 있는 낯선 침입자는 한 명의 소녀(小女)였다. 나이는 십 오륙 세 쯤 되었을까? 마치 도자기같이 뽀얀 피부에 머리를 두 가닥으로 길게 땋아내린 인형같은 소녀였다. 그 소녀는 몸을 공같이 동그랗게 웅크린 채 용사추의 커다란 침상 끝에 도사리고 앉아 있었다. 그런 소녀의 모습은 마치 한 마리의 새끼 고양이 같았다. 소녀의 사랑스러운 모습에 용사추의 입가에는 절로 미소가 감돌았다. 그는 소녀 옆에 몸을 숙이고 앉았다. "자, 착하지. 꼬마아가씨! 그만 뚝 그치고 어떻게 여기 있게 되었는지 아저씨에게 말해 주지 않겠니?" 용사추는 소녀의 새하얀 손을 다독거리며 조용히 말했다. 고개를 떨구고 있던 소녀가 흐르는 눈물을 닦지도 않은 채 용사추를 노려 보았다. "아저씨는 거짓말을 했어요! 아저씨가...... 미워요!" 그녀는 고개를 바짝 쳐들고 용사추를 향해 눈을 흘겼다. 느닷없이 용사추 를 질타하는 것이었다. 그녀의 커다란 눈에서는 뜨거운 이슬이 철철 흘러 넘쳤다. 용사추는 한 대 맞은 표정이 되었다. "아가씨는 누구지?" 그는 의아함을 금치못하며 재차 물었다. 그러나 소녀의 대답은 여전히 가시돋힌 질책이었다. "아저씨는 겁장이야! 제일마왕의 보복이 두려워서 진실을 말하지 않았어! 전황이 아무리 강하다해도 봉봉(鳳鳳)의 할아버지를 돌아가시게는 하지 못해!" 그녀는 마치 덜 익은 복숭아같은 자그마한 두 주먹을 말아쥐고 부들부들 떨며 용사추를 노려보았다. 소녀의 말을 듣는 순간, 용사추는 하늘이 무너져 내리고 땅이 꺼져버리는 듯한 느낌이 들었다. "봉봉! 그럼 네가 바로.....!" 용사추의 음성이 가늘게 떨렸다. 그는 놀라움과 연민의 표정으로 소녀를 내려다 보았다. 소녀 봉봉(鳳鳳)! 그녀는 바로 생사지존 갈후명이 눈에 넣어도 아파하지 않던 어린 손녀였다. 또한, 그녀는 갈후명의 공식후계자였으며 머지않아 갈후명의 뒤를 이어 백마제삼좌(百魔第三座)와 생사각(生死閣)을 차지하게 될 귀공녀였다. 그녀가 용사추를 찾아 온 것이다. 용사추가 진실을 말하지 않은데 대한 항의를 하기 위해. "할아버지를 해친 것은 제일마왕이야. 봉봉은 알아!" 소녀 봉봉은 이를 악물며 말했다. 너무 세게 움켜쥔 주먹으로 그녀의 손톱이 손바닥을 파고들어 피가 배어나왔다. "아저씨는 모두에게 말해야 해! 할아버지가 전황과 싸우다 돌아가신 것이 아니고 모살당하신 것이라고!" 봉봉이 억울한 표정을 지으며 사납게 외쳤다. 그녀의 작은 몸 어디에서 그런 힘이 나오는지 의심이 갈 정도로 그녀의 기세는 사납고 당찼다. 그 모습은 흡사 독오른 암코양이 같았다. 용사추는 봉봉의 말아진 손을 억지로 바로 펴주며 말했다. "그것은 그리 간단한 문제가 아니란다. 봉봉.....!" "아니긴 뭐가 아니야?" 소녀 봉봉은 빽 고함을 지르며 용사추의 손에서 힘을 주어 자그마한 손을 뽑아내었다. "아저씨는 두려운거야! 제일마왕의 보복이....." 그녀는 새파랗게 눈을 번뜩였다. 용사추는 어이가 없어 말문이 막혀 버렸다. 용사추를 노려보던 봉봉은 갑자기 소매 속에서 몇 알의 환약을 꺼내 입안에 털어 넣어 버렸다. "엇! 무슨 짓이냐?" 용사추는 대경하여 그녀의 손을 잡아챘으나 늦고 말았다. 이미 환약은 봉 봉의 목구멍을 통해 넘어가 몸 속으로 퍼지고 있었다. 용사추의 안면이 굳어졌다. "봉봉, 지금 먹은 약은 무슨 약이냐?" 그는 무서운 눈으로 봉봉을 노려보며 일갈했다. 하지만 소녀 봉봉은 용사추를 마주 노려보며 싸늘하게 내뱉듯이 말했다. "환락최음환(歡樂催淫丸)!" "뭐라고? 환락..... 최음환!" 용사추의 입이 그만 딱 벌어졌다. -환락최음환(歡樂催淫丸)! 마교(魔敎)에 전해 내려오는 극랄한 성분의 최음제로써 일단 그것을 복용하면 반광란의 욕정에 빠져들게 된다. 만일 약을 복용한 후 제 때에 그 약력으로 일어난 욕정을 풀지 못하면 그 최음제의 성분이 골수로 스며들어 하루에 열 명의 상대를 갈아 치워도 만족하지 않는 그런 색귀가 되고 만다. 그 무서운 최음약을 소녀 봉봉이 복용한 것이었다. "이게 무슨 짓이냐?" 용사추는 봉봉의 작은 어개를 으스러져라 움켜쥐고 노려보았다. 하지만 봉봉도 지지 않았다. "내일 사람들에게 말해요! 할아버지를 모살한 것이 제일마왕이라고! 그래서 봉봉이 할아버지의 원수를 갚도록 해줘요!" 그녀는 독오른 눈으로 용사추를 올려다 보았다. 그런 그녀의 눈가로 어느 새 불그레한 기운이 올라오는 것을 용사추는 볼 수 있었다. 물론 그것은 환락최음환이 봉봉의 몸 안에서 발작하기 시작했음을 보여 주는 것이었다. 봉봉은 점점 가빠지는 숨을 헐떡거리며 말을 이었다. "그 대가로 봉봉의 몸을 주겠어요! 봉봉은..... 아직 어리지만 나름대로 아저씨에게 각별한 맛을 줄 수 있어요." 봉봉의 두 볼이 새빨개졌다. 그것은 환락최음산의 효과만은 아니었다. 봉봉의 나이 십 육세. 그녀는 아직 사내를 알기에는 너무 어린 나이였다. "어서.... 봉봉의 몸을 가져요! 그리고 진실을 말해서 봉봉의 원수를 갚아줘요!" 봉봉은 수치스러움을 감추려는 듯 더욱 악을 썼다. 그런 봉봉의 모습에 용사추는 당혹함을 금치못했다. "하아.....어서!" 봉봉의 숨결이 점점 더 거칠어졌다. 그녀의 피부는 어느새 새빨갛게 달아 오르고 있었다. 환락최음환의 약력이 무섭게 번져가고 있는 것이다. 봉봉이 열기를 참지 못하고 몸부림을 치는 바람에 그녀의 저고리가 찢겨져 나갔다. 그러자 한쌍의 설익은 수밀도가 불쑥 튀어 나왔다. 겨우 부풀기 시작한 소녀의 풋내 나는 젖가슴이 용사추의 눈 앞으로 확 뛰어들었다. "음......!" 아무리 어린 나이라지만 봉봉 역시 여인임에는 분명했다. 여인의 젖가슴을 보고도 아무렇지도 않다면 그것은 성인(聖人)이 아니면 고자일 것이다. 용사추는 자신도 모르게 아프도록 부풀어 있는 자신의 일부를 느끼며 당혹해졌다. 저고리를 찢어낸 봉봉은 이번에는 치마마저 찢으려고 했다. 하지만 그 순간, 용사추의 손이 봉봉의 수혈을 찍어 침상 위로 쓰러뜨렸다. "으음....!" 쿵.....! 봉봉은 앙증맞은 젖가슴을 노출시킨 채 힘없이 침상으로 쓰러졌다. 그 모습을 내려다보며 용사추의 얼굴이 당혹으로 이지러졌다. "이.......이걸 어쩐다지?" 용사추는 마치 불 위에 올려진 개미같이 침상 주위를 왔다갔다하며 어쩔 줄을 몰라했다. 그는 당황함과 초조를 금치못했다. 봉봉의 피부는 순간이 다르게 붉어지고 있었다. 이대로 반각만 지난다면 환락최음환의 독기가 온 몸을 침범하여 봉봉을 천하탕녀로 만들어 놓을 것이 뻔했다. 헌데 용사추가 당황함으로 안절부절 못하고 있을 때였다. "푸훗...!" 문득 용사추의 침실 창문 밖에서 한 소리 숨 죽여 웃는 웃음소리가 들렸다. 순간 용사추의 안색이 홱 변했다. "누구냐?" 용사추는 일갈과 함께 그대로 창문을 박차고 날아나갔다. 그의 반응은 벼락치듯 신쾌한 것이었다. 그러나 창문 밖에는 아무도 없었다. "......!" 용사추는 천시천안(天視天眼)의 눈으로 낭왕각 주위의 수마장을 훑어보았다. 그 때였다. "그 아이를 잘 대해 줘요!" 방향을 종잡을 수 없는 곳에서 한 소리 온화한 여인의 음성이 일어 용사추의 귓전으로 전해졌다. 봄 햇살같이 따사로운 음성. 그것은 용사추의 귀에 아주 익숙한 음성이었다. (이 목소리는 설마...... 그녀가 백마성에 있단 말인가?) 용사추의 안색이 갑자기 환해졌다. 그는 마치 구원의 여신이라도 만난 듯 한 기분이었다. "누님! 어디에.....?" 용사추는 반색하며 크게 외치려 했다. 그러자, 예의 음성이 어디선가 다시 용사추를 제지해왔다. "여러가지 궁금하시겠지만 참으세요! 우선 지금 하셔야 할 일은 갈후명의 손녀 아이를 구하시는 일이에요!" "음......!" 용사추는 그제서야 침실에서 신음하고 있는 봉봉을 생각하고는 안색이 무거워졌다. "그 아이는 백마성 내의 폭풍의 핵이에요. 그 아이를 얻으시면 백마 중 삼 할의 지지를 얻을 수 있어요." 여인의 음성은 빠르게 이어졌다. 그 음성의 주인은 모략과 조직에 있어서는 환우제일인 재녀였다. 그녀는 어떤 의미에서 본다면 용사추에게 있어 가장 중요한 여인이기도 했다. "봉봉을 취하세요! 그 아이의 몸 뿐만 아니라 마음까지 취하셔서 스스로 혈전백마궁을 지존께 바치도록 만드세요." 그녀의 말에 용사추의 얼굴이 벌겋게 물들었다. 하지만 여인의 음성은 거기에서 그쳤다. 용사추는 한동안 멍히니 서서 여인의 음성이 다시 들리기를 기다리고 있었으나 그것으로 끝이었다. 용사추는 침음하며 몸을 돌렸다. "야속하신 분! 나를 그렇게도 초조하게 만드시더니...... 만나기만 하면 그냥 두지 않겠다!" 용사추는 투덜거리며 자신의 침실로 들어갔다. 그러면서도 그의 안색은 환하게 빛나고 있었다. 그의 분신! 그가 잃어버려 조바심을 냈던 자신의 그림자(影)가 이곳에 있는 것이 확인되었기 때문이었다. 그것이 확인되자 모든 긴장과 모든 불안이 일시에 사라졌다. 신비의 여인! 그녀는 용사추에게 있어서 모든 외파(外波)를 보호해 주고 어루만져 주는 어머니 같은 존재였다. 그녀의 이름은 다정관음(多情觀音) 옥수교였다. "하아....하아!" 봉봉의 상태는 최악에 이르러 있었다. 그녀의 전신은 흡사 불덩어리 같았다. 환락최음환의 독기가 뇌수 가까이에 육박해 있는 상태였다. "삼마왕 용서하시오!" 용사추는 고개를 흔들며 탄식했다. 그에게는 더 이상 선택의 여지가 없었다. 그는 침상을 향해 다가섰다. 잠시 머뭇거리던 그는 이윽고 봉봉의 아랫도리로 손을 가져갔다. 사라락.....! 봉봉의 치마가 용사추의 손에 의해 위로 걷어 올려졌다. 옥주(玉柱)! 대리석으로 깍아놓은 듯 매끄럽고 가느다란 소녀의 두 다리가 용사추의 눈앞에 적라하게 드러났다. 봉봉은 이곳에 올 때부터 이미 각오를 하고 왔는지 치마 안에 아무것도 입지 않고 있었다. 그 때문에 살짝 벌려진 허벅지 사이로 소녀의 부끄러운 부분이 확연히 드러났다. 봉봉은 정확히 말해서 아직 여자라고는 말할 수 없는 어린 나이였다. 설익은 과일처럼 이제 겨우 붕긋하게 맺히기 시작한 젖가슴하며, 허벅지 사이의 도독한 구릉(丘陵)에도 이제 막 돋아난 파릇파릇한 잔디가 자잘하게 깔려 있는 정도였다. 그 솜털 자잘한 둔덕 아래로는 오밀조밀한 모습의 소녀의 비궁이 자리하고 있었다. 막 벌어지려는 꽃봉오리에서는 분홍빛 이슬이 흠씬 배어나오고 있었다. "음......!" 아직 어린 아이같은 분위기가 남아있는 봉봉의 은밀한 곳을 바라본 용사추의 호흡이 가빠졌다. 그는 자신의 일부가 끊어지도록 아프게 충혈된 것을 느끼며 서둘러 하의를 벗었다. 이어 그는 봉봉의 가는 허벅지를 양 옆으로 벌리고 그 사이로 들어갔다. 갓 씻어낸 무같이 깨끗하고 상큼한 소녀의 다리가 벌려지며 그 안에 숨어 있던 빛나는 보석이 모습을 들어냈다. 여리고 수줍은 그 수직의 균열은 수줍게 살짜기 입구를 벌리고 있는데 희디흰 피부 사이로 갈라진 균열 속으로 연분홍의 야릇한 속살이 뜨겁게 숨을 쉬며 이슬을 토하고 있었다. 용사추는 봉봉의 한 줌밖에 안 되는 허리를 커다란 손으로 움켜 쥐며 그녀의 몸위로 올라갔다. 조금만 힘을 주어 내리눌러도 부서지지 않을까 걱정되는 여리고 가냘픈 몸매였다. "네 할아버지가 내게 준 생사마라탄강을 돌려주마!" 용사추는 열꽃으로 새빨개진 봉봉의 뺨을 쓰다듬었다. 생사마라탄강(生死魔羅彈 )! 마도 최고의 호신강벽! 용사추는 갈후명에게서 받은 삼갑자의 생사탄강을 봉봉에게 돌려 줄 작정인 것이다. 복수는 그녀 자신이 직접 하는 것이 가장 바람직하다고 생각했기 때문이다. "나는 결코 너를 욕정의 대상으로만 삼지는 않겠다." 용사추는 한손을 봉봉의 하체로 가져가 그녀의 매끄러운 중심부를 더듬었다. 그 일대는 이미 흥건하고 뜨겁게 젖어 있었다. 그는 조심스럽고도 신중하게 소녀의 입구를 확인하고 가능한 넓게 개방했다. 준비가 끝나자 그는 자신의 끊어질 듯 아프도록 충혈된 실체를 그곳에 잇대고 천천히 진입시켰다. "하아...... 아악!" 순간 봉봉의 몸이 마치 작살에 맞은 물고기 같이 튀어 올랐다. 아무리 최음환락환으로 인해 욕정의 바다에 빠져 있다고는 하지만 파과의 고통은 격렬한 것이었다. 게다가 첫 상대가 너무도 나빴다. 용사추의 실체는 성숙한 여인도 감당하기 어려울 정도로 웅대한 것이 아닌가? 용사추의 너무도 거대하고 강인한 그것은 아직 덜 성숙한 봉봉의 그곳에 상처를 입히지 않을 수가 없었다. 하지만 그렇다고 중도에서 멈출 수도 없었다. 용사추는 강인한 힘으로 자 신의 실체를 봉봉의 중심부로 진입시켜갔다. "흐윽!" 봉봉은 용사추의 몸에 매달리며 하체를 비틀어 고통에 몸부림쳤다. 아직 설익은 봉봉의 동굴은 아주 강력하게 용사추를 저지했다. 용사추도 너무나 비좁고 빡빡한 동굴의 느낌에 자신의 일부가 끊어지는 듯한 통증을 느꼈다. 하지만 비록 협소해도 그곳은 아주 흥건히 젖어 미끈덩했다. 용사추의 육괴는 밀려나는 법이 없이 한 치 한 치 봉봉에게로 진입해 들어갔다. "아아악!" 어느 순간 봉봉의 입에서 단말마의 비명이 터졌다. 그녀의 가녀린 교구가 불침이라도 맞은 듯 펄쩍 뛰어올랐다가 무너졌다. 마침내 그녀의 동굴은 용사추의 굴강한 쇳덩이에 관통당한 것이다. 한 송이 섬연한 혈화(血花)가 비단요 위에 피어 올랐다. 한 소녀가 이제 완전한 여인으로 다시 태어났다는 증거였다. 최초의 강렬한 저항을 지나자 그 뒤는 그렇게 어렵지 않았다. 용사추는 마치 용(龍)이 바다[海]에 들어가듯 봉봉의 몸 안으로 잠겨들었다. 전인미답의 처녀의 바다..... 그곳에 자신이 처음 발을 들여놓았다는 사실에 격렬한 감동과 환희가 용사추를 휩쓸었다. 그는 자신의 몸을 극한까지 봉봉에게 함몰시켰다. 너무도 여리고 비좁아 순양지물에 은은히 고통이 느껴질 정도로 비좁은 협곡으로 용사추는 조심조심 출몰하기 시작했다. 조금만 거칠게 다루면 부서지고 찢어질 것같아 그는 최대한 부드럽고 조심스럽게 움직였다. 하지만 그 밋밋한 행위만으로도 용사추는 이제껏 어떤 여인에게서도 맛보지 못한 지극한 희열을 느낄 수 있었다. 반실신한 채 자신의 건장한 몸아래 여린 사지를 벌리고 누운 봉봉의 애처롭고 자그마한 육체는 용사추에게 색다른 욕정과함께 연민의 정까지 느끼게 만드는 것이다. 그 여린 몸이 자신의 굴강한 욕망의 상징을 다 받아들였다는 사실이 경이스러울 정도였다. "봉봉....!" 오래지 않아 용사추는 자신의 일부가 비좁은 동굴 안에서 견딜 수 없이 팽창하는 것을 느꼈다. 옥죄는 비동에 다시 한 번 극한까지 자신의 실체를 몰입시키는 순간 용사추는 수많은 벼락의 가닥이 자신의 정수리에 내리꽂혔다가 등줄기를 훑고 지나는 것을 느꼈다. 마침내 용사추는 봉봉의 비궁 깊숙한 곳을 향해 불화살을 쏘아 올린 것이다. 두 사람은 완벽하게 하나가 되었다. "으음.....!" 용사추는 봉봉의 작은 교구를 꼬옥 끌어 안은 채 눈을 감았다. 잔잔한 파 문을 일으키며 용사추를 휘감은 봉봉의 내부가 스스로 꼼지락거리고 있었다. 별개의 생물처럼 자신을 죄었다 풀었다 하는 봉봉의 그 협소한 동굴의 감촉을 즐기던 용사추는 이윽고 채음보양술을 역으로 펼치기 시작했다. 우르르......! 두 개의 육체가 결합된 부분을 통해서 막강한 잠력의 해일이 봉봉에게로 쏟아져 들어갔다. 그것은 갈후명이 용사추에게 개정대법으로 투여해 준 삼 갑자의 생사마라탄강의 공력이었다. 생사지존 갈후명. 진정한 마교(魔敎)의 용자(勇者)! 그는 용사추의 몸을 빌어 손녀인 봉봉의 몸에서 다시 태어나고 있는 것이다. 밤은...... 그렇게 깊어가고 있었다. "헉.....헉!" 용사추는 가쁜 숨을 몰아쉬며 봉봉의 가냘픈 몸 위에 쓰러졌다. 그의 이마로 땀이 비오듯이 쏟아지고 있었다. 그는 막 봉봉의 몸 안에 투사했던 천년내공을 회수한 상태였다. 피곤에 지친 용사추와 달리 봉봉은 평온한 표정으로 잠들어져 있었다. 그녀는 탈태환골한 상태였다. 마치 뱀의 그것같은 한 겹의 껍질이 그녀의 주위에 흩어져 있었다. 용사추는 자신의 천년내공을 이용하여 봉봉의 내부를 완전히 개조해 놓았다. 그녀는조부 갈후명의 생사마라탄강을 돌려 받았을 뿐만 아니라 전신의 모든 경락이 타통되어 있었다. 봉봉은 삽시에 무적내공을 지닌 고수로 변신 한 것이다. "이것이 내가 해줄 수 있는 최선이다. 봉봉!" 용사추는 봉봉의 발그레한 볼을 쓰다듬었다. "삼마왕의 복수는 내가 할 필요가 없을 지도 모른다. 봉봉이 굳센 아이이니.....!" 봉봉의 잠든 모습은 마치 한 마리 사슴처럼 귀엽고 사랑스러웠다. 용사추는 곤히 잠들어 있는 봉봉을 깨우지 않기 위해 조심조심 그녀에게서 빠져 나왔다. 용사추의 일부가 이탈한 그녀의 중심부에는 그녀가 더 이상 소녀가 아니라는 증거가 흥건했다. 마치 낙인(烙印)처럼...! "후훗! 십여 년 후가 기대되는군! 아주 사나운 여마종(女魔宗)이 백마성에서 나타날 테니까. 봉봉이라는 예쁜 이름을 지닌 여마종이.....!" 용사추는 미소를 지으며 봉봉의 귀여운 알몸을 내려다 보았다. 설익은 과 일같은 봉긋한 젖가슴, 옥처럼 희고 가녀린 한쌍의 옥주, 방금전의 행위 그대로 벌리고 있는 그녀의 옥주 사이로는 소녀의 청결한 비밀 부분이 눈물을 흘리고 있었다. 자신에 의해서 활짝 개화된 그 원색의 꽃부분을 본 용사추는 다시금 아랫배 깊은 곳에서 불덩이가 불끈 치솟는 것을 느꼈다. 하지만 그는 충동을 억누르고 깨끗한 수건으로 그녀의 비밀스런 부분을 조심스럽게 닦아주었다. 깨끗하던 흰수건에 점점이 붉은 꽃이 피어올랐다. (내가 이 가엾은 아이를....!) 수건에 묻어나는 혈화를 본 용사추는 새삼 한 가닥 죄책감을 느끼며 봉봉의 치마를 내려주고 금침으로 덮어주었다. 그런데, 바로 그 때였다. 스슥! 갑자기 한 가닥 파공성이 낭왕각 지붕 위로 지나갔다. ".....!" 용사추의 검미가 꿈틀했다. 동시에 그의 신형은 이미 침실 밖으로 유령같이 움직이고 있었다. 침실을 나선 용사추의 눈으로 한 줄기 흑영이 유령처럼 백마성 북방으로 흘러가는 것이 보였다. (어떤 자이기에 이 야심한 시간에 암행을 하는 것일까?) 용사추의 내부에서 호기심이 불끈 솟았다. 그와 함께 그의 몸은 퉁겨지 듯이 흑영이 날아간 쪽으로 떠올랐다. 그런 그의 손에는 무의식중에 침실에서 들고 나온 마라천강도가 무명천에 싸인 채 쥐어져 있었다. 어느틈엔가 그의 신형은 선풍을 끌며 까마득히 북쪽으로 사라져갔다. 스......읏! 야행인은 백마성의 북단에 자리한 하나의 절곡으로 날아들어갔다. 그 절곡에서는 시커건 운무가 꾸역꾸역 흘러나오고 있었다. 그 기분나쁜 운무가 퍼져 있는 곳에는 예외없이 땅과 바위들이 시커먼 자흑색으로 물들어 있었 다. 독장(毒 )! 그 검은 안개는 바로 지독한 독성을 함유한 독장이었다. 그것은 피부에 스치기만 해도 순식간에 전신이 썩어 문드러지는 무서운 것이었다. 한줄기 선풍(旋風)이 일며 용사추의 신형이 절곡 앞에 내려섰다. "지독한 곳인데.....!" 용사추는 검미를 모으며 주위를 살펴보았다. 곡구의 좌측에 하나의 비석이 푸석푸석 삭은 모습으로 서 있는 것이 그의 눈에 들어왔다. 그 비석에는 다 삭아내린 몇 자의 글이 적혀 있었다. __사망독곡(死亡毒谷). "사망독곡이라....." 용사추는 입안으로 중얼거리며 절곡 안을 들여다 보았다. 츠으..... 츠으! 그의 막강한 안력으로도 독장에 덮인 사망독곡의 안쪽은 들여다 볼 수가 없었다. 그만큼 독장은 짙었다. "그 자는 누구이기에 이런 지독한 곳에 들어간 것일까?" 용사추는 의혹의 표정을 지었다. 그는 선뜻 사망독곡이란 곳으로 들어가고 싶지가 않았다. 마치 아수라의 숨결같이 흐르는 독장. 웬지 그 독장 속에 섬뜩한 사념(邪念)이 섞여 흐르고 있는 듯한 기분이 들었기 때문이다. 그 사념의 파동은 지극히 강한 것이었다. 용사추의 몸이 떨릴 정도로. (저 안에 도대체 무엇이 있기에 이렇게 강한 사념을 흘리는 것일까?) 용사추는 의혹의 표정으로 검미를 모았다. 그런데, 그가 예의 야행인의 뒤를 따라 사망독곡에 들어갈 것인가 말 것인가 망설이고 있을 때였다. 캬.....아아! 돌연, 사망독곡 안에서 섬뜩한 괴성이 터졌다. 머리카락이 쭈뼛 곤두서는 듯한 괴이한 괴성이었다. 용사추의 눈이 번뜩 이채를 띄웠다. 그 괴이한 울부짖음이 용사추를 유혹한 것이다. 츠읏! 다음순간 용사추는 벼락같이 독장을 꿰뚫고 사망독곡 안으로 날아들어갔다. 사망독곡의 내부는 온통 푸르죽죽한 빛을 띤 늪으로 이루어져 있었다. 그것은 수십만 년 동안 독장이 쌓여 이루어진 독지(毒池)였다. 이름하여 사망독지(死亡毒池)가 그것이었다. 그 사망독지에는 대나무같이 생긴 길쭉길쭉한 식물들이 무성하게 자라고 있었다. 전체가 검붉은 핏빛의 식물들은 실상 지독한 극독을 함유한 식인독초(食人毒草)들이었다. 사람이 먹어서도 안 되고 닿아서도 안 되는. 그것은 흡혈식인죽(吸血食人竹)라는 이름을 가졌다. 반 식물, 반 동물의 괴이한 독초들로 사망지혈에 접근하는 짐승들과 독물들을 잡아먹고 산다. 흡혈식인죽이 무성한 사망독지 사이. 카아아.....! 콰쾅___! 한 명의 야행인이 끔찍한 형상의 괴물(怪物)과 싸우고 있었다. 그 인물은 훤칠한 체격의 여인이었는데 얼굴에는 흉측한 귀면(鬼面)의 탈을 쓰고 있었다. 귀면 여인과 싸우는 괴수는 실로 괴이한 형상을 지닌 괴수였다. 그것은 삼 장이 넘는 한 마리 거대한 지네였다. 전신이 시커먼 갑주에 덮인 거대한 지네였는데 놀랍게도 그 놈에게는 날개가 달려 있었다. 흡사 박쥐의 그것 같은 일 장이 넘는 날개가 달려 있어 허공을 자유자재로 날고 있지 않은가? 그것 뿐이라면 그다지 놀랄만한 것이 못 된다. 정말 섬뜩한 것은 그 비천철갑오공(飛天鐵甲蜈蚣)의 머리였다. 그 놈의 머리는 믿을 수 없게도 인간의 얼굴모양을 하고 있었던 것이다. 아니, 인간의 머리가 비천철갑오공의 몸에 붙어 있었다. 마치 시체같이 푸르게 변색된 그 놈은 얼굴을 보는 것만으로도 구토가 날 정도로 끔찍했다. 케...... 에엑! 문득, 괴물 인면비천철갑오공(人面飛天鐵甲蜈蚣)의 입에서 처절한 비명이 터졌다. 퍼억! 우두.....두둑! 귀면의 여인이 내지른 일 권에 인면비천철갑오공의 가슴이 박살난 것이다. 그 놈의 갑주는 무쇠보다 단단하다. 그런데, 지금 이순간 도검이 불침하는 그 갑주가 한낱 여인의 일권에 의해 허무하게 바스러진 것이다. 끄르르륵.....! 인면비천철갑오공은 가슴이 박살난 상태에서도 죽지 않고 괴성을 지르며 한쪽 사망독지로 기어들어가려고 했다. 하지만 귀면의 여인이 그것을 가만히 보고 있지 않았다. "흥! 감히 나 지옥철화(地獄鐵花)에게 덤비고도 살기를 바라느냐?" 여인는 냉혹하게 웃으며 재빨리 날아올라 도망치는 인면비천철갑오공의 머리를 세차게 밟아 버렸다. 콰작! 우드득.....! 뼈가 바스러지는 소리가 일며 인면비천철갑오공의 머리부분이 마치 호박 쪼개지듯 박살나 버렸다. 부서진 그 놈의 머리에서는 인간의 그것과 같은 허연 뇌수가 쏟아져 흘러 주위를 물들였다. 용사추는 멍한 표정으로 그 광경을 바라보았다. 여인의 손속이 너무나도 잔인했기 때문이다. 그런데 인면비천철갑오공을 격살시킨 귀면여인의 입에서 돌연 날카로운 교갈이 터졌다. "어떤 쥐새끼냐?" 번쩍! 교갈과 함께 그녀의 장심에서 한 줄기 시커먼 뇌전이 폭출하여 용사추의 뒤쪽으로 날아갔다. 그것은 뇌흔묵강참(雷痕墨强斬)의 일 격이었다. 저 막북 무영종에 비전되어 오는 호신강기 파해전문의 파천기공(破天寄功). 그것에 스치기만 해도 전신이 바스러져 죽고 만다. "우웃.....!" 귀면여인의 뒤쪽에서 경악성이 섞인 함성이 일었다. 콰아아.....! 그와 함께 한 가닥 해일같은 극강한 잠경이 일어 뇌흔묵강참(雷痕墨强斬)의 파천지력에 마주쳐왔다. 우르르릉.....! 엄청난 벽력성이 일며 사오십 장 주위에 있는 모든 흡혈식인죽들이 짓이겨져 날아갔다. "웃!" "음.....!" 쿵쿵.....! 그 중에서 두 명의 남녀가 휘청거리며 뒤로 물러섰다. 귀면여인의 뇌흔묵 강참을 받아 낸 인물은 물론 용사추였다. "네놈..... 이었구나!" 용사추를 발견한 귀면여인의 입에서 냉소가 터졌다. 그녀는 무섭게 번득이는 눈으로 용사추를 노려보며 문득 귀면(鬼面) 앞으로 흘러 내린 머리를 쓸어넘겼다. 그러자, 그녀의 가면 이마에 새겨진 숫자가 드러났다. 구백구십구..... 그 숫자는 바로 일천에서 한 자리가 모자라는 구백구십구의 숫자였다. 그 것은 무엇을 의미함인가? 바로 귀면여인이 지존마맹일천마왕 중 제구백구십구마왕이라는 것을 나타 내주는 것이었다. (지옥.....철화(地獄鐵花) 환우령(幻雨靈)!) 용사추의 두 눈이 경악으로 물들었다. -지옥철화(地獄鐵花) 환우령(幻雨靈)! 귀면여인은 바로 지옥철화 환우령이었다. 저 막북의 검은 꽃..... 아버지인 무영제왕 환도마저 능가한다는 막북 무영종의 공포적 여살성(女殺星)! 그녀가 지존마맹 제구백구십구마왕으로 환신해 있는 것이었다. 실로 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 용사추는 일전 낭야왕부에서 그녀와 충돌한 직후 그것을 알아차리고 있었다. 제22장 공포의 독종독인(毒宗毒人) "버릇없는 자식! 네 녀석은 친누나를 만났는데 인사도 하지 않느냐?" 지옥철화 환우령은 사납게 말하며 얼굴에 쓰고 있던 귀면을 벗었다. 그러자 귀면 뒤에서 아주 기가 드세 보이는 시원스런 미녀의 옥용이 환하게 드러났다. 찌르는 듯한 강렬한 눈빛. 다듬지 않아 제멋대로 흩날리는 삼단같은 수발..... 환우령의 인상은 한 마디로 사나운 암사자 그대로였다. 그녀의 인상은 용사추가 접한 그 어떤 여인의 그것보다도 강렬한 것이었다. "누..... 누님! 별래무양하셨습니까?" 용사추는 머쓱한 표정을 지으며 환우령을 바라보았다. 이어 그는 더듬거리며 지옥철화에게 포권을 했다. 그는 자기도 모르게 위축되어 있었다. 마치 다정관음 옥수교 앞에 서면 어린 아이가 된 듯한 착각이 들 듯이 환우령 앞에서도 위축되고 있는 것이다. 그녀가 또 다른 자신의 분신인 무영잠룡 환극의 친누이이기 때문에 그런 것일까? "덜 떨어진 녀석!" 환우령은 예쁜 코끝에 주름을 지으며 미소를 지었다. 거칠지만 따스하게 느껴지는 미소였다. 그녀는 용사추의 머리를 쥐어 박듯이 쓰다듬었다. "네녀석은 아직까지도 한낱 계집인 이 누나가 그렇게 무서우냐? 사내녀석이 되어가지고?" 환우령은 눈을 흘겼다. 지옥철화라고 불리는 여살성 환우령이었지만 하나 뿐인 동생인 무영잠룡 환극에게 그녀는 아주 좋은 누나였다. 용사추는 그것을 기억하고 있었다. 용사추는 멋적게 머리를 긁적였다. 지금 그는 무영잠룡 환극이 되어 있었다. 그는 짐짓 심통스러운 표정으로 말했다. "무서워 하긴 누가 무서워 합니까? 다만 누나니까 어려운 것이지....." "그래?" 환우령의 암사자 같은 눈으로 장난기가 스쳤다. "이 누나가 안 무섭단 말이지? 어디..... 한 번 해볼까?" 환우령은 싱글싱글 웃으며 허리를 숙여 공격의 자세를 취했다. 그것은 막북의 토속 격기(格技)인 적수박(赤手撲)이란 격투기의 기본자세였다. 적수박이란 순전히 완력으로만 겨루는 일종의 씨름이었다. 환우령과 환극은 어렸을 때 곧잘 그 적수박을 하며 겨루었으며, 환극은 늘 누이인 환우령 에게 졌었다. "좋습니다!" 용사추는 지지 않고 싱긋 웃었다. 이어 그는 마라천강도를 앞으로 던져버리고는 환우령과 같은 자세를 취하며 마주섰다. 용사추는 나직한 기소를 발하며 환우령을 향해 말했다. "후훗! 옛날의 저로 생각하시면 곤란합니다!" "흥! 과연 그럴까?" 환우령도 어깨를 으쓱하며 지지않고 맞받았다. 이어 그녀는 교갈하며 먼저 용사추에게 쇄도해 들어갔다. 그녀의 쌍수가 신쾌하기 이를 데 없는 속도로 용사추의 팔목을 잡아채며 등뒤로 집어던지려 했다. 하지만 그것은 이내 저지되고 말았다. 파파팍! 용사추의 손이 무서운 힘으로 환우령의 손목을 퉁겨내며 역으로 그녀의 어깨를 잡아채 가는 것이 아닌가? 그 빠르기가 너무나 신쾌하여 환우령의 안색이 홱 변했다. 위.....잉! 그녀는 황급히 뒤로 물러서며 잡아채 오는 용사추의 손을 후려쳤다. 그러자, 그녀의 손은 용사추의 완력에 허무하게 퉁겨졌다. 그리고 오히려 용사 추의 손이 곧장 환우령의 어깨를 찍어왔다. 환우령은 대경하여 용사추에게서 벗어나려고 몸을 흔들었다. "하아.....! 늦었습니다! 누님!" 용사추는 대소를 터뜨리며 그대로 환우령을 움켜쥐었다. "흐윽!" "억!" 용사추와 환우령의 입에서 동시에 비명이 터졌다. 용사추의 손이 엉겁결에 환우령의 젖가슴을 움켜쥐어 버린 것이다. (아흑!) 환우령은 당황함에 어쩔 줄 몰라했다. 용사추의 손에 움켜쥐킨 유방이 터지는 듯한 고통 속에서 느껴지는 야릇한 쾌감이 환우령을 아찔하게 만들었다. 용사추 또한 당황하기는 마찬가지였다. 그는 두 손 가득 느껴지는 탱탱하고 탄력있는 유방의 감촉에 온 몸이 짜릿해지는 느낌이었다. ".....!" ".....!" 용사추와 환우령의 몸은 그대로 굳어졌다. 용사추는 너무 당황하여 자신이 환우령의 젖가슴을 쥐고 있다는 사실도 망각한 채 멍청히 서 있었다. 환우령은 키가 훌쩍 큰 편으로 용사추와 비교해도 크게 차이가 나지 않았다. 두 사람의 얼굴이 지척에서 서로를 바라보며 굳어 있었다. 쿵..... 쿵! 서로의 심장소리가 귀에까지 들리는 듯한 착각이 들었다. 비록 짧은 순간 이었지만 기이하고 야릇한 감정이 교차되고 있었다. 그것은 그들이 친남매라면 느낄 수 없었던 감정의 교류일 것이다. 그들은 서로가 모르는 사이 남녀간의 본능적인 감정에 휘말리고 있는 것이다. 환우령은 친동생이라 믿고 있는 용사추에게서 그런 느낌을 받았다는 사실 자체가 당혹스럽기 이를 데 없었다. "나쁜..... 자식!" 철썩! 당혹함을 감추려는 듯 그녀는 입술을 잘근 깨물며 용사추의 뺨을 후려쳤다. 용사추의 뺨에 붉은 손자국이 떠올랐다. 용사추는 갑작스런 환우령의 따귀세례에 몸을 휘청거렸다. 하지만 그는 그러면서도 환우령의 젖가슴에서 손을 떼는 것을 잊고 있었다. 환우령의 옥용이 마침내 새빨개졌다. "빨리 내 젖... 놓지 못해?" 그녀는 눈썹을 치켜뜨며 교갈했다. 갑자기 이성으로 느껴진 동생에 대한 속마음을 황급히 감추려 하는 태도였다. "어엇.....!" 그제서야 용사추는 자신이 여전히 환우령의 젖가슴을 만지작거리고 있음을 느끼고는 불에 데인 듯이 놀라며 손을 떼었다. "흥!" 스슥! 환우령은 무안함을 감추기 위해 짐짓 냉랭한 코웃음을 치며 사망독곡 안쪽으로 황급히 몸을 날렸다. 그녀는 한 걸음에 사오십 장 정도되는 하나의 사망독지를 날아 넘었다. 그런데, 그녀의 몸이 늪지의 중간에 이르렀을 때였다. 촤아아.....! 갑자기 사망독지가 쩍 갈라지며 시커먼 수초같은 것이 허공으로 치솟아 환우령의 하체를 휘감아 들어갔다. 그것은 흡사 인간의 머리카락같이 가늘고 긴 물체였다. "누님! 조심하십시오!" 용사추는 다급히 일갈했다. 쐐액! 그와 함께 그는 마라천강도를 움켜쥐고 급히 환우령에게 폭사되어 갔다. "시끄럿! 유난떨지마!" 화드득! 환우령은 용사추에게 사납게 외치며 슬쩍 어깨를 흔들었다. 그러자 그녀의 신형이 그대로 오 장을 더 상승했다. 답공층층비(踏空層層飛)! 그것은 천지현관(天地玄關)이 타동된 초절정 고수만이 펼칠 수 있는 극상의 경공비기였다. 용사추의 안면이 놀라움으로 물들었다. (과연 변황제일인이다!) 그는 내심 감탄을 금치못하며 중얼거렸다. 그런데, 바로 이때 상상도 못한 급변이 일어났다. "카아아앙!" 돌연 수초 같은 물체가 뻗어 올라온 사망독지에서 소름이 오싹 끼치는 괴성이 터져나왔다. 촤아아아! 이어 사망독지의 독수를 이끌고 하나의 커다란 물체가 허공에 뜬 환우령 에게 폭사되어 올라갔다. "인..... 간(人間)?" 용사추의 두 눈이 경악과 불신으로 치떠졌다. 사망독지에서 떠올라 환우령을 향해 폭사되어 올라가는 괴물체. 그것은 믿을 수 없게도 사람이었다. 전신이 먹물에 담근 듯이 시커먼 묵인(墨人)! 수초같은 그 가늘고 긴 것 은 바로 그 묵인(墨人)의 머리카락이었던 것이다. "웃.....!" 환우령의 입에서도 당혹스런 경악성이 터져 나왔다. 묵인은 이미 그녀의 발끝까지 육박해 오고 있었다. 하지만, 환우령은..... 환우령이었다. "천산..... 붕(千山崩)!" 그녀는 대갈하며 몸을 휘놀려 폭사되어 오는 묵의인의 정수리를 향해 맹렬히 쌍장을 뻗어내었다. 우르르릉.....! 콰쾅! 흡사 천 개의 산이 무너져 내리는 듯한(千山崩) 굉렬한 잠경이 묵인의 정수리에 정확히 작렬했다. "카아아악.....!" 하지만 괴인도 물러서기는커녕 괴성을 토하며 마주 시커먼 묵수(墨手)를 쳐올렸다. 콰..... 아아앙! 사망독곡 전체가 무너져 내리는 듯한 굉음 속에서 묵인과 환우령의 신형이 마치 폭풍에 휘말린 듯이 서로 반대 방향으로 튕겨져 날아갔다. 놀랍게 도, 독지에서 뛰쳐 나온 묵인은 변황제일인인 지옥철화와 평수를 이룬 것이다. 그런데, 뜻밖의 사태가 발생한 것은 이때였다. "흐..... 윽!" 돌연 허공에서 몸을 세우려던 환우령의 몸이 휘청하더니 그대로 추락해 버리는 것이 아닌가? "누님.....!" 용사추는 깜짝 놀라며 경악의 일갈을 터뜨렸다. 동시에, 그의 몸이 유령 같이 움직여 환우령의 몸을 받아들었다. 육 척에 가까운 훤칠한 환우령의 몸이 용사추의 팔안에서 축 늘어졌다. 용사추는 안도의 표정을 지었다. 하지만 환우령을 살피던 그의 안색이 다시 하얗게 질렸다. "헉.....!" 환우령의 쌍장이 먹물을 칠하듯 새까맣게 변한 것을 발견했기 때문이다. 그뿐이 아니었다. 그 검은 기운은 삽시에 그녀의 팔목을 타고 올라가며 물들기 시작했다. 그리고, 환우령의 그 손을 쥐던 용사추의 손바닥마저 검게 물들었다. (독(毒)!) 용사추는 그만 아연실색하고 말았다. 철벽 같은 호신강벽을 지닌 환우령이 중독된 것이다. 게다가 만년용혈지를 복용하여 가히 만독불침인 자신에게까지 중독의 증상이 전해졌으니 놀라는 것도 결코 무리는 아니었다. "독..... 독인이었군! 저 자는.....!" 용사추는 신음하며 급히 환우령의 곡지혈을 찍어 독기가 더 이상 상승하지 못하도록 응급조치를 취했다. 다행이랄까? 용사추에게 나타났던 중독 증상은 이내 사라졌다. 그것은 만년용혈지의 효용덕분이었다. "캬아..... 아.....!" 이때, 환우령에게 밀려났던 묵인이 또 다시 괴성을 지르며 용사추와 환우령에게 접근해 왔다. 용사추는 그제서야 묵인의 모습을 제대로 볼 수 있었다. 뜻밖에도 묵인은 여인이었다. 스스로 토해내는 독기에 녹아내린 탓인지 그녀는 전라의 몸이었다. 전신 이 먹물을 칠한 듯이 시커먼 탓에 용모가 어떤지는 볼 수 없었다. 다만, 움직일 때마다 물결치듯 출렁이는 유방으로 보아 꽤 나이가 든 여인임을 짐작할 수 있었다. "크르르.....!" 괴인은 마치 암컷 짐승의 그것 같은 으르릉거림을 토하며 용사추에게 다가섰다. 용사추는 그 묵인이 조금만 더 다가오면 가만두지 않겠다는 생각으로 묵인의 행동에 눈을 떼지 않고 있었다. 츠으..... 츠으! 놀랍게도, 괴인이 움직이면 십 장 안에 있는 모든 흡혈식인죽들이 눈녹듯이 녹아내렸다. 무서운 무형독강이 그녀의 몸 주위에 흐르고 있는 것이었다. "오랏! 괴물!" 쩌정! 용사추는 분노하여 이를 갈며 마라천강도를 뽑아들었다. 지옥철화 환우령, 그녀는 무영잠룡 환극의 친누이였다. 그 때문에 용사추에게도 진짜 누이같이 느껴지는 여인이었다. 그런 환우령을 부상시킨 괴인에게 용사추는 무서운 살의가 일었다. 용사추는 다시 한 번 힘을 주어 마라천강도를 번쩍 들었다. 이때였다. "극(極)아! 맞서면..... 안 돼! 저 괴물은..... 독종독인(毒宗毒人)이야.....!' 혼절했던 환우령이 정신을 차리며 다급하게 말했다. "독종.....독인!" 용사추의 안색이 홱 변했다. -독종독인(毒宗毒人)! 독문의 가장 무서운 전설. 의지 하나로 사방 십리 내의 모든 생령을 일순간에 소멸시킬 수 있다는, 독문의 고수가 이룰 수 있는 최후의 단계가 바로 그것이었다. 그 독종독인이 바로 용사추의 눈앞에 있는 것이다. 독종독인의 무형독강은 가히 거세무적이었다. 어떤 강력한 호신강기로도 그것을 막지 못한다. 그것은 내공으로 막을 수 있는 것이 아니었다. 무형독강에서 버틸 수 있는 것은 만년용형혈지 같은 몇가지 희세영약의 피독지력 뿐이었다. 독종독인이라면..... 전황 북리황의 철혈마벽(鐵血魔壁)이라도 어렵지 않게 녹여 버릴 수 있었다. "저 놈은..... 전황 북리황을 쓰러뜨릴 목적으로 지존마야가 만든..... 세 가지 파멸병기(破滅兵器)중 하나야!" 환우령이 가쁘게 숨을 헐떡거리며 말했다. 그녀의 눈빛은 다시 흐려지고 있었다. "파멸..... 삼병(破滅三兵)?" 용사추는 독종독인과 대치한 채 침중한 표정으로 입안으로 되뇌었다. "이 사망독곡에 그 중 하나가 있다고만 들었을 뿐.... 그것이 독종독인..... 일 줄은..... 몰랐어....." 환우령의 눈빛이 급격히 사그러 들었다. 사실 그녀는 지존마야가 이곳에서 파멸삼병 중 하나를 만든다는 사실을 확인하러 들어왔던 것이다. "절대로..... 몸이 닿아서는..... 안 돼! 저 놈과.....!" 쿵.....! 환우령은 그렇게 말하고는 모로 쓰러져 혼절하고 말았다. "카아악!" 이때, 다시 독종독인이 두눈을 독사같이 희번덕이며 지면을 박차고 날아올라 용사추에게 쇄도해 왔다. 화르르.....! 독종독인의 등 뒤로 그녀의 이삼 장이나 되는 모발이 수초같이 퍼져 올랐다. "우웃! 벽섬풍(霹閃風)!" 용사추도 마주 폭갈하며 마라천강도를 독종독인에게 그어내었다. 벽섬풍! 마라천강도 위에 기록된 삼초의 군림마라도결(君臨魔羅刀訣)중 제일식이 펼쳐진 것이다. 번쩍! 일섬 뇌전이 작렬하여 독종독인의 가슴을 강타했다. "카..... 악!" 후드득.....! 덮쳐들던 독종독인은 고통의 비명을 지르며 사오 장 격퇴되었다. 그런데, 놀랍게도 그녀의 풍만한 가슴은 멀쩡했다. 환우를 통틀어 가장 날카롭다는 마라천강도가 아연하게도 독종독인에게 조그만 흠집조차 내지 못한 것이었다. "이런..... 엉터리 같은 일이.....!" 용사추는 도저히 믿을 수가 없었다. 그는 눈을 부릅뜨며 안면을 낭패함으로 이지러뜨렸다. 하지만 미처 놀라움을 추스리기도 전에 독종독인의 공격은 다시 쇄도해왔다. "카..... 아악!" 쐐액! 경악하고 있는 용사추를 향해 재차 독종독인이 날아들었다. 출렁이는 검은색의 육중한 유방..... 쩍 벌어진 허벅지 사이로 역시 검은 빛의 여체의 비궁이 용사추의 눈에 거침없이 쏘아져 들어왔다. 실로 아찔한 장면이 아닐 수 없었다. 그러나 용사추는 거기에 흥미를 가질 여유가 없었다. 자칫하다가는 독종 독인의 지독한 독수에 흔적조차 남기지 못하고 사라질 판국이 아닌가? 쩌.....어엉! "천붕..... 멸(天崩滅)!" 용사추는 재차 일갈을 토하며 마라천강도를 독종독인의 젖가슴 사이로 무찔러 내었다. 아무런 위력도 없어 보이는 군림대마라도결의 제이식! 그러나 그 도결 중에는 족히 산 하나를 허물어 뜨릴 수 있는 수십만근의 암경이 실려 있었다. 퍼억! 천붕멸의 도세가 정확히 독종독인의 젖가슴 사이의 계곡에 작렬했다. "카......아악!" 후드드득.....! 독종독인은 처침한 비명을 지르며 십 장 밖으로 퉁겨져 나뒹굴었다. 그런 그녀의 가슴 사이가 쩍 갈라져 뭉클뭉쿨 검은 피가 솟구치고 있었다. "베었다!" 용사추는 비로소 득의하며 환성을 질렀다. 그 무서운 독종독인도 결국 천마(天魔)의 도법(刀法)앞에서는 견디지 못한 것이다. "크르르.....!" 가슴을 베인 독종독인은 벌떡 일어섰다. 그리고는 공포의 빛을 두 눈에 떠올리며 황망히 달아나기 시작했다. "멈춰랏!" 스슥! 용사추는 환우령을 안아들고 빛살같이 독종독인을 추격해 갔다. 독종독인은 사망독곡의 끝에 자리한 하나의 동굴로 도망쳐 들어갔다. 동 굴 입구에는 금강지력으로 몇자의 글이 적혀 있었다. <조화.....동천(造化洞天)> "조화동천? 조화..... 라." 용사추의 눈이 순간적으로 번뜩였다. 조화(造化)! 그 말을 되뇌이자 순간적으로 그의 뇌리로 십대악인 중 조화독종의 얼굴이 떠올랐던 것이다. 하지만, 그는 더 지체할 수 없었다. 미처 생각이 이어지기도 전에 그의 신형은 쏜살같이 조화동천 안으로 날아들고 있었다. 그런데, 조화동천으로 날아들어간 용사추의 두 눈이 갑자기 부릅떠졌다. "억!" 화드득.....! 그는 신음을 토하며 급급히 멈추었다. 지옥도(地獄圖)! 한폭의 지옥도가 그의 눈 앞에 펼쳐져 있었다. 조화동천 안은 통로를 가운데 두고 양쪽이 쇠창살로 막힌 우리들이 이어 져 있었다. 그런데 그곳에 실로 천인공로할 광경이 벌어져 있었으니..... "크르르릉.....!" "카아아.....!" 우리 안에서는 섬뜩한 괴성들이 일어 용사추의 귀를 찢어놓을 듯이 울렸다. 괴수(怪獸)들, 각 우리에는 형용하기조차 끔찍한 괴수들이 갇혀 있었다. 그것들은 믿을 수 없게도 인간과 짐승을 접합시킨 언어도단의 괴수들이었다. 늑대의 머리를 단 거한(巨漢), 두 다리와 두 팔이 호랑이의 다리로 바뀌어진 나체의 여인. 그런 것들은 그래도 낳은 편이었다. 뱀의 몸뚱이를 지닌 미녀. 개의 머리에 독수리 날개가 이식된 자. 하나의 몸뚱이에 두 개의 머리와 네 개의 팔이 접합된 자가 수도 없이 우글거리고 있었다. 끔찍하고 징그러운 형상의 반인반수들. 세상에 이런 괴물들이 존재하는 것조차 믿기 어려울 정도였다. 하지만 이것은 엄연한 사실이었다. 천륜을 거역하는 언어도단의 만행이 용사추의 눈 앞에 생생하게 펼쳐져 있는 것이다. ".....!" 용사추는 너무나 큰 충격으로 멍하니 굳어지고 말았다. 그는 도저히 눈 앞의 현실을 믿을 수가 없었다. 설사 아수라지옥이라 한들 이렇듯 말도 안 되는 끔찍한 일이 벌어질 것인가? 망연자실해져 있던 용사추의 얼굴은 이내 분노로 바뀌었다. 무서운 분노가 그의 전신을 태울 듯이 강하게 몰아쳐왔다. 그는 안면을 일그러뜨리며 시선을 차라리 시선을 피했다. 이어, 구토가 올라오려는 것을 참으며 그는 빠르게 동굴을 지나갔다. 걸음을 옮기는 그의 안면이 딱딱하게 굳어졌다. (이것들은 조화독종의 조화마경에 나오는 악마의술로 창조된 괴수들이다. 설마.....) 내심 염두를 굴리던 용사추의 눈빛이 이글거리는 살기로 뒤덮였다. (설마..... 악인성에서 죽었다고 알려진 조화독종이 살아서 이곳에 숨어 있단 말인가?) 그는 십대악인 중 가장 악독한 악마의 의생 조화독종을 떠올렸다. 이곳에 펼쳐져 있는 만행은 오직 그 자만이 저지를 수 있는 것이라고 판단했던 것이다. 용사추는 마라천강도를 쥔 손에 불끈 힘을 가했다. "내 손으로..... 죽인다. 비록 내게 은혜를 베푼 자이기는 하지만 조화..... 독종! 반드시 대의를 위해 너를 베고 말겠다. 그는 살기가 실린 음성으로 싸늘하게 중얼거렸다. 스슥! 그의 신형은 이내 한 줄기 선이 되어 조화동천 깊은 곳으로 날아들어 갔다. 조화동천의 끝에는 하나의 석실이 자리하고 있었다. 반경 십여 장의 넓은 석실인데 그 석실의 반쪽은 철창으로 차단된 우리였다. 지금 그 우리 안에서 두 마리의 괴수(怪獸)가 야릇한 체위로 교미를 하고 있었다. 인간의 머리를 한 암컷의 표범과 개의 머리를 지닌 숫컷의 괴수가 그들이었다. 반인반견의 숫컷은 벽을 긁어대는 암표범의 머리를 지닌 여자의 등을 찍어누르며 격렬하게 움직이고 있었다. "흐흐! 곧 멋진 잡종이 나겠는걸....." 그 언어도단의 만행을 지켜보는 사악한 눈길이 있었다. 그 눈의 주인은 음흉한 웃음을 흘리며 중얼거렸다. 쥐같이 교활한 용모에 자색의 눈동자를 지닌 괴노인이었다. 그는 흥미진진한 표정으로 우리 안에서 벌어지고 있는 두 괴수의 방사를 지켜보고 있었다. 그 때였다. "카..... 아아!" 돌연 한 소리 겁에 질린 괴성이 일며 하나의 묵영이 석실로 날아들었다. 그 묵영은 바로 독종독인이었다. "크르르......!" 독종독인은 공포에 질린 표정으로 급급히 자안의 노인 뒤로 숨었다. 순간 노인의 두 눈이 경악으로 부릅떠졌다. 독종독인의 젖가슴 사이에 나 있는 상처를 보았기 때문이다. "미(美)아야! 누가 너를 이렇게 만들었느냐?" 노인은 두 눈에 무서운 독기를 흘리며 독종독인에게 물었다. 상처를 입은 독종독인을 보고있는 그의 눈에는 그 흉측한 모습에 어울리지 않는 인간적 인 정이 떠올랐다. 그것은 놀랍게도 진하고 끈끈한 부성애(父性愛)의 눈빛 이었다. "본좌가 그렇게 했다." 분노하고 있는 노인의 뒤에서 문득 한 소리 스산한 음성이 들렸다. "....." 노인은 대경하여 홱 돌아섰다. 석실 입구에는 언제였는지 한 명의 휜칠한 체격을 지닌 청년이 우뚝 서 있었다. 그는 역시 팔등신의 늘씬한 미녀를 한 팔로 안고 서 있었다. 그는 물론 용사추였다. "크르르.....!" 용사추를 발견한 독종독인이 공포의 기색이 되어 노인의 등뒤로 급히 몸을 숨었다. 그녀는 충격이 몹시 컸는지 전신을 오돌오돌 떨고 있었다. 그것은 그녀를 부상입힌 것이 용사추이며 그가 독종독인을 공포에 떨게 만들만큼 무서운 존재라는 것을 노인에게 알려 주었다. "네놈은..... 누구냐?" 노인은 눈을 부릅뜨며 사나운 어조로 물었다. 용사추는 냉엄한 눈으로 노인을 노려보며 말했다. "나를.... 모른다고 발뺌할 작정인가? 조화독종! 나 악마의 초인을.....?" 그는 냉갈하며 석실로 한 걸음 들어섰다. 그 순간 석실 전체가 온통 용사추의 그림자로 가득 들어차는 듯한 착각이 들었다. 용사추를 바라보는 노인은 경악으로 인해 안색이 순식간에 새파랗게 질려 주춤주춤 뒤로 물러섰다. "네..... 네가 악마초인(惡魔超人)이냐? 전황 북리황을 쓰러뜨리기 위해 만들어진.....?" 그 자가 더듬거렸다. 그 자의 그런 반응에 용사추는 미혹한 표정이 되었다. (이상하군! 조화독종이 분명한데, 왜 나를 모르는 듯한 표정일까?) 용사추는 의아한 눈빛으로 검미를 모았다. 눈 앞의 노인은 분명 십대악인(十大惡人) 중 조화독종이었다. 그런데, 그 자는 용사추를 생전 처음 보는 표정이었고 그것은 결코 작위적으로 짓는 표정이 아니었던 것이다. 그것은 실로 이해할 수 없는 일이었다. "너는..... 십대악인 중 조화독종이 아니냐?" 용사추는 만면에 의혹을 빛을 띄우며 물었다. "그.....렇다! 노부가 바로 조화독종이다." 괴노인, 조화독종이 땀을 뻘뻘 흘리며 대답했다. 그는 확살히 조화독종이 었다. 용사추의 눈빛이 더욱 강해졌다. "그런데도..... 발뺌할 작정이냐? 네가 악인성에서 만났던 나 악마의 초인을 모른다고?" 그는 성큼 다가서며 말했다. 그러자 조화독종의 괴악한 얼굴에 비로소 무억인가를 깨달은 듯한 표정이 떠올랐다. 그는 즉시 몸으로 독종독인을 막아서며 더듬거렸다. "그..... 그것은 노부가 아니다. 그 자는 아마도 노부로 환신한 번뇌마야(煩惱魔爺)일 것이다." "번뇌..... 마야?" 용사추는 고개를 갸웃했다. 조화독종은 황급히 설명했다. "그..... 그는 마교십가 중 번뇌마가의 당대 가주다. 그는 달리 지존..... 마야(至尊魔爺)라고 불린다." "지존.... 마야!" 용사추의 입에서 경악성이 터져 나왔다. -지존마야(至尊魔爺)! 바로 그렇다. 악인성에서 용사추가 만났던 것은 조화독종으로 환신한 지존마야..... 였다. 그의 본래 이름은 번뇌마야(煩惱魔爺) 경천구(敬天救)였다. 번뇌마야 경천구! 난세는..... 그에 의해 조장된 것이었다. 그는 교활한 자였다. 그는 전황 북리황에 의해 안정된 천하무림을 휘저어 놓을 계획이였다. 그래서, 그는 다른 구대악인(九大惡人)을 이용하여 악마의 초인을 만들었던 것이다. 열 명..... 악마의 초인들..... 그들은 악인성의 철혈전막에 대한 복수의 무기로 만들어진 것이 아니었다. 그들은 단지 소모품에 불과할 뿐이었다. 번뇌마야는 그들로 천하를 휘저어 놓을 작정이었다. 그래서, 그는 조화독종으로 환신하여 열 명 악마의 초인을 만드는 것을 주도하였던 것이고, 또한 일부러 소문을 내어 악마의 초인이 정파의 공격을 받게 만든 것이다. 악마초인들은..... 잔잔한 호수에 던져진 돌멩이같은 역할을 한 소모품들이었던 것이다. 환우무림은 악마초인들에 의해 평화를 잃었으며, 또한 그 때문에 철혈전막의 위세가 크게 위축되었다. 그 사이로 혼세사패천이 일어나 난세를 이끌어간 것이다. 우연은 없었다. 모든 것은 지존마야, 아니 번뇌마야 경천구에 의해 주도되고 계획된 것이다. 난세는 그에 의해 조작되었다. "그 자..... 였단 말인가?" 용사추의 전신에 미미한 파동이 일었다. 악인성에서 만났던 조화독종은 바로 번뇌마야의 환신이었다. 용사추는 그제서야 모든 것을 알 듯 했다. 이때 문득 두 마디의 날카로운 괴성이 석실을 울렸다. 그것은 철창 속에서 교미를 하던 두 마리 괴수가 절정에 이르면서 토해낸 괴성이었다. ".....!" 용사추의 시선이 자신도 모르게 그쪽으로 돌려졌다. 두 괴수가 몸을 붙인 채 부들부들 떨고 있는 것이 그의 눈에 튀어 들어왔다. 조화독종은 용사추가 그 광경에 시선을 돌리는 틈을 놓치지 않았다. (기회다!) 빠.....가가각! 그자의 눈이 사악하게 눈을 빛내며 그대로 벼락같이 용사추의 가슴으로 일격을 날렸다. 그 자의 손은 순간적으로 자흑색으로 물들었다. 자극독인(紫極毒印)! 스치기만 해도 금강불괴를 녹여 버린다는 조화독공의 최강독종이 펼쳐진 것이다. "감히.....!" 용사추는 무섭게 분노했다. 그의 안색이 시퍼래졌다. 위이잉! 그는 몸을 휘청이며 맹렬히 마라천강도를 횡으로 그어 내렸다. 퍼억! "크.....아악!" 자색의 피가 확 일며 처참한 비명이 석실을 뒤흔들었다. 마라천강도가 순간적으로 조화독종의 상체를 그어버린 것이다. 그의 두 팔이 뭉턱 잘려지고 가슴이 반 넘게 쩍 갈라졌다. 하지만 용사추가 받은 충격도 컸다. "음.....!" 쿵..... 쿵! 그는 신형을 휘청이며 서너 걸음 물러섰다. 자극독인의 파멸독강에 스친 그의 가슴 부분의 장포는 주르르 녹아내리고 있었다. 그 녹아내리는 장포 안쪽에는 염왕갑(閻王甲)이 드러나 보였다. 유령삼보 중 하나가 되는 희세의 호신보갑! 그것이 몸을 지켜주지 았다면 용사추도 결코 무사하지 못했을 것이다. "이제는..... 네 차례다!" 스윽! 용사추는 마라천강도를 쳐들고 이번에는 독종독인에게 다가섰다. "흑.....!" 독종독인은 석실 모퉁이에 쪼그리고 앉아 두려움에 오돌오돌 떨고 있었다. "싫..... 어!" 말을 못할 줄 알았던 그녀의 입에서 두려움 섞인 음성이 새어나왔다. 그 목소리는 뜻밖에도 매우 아름다웠다. 그것은 흡사 대여섯 살 어린 소녀의 음성같았다. ".....!" 용사추의 눈빛이 미미하게 떨렸다. 오돌오돌 떨고 있는 독종독인의 모습이 매우 애처로와 보였던 것이다. 그 모습은 용사추의 마음을 약하게 만들었다. 하지만 그는 이내 입술을 잘근 깨물었다. (살려두었다가는 번뇌마야에게 악용되어 천하를 망칠 마물이다!) 그는 내심 작정하며 마라천강도에 천년내공을 주입했다. 그것에 베어지지 않는 것은 없다. "안 됐지만..... 죽어야겠다! 천하를 위해....." 스윽! 그는 마라천강도를 머리 위로 쳐들었다. "무..... 무서워!" 그런 그를 올려다 보며 독종독인은 바들바들 몸을 떨었다. 그런데, 이 때였다. "크..... 그러면..... 안된다. 요..... 미를..... 살려다오!" 용사추의 등 뒤에서 문득 처절한 음성이 들렸다. 조화독종! 가슴이 반쯤 갈라진 그가 숨이 끊어지지 않은 채 엉금엉금 기어오고 있었다. 그의 사이하던 눈에는 뜨거운 눈물이 넘쳐 흐르고 있었다. 그것을 본 용사추는 흠칫했다. "그 아이를 살려다오! 그러면 네가 데려온 여자를 구해주고..... 번뇌마야의 비밀을 주겠다." 조화독종은 사력을 다해 용사추에게 기어왔다. 요미.....이것이 독종독인의 이름이었다. 그녀는 바로 희세의 악인, 조화 독종의 천금같은 딸이었다. 조화독종은 용서못할 악인이지만 그의 부성애만큼은 다른 누구보다도 강했다. "그냥 두면..... 네가 안고 있는 계집은 한 줌 독수로 녹아버린다. 네가 악마의 초인이라도 그것을 막지는 못한다." 조화독종이 절박하게 말했다. 그는 딸을 위해서라면 무엇이든지 할 수 있는..... 한 여인의 아버지였다. "흐음.....!" 용사추는 장탄식을 했다. 그리고 마침내 그는 힘없이 마라천강도를 내렸다. "저 아이를..... 죽이는 것은 그만 두도록 하지! 다만 저 아이가 번뇌마야에게 이용당하지 않을 방법만은 제시할 수 있어야 한다." 용사추는 조화독종을 내려다보며 침중하게 말했다. "크..... 고..... 고맙다!" 조화독종은 눈물을 흘렸다. 그것은 그의 진정에서 우러나온 말이었다. 자신을 죽어가게 만든 용사추에게 진심으로 고맙다고 하는 것이다. 악인(惡人)의 눈물.....! 그것은 여러 가지 의미를 담고 있는 것이었다. -나요미(羅妖美)! 이것이 독종독인이 된 여인의 이름이었다. 나요미는 나이 서른이었다. 그녀는 조화독종과 그의 처인 독귀비(毒貴妃) 도균(桃均)이라는 여인 사이에서 태어났다. 조화독종은 천하가 다 아는 악인이지만 가족들에게만큼은 좋은 아버지이고 또한 좋은 남편이었다. 그는 아내와 딸을 자기 몸보다 더 중요하게 여겼다. 그의 나이는 이미 이갑자가 넘었다. 그가 나요미를 얻었을 때 그의 나이 이미 백 세였고 아내 도균의 나이는 겨우 스무 살이었다. 너무나 늦게 얻은 가정이었기 때문일까? 그의 가족에 대한 사랑은 차라리 광적이었다. 그런데, 삼십 년 전에 그의 불행이 시작되었다. 한 명의 무서운 효웅이 그에게 마수를 뻗친 것이었다. 그 효웅에 의해 조화독종 일가의 행복은 산산히 바스러졌다. 그가 번뇌마야, 즉 지존마야 경천구였다. 경천구는 조화독종의 모든 것을 빼앗아갔다. 그는 먼저 조화독종의 아내인 독귀비 도균을 사로잡았다. 그리고는 그녀의 정조와 생명을 미끼로 딸인 나요미를 독인독종으로 키우라고 조화독종에게 강요했다. 조화독종은 그의 말을 따라야 했다. 사랑하는 아내 도균을 위해.....! 그래서 나요미는 독종독인으로 키워진 것이다. 젖이 떨어지기도 전에 나요미는 독즙(毒汁)을 대신 먹으며 자랐다. 그녀의 몸은 그대로 움직이는 독의 보고였다. "요미는..... 미완성의 독종독인이다. 노부는 요미에게 일부러 독종독인의 최후 시술을 하지 않았다." 조화독종이 죽어가며 점점 거칠어지는 호흡으로 말했다. 그가 지금까지 살아 있는 것은 그가 역천독공을 익혔기 때문이었다. "요미가 완성된 독종독인이었다면..... 너는 여기 서 있지도 못했다. 완성된 독종독인의 무형독강은..... 만근의 쇠도 눈짓 한 번으로 녹여 버린다." 조화독종은 말을 하며 히죽 웃었다. 그것은 자부의 웃음이었다. 그가 웃기에 충분할만큼 독종독인은 가히 거세무적이었다. "노부가..... 요미를 완성시키지 않은 것은 요미가 번뇌마야의 살인기계가 되는 것을 원치 않았기 때문이었다." 조화독종의 눈빛은 급격히 흐려졌다. "요미를 완성시키고 네 여자를 치료해 줄 비법이 적힌 제왕독경(帝王毒經)이 저쪽 석벽속에 감추어져 있다. 그것을 네게 준다." 조화독종은 맞은편 석벽을 가리키며 말했다. 용사추는 조화독종이 가리키는 맞은편 석벽을 흘깃 바라보았다. "조심..... 하는 것이 좋.....다. 번뇌마야는..... 요미만큼 무서운 살인 병기를..... 두 가지 더 준비하고 있다." 조화독종은 금방이라도 숨이 끊어질 듯 힘겹게 말을 이었다. "파멸삼병!" 용사추의 검미가 꿈틀했다. 조화독종은 사색이 완연한 얼굴로 고개를 끄덕였다. "그렇....다. 그 중 하나가 요미이고.... 다른 하나는 한 명의 무서운 마녀(魔女)다. 그녀를 경천구는... 불사마후(不死魔後)라고... 했다. " "불사..... 마후!" 용사추는 침중한 안색으로 입 안으로 되뇌었다. 파멸삼병.....! 전황 북리황을 겨냥하고 만들어진 세 가지의 무서운 병기들.....그 중 두 번째 것은 한 명의 마녀였던 것이다. "불사마후는..... 미완성이다. 그녀가..... 완성되면 그 옛날 마교의 지존이었던 십방천마(十方天魔)보다 오히려 무서울 것이다." ".....!" 용사추의 검미가 떨렸다. 조화독종의 말은 결코 허언이 아닌 것이다. 용사추는 그것을 알 수 있었다. 죽음 직전에 이르면 사람은 누구나 진실해 지는 법이었다. 조화독종은 이미 굳어버린 혀를 힘겹게 놀리며 말을 이었다. "불사마후는..... 완성되기 전에 제거해야 한다. 완성된 후라면..... 전황과 네가 손을 합쳐도 그녀를 막지 못한다. 그 마녀는..... 불사마후라는 그 이름 그대로 죽지 않는 마녀이기 때문이다." 그의 눈빛이 점점 흐려져갔다. 용사추는 더욱 침중한 음성으로 물었다. "그녀의 약점은.....?" 그러나 조화독종은 고개를 저었다. "모른다. 도움이 될지 몰라 얘기하는 것이지만.....그 여자는 사신마전(四神魔殿) 출신의 여인이고 현재 불사마궁(不死魔宮)에서 연성되고 있다." "사신마전!" 용사추는 자신도 모르게 신음을 흘렸다. 사신마전(四神魔殿)은 바로 용사추를 위해 산화한 전궁비연 궁여설의 출신문파가 아니던가? 용사추의 뇌리로 문득 불길한 예감이 스쳤다. (여설 누님의 후인이 절대마후가 되고 있단 말인가?) 그는 기이한 불안감에 뒤덮였다. 전궁비연 궁여설! 잊을 수 없는 용사추의 첫여인. 그녀의 옥용이 용사추의 뇌리 가득히 떠올랐다. 지난 상념에 잠긴 용사추의 귓전으로 다시 조화독종의 숨가쁜 음성이 들려왔다. "파멸삼병의 마지막 제삼병은..... 활강시(活 屍)들이다!" "활강시.....!" 용사추의 경악은 더 이상 갈 데가 없을 정도에 이르렀다. 활강시(活 屍).....! 그것들이 얼마나 무서운지는 용사추가 누구보다도 더 잘 알고 있었다. 그의 마음은 천 근 만 근으로 무거워졌다. (번뇌마야..... 경천구! 그 자의 능력은 도대체 어느 정도까지 이르른 것인가?) 용사추는 암암리에 침음했다. 그런 그를 향해 조화독종이 헐떡이며 말했다. "활강시들에... 대해서는 별로 아는 것이 없다. 이상이 네게... 주겠다고 약속한..... 경천구의 비밀들이다......" 그의 음성은 미약하게 잦아들어 갔다. 그는 급격하게 죽어가고 있었다. 지금까지 그가 죽지 않고 버틴 것은 기적이나 마찬가지였다. "불쌍한..... 것.....!" 조화독종은 문득 눈물을 흘리며 구석에서 떨고 있는 나요미를 바라보았다. "저... 아이의 지능은.... 다섯 살 정도도... 되지 않는다. 저 아이를....노부대신.... 보살펴..... 다오.....!" "걱정마시오! 나소저는 행복할 것이오!" 용사추는 침중하게 말하며 고개를 끄덕였다. 조화독종의 사이한 얼굴에 비로소 안도의 미소가 떠올랐다. "고맙.....다 너는...... 좋은 놈이다. 그것을 좀 더 일찍...... 깨달았 어야 했는데......" 조화독종의 눈에서 마침내 생기가 소멸되었다. "도균...! 나의 아내를..... 만나면.... 꼭 좀 전해....다오! 미안..... 정말 미안하다고....." 조화독종은 거의 들리지 않을 정도로 미미한 음성으로 말했다. 그것이 그 가 이승에서 남긴 마지막 말이었다. 툭.....! 그의 목이 힘없이 옆으로 굴렀다. 환우제일악종(還宇制一惡種)이라고 알려진 흉사, 조화독종. 그의 최후였다. 하지만 그는 어떤 의미에서는 악인(惡人)이라고 할 수 없었다. 그는 최소한 그의 딸에게는 둘도 없이 소중한 아버지였고 그의 아내에게는 존경받을 만한 남편이었던 것이다. 환우제일악종.... 그것은 조화독종이 아니라 번뇌마야 경천구라고 해야 옳을 것이다. 제23장 마교(魔敎), 그 천 년의 비사(秘事) 사망독곡(死亡毒谷)의 입구. ".....!" 한 명의 인물이 음산한 형색으로 서 있었다. 그는 눈빛이 아주 사이한 곱추노인이었다. __지라혈마(地羅血魔) 고아혼(孤兒魂). 바로 그 자였다. 혈전백마궁의 백마중 서열 칠위에 올라있는 삼재마종의 일인. 그는 아주 음침한 눈길로 사망독곡의 주위를 살피고 있었다. (어떤 놈들인지..... 사망독곡에 잠입한 놈들이 있다.) 그의 두 눈이 사냥개의 그것같이 희번뜩였다. 그는 아주 심기가 깊은 자였다. 개[犬]를 무색하게 하는 그의 눈은 누군가 두 사람이 사망독곡에 들어갔음을 탐지해 낸 상태였다. (어쩌면.....!) 지마(地魔) 고아혼은 번뜩 고개를 들었다. "그래..... 그놈일 것이다." 고아혼은 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 그의 동태같은 눈이 음모로 희번 덕였다. "그놈..... 낭야왕이 금지인 사망독곡에 들어간 것만 확인할 수 있다면 그 놈을 자연스럽게 처단할 수 있다!" 그는 득의하여 음산한 음소를 떠올렸다. "그렇게 되면..... 대형(大兄)의 눈의 가시가 빠지는 것이다." 스슥! 그는 황급히 몸을 띄워 올렸다. "낭왕각으로..... 쳐들어가는 것이다. 크크! 그 놈이 낭왕각에 없는 것만 확인하면..... 모든일은 끝난다." 화르르....! 지마 고아혼이 분분히 허공으로 떠올라 백마성으로 날아갔다. 그는 사망 독곡 앞에서 용사추의 냄새를 맡은 것이다. 그의 후각은 틀림 없었다. 이제, 용사추가 낭왕각에 없다는 것만 확인한다면 그는 용사추를 금지(禁地)에 들어갔다는 죄목을 씌워 처형할 수가 있을 것이다. 그리고 그렇게되면 제일마왕 도천극은 눈의 가시가 뽑힌 격이 될 것이다. 용사추..... 그의 위기였다. "이..... 이럴수가.....!" 지마(地魔) 고아혼의 안면이 휴지조각같이 이지러졌다. 이곳은 낭왕각이었다. 고아혼은 천살과 인요를 대동하고 기세좋게 낭왕각으로 쳐들어 왔다. 그가 아는대로라면..... 용사추는 낭왕각에 없어야 했다. 그런데, 그의 예상은 완전히 빗나가고 말았다. "칠좌! 너무 하시는구료..... 아직 날도 밝지 않은 꼭두새벽이라는 것을 혹시 잊기라도 하신 것이외까?" 고아혼의 귓전으로 들리는 불쾌함이 가득한 음성. 그것은 아무리 생각해 봐도 낭야왕 주세업의 음성이 아닌가? 삼재마종의 앞에는 엷은 자리옷을 입은 주세업이 이마에 내천(川)자를 그으며 서 있었다. 그는 아무리 두 눈을 부릅뜨고 째려 보아도 갈데 없는 낭야왕 주세업의 모습을 하고 있지 않은가? 실로 기이한 일이었다. 지마 고아혼이 확인한 대로 용사추는 사망독곡에서 나오지 않은 상태였다. 그런데, 지금 낭왕각에 버티고 서 있는 낭야왕 주세업은 또 어찌된 것일까? (이..... 이것은 무엇인가 잘못되었다.) 고아혼의 안색이 썩은 돼지 간 빛이 되었다. 또 한 명의 낭야왕..... 이중에 무슨 곡절이 있음은 확실한데 고아혼의 머리로는 도무지 그것이 무엇인지를 찾아낼 수가 없었다. 이때였다. "흐흣! 삼재마종 나으리들... 조금 지나치다고 생각지 않으시오?" "흐흐! 아무리 서열이 서너 단계 높다고 해도..... 이렇게 다른 마왕의 처소에 난입하여 야료를 부릴 수는 없으실 텐데.....!" 문득 고아혼의 귓전에 음침한 빈정거림이 들려왔다. 심재마종을 둘러싸고 있는 열 명의 흉한들이 흉흉한 눈으로 삼재마종을 돌아보며 빈정거리고 있었다. 흡사 늑대를 연상케 하는 십 인의 흉한들..... 낭왕십혼(狼王十魂)! 이것이 그들의 이름이었다. 그들은 낭왕각을 누대째 지켜온 호법마종들이 었다. 개개인이 절정에 이른 마왕들. 그들에게 있어서 다른 백마는 아무것도 아니었다. 그들은 다만 낭왕각주에게만 절대적인 충성을 바칠 뿐이었다. 비록, 삼재마종이 강하기는 하나 낭왕십혼(狼王十魂)의 열 명 인간 늑대들과는 싸워서 승산이 있다고 장담할 수 없었다. "빌어먹을.....!" 지마 고아혼은 소태를 씹은 표정이 되었다. "호호 십좌! 미안하게 되었어요. 약간의..... 착오가 있었던 모양이에요!" 인요(人妖)가 얼른 기민한 반응을 보이며 교소를 지었다. 그녀는 꼬리가 아홉 달린 인간 구미호였다. 모든 상황이 자신들에게 전적으로 불리함을 그녀는 간파한 것이었다. "일곱째 오빠! 어서 왕야께 사과하지 않고 무엇해요?" 퍽.....! 인요는 고아혼에게 눈을 흘기며 짐짓 옆구리를 찔렀다. 고아혼은 입술을 씰룩이며 마지 못해 포권을 해보였다. "미안하네! 노부가 무엇을 착각한 모양일세.....!" 고아혼은 억지로 사과했다. "되었습니다. 소제는 자던 잠이나 마저 자야겠습니다!" 낭야왕 주세업은 짐짓 관대함의 표본 같은 미소를 지어 보였다. 그는 삼 재마종에게 손을 모았다. "멀리 나가지 않겠습니다. 십혼! 세 분을 배웅해 드리게!" "옛! 각주!" "흐흐! 이리 오시지요! 세 분.....!" 스윽.....! 낭왕십혼이 삼재마종을 낭왕각 밖으로 인도했다. ".....!" ".....!" 천살과 지마 고아혼은 우거지상이 되어 낭왕각을 빠져 나갔다. 다만, 인요만은 무엇인가 눈치챈 듯 여우같이 눈을 번뜩이며 주세업을 주시하다가 물러섰다. "호호! 곧 다시 보게 될 거예요!" 그녀는 이주 의미심장한 말을 남기고 물러갔다. "인요.....!" 사라지는 인요의 모습을 바라보며 주세업으로 환신한 인물이 낮게 중얼거렸다. 스읏! 그의 눈빛은 아주 싸늘했다. "저 우물 역시 반드시 제거해야 할 대상의 하나다. 저 계집은... 너무 교활하여 나의... 초인(超人)에게... 상처를 입힐 수도 있다." 그 인물은 스산한 어투로 중얼거렸다. 나의 초인! 용사추를 그렇게 부르는 이 인물은 과연 누구인가? "그나저나..... 이 망나니 같은 분은 어디로 사라진 것일까? 내가 잠깐 한눈 파는 사이에 또 다른 계집의 꽁무니라도 쫓아가신 것일까?" 가짜 주세업은 한숨을 쉬며 용사추의 침실로 돌아 들어갔다. 그의 넓은 침상 위에는 여전히 봉봉(鳳鳳)이 조그맣게 웅크린 채 잠들어 있었다. 그녀의 눈가에는 이슬이 맺혀 있었고 하체는 선혈로 물들어 있었다. "가엾은 것.....!" 가짜 주세업은 연민의 눈길로 봉봉을 내려다보며 낮게 틴식했다. 놀랍게도 그 목소리는 여인의 것이었다. 가짜 주세업은..... 여인이었던 것이다. 그런데 이 때였다. "흐흣! 이거 정말 놀라운 일인데? 한낱 계집이 감히 낭야왕의 흉내를 내고 있다니....." 돌연 음침하기 이를 데 없는 한 줄기 음성이 가짜 주세업의 등뒤에서 들렸다. ".....!" 가짜 주세업의 몸으로 격렬한 경련이 스쳐갔다. 누군가 그녀의 이목을 감 쪽같이 속이고 침실에 잠입해 있었던 것이다. 그녀는 강자였다. 그녀의 이목을 이같이 우롱할 수 있는 인물은 백마성 내에서는 단지 네 명 정도에 지나지 않는다. 그들은 도천극 등 사대마왕들이었다. 스스슥.....! 한 순간 가짜 주세업의 어깨가 한차례 흔들렸다. 그러자 그녀의 신형이 삽시에 열 개로 늘어났다. 옥마십방천류흔(玉魔十方天流痕)! 그것은 바로 옥마 옥수린이 남긴 옥마경 상의 초상승 경공비기였다. 그것은 환우에서 가장 뛰어난 보법에 드는 것이다. 그것을 연성해 낸 사람은 단 세 사람뿐이었다. 옥마와 용사추, 그리고 바로 다정관음 옥수교가 그들이었다. 가짜 주세업! 그는 바로 다정관음 옥수교였다. (흑.....!) 옥수교의 안색이 하얗게 질렸다. 옥마십방천류영의 보법이면 어떤 강자의 손에서도 벗어날 수 있다. 옥수교는 그렇게 알고 있었다. 그런데, 그녀의 믿음이 어이없이 깨지고 말았다. "흐흐.....! 귀엽게 노는군.....!" 침입자는 옥수교의 행동을 음산하게 빈정거렸다. 스윽.....! 뿐만 아니라, 그 자의 손길은 흡사 옥수교의 그림자같이 그녀의 배심으로 따라붙고 있었던 것이다. "악.....!" 퍼억! 한 순간 옥수교는 연마혈(軟痲穴)쪽에 둔중한 충격을 받고 앞으로 고꾸라졌다. 그녀가 넘어진 곳은 봉봉이 잠들어 있는 커다랗고 호화로운 침상 위였다. "흐흐! 백마를 우롱하고도 무사하리라고 생각하지는 않았겠지?" 침입자는 음소를 흘리며 옥수교의 등쪽으로 다가섰다. (백..... 백마(百魔)중 한 명이란 말인가?) 옥수교의 안색이 새파랗게 질렸다. 그녀는 침입자가 무엇을 하려는지 본능적으로 깨닫고 전율했다. "흐흐.....!" 그 자의 손이 뒤쪽에서 옥수교의 하의를 걷어올렸다. 그러자 뽀얗고 풍만 한 옥수교의 하체가 적나라하게 드러났다. 적당히 살이 오른 풍만한 허벅지, 달덩이같이 눈부신 모양좋은 둔부..... 그녀의 속살은 흡사 박꽃같이 하얗다. 알다시피 옥수교의 미모는 대단한 것이 못되었다. 그러나 그녀의 벗겨진 하체만큼은 가히 일품이라 할만큼 아름다웠다. "흐흐.....!" 사라락.....! 침입자는 옥수교의 하의를 허리까지 걷어올렸다. 그리고는 그녀의 둔부에 걸려 있는 마지막 남은 붉은 고의에 거침없이 손을 가져갔다. "아..... 안 돼! 제발.....!" 옥수교는 절망섞인 목소리로 애원했다. 하지만 사내는 무자비하게 그녀의 고의를 벗겨 내렸다. "아.....!" 옥수교는 골반에 걸려있던 자신의 고의가 아래로 벗겨져 마침내 발목을 빠져나가고 있음을 느끼고 전율했다. 달덩이 같은 둔부가 음마의 눈길 아래 적나라하게 드러났다. 살짝 벌려진 허벅지..... 그 사이의 구릉에 뒤덮인 무성한 방초의 덩쿨숲이 언뜻 드러나 보였다. 무성한 숲 속에는 깊고도 부드럽게 파여 내려간 흠집이 숨어 있고...! "후훗! 백마를 우롱한 죄는 당연히 죽어 마땅하나..... 계집이란 점을 감안해서 수청을 드는 정도로 그치겠다." 침입자가 짐짓 관대한 척 말하며 옥수교의 허벅지 사이에 손을 집어넣었다. 옥수교는 곧 자신의 다리가 뒤로부터 활짝 벌려지는 것을 느꼈다. 치마만 걷혀 올려진 상태에서 엎드린 자세로 다리를 벌린 민망한 모습이 된 것이다. 이어 사내의 거친 숨결이 그녀의 목덜미에 와닿고..... 무엇인가 뜨거운 이물질이 그녀의 벌거벗겨진 아랫도리로 접근했다. (아.....아! 끝장이야!) 사내의 묵직한 체중을 달덩이같은 둔부에 느끼며 옥수교의 볼 위로 눈물이 굴렀다. 눈앞이 아득해지는 절망감에 그녀는 아무것도 생각할 수가 없었다. 환우제일재녀인 자신이 이런 어이없는 경우에 처하리라고는 꿈조차 꾸어 본 적이 없었다. 하지만 어쩌랴? 사람에게는 종종 전혀 예기치 못한 일이 발생하기도 하는 법인 것을! 옥수교는 꼼짝없이 능욕당할 수밖에 없었다. 사내의 손가락이 뒤로부터 그녀의 사타구니로 들어와 은밀한 균열 부위를 희롱하고, "하악.....!" 침입자의 또 다른 손이 뒤로부터 옥수교의 풍만한 유방을 터뜨릴듯이 움켜쥐었다. 옥수교는 젖무덤이 터져나가는 듯한 통증에 몸부림쳤다. 그와 함께 화끈한 작렬감이 그녀의 가장 예민한 곳에 가해졌다. 사내는 그녀의 은밀한 속살을 제멋대로 벌리고 그곳에 불덩이같은 흉기를 밀어넣어 온 것이다. 마침내... 오직 어린 정인에게만 허용하려던 그녀의 은밀한 비역에 음마의 흉기가 침입하였다. 정조를 잃는 순간 그 정신적인 충격으로 마비된 옥수교의 몸이 예리한 칼로 저미는 듯한 날카로운 삽입감에 한 차례 격렬하게 퍼덕거렸다. "흐흠.....!" 사내의 뜨겁고 끈적한 신음이 그녀의 귓전에 와닿았다. 그와 함께 사내는 자신의 욕망의 살덩이를 옥수교의 몸으로 뿌리까지 깊숙하게 밀어넣었다. "아악!" 하체가 찢어지는 듯한 격렬한 통증이 그녀의 전신을 휩쓸었다. 그녀는 생전 처음 경험하는 너무도 엄청난 충격과 고통에 제정신이 아니었다. 하지만 충격이 너무 큰 탓일까? 그 지독한 파과의 통증마저 아무것도 아닌 듯 느껴졌다. 그녀는 멍한 표정으로 눈을 치뜨고 있었다. 이내 사내의 일부는 옥수교의 몸과 한 치의 틈도 없이 결합되었다. 옥수교는 사내에게 몸을 허락한 채 혼백이 나간 눈길로 멍하니 엎드려 있었다. 그녀는 믿을 수가 없었다. 지금 자신의 몸에 일어나고 있는 일이 도무지 현실의 일로 느껴지지가 않았다. 똑.....! 문득 그녀의 하체 부근으로 몇 송이의 선연한 움빛의 꽃이 피어올랐다. 그 혈화는 사내의 상징을 머금은 그녀의 깊은 속살에서 배어나오는 것이었다. 옥수교 자신도 자신의 중심부에서 앵혈이 흘러나오는 것을 느끼며 거의 발실신 지경이 되었다. 헌데 바로 그때였다. "하하! 분명히 말씀드렸지요? 만나면 용서하지 않겠다고..... 소제를 걱정시킨 대가로 말입니다!" 갑자기 그녀의 몸 안에 들어와 있는 침입자의 음성이 옥수교의 귀에 익은 음성으로 돌변했다. 순간 옥수교는 안색이 홱 변했다. "사..... 추(獅追)!" 늘어졌던 옥수교의 전신이 무섭게 긴장했다. 그와 함께 모든 것이 원래의 모습을 되찾았다. 그녀의 넋이 나갔던 두 눈이 경악과..... 그리고 안도감으로 물들었다. 그녀의 등에 올라탄 채 그녀의 육체를 정복한 사내는 바로 용사추였던 것이다. 그는 지마가 낭왕각에 난입한 직후 낭왕각에 도착했었다. 처음에 그는 낭왕각에 버티고 있는 또 하나의 자신을 보고 경악을 금치 못했다. 하지만 이내 그는 그 가짜가 다정관음 옥수교임을 알아보았다. 그래서, 옥수교를 놀려줄 생각으로 미리 침실에 돌아와 기다리고 있었던 것이다. "하하! 용서 못합니다. 갑자기 잠적하셔서 제가 얼마나 걱정을.....! 헉!" 웃으며 몸을 움직이려던 용사추의 몸이 돌연 경직되었다. 옥수교의 달덩이같은 둔부 사이에서 자신의 일물을 뒤로 물리며 상체를 들던 그는 민망하게 벌려진 옥수교의 미끈한 허벅지 사이의 비단요에 선연한 혈화가 피어있는 것을 발견한 것이다. 그리고 자신의 굴강한 일물에도 점점이 묻어있는 선혈...! 용사추는 그제 서야 알았다. 옥수교가 아직 한 번도 사내를 접해본 적이 없는 처녀의 몸임을..... "이..... 이런일이.....!" 용사추의 안색이 핼쓱해졌다. 그의 안면은 온통 죄책감과 당혹감으로 이지러졌다. 그는 꿈에도 몰랐던 것이다. 이미 중년의 나이인 옥수교가 그 나이까지 동정을 지키고 있었음을..... 그리고 그녀의 고결한 정절을 자신이 무참하게 깨뜨렸음을.... "죄....죄송합니다 누님!" 용사추는 죽고만 싶은 심정이 되어 옥수교의 몸에서 떨어지려고 했다. 하지만 바로 그때, (허억!) 용사추의 두눈이 부릅더지고 온몸이 부르르 경련을 일으켰다. 그의 실체를 베어문 옥수교의 그곳이 아주 강하게 옥죄어들며 그가 빠져나가는 것을 저지했기 때문이다. 하문으로 용사추의 실체를 강렬하게 옥죈 옥수교는 요 위에 얼굴을 파묻으며 기어들어가는 소리로 말했다. "신첩은..... 오래 전부터 준비되어 있었어요. 사추가 필요로 한다면 언제 어디서라도.....!" 그녀는 더 이상 용사추를 지존이라고 부르지 않았다. 그것은 그녀가 방심을 열었음을 의미했다. 격렬한 환희가 용사추를 엄습했다. "고..... 고맙습니다. 누님!" 용사추는 뒤로부터 으스러져라 옥수교를 끌어 안았다. 반쯤 이탈되었던 용사추의 실체가 다시 깊숙히 진입하며 두 남녀의 몸은 다시 하나로 합쳐졌다. 그리고 진정한 희열과 사랑으로 그들은 혼연일체의 나락을 맛보고 있었다. 용사추는 박속같이 새하얀 옥수교의 목덜미에 뜨거운 숨결을 토하며 하체를 일렁거렸다. 그의 두 손은 옥수교의 유방을 뒤로부터 움켜쥐고 마구 이지러뜨렸다. 온몸을 훑고 지나는 아찔한 희열에 터져나오려는 신음을 옥수교는 요를 입안에 틀어넣어 삼켰다. 그러면서도 엎드린 자세인 그녀의 달덩이같은 둔부는 야릇한 율동을 일으키며 용사추의 행위에 동조했다. 용사추는 그녀의 그 능란한 기교와 착착 휘감고 빨아들이는 특이한 그녀의 부분에 혼백이 날아가는 듯한 희열을 맛보았다. 옥수교의 넉넉한 육체를 뒤로부터 접한다는 특별한 자세도 그를 더욱더 흥분하게 만들었다. 서로의 육체가 서로에게 녹아드는 듯한 완벽한 일체감이 두 남녀를 뜨겁게 흥분시켰다. 이내 그들은 뜨겁고 황홀한 열락의 나락으로 떨어져 내리고 있었다. 일천 오백 년 전. 전한(前漢) 무제(武帝)의 시대에 하나의 거대한 조직이 지상에 군림하고 있었다. 그 조직의 힘이란 실로 형용하기조차 어려울 정도였다. 굳이 설명한다면 그 전에도 없었으며 그 후에도 없었고, 또한 영원히 그 에 비견될 조직은 지상에 나타나지 않을..... 하나의 거대한 조직이었다. 세인들은 그 조직을 마교(魔敎)라 불렀다 __마.....교(魔敎)! 그들은 강함 그 자체였다. 마교는 어떤 극강한 힘으로도 무너뜨릴 수 없었다. 하늘의 큰 힘으로도 마교를 지상에서 사라지게 할 수는 없을 듯이 보였다. 그런데, 그 마교가 어느날 지상에서 소멸된 것이다. 그것은 실로 이해할 수 없는 천년의 의문이었다. 세인들은 모르고 있었다. 마교의 멸망! 그것이 어떻게 누구에 의해 진행 되었는지를..... 본래, 마교는 정통인 천마본가(天魔本家)와 그의 열 개 가신(家臣)들인 마교십가(魔敎十家)로 조직되어 있었다. 마교십가! 그들은 전혀 이질적인 십로(十路)의 마벌(魔閥)들이었다. 마교십가는 개개가 강인한 개성과 막강한 잠력을 지닌 상고마도(上古魔道)의 주력들이었다. 천마본가는 그런 마교십가를 수하로 복속시키는데 무려 오백 년을 소모했었다. 그리고 마침내, 마교 제구대 종사 십방천마 철옥기의 대에 이르러 마교는 완전한 형태를 갖추고 무림에 등장한 것이다. 흔히 천마(天魔)라고 불리는 고금제일마종(古今第一魔宗) 십방천마(十方天魔) 철옥기(鐵玉寄)! 그는 무서운 힘으로 일어나 일거에 구주팔황을 제패했다. 아무도 그의 적수가 될 수 없었다. 그는 명실상부한 마교의 대종사이며 고금제일인이었다. 무력으로는 설사 신이라 해도 그를 쓰러뜨리지 못할 것이다. 그것은 마교의 영세군림을 의미하는 것이기도 했다. 그러나..... 파국은 전혀 엉뚱한 곳에서 일었다. 마교십가(魔敎十家)! 마교를 이루는 열 개의 가문.... 그곳에서 파국의 싹이 발아된 것이었다. 철혈마가(鐵血魔家). 천년마후성(千年魔后城). 번뇌마가(煩惱魔家). 막북(漠北) 무영종(無影宗). 불사마궁(不死魔宮). 사신마전(四神魔殿). 천수마가(千手魔家). 유령귀종(幽靈鬼宗). 혈전백마궁(血戰百魔宮). 맹호림(猛虎林). 십가(十家)! 이들이 바로 마교의 주력인 마교십가였다. 그 마교십가 중 두 개의 가문은 애초부터 마교를 깨뜨리기 위한 목적으로 마교에 진입해 들어간 상태였다. 천마본가는 그것을 몰랐으며 그 때문에 파멸당한 것이다. -철혈마가! -번뇌마가! 바로 그들 양대가문이었다. 철혈마가는 천마본가를 제외하면 환우에서 가장 강한 가문이었다. 그들은 마가(魔家)라고 불리나 실상 정파계열의 전사가문이었다. 철혈(鐵血)의 일족(一族)들, 그들은 마교의 야심이 천하제패에 있음을 탐지하고 그것을 깨뜨리기 의해 마교에 복속하였던 것이다. 반면, 번뇌마가는 천하패주가 될 야심으로 마교에 동조한 것이다. 그들 번뇌일족은 마교가 천하를 얻은 직후 천마본가의 뒤통수를 때려 쓰러뜨리고 천마본가를 대신하여 천하를 지배하겠다는 원대한 야심이 있었다. 서로 상반된 목적을 지닌 두 가문에 의해 마교가 와해된 것이다. 또한, 당시 무림에는 십방천마(十方天魔)에게 패배당한 뒤 복수를 꿈꾸며 칼을 갈던 네 명의 초인(超人)이 있었다. __봉황여제(鳳凰女帝). __용존(龍尊) 냉린(冷鱗). __북천낭황(北天狼王) 적적회랑(狄狄恢狼). __화정(花精) 군염(君艶). 이들이 바로 사대천왕, 천외사천이었다. 그들은 오직 천마 철옥기에 못미 칠 뿐 그 외에는 무적이었다. 사대천왕은 아주 신비한 인물들이었다. 그들에 대해 알려진 것은 겨우 출신 정도였다. -봉황여제(鳳凰女帝)! 그녀는 천외의 여인문파 봉황대정천(鳳凰大正天)의 당시 천주였다. 환우 제일의 바로 여전사가 그녀였다. -용존(龍尊) 냉린(冷鱗)! 그의 출신은 용문(龍門)이라는 신비한 자객집단이라고 알려졌다. 그의 자객수법은 고금제일이라고 전한다. -북천낭왕(北天狼王) 적적회랑(狄狄恢狼)! 그는 변황제일인이었다. 한무제(漢武帝)와 수십 년간 치열하게 대립했던 흉노족의 대족장이 그의 신분이었다. 그는 비단 무공이 무서울뿐더러, 휘하에 백만 마리의 혈랑군단(血狼軍團)을 거느리고 있었다고 한다. 그는 천산(天山)에 낭황부(狼皇府)라는 문파를 세웠었다. -화정(花精) 군염(君艶)! 그녀는 황실의 고수자였다. 대대로 황실에는 화벌(花閥)이라는 신비한 비밀결사가 존재해 왔다. 화벌은 왕조의 교체에는 영향을 받지 않는다. 그들은 모두 여인들로만 구성되며, 그들의 주목적이 황실의 후궁을 보호하는데 있었다. 황실의 여인들 사이에 자구책으로 결성된 것이 바로 화벌이었다. 화정 군염은 바로 그 화벌의 당시 벌주였다. 그녀는 마교를 와해시키라는 한무제의 칙명을 받았었다. 철혈마가, 번뇌마가..... 그리고 사대천왕! 그들의 추구하는 바는 틀렸으나 외형적인 목표는 일치했다. 그것은 마교의 멸망이었다. 결국 철혈과..... 번뇌가 천마본가를 쳐서 무너뜨렸으며, 사대천왕은 십방천마 철옥기를 합격하여 힘께 동귀어진하게 된다. 그것이 마교의 멸망이었으며 아득한 일천 오백 년 전, 전한(前漢) 무제 (武帝) 년 간의 일이었다. 알려지지 않은 마교멸망의 비사! 그것은 한 권 일지(日誌)에 기록되어 있었다. 한 명 절대자가 쓴 천년의 기록. 그 절대자의 이름은 전황 북리황이었으며 그 일지의 이름이 바로 철 혈일지였던 것이다. 철혈..... 일지(鐵血日誌)! -전황(戰皇) 북리황(北里皇)! 그는 바로 저 마교십가 중 가장 강력한 철혈마가의 당대 종사였다. 철혈마가, 그들 일족은 일천 오백 년 전에 마교를 멸절시키는데 성공한 듯이 보였다. 히지만..... 싸움은 그것이 끝이 아니었다. 그것은 새로운 시작에 불과했다. 번뇌마가, 그들이 바로 철혈마가의 새로운 적(敵)이었다. 번뇌마가는 천마본가가 패멸한 위에 자신들의 제국을 세우려 하였던 것이다. 그것은 정녕 길고도 힘겨운 싸움이었다. 겉으로 드러나지 았으나, 실상 마교 멸망 이후의 무림사는 철혈, 번뇌 양가의 투쟁의 기록이었다. 천하가 태평할 때는 철혈세가 득세 때이며, 난세로 천하가 어지러웠을 때는 바로 번뇌마가의 세력이 융성한 때였다. 그렇게..... 일천 수백 년이 지나갔다. 철혈, 번뇌의 양가는 끊임없이 강해져서 당대에 이르러서는 그 옛날 천마본가의 번성기만큼 강해졌다. 특히, 번뇌마가의 강성함은 전율스러울 정도였다. 천여 년을 고심하여, 그들은 같은 마교십가에 드는 강파 중 다섯가문을 수하에 복속시킨 상태였다. 히지만 번뇌마가는 여전히 철혈세가를 압도하지는 못했다. 그래서, 당대 번뇌마가 가주 번뇌마야 경천구는 한 가지 승부수를 계획하고 되었다. 사십여 년 전이었다. 경천구는 한 명의 가공할 정도의 자질을 지닌 한 명 소년을 발견하게 되었다. 그는 뛸 듯이 기뻐하며 그 소년을 거두어 무공을 가르치기 시작했다. 경천구는 그 소년을 철혈세가를 깨칠 병기로 기를 작정이었다. 엄청난 양의 영약이 투입되었으며..... 버뇌마가의 무공은 물론 마교오가의 절기들이 그 소년의 한 몸에 쏟아 부어졌다. 소년은 무섭게 자랐다. 그는 흡사 마른 솜같이 경천구가 주는 모든 것을 무서울 정도의 빠른 속도로 받아들였다. 그렇게 십 년이 지났다. 소년은 이미 환우제일인이 되어 있었으며, 그때 경천구를 까무라치게 만들만한 일이 비로서 밝혀졌다. 그가 기른 공포의 승부사! 그의 이름은 북리황(北里皇)이며 저 증오스러운 철혈북리세가(鐵血北里世家)의 다음 대 가주가 바로 그 소년이었다는 것이다. 번뇌마야 경천구! 그는 너무도 어이없고, 너무나 참담하게 좌절당한 것이다. 북리황이라고 불리는 십 삼 세의 어린 소년에게..... "이상이..... 철혈일지의 주내용이에요!" 옥수교가 차분한 음성으로 말했다. 그녀는 촉촉한 눈으로 용사추를 바라보았다. 아직 폭풍같았던 정사의 여운이 그녀의 온화하고 기품있는 옥용 위로 떠돌고 있었다. 옥수교의 품에는 봉봉이 안겨 있었다. 옥수교와 봉봉..... 두 여인은 한 남자를 섬기는 시앗같이 보이지 않고 모녀지간으로 보였다. "이상의 내용 외에는 경천구와 북리황의 수십 차례에 걸친 암투의 기록이에요. 그것은 하나하나도 천하대세를 뒤덮을 만한 중요한 기밀들이에요." 옥수교가 말을 이었다. 그녀는 이미 철혈일지를 완전히 분석한 후였다. 철혈일지 안에는 공개되어서는 아니되는 수많은 기밀들이 기록되어 있었다. 북리황과 경천구는 피차지간에 숫자 미상의 간세들을 상대방에게 접근시켜 놓고 있었다. 철혈일지에는 그 상호간의 간세들에 대해 거의 완벽하게 기록이 되어 있었다. 그런 이유로 제문파들은 철혈일지의 입수에 혈안이 되어 있었다. 옥수교..... 그녀는 철혈일지가 재앙을 부를 수도 있음을 알았다. 그래서 그녀는 낭야왕부로 돌아가지 않은 것이다. 간세들..... 그 중 가장 중요한 간세들은 잠룡(潛龍)과 봉황(鳳凰)이라는 암호명의 간세들이었다. 그들은 경천구가 정파쪽에 침투시킨 간세들이었다. 북리황은 그들이 중요하다는 사실을 인정하면서도 이상하게 자세한 언급을 하지 않고 있었다. "특기할 만한 일이 한 가지 더 있어요!" 옥수교는 잠꼬대를 하며 칭얼대는 봉봉을 다독거리며 말했다. "그것은..... 전황이 세상사람들이 모르게 결혼하여 아내가 있다는 사실이에요!" ".....!" 용사추는 침음했다. 순간적으로 그는 은황각에서 본 두 남녀의 그림을 뇌리에 떠올렸다. 전황과 함께 서서 온화하게 웃고 있는 미소부..... 전황보다도 그녀의 얼굴이 먼저 떠오르는 것은 웬일일까? 전황의 아내, 그 자리는 전모(戰母)라 불리는 자리였다. 그리고, 삼십 년 전부터 강호의 뭇 미인가녀들이 쌍심지를 켜고 얻으려는 영광의 자리였다. 그런데, 그 전모라는 자리가 이미 어느 여인에겐가 주어져 버린 것이다. "그녀는..... 누구입니까?" 용사추가 침중한 어조로 물었다. 옥수교는 웬지 조심조심 용사추의 안색을 살피며 대답했다. "그녀의 이름은..... 단봉(丹鳳) 조혜린, 봉황대정천(鳳凰大正天)의 촉망받던 여종사가 바로 그녀예요!" "단..... 봉 조혜린!" 용사추는 신음성을 발했다. __단봉(丹鳳) 조혜린! 저 사대천왕 중 봉황여제(鳳凰女帝)의 문파인 봉황대정천 사상 최고의 재녀. 그녀는 적사천인애에 두고 온 혈봉황의 대사저이기도 한 절세기녀였다. 그녀가 바로 전황 북리황의 아내 전모(戰母)였던 것이다. 용사추가 은황각에서 본 족자 속의 귀부인은 다름닌 단봉 조혜린이었던 것이다. "두 사람은 이십오 년 전에 부부가 되었어요. 그것은 아주 은밀히 이루어진 혼인인지라 단봉의 사부인 봉황신모(鳳凰神母)만이 알고 있었던 것 같아요." ".......!" 옥수교는 단봉 조혜린의 이름을 떠올릴 때면 경외의 표정을 지었다. 단봉은 그녀보다 십여 살 연상이었으며 옥수교가 가장 존경하는 여인이기도 했다. "그 분은 전황에게 어울리는 단 한 명의 여인이었지요. 그런데.... 그녀는 이십여 년 전에 신비하게 실종되었어요." "실종?" 츠읏....! 용사추의 눈에 신광이 번득였다. 단봉 조혜린은 오래 전에 실종된 상태였다. (음! 결국 교봉(嬌鳳) 옥섬여가 그녀에게 손을 쓴 모양이군.) 용사추의 안색이 침중하게 변했다. 이미 그의 여인이 된 혈봉황(血鳳凰)의 우려는 과연 적중된 상태였다. 교봉, 아니 봉황지존(鳳凰至尊) 옥섬여는 자신의 아버지인 번뇌마야의 사주를 받아 사부인 봉황신모와 대사저 단봉 조혜린을 제거고 봉황대정천을 장악한 후였다. 봉황대정천은 더 이상 대정(大正)의 수호세력이 아니었다. 이십여 년 동안, 봉황대정천은 사음한 악녀(惡女)들의 매음굴로 변해 있었다. 저 마교를 쓰러뜨렸던 봉황여제가 그 사실을 알면 지하에서도 통곡할 것이다. "혈전백마궁을 장악하기 위해서 사추가 손을 써 주어야할 인물은 모두 셋이에요!" 옥수교가 봉봉을 내려다 보며 말했다. 개세혈황종 도천극을 쓰러뜨리는 일은 봉봉(鳳鳳)이 직접 하게 될 것이다. 용사추는 시간은 걸리겠지만 그것은 꼭 봉봉의 손에서 해결되어야만 한다고 믿었다. 그 외에 나머지 삼대마왕을 용사추가 맡아야 하는 것이다. 고독마모, 음마 수곤, 영제 탁리무영! 그들 중 어느 누구도 호락호락하지 않은 적들이었다. 한 명을 상대하는데도 용사추는 목숨을 걸어야 할 것이다. 특히, 고독마모의 실력은 완전히 미지수였다. 어쩌면 그녀는 도천극보다 더 무서운 실질적인 백마제일인 일지도 모르는 것이다. 하지만 용사추는 그들과의 승부를 피할 수가 없었다. 혈전백마궁은 번뇌마야 경천구의 전초세력이다. 지존마맹의 궁주가 바로 혈전백마궁이며 경천 구의 눈과 귀가 또한 혈전백마궁이었다. 용사추는 경천구와의 최후 승부를 위해 혈전백마궁을 경천구의 수하에서 이탈시켜야만 할 필요가 있었다. __마야(痲爺)는 자신의 운명의 적이 전황 북리황인줄 알고 있으나 실상 그의 운명의 적은 바로 너다. 생사지존 갈후명은 이렇게 말했었다. 그는 번뇌마야 경천구를 쓰러뜨리는 것이 전황이 아니고 용사추라는 것을 꿰뚫어 보고 있었던 것이다. 그것은 그가 번뇌마야가 곧 지존마야라는 비밀을 알았기 때문이다. 앞날 을 꿰뚫어 본 점에서 보면, 생사지존 갈후명은 진정한 종사의 재목이었던 인물이었다. "고독마모와는 싸우면 안 돼요!" 문득 옥수교가 정색하며 말했다. "그녀는 제삼세력의 영도자예요. 그녀와 싸우면 백마중 삼할을 차지하는 그들 제삼세력을 상실하게 되기 때문이에요." "흠.... 회유하란 말입니까?" 용사추가 신광을 번득이며 말했다. 옥수교는 의미심장한 표정으로 고개를 끄덕였다. "그래요! 어떤 수단을 쓰든 그녀가 마음에서 사추를 돕도록 해야해요." 그녀는 야릇하게 웃으며 말했다. "그녀는 신첩보다 오히려 젊으니까..... 사추의 첩으로 삼을 수도 있을거 예요." 용사추는 할 말을 잃고 말았다. 그의 얼굴은 금방 벌겋게 물들었다. 옥수교는 용사추에게 고독마모의 마음뿐 아니라 그 육체마저 정복해 버리도록 암시하고 있었다. 그것은 고독마모를 제압하는 가장 확실한 방법이었다. 옥수교는 대범한 여인이었다. 나이도 물론 모자지간이 되어도 부족하지 않기도 하지만 옥수교에게 있어 용사추는 남편이고 주인이기 전에 자식같은 존재였다. 따라서 그녀의 용사추에 대한 사랑은 모성애 같은 것이었다. 당연히 그녀는 질투를 모르며 용사추를 위해서라면 어떤 천인공노할 악행이라도 서슴없이 할 수 있었다. "영제와 음마는 제거해야 해요." 옥수교는 문득 단호한 어조로 말을 이었다. "둘 다 말입니까?" 용사추는 침중한 어조로 되물었다. 그와 함께 그는 흘깃 천정 쪽으로 시선을 던졌다. 제거해야 한다는 옥수교의 말이 떨어지는 순간 한 가닥 격앙된 숨결이 그곳에서 느껴진 것이었다. (드디어..... 꼬리를 드러내셨군.) 용사추는 내심 득의의 웃음을 흘렸다. 꼬리라! 그는 얼마전부터 아주 은밀한 하나의 인영이 낭왕각 내부로 스며들어온 것을 감지하고 있었다. 옥수교 역시 무엇인가 깨달은 것일까? 그녀의 입가로도 한줄기 야릇한 미소가 스쳤다. "그들 두 명은 누가 적이고 누가 아군인지 혼미한 상태예요. 그런 화근을 남겨 두느니 차라리 둘 다 제거해 버리는 것이 속편해요." 그녀의 말이 끝난 직후였다. "누구를 제거한다고? 계집....!" 한 줄기 노기 서린 음침한 일갈이 천정쪽에서 들려왔다. 스스슥! 동시에 천정으로부터 한 줄기 인영이 유령같이 내려섰다. 스으.....스으! 전신이 기이한 안개같은 강기의 노을에 덮인 괴인. 그는 바로 백마의 제 오마왕 영제 탁리무영이었다. 그는 얼마전부터 천정에 은신하여 있었다. 그러다가 옥수교의 말에 노기를 참지 못하고 몸을 드러낸 것이었다. "핫하! 오좌, 어서오시오!" "어서 오세요. 오각주!" 영제가 나타나자 용사추와 옥수교는 거의 동시에 말하며 흔쾌하게 웃었다. "........!" 영제는 일순 흠칫했다. 그의 눈빛이 환허신강속에서 아차하는 빛을 띄웠다. 그는 한눈에 자신이 이 두 젊고 교활한 남녀의 격장지계에 속았음을 깨달은 것이었다. 그의 입술이 운무속에서 실룩거렸다. "빌어먹을.....어린 놈들! 격장지계였느냐?" 그는 눈을 부라리며 노성을 내질렀다. 옥수교는 그런 영제를 향해 살풋 미소를 지어 보였다. "그렇지 않고서야 후배들이 어떻게 감히 선배님을 저희 앞에 나타나도록 만들 수가 있었겠어요?" 그녀의 어조는 은근했다. 그리고 은연중에 영제를 추켜주는 뜻을 담고 있기도 했다. 추켜세우는 데야 싫어할 사람이 어디 있겠는가? 게다가, 추켜주는 장본인이 다름아닌 환우제일재녀인 옥수교가 아닌가? 그녀는 인간을 다루는데 천재였다. 저 흉악무도하던 팔대흉사조차도 지금은 옥수교의 수족이 되어 견마지로를 다하고 있을 정도이니 그 실력은 인정 할 만한 것이었다. "아부하지 마라!" 영제는 심통스럽게 일갈했다. 그러나 그의 눈빛은 이미 상당히 부드럽게 변해 있었다. 기분이 풀린 것이다. "노부는 갈후명의 졸개는 아니었다. 그러나....!" 츠읏....! 영제는 흘깃 옥수교에게 안겨 잠들어 있는 봉봉을 돌아보았다. 그의 눈에 한 가닥 연민의 정이 스쳐갔다. 그는 침중한 어조로 말을 이었다. "노부가 갈후명의 친구는 아니었으되.... 갈후명을 존경하고 있었다. 노부는 네년놈들이 주목하고 있는 갈후명의 적은 아니다!" "그것은 잘 압니다!" 용사추가 고개를 끄덕이며 대답했다. 그의 얼굴에서 더 이상 장난기를 찾아볼 수는 없었다. 그가 정색을 하자 그의 기도는 영제를 놀라게 할 정도로 막강해졌다. 영제는 환허신강 안에서 눈썹을 찡그렸다. (이 놈은 이상한 놈이다. 갑자기 기도가 열 배 강해졌다.) 그는 내심 염두를 굴리며 찌르는 듯한 시선으로 용사추를 노려보았다. 그는 마인(魔人)이었다. 그러나 그는 신의와 충성을 아는 진정한 전사였다. 그는 마교의 후인임을 자랑으로 아는 자였고 그것은 저 생사지존 갈후명과 아주 흡사한 점이었다. 그런 면에서 보자면 영제는 결코 이익을 위해 친구를 팔 인물이 아니었다. 배신자는 바로 음마 수곤이었다. 그 자는 갈후명의 오른팔이라고 알려진 자였다. 하지만 실상 그 자는 도천극과 한통속인 자이며 번뇌마야 경천구의 괴뢰였다. 용사추가 침중한 어조로 다시 입을 열었다. "삼마왕을 모살한 것은 세 명이오!" 이어, 그의 입에서 삼 인의 이름이 거론되었고 하나의 이름이 흘러나올 때마다 영제의 눈빛이 시퍼렇게 물들어갔다. 콰쾅.....! 어느 순간 탁자 하나가 영제의 손아래에서 박살났다. "믿지....못하겠다!" 영제가 환허신강 안에서 분노에 치를 떨며 외쳤다. 번뇌마야가 지존마야로 환신해 있음을 들었을 때 영제의 전신에서는 폭풍 같은 살기가 일어났다. 그는 그 옛날 마교를 멸망으로 이끈 번뇌마가에 이를 가는 마교의 진정한 용자 중의 한 명이었다. 그 번뇌마가가 혈전백마궁을 장악하고 있다는 사실은 그에게 엄청난충격 과 분노를 안겨 주었다. "만에 하나, 네놈의 말이 허위임이 밝혀지면.....!" 영제는 무서운 눈으로 용사추를 노려보았다. "그때는.... 내 손으로 네놈을 찢어 죽이겠다!" 그는 상처입은 짐승같이 으르렁거렸다. 용사추는 씨익 웃었다. "곧 그 증거를 눈으로 보시게 될 것이오, 오좌!" 그의 눈빛이 형형하게 빛나고 있었다. "내일 소제는 강호로 나갈 것이오! 그 때를 노려 음마는 소제를 척살할 작정일 것이오. 비밀을 알고 있는 소제가 눈에 가시일 테니까!" "좋다, 십좌!" 영제는 고개를 끄덕였다. "음마 수곤이 번뇌마야의 끄나풀이었다면 너를 제거하려고 하겠지!" 스스.....! 영제의 신형이 문득 희뿌옇게 변했다. 그 안에서 영제의 음성이 들려왔다. "내일 가부간의 결정이 나겠지! 둘 중 하나는 나 영제의 손에 죽는다. 거짓말을 했다면 네놈이 죽을 것이고 음마 수곤이 정말 도천극과 짜고 갈후명 삼좌를 모살했다면..... 그가 내 손에 죽을 것이다!" 스으.....스으! 환허신강이 한층 더 강해지며 마침내 영제의 모습은 완전히 환허신강 속으로 사라졌다. "한가지....미리 경고를 해둔다!" 영제의 음성이 허공에서 스산하게 감돌았다. "절대..... 봉봉과 고독마모 이좌를 울리지 마라. 두 아이 중 누구라도 울린다면.... 사실여부를 차치하고라도 네놈은 내 손에 죽을 것이다!" 파앗! 그 말을 끝으로 영제의 신형이 환상같이 꺼져버렸다. 그의 경공과 은둔비기는 마교제일이라고 해도 과언이 아니었다. 그런 그가 누군가를 죽이려고 노린다면 아무도 그의 손에서 벗어나지 못 할 것이다. 설사 전황이라 해도. "잊지 마라! 두 아이 중 누구라도 울린다면 그 아이들의 눈물이 곧 네 피로 변하게 될 이다!" 멀리서 그래도 마음이 놓이지 않는 듯 영제의 잔혹한 음성이 다시 들려왔다. 그는 이미 십여 마장 밖에 나가 있었다. 그의 이름은 그림자의 제왕, 영제 탁리무영이었다. 제24장 무참(無慘)한 여체(女體) 출운애(出雲崖)! 백마성(百魔城)이 자리한 천층운해(千層雲海)의 초입부. 깍아지른 단애위로 한 가닥 실낱 같은 길이 나 있었다. 이곳을 출운애라고 하며 천층운해의 백마성으로 들어가려면 반드시 이 출운해를 지나가야만 했다. 정오 무렵. 스슥.....! 자욱한 운무를 밟으며 하나의 인영이 천층운해쪽에서 날아왔다. 그는 헌 앙한 기도를 지닌 미청년으로 무명천으로 둘둘 만 한 자루 장도(長刀)를 들고 있었다. 물론 그는 주세업으로 환신한 용사추였다. 백마평의회! 그들은 용사추의 증언을 진실한 것이었다고 판결내렸으며 영오의 몸에서 풀린 그는 낭야왕으로 돌아가는 길이었다. 휘르르.....! 용사추는 산풍을 가르며 출운해의 남방으로 진행해 나갔다. 그런데, 용사추가 막 출운해의 중간지점에 이르렀을 때였다. 위....이잉! 갑자기 출운애 아래서 일진 광풍이 일어 용사추를 휩쓸어왔다. 굉렬한 위력의 광풍. 그 중에는 뼈골까지 얼려버릴 듯한 무서운 음한강살(陰寒 煞)이 실려 있었다. "엇! 음풍..... 강살(陰風 煞)!" 용사추의 안색이 홱 변했다. 그를 엄습한 것은 음마(陰魔) 수곤의 독문 현음강살이었다. 콰쾅.....! 용사추는 급급히 일권을 내쳐 음풍에 맞섰다 촤..... 아앙! "크.....윽!" 굉렬한 폭음이 일며 용사추의 신형이 광풍에 흩날린 낙엽같이 허공으로 퉁겨졌다. "카앗! 죽어랏! 어린 놈!" "크크! 혈영마하탄강(血影魔霞彈剛)!" 후드득! 츠츠츳......! 두 줄기 인영이 출운애의 절벽 그늘에서 떠올라 허공으로 밀려올라간 용사추에게 육박해갔다. 눈빛이 아주 음침한 노인과 움빛 모발을 지닌 거한, 그들은 바로 삼재마종 중 지마(地魔)와 천살(天煞)이었다. 콰..... 드득! 지마와 천살의 공세가 그대로 용사추의 몸에 작렬했다. "크악!" 용사추는 처절한 비명을 토하며 허위적거렸다. 이어, 그의 신형은 그대로 출운애의 다른쪽 절벽 아래로 떨어져 갔다. "캇! 죽였다." "흐흣! 드디어 대형(大兄)의 골칫덩어리를 제거했다. 대형과..... 마야께서 아시면 기뻐하시리라....." 화르르.....! 스슥.....! 지마와 천살이 득의의 흉소를 터드리며 출운애 위에 내려섰다. 그들은 음침한 음소를 터뜨리며 절벽 아래를 내려다 보았다. 그곳에는 짙은 운무가 갈려 있어 아래쪽을 볼 수가 없었다. "아직 좋아하고만 있을 때가 아니다. 그 어린 아이의 시신을 확인해야 안심할 수 있다." 문득 구층 유부에서 흘러 나오는 듯한 음산한 음성이 지마와 천살의 등뒤에서 일었다. 그들의 뒤, 스으.....! 어젠가 한 명 극히 음산한 표정의 노인이 서 있었다. 그는 음마(陰魔) 수곤(水棍)이었다. 용사추에게 최초의 암격을 가했던 것은 바로 그였다. 스윽! 수곤은 몸을 떠올렸다. "낭야왕.....! 그 놈은 안심할 수 없는 놈이다. 시신을..... 확인해야만 한다." 화르르.....! 수곤은 섬전같이 출운애 아래로 날아내렸다. 그 뒤를 지마와 천살이 따랐다. (헉.....!) 음마 수곤의 몸이 화석같이 굳어졌다. 출운해의 바닥은 황량한 석곡이었다. 그런데, 어디에서도 용사추의 시신은 없었다. 그 대신 한 명의 인물이 유령같이 서서 음마 수곤과 지마, 그리고 천살을 노려보고 있었다. 스으.....! 스으! 기이한 운무에 뒤덮인 채 서 있는 유령 같은 인물, 그는 백마의 다섯째 마왕..... 영제 탁리무영이었다. "바득.....! 음마..... 수곤!" 영제의 환허신강안에서 이를 가는 소리가 들렸다. 영제의 두 눈은 분노와 살의와 슬픔으로 이글거리고 있었다. 그는 진심으로 음마 수곤이 이곳에 나타나지 않기를 바랬던 것이다. 그러나 음마 수곤은 온 것이다. 자신의 모살이 성공했는지를 확인하기 위하여..... "마교(魔敎)의 지엄한 율법과 혈전백마궁의 궁규에 의해..... 너를 처단해야겠다. 수곤! 영제가 한 마디 한 마디 힘주어 말했다. 그의 어조는 진한 슬픔으로 물들어 있었다. 비록 음마 수곤이 마교의 율법을 어기고 갈후명을 모살하는데 가담한 죄인이나 그는 어쨌든 자신의 동문인 것이다. ".....!" 수곤의 안면이 흉측하게 이지러졌다. 그는 순간적으로 자신이 처한 상황을 깨달았다. (함.....함정에 빠졌다.) 수곤의 입가로 추악한 파문이 일었다. 그의 볼이 씰룩였다. "영제..... 장담하지 마라! 아직은 누가 죽을지 알 수 없는 일이니....." 음마 수곤은 괴악하게 말하며 쌍장을 쳐들었다. 그런 그의 쌍장이 팔꿈치까지 검푸른 빛으로 물들어 있었다. 그것은 그가 자신의 독문음공인 음풍현극마강(陰風玄極魔剛)을 극한까지 끌어올렸음을 보여 주는 것이었다. 그 때였다. ".....!" ".....!" 수곤의 등뒤에서 지마와 천살이 뛰쳐나와 아무말 없이 영제를 휩쓸어갔다. 그들은 무슨 수를 쓰던지 영제를 제거해야겠다고 작정한 상태였다. 영제가 살아 있으면 그들에게는 파멸뿐이었다. 혈전백마궁의 백마(百魔)들은 마교의 율법을 어긴 배신자들을 곱게 놓아둘 정도로 관대하지 못함을 그들은 누구보다 잘 알고 있었다. 위....이잉! 고오오오.....! 지마와 천살의 고세가 무서운 기세로 영제를 휩쓸어갔다. 그들의 힙공은 대단한 것이었다. 삼재마종의 연수합격은 도천극이라도 죽일 수 있다고 공공연히 알려져 있을 정도였다. 그런데 이 때였다. "후훗..... 그대들의 상대는 여기있다!" 돌연 지마와 천살의 측면에서 한 소리 냉소가 일었다. 위이잉! 그와 동시에, 하나의 바위로부터 훤칠한 청년의 신형이 솟아나와 두 마종을 휩쓸어 오고 있었다. 그는 물론 용사추였다. "헉!" "네.... 네놈이....!" 자신들에 의해 죽은 줄 알고 시체를 찾으로 왔다가 시체가 아닌 살아있는 용사추의 모습을 본 순간 지마와 천살은 입이 쩍 벌어져 할 말을 잃었다. 그 사이 용사추의 오른 손에 들린 마라천강도가 양인의 허리를 횡으로 그어 왔다. "조심..... 해랏!" 수곤이 다급하게 경호성을 터뜨렸다. 그는 순간적으로 용사추가 든 장도(長刀)가 범상치 않음을 알아본 것이다. 그러나 그의 경호성은 전혀 소용이 없었다. 퍼어.....억! "컥.....!" "크.....악!" 지마와 천살의 몸이 마라천강도의 도기에 스쳐 네 동강이 나 버렸다. 마라천강도의 날카로움은 신의를 배반한 그 두 거마의 호신기공을 너무도 수월하게 베어버린 것이다. 쿠..... 쿵! 네 동강이 난 시신이 지면으로 나뒹굴며 역겨운 피비린내가 온 절곡에 진동했다. "부득..... 이놈! 낭야왕.....!" 콰아앙! 음마 수곤이 분노의 함성을 지르며 용사추에게 덮쳐왔다. 그러나, 그의 행동은 곧 저지당했다. "너는..... 내 손에 죽어야 한다!" 스..... 스슥! 한소리 싸늘한 냉갈이 일며 영제 탁리무영의 신형이 유령같이 음마 수곤을 가로막았다. "카..... 앗! 오냐! 모두 죽여 주마! 낭야왕은 물론이고 너 영제까지도....." 수곤의 입에서 까마귀가 울부짖는 듯한 듣기 거북한 폭갈이 터졌다. 그는 반광란하여 영제를 휩쓸었다. 쩌저적.....! 그의 쌍수가 허공을 그을 때마다 그의 손끝에서 가공할 극음강살이 일어 사오십 장 방원을 휩쓸었다. 음풍무영강살(陰風無影 煞)! 바로 그것이었다. 환우를 통틀어 가장 무서운 극음강살의 하나. 그것에 격중된다면 영제든 용사추든 한 덩이 얼음 덩어리로 변해 버리고 말 것이다. 삽시에 절곡 전체가 얼음으로 뒤덮였다. 지마와 천살의 두 동강 났던 시신이 얼음으로 화했다가 산산히 부서진 것은 이미 오래 전의 일이었다. "음풍천망(陰風天網)!" "환허천인참(幻虛千刃斬)!" 음마 수곤과 영제 탁리무영, 그들의 몸에서 최후최강의 기예들이 폭죽터지듯 작렬했다. 양인의 모든 잠력이 최후의 한 방울까지 쥐어짜져 격렬한 충돌이 이루어 졌다. 콰.....아! 천지를 일시에 무너뜨리는 듯한 굉음이 터져올랐다. 후드득....! 그 중에서 음마 수곤과 영제 탁리무영의 신형이 퉁겨지듯 뒤쪽으로 움직였다. 쿠..... 웅! 뒤로 날아간 음마 수곤은 뒤쪽 석벽에 선연한 혈흔을 남기며 충돌했다. 그런 그의 몸에는 흡사 벌집 같은 구멍들이 숭숭 뚫려 있었다. 환허천인참(幻虛千刃斬)! 영제의 비장의 살인지계가 음마 수곤의 전신에 수십 개의 구멍을 뚫어 버린 것이다. 그것은 가히 천마십예에 들어도 손색이 없는 무서운 살인기공이었다. "빌..... 어..... 먹을.....!" 쿠웅! 수곤은 투덜거리며 앞으로 고꾸라졌다. 삽시에 지면이 수곤의 내장과 선혈로 물들었다. "조금만..... 더..... 빨랐어야..... 했는데....." 수곤은 안면에 이지러진 경련을 일으키다가 숨이 끊어졌다. 음마 수곤! 혈전백마궁의 제사마왕이며 마도최강의 음공(陰功) 고수의 최후였다. 하지만, 영제도 무사하지는 못했다. 그는 발군의 경공으로 수곤의 최후공세에서 벗어난 상태였다. 다만 미처 막지 못한 한 가닥 음풍무영강살이 영제의 왼팔을 스쳤었다. 그런 영제의 왼팔은 아연하게도 이미 한 덩이 얼음으로 화해 있었다. 수곤의 음풍무영강살은 명불허전이었던 것이다. 쩌적! 후드득.....! 영제의 왼팔이 산산히 부서져 내렸다. "오좌!" 용사추의 안색이 변하여 영제에게로 다가서려 했다. "네..... 놈은..... 네놈 갈 길이나 가라!" 영제는 음잔한 음성으로 말하며 음마 수곤의 시신을 집어들었다. "네놈은..... 재앙을 몰고 다니는 놈이다. 다시는 면상도 마주하고 싶지 않다." 스윽! 그는 음마 수곤의 시신을 안고 허공으로 떠올랐다. 그의 음성에는 슬픔이 가득했다. 형제와도 같았던 같은 백마 중의 동료, 그를 영제는 지신의 손으로 죽여야만 했던 것이다. 또한, 그것은 끝이 아니라 시작일 뿐인 불운이었다. 앞으로 얼마만한 백마 중의 형제가 상잔하여 죽게 될지 알 수 없는 일이었다. 그 사실이 영제를 슬프게 했다. "가능하다면..... 다시는 노부의 앞에 나타나지 말아다오! 꼴도 보기 싫은 놈.....!" 스팟! 영제의 모습이 순간적으로 용사추의 눈앞에서 사라졌다. 그는 이미 일마 장 밖에 나가 있었다. ".....!" 용사추는 한 동안 석상같이 우뚝 서서 영제가 사라진 쪽을 주시했다. "하하! 이제 그만큼 구경하셨으면 되지 않았소이까?" 용사추는 죄측의 커다란 바위를 향해 껄걸 웃으며 말했다. "핫하.....! 들키고 말았는데....." 그러자, 바위 뒤로부터 한 줄기 호쾌한 웃음소리가 들리며 한 명의 청년이 멋적은 듯 걸어 나왔다. 일신에 타는 듯한 붉은 장포를 걸친 아주 당당한 기도의 청년. 천수적룡(千手赤龍)! 그는 바로 천수적룡이었다. 지존마맹의 일천마왕군의 막내인 제일천마왕, 천수적룡은 오래 전부터 이곳 출운애의 절곡에서 벌어진 일들을 낱낱이 지켜보고 있었다. "그것이... 천마 대종사의 애병이었던 마라천강도인 모양이구료!" 천수적룡은 형형한 시선으로 용사추가 들고 있는 마라천강도를 바라보았다. 용사추는 싱긋 웃었다. 그는 마라천강도의 도신을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다. "역시 대천수마가의 후예다운 안목이오! 이제껏 이 마라천강도를 알아본 인물은 그대뿐이었소." 천수적룡은 마주 웃었다. "하하! 마교의 후예가 되어 어찌 지존신병(至尊神兵)을 모를 수 있겠소이까?" 그의 웃음은 상쾌했다. 그는 향후의 마교를 이끌어갈 젊은 기둥들 중 한 명이었다. 지존마야, 아니 번뇌마야 경천구의 제자로 알려진 천수적룡. 그러나 그는 마교를 배신할 인물이 아니었다. 그가 경천구에게 복종하는 척하는 것은 그의 아버지인 천수마가의 가주 천수마제가 경천구에게 금제를 당하여 있기 때문이었다. 천수적룡은 경천구를 파멸시킬 병기가 될 수 있는 인물이었다. 경천구가 꿈에도 모르고 있으나 천수적룡은 단 하나뿐인 모략의 호적수에게 정보를 제공하고 있다. 그 모사가 바로 다정괸음 옥수교였다. 즉, 옥수교가 지존마맹에 심어놓은 간세가 천수적룡이었다. 그것을 번뇌마야는 꿈에도 모를 것이다. "수교누님을 부탁하오! 봉봉도 함께.....!" 용사추는 천수적룡에게 말했다. 그는 천수적룡의 인간됨을 믿고 있었다. 용사추는 백마성에서 며칠 동안에 새삼 많은 것을 느낀 상태였다. 그 중 가장 중요한 것이 마교의 용사들에 대한 신뢰였다. 개세혈왕종 도천극이나 음마 수곤등 특수한 경우를 제외하고 대부분 마교의 마종들은 가장 믿을 만한 인물들이었다. 그들은 거칠고 포악하나 솔직하고 믿을만 했다. 생사지존 갈후명이 그랬고 영제 탁리무영이 또한 그러했다. "천수령주 옥누님에 대해서는 걱정하지 마시오!" 천수적룡은 싱긋 웃었다. 그는 옥수교와 결의남매를 맺은 상태였다. 즉 그는 옥수교의 의제이고 장차 용사추에게는 처남으로 불리게 될 것이다. "나는 벽력대제(霹靂大帝)의 벽력뇌강궁에 들렀다가 불사마궁에 잠입할 것이오! 수교누님에게는 그렇게 전해주시오!" 용사추가 말했다. "벽력뇌강궁!" 천수적룡의눈이 의아하게 번뜩였다. -벽력뇌강궁(霹靂雷剛宮)! 그것은 천하제일화문(天下第一火門)의 이름이었다. 그들의 화기는 가히 천년제일이라고 알려져 왔다. 바로 저 십대전신 중 벽력대제(霹靂大帝)의 출신문파가 벽력뇌강궁인 것이다. 벽력뇌강궁은 누구도 감히 대적하려 들지 않는 무적의 가문이었다. 그것 은 그들의 화기(火器) 때문이다. 벽력화기! 그것들은 산(山)을 부수고 대지(大地)를 찢어 발기는 경천지동할 위력을 지닌 것들이었다. 아무리 절정내공을 지닌 고수자들도 벽력화기에는 맞서지 못한다. "불사마궁에서 만들어지고 있는 불사마후를 제거하는데는 벽력뇌강궁의 벽력화기 이상가는 것이 없소! 나는 벽력일족에게서 그것들을 좀 빌려 볼 작정이오!" 용사추가 웃으며 말했다. 그가 무림에 돌아가 해야 할 가장 중요한 일은 바로 번뇌마야가 만들고 있는 파멸병기 불사마후와 활강시들을 제거하는 일이었다. 그래서 그는 먼저 불사마후에게 접근할 작정인 것이다. "하하..... 조심하시는 것이 좋을 것이오. 총사!" 천수적룡도 마주 웃었다. "들리는 말로 벽력대제보다는 그의 젊은 아내 화모(火母) 뇌옥정(雷玉精)이 열 배 무섭다고 하더이다. 잘못하면 그녀의 뜨거운 몸이 총사를 흐물흐물 녹여 버릴지도 모르오!" 천수적룡은 의미심장하게 웃었다. 용사추도 껄걸 웃었다. "걱정마시오! 나는 그 화모보다 열 배 더 무서운 여인의 보필을 받고 있으니....." 용사추는 웃으며 출운애의 정성을 올려다 보았다. 스으..... 스으.....! ".....!" 그곳에는 언젠인가 하나의 검은 인영이 표표히 서 있었다. 전신이 은은한 묵하(墨霞)로 덮인 기이한 여인, 그녀는 바로 독종독인 나요미였다. 용사추는 조화독종이 남긴 제왕독경(帝王毒經)으로 그녀를 완벽한 독종독인으로 만든 상태였다. "그럼..... 다시 봅시다!" 스윽! 용사추는 천수적룡에게 고개를 끄덕여 보인 뒤 출운애의 절벽을 따라 곧장 수직으로 상승하였다. 그런 경공은 영제 탁리무영의 경공에 조금도 못하지 않은 것이었다. 화르르.....! 용사추는 삽시에 독종독인 나요미의 옆에 이르렀으며 곧 천수적룡의 시야에서 사라져갔다. ".....!" 천수적룡은 유현한 시선으로 용사추가 사라지는 것을 지켜보았다. "불사... 마후라! 이번의 적은 총사에게도 꽤나 벅차겠는데..... 총사가 비록 저 무서운 악마초인이라고 하지만....." 천수적룡은 침중하게 중얼거렸다. "성으로 돌아가서 수교 누님을 만나 봐야겠다. 어쩌면 총사를 도울 방도가 있을지도 모르니....." 스읏! 말을 마치자 마자, 천수적룡의 신형이 한 마리 붉은 용으로 화하여 떠올랐다. 그의 모습은 이내 장내에서 사라졌다. 천수적룡이 사라진 직후, "이..... 이럴수가! 낭야왕이 바로 악마초인이란 말인가?" 한 소리 경악에 질린 여인의 음성이 울렸다. 스윽! 천수적룡이 은신하고 있던 바위에서 멀지 않은 그늘에서 한 명의 여인이 살며시 걸어나왔다. 아주 요악한 분위기의 여인, 그녀는 경악과 회의가 담긴 시선으로 용사추가 사라진 쪽을 주시했다. 그녀의 옥용이 경악으로 새하얗게 탈색되어 있었다. "무..... 무서운 일이다. 악마초인이..... 낭야왕으로 환신해 있다니....." 스.....으.....! 그녀의 요악한 눈에 공포의 기색이 떠올랐다. 그녀는 입술을 잘근 깨물었 다. "성으로 돌아갔다가는 악마초인의 졸개들에게 피살당하고 만다. 이미..... 혈전백마궁은 그 자의 것이나 다름없다." 여인이 앓는 듯이 신음했다. "불사..... 마궁으로 가서..... 마야(魔爺)에게 이 사실을 알려야만 한다. 악마초인이라면 능히 불사마후조차도 깨뜨릴 수 있다." 스..... 슥! 여인은 분분히 신형을 날렸다. 그녀의 경공 또한 용사추에 못지 않게 신묘했다. "아직은..... 승부가 나지 않았다. 네가 죽는다면..... 나 인요(人妖)에 의해서일 것이다. 악마초인.....!" 여인은 멀리로 사라지며 독백했다. 인요(人妖)! 이것이 여인의 이름이었다. 용사추의 일도에 두 동강난 천살, 지마와 함께 삼재마종이라고 불리우는 인간 요물, 그녀에 의해 새로운 파국이 예견되고 있었다. 하지만, 그 인요조차도 또한 모르고 있었다. 아주 아름다운 한쌍의 눈이 그녀의 행동마저 괸찰하고 있음을..... 버마제비를 사마귀가 노리고 그 사마귀를 참새가 노린다는 격일까? ".....!" 한쌍의 고독하고 그윽한 기품을 지닌 봉목이 인요의 뒷모습을 지켜보고 있었다. 그녀는 출운애의 가장 높은 곳에 흡사 선녀 같은 지태로 서 있었다. 전신에 고독한 기품으로 드리운 절세미부, 그녀는 고독..... 마모라고 불리우는 희세의 대마녀(大魔女)였다. 고독마모(孤獨魔母).....! <벽력뇌강궁(霹靂雷 宮)> 천년제일화가(千年第一火家)! 그것은 호북성(湖北省)의 북서단(北西端), 뇌룡강(雷龍崗)이라는 곳에 자리하고 있었다. 뇌룡강(雷龍崗)! 비록 강(崗: 산, 구릉)이라고 했으나 그곳은 차라리 광야였다. 수십 리에 걸쳐 낮은 구릉들이 꼬리에 꼬리를 문 황막한 광야! 벽력뇌강궁은 바로 그 뇌룡강 위에 거대한 모습으로 벌려 있었다. 뇌룡강 일대는 화산지대였다. 그렇게 크지는 않으나 십여 개의 화산들이 항시 시커먼 연기를 토해내고 있었다. 화기(火氣)가 아주 강한 대지(大地)..... 벽력일족(霹靂一族)이 그곳에 자리를 잡은 이유는 그 때문이었다. 일경 무렵, 어슴푸레한 어둠이 서서히 뇌룡강 일대를 뒤덮고 있었다. 화룡봉(火龍峯), 뇌룡강의 북동쪽에 자리한 그리 크지 않은 화산 위로도 서서히 어둠이 덮여오고 있었다. 화룡강의 정상. 스.....읏! 산풍에 옷깃을 펄럭이며 삼인(三人)이 표표히 서 있었다. 하나같이 특이 한 모습의 일남이녀(一男二女). 두 여인 중 한 여인은 전신에서 은은히 먹울을 뿌려 놓은 듯한 검은 강기가 배어 흐르고 있었다. 그 여인은 이십대 후반으로 보이는데 기이하게도 눈빛만은 너댓 살 소녀의 그것이었다. 다른 한 여인은 흡사 풀[草]을 연상케 하는 녹색의 머리카락을 지니고 있었다. 일 장이 넘는 머리카락, 그것들은 하나하나가 흡사 살아 있는 뱀같이 움직이고 있었다. 독종독인(毒宗毒人) 나요미(羅妖美)! 북망서시(北邙西施) 음교혜(陰嬌蕙)! 이것이 여인들의 이름이었다. 물론 그녀들과 함께 있는 사내는 용사추였다. ".....!" 용사추는 뒷짐을 진 채 화룡봉 아래를 내려다 보고 있었다. 그곳에는 하나의 거대한 장원이 어둠 속에 웅크리고 있는 것이 눈에 들어왔다. 벽력뇌강궁! 그것이 바로 벽력뇌강궁이었다. 환우를 통틀어 가장 무섭다는 벽력화기(霹靂火器)의 원산지. 어둠 속에 웅크리고 있는 벽력뇌강궁의 모습은 흡사 거대한 맹수가 도사리고 있는 듯이 보였다. 문득 북망서시 음교혜는 눈을 흘기며 용사추에게 말했다. "당신이란 사람은... 도대체 얼마나 사람 속을 말리려는 거예요?" 그녀는 입술을 삐죽거렸다. "무얼 믿고 저 불귀신들이 우글거리는 불구덩이로 뛰어들려는 거예요?" 음교혜가 눈을 흘겼다. 그러면서도 그녀는 자기 옆에 서 있는 나요미를 째려 보았다. "저 백치계집이 벽력뇌강궁의 불귀신에게서 당신을 지켜줄 수 있을 거라고 믿으시는 거예요?" 음교혜의 눈에서 불꽃이 튀었다. 그녀는 강짜를 부리고 있었다. 당당한 귀왕대탑의 여주인, 게다가 다정관음 옥수교에게만 양보하는 경외의 지혜를 지닌, 사도제일(邪道第一)의 모사꾼인 그녀가 아닌가? 남편인 용사추를 혼자서 독점해도 시원치 않을 판인데 들리는 소문으로 그녀의 잘난 남편은 여기저기에다가 마구 정을 뿌려 축첩하고 있는 것이다. 그것도 모자라서 이제는 어디서 인간같지도 않은 독종(毒宗)의 백치계집 마저 끼고 나타난 것이 아닌가? 그녀는 은근히 부아가 치밀어 오르고 있었다. 남편을 만난 것이 두 달여 만이었다. 생각 같아선 염치불구하고 연하인 남편에게 아양도 떨어 보고 싶고, 그 거친 기술에 자지러들고도 싶었다. 그런데, 웬 덜 떨어진 시커먼 계집이 졸래졸래 남편 뒤를 따라 다니고 있는 것이 아닌가? 더욱 가관인 것은, 그 시커먼 계집이 자기 남편을 부르는 호칭이었다. "아빠..... 아빠!" 나요미는 말을 배우는 어린 아이같이 쉴 새 없이 그렇게 재잘대며 강아지 같이 용사추의 뒤를 졸졸 따라 다니고 있었다. "나야 뭐 교혜를 믿을 뿐이지!" 용사추는 싱긋 웃었다. 그는 의미심장한 미소를 띄우며 음교혜의 통통한 엉덩이를 톡톡 두드렸다. "우리 드센 마나님께서 벌써 벽력뇌강궁 주위에 귀모(鬼母)조사님과 일천 명의 귀왕전사들을 집결시켜 둔 것을 내가 알지.....!" "흥! 누가 당신을 지킬라고 그런 짓을 한 줄 아세요?" 음교혜는 앵토라진 표정을 지었다. 그러면서도 그녀는 남편이 자신의 정성을 알아준 것에 대해 내심 흐뭇해하고 있었다. 그녀는 옥수교만큼이나 치밀한 여인이었다. 백마성에서 용사추를 도우라는 옥수교의 명이 떨어진 것이 사흘 전이었고, 그 즉시 음교혜는 귀왕대탑의 주력을 벽력뇌강궁의 주위로 이동시켰다. 활강시가 된 오백년전의 천하제일인 귀모(鬼母), 그리고 일천의 귀왕전사들..... 그들은 벽력뇌강궁 전체와 맞서 싸울 수 있을만큼 강력한 전단(戰團)을 구축하고 있었다. "벽력뇌강궁에 들어가셔서 주의해야 할 대상은 한 명..... 여인이에요!" 음교혜가 말을 이었다. 어느덧 그녀는 강짜를 집어치운 상태였다. 그녀의 옥용에는 긴장감마저 떠돌고 있었다. 그것은 이제 그녀가 입에 올리려는 대상이 그 만큼 무서운 인물임을 의미했다. "화모(火母)..... 뇌옥정雷玉精)?" 용사추는 음교혜를 바라보며 물었다. "그래요! 바로 그녀..... 화모 뇌옥정이에요!" 스읏! 음교혜의 눈빛이 강해졌다. 그녀의 눈 아래 보이는 벽력뇌강궁, 그곳에는 가히 환우최강을 겨룰 수 있는 한 명의 무서운 여종사가 있었다. 화모(火母) 뇌옥정(雷玉精)! 바로 이 여인이었다. 달리 벽력화모(霹靂火母)라고 불리는 불의 정령 같은 여인, 그녀는 사실상 벽력뇌강궁의 정통 후계자였다. 당년 나이 이십 구 세, 그녀는 자신보다 무려 사십이 연상인 벽력대제 화천륭과 혼인한 상태였다. 그 벽력대제는 배분상 화모 놔옥정의 사숙(師叔) 뻘인 인물이었다. 일종의 불륜(不倫)이라고 할 수 있는 부부관계..... 왜 화모가 벽력대제와 결혼했는지는 아직도 의문으로 남아 있었다. 그녀는 열 일곱 살 때 결혼했다. 결혼한 후, 그녀는 벽력뇌강궁의 일체의 일을 벽력대제에게 맡기고 은둔한 상태였다. 그러나 세인들은 알고 있었다. 화모 뇌옥정! 그녀가 벽력대제 화천륭보다 세 배 이상 무서운 화공(火功)을 지니고 있음을..... 소문에 의하면 뇌옥정은 고금제일의 극양기공인 뇌정열화신강을 완성한 상태라고 한다. 그것이 사실이라면 그녀는 전황(戰皇)에 비견되는 초고수자 였다. "다른 누구와는 충돌해도 되지만..... 그녀 화모만은 충돌하면 안 돼요! 알겠지요?" 음교혜가 용사추에게 다짐시켰다. "예! 그러죠. 어느 분의 명이라고 소생이 감히... 어이쿠.....!" 짖궂은 표정을 짓던 용사추가 비명을 질렀다. 음교혜가 째려보며 그의 옆구리를 꼬집은 것이었다. "꼴도 보기 싫어!" 음교혜는 찬바람이 나도록 고개를 돌렸다. 그러면서도 그녀의 손은 벽력 뇌강궁의 한곳을 가리키고 있었다. 그곳은 한곳 은밀한 계곡이었다. "저곳은 화왕곡(火王谷)이라고 해요. 천험의 절지인지라 경계가 허술하고 벽력뇌강궁의 중추와 근접한 곳이니 저곳으로 잠입하세요!" 음교혜는 다시 신중하게 말했다. "음..... 화왕곡(火王谷)이라....." 용사추는 음교혜가 가리키는 절곡을 눈여겨 보았다. 음교혜는 주도면밀하게 말을 이었다. "당신이 노릴 곳은 열화천각(熱火天閣)이란 곳으로 그 안에는 천년제일화기인 벽력굉천뢰(霹靂宏天雷)라는 것이 감추어져 있어요!" "벽력굉천뢰....." "그것의 위력은 화약 만 근의 폭발력과 맞먹는 거예요. 불사마후를 태워 버릴 수 있는 것은 그것밖에 없어요!" 음교혜가 자신있게 말했다. 그녀는 짧은 시간 동안 거의 완벽하게 벽력뇌강궁의 내실을 파악한 후였다. 그녀의 말이 이어졌다. "명심하실 것은..... 사경(四更)까지 돌아오시지 않으면 제가 이 독종과 귀모조사님을 출동시켜 벽력뇌강궁을 공격케 한다는 점이에요! 반드시 사경 안에 돌아오세요!" "하하! 알겠습니다. 호랑이 마누라님.....!" "어멋.....!" 음교혜의 입에서 작은 교성이 터졌다. 용사추가 돌연 그녀를 꼬옥 안고 그녀의 입술을 자신의 두툼한 입술로 덮어버렸기 때문이었다. (아아.....!) 용사추의 팔 안에서 음교혜는 몸을 떨었다. 그녀는 이미 순진한 처녀가 아니었다. 용장(龍莊)에서 용사추와 열흘 밤을 함께 보내며 그녀는 부부의 쾌락을 맛본 상태였다. (난..... 몰라.....) 음교혜는 할딱였다. 당장이라도 용사추를 받아들이고 싶은 관능의 본질이 그녀의 내부에서 격렬하게 타올랐기 때문이다. 하지만 용사추는 그런 그녀의 심정을 아는지 모르는지 무정하게 몸을 돌렸다. "하하..... 다녀오리다!" 야속하게도 그녀의 정인은 이내 그녀를 떼어놓고 저만큼 아래로 쏘아 내려가고 있었다. 벽력뇌강궁, 화모라는 불꽃의 정령이 기다리고 있는..... 화왕전(火王殿)! 벽력뇌강궁의 깊은 곳에 자리한 화모 뇌옥정 부부의 침실(寢室)이다. 가장 행복하고 내밀해야 하는 부부만의 비밀스런 장소인 침실...! 그런데, 지금 그곳에서는 한 가지 천인공노할 일이 벌어지고 있었다. "아아.....!" 여인의 절정에 달한 교성이 끈끈하게 침실을 메우고 있었다. 커다란 상아의 침상 위. 황촉의 밝은 불빛 아래 한 명의 미소부가 전라로 침상 모서리에 사지가 묶여 있었다. 나이는 서른이 다 되갈까? 오를대로 물이 오른 탱탱한 몸매의 미부인이었다. 사발을 엎어놓은 듯한 우람한 유방, 적당히 살이 오른 기름진 복부..... 여인은 완숙하게 농염한 동체에 실오라기 하나 걸치지 않은 채, 사지를 부끄럽게 활짝 벌린 모습으로 묶여 있었다. "아아......!" 여인은 큰대자로 몸이 묶인 채 본능의 불길에 헐떡이고 있었다. 그런 그녀의 모습은 탕부나 매츤부의 그것같이 끈적끈적한 것이었다. 하지만, 그녀의 옥용은 그런 탕녀의 인상과는 전혀 판이한 것이었다. 완벽하고 고상한 얼굴의 선, 유달리 기가 드세보이는 눈썹과 눈매를 여인은 지니고 있었다. 그녀에게는 종사의 풍모가 있었다. 그것은 혈통이 준 고귀함과, 후천적으로 더해진 기품과 위의로 더욱 빛나고 있었다. 황후가 되어도 부족함이 없어 보이는 귀부인. 그런데, 지금 그녀는 발정난 짐승의 암컷 같은 작태를 보이고 있었다. 활짝 개방된 허벅지 사이의 구릉..... 그 구릉은 무성한 방초로 뒤덮여 있었고, 그 방초 사이에 붉은 빛을 머금은 오묘한 여인의 비궁이 있었다. 지금 그곳은 온통 본능의 수액으로 흥건해져 있었다. 살짝 개방된 보패의 주위로는 분홍빛 이슬이 토해지고 있었다. 무서운 욕화(慾火)가 귀부인의 몸을 태우고 있었다. 그것은 그녀의 본성에 의한 것이 아니고 한 가지 사악한 미약(媚藥)으로 인해 일어나는 욕화였다. "아아...... 제발..... 어서.....!" 귀부인은 몸을 뒤틀어 풍만한 둔부를 쳐들어 올리며 애원을 토했다. 그런 그녀의 발치에는 다섯 명의 사내가 눈을 희번덕거리며 서 있었다. 오 인(五人)! 그 자들의 신태는 하나같이 비범하면서도 음침했다. 그들은 모두가 나한신장인 듯이 육중한 체격을 지닌 거한들이었다. 또한, 그들의 눈에서는 강렬한 뇌기(雷氣)가 일었다. 그것은 그 자들이 절정의 극양기공을 익힌 자들임을 보여주는 것이었다. 오 인 중 특히 한 명은 거구였다. 팔 척 거구의 적포노인..... 그 자는 흡사 뇌신(雷神)이 하강한 듯한 형상을 지니고 있었다. 그 자가 아마도 오 인 의 수뇌인 듯이 보였다. ".....!" ".....!" 적포노인의 등뒤에선 사 인의 눈에 불꽃이 튀었다. 사 인은 금방이라도 잡아먹을 듯이 침상 위의 귀부인을 노려보았다. 다만, 적포노인의 눈만은 욕정으로 빈들거리는 중에서도 아주 냉오했다. 그것은 그 자가 고도의 훈련을 걸친 자이기에 가능한 것이었다. "옥정! 오늘 그대에게 봉사할 분들은 뇌왕사천존(雷王四天尊)의 네 분 호법들이시다!" 적포노인이 음침하게 웃으며 말을 꺼냈다. 그런데, 놀랍지 않은가? 여인의 이름을 일컬어 옥정(玉精)이라고 했던가? 그렇다면 침상위에 묶인 채 몸부림치고 있는 귀부인이 화모(火母) 뇌옥정(雷玉精)이란 말인가? 환우최강의 화공비기를 지닌 여종사, 화모 뇌옥정! 그녀가..... 어찌 이 같은 탕녀로 변했단 말인가? 진정 기이한 일이 아닐 수 없었다. 그 때였다. "자! 오늘은..... 뇌정열화진결(雷霆熱火眞訣)의 인자결(引字訣)을 노부에게 말해주어야 하는 날임을 잊지 않았겠지?" 적포노인이 화모 옆으로 다가서서 앉으며 말했다. -뇌정열화진결(雷霆熱火眞訣)! 그것은 천년최강의 극양기공구결이었다. 적포노인은 화모에게서 그것을 얻으려고 이 같은 짓을 벌이고 있는 것일까? "바..... 득! 천..... 천하의 모든 사내들에게 몸을 허락하는 한이 있어도..... 너 화천륭에게만은..... 굴복하지 않겠다!" 화모 뇌옥정, 그녀는 원한의 눈길로 적포노인을 노려보며 헐떡였다. 화천륭(火天隆)! 그렇다! 적포노인은 바로 뇌옥정의 남편인 벽력대제(霹靂大帝) 화천륭이었다. 십대전신의 일 인으로 광명정대한 정인군자라고 알려진 그가 아닌가? 그런데, 부인인 화모 뇌옥정을..... 그것도 벽력뇌강궁의 고수들인 외간 남자들이 보는 앞에 이같이 발가벗겨 묶어 놓다니..... 그것은 무엇을 의미 하는 것일까? "흐흣..... 말하지 못하겠단 말이지?" 벽력대제 화천륭은 비릿한 조소를 터뜨렸다. 그와 함께 그의 손이 불쑥 뇌옥정의 하체로 파고 들었다. 그의 손이 뇌옥정의 내밀한 속살 속에서 교묘하게 움직였다. "하..... 윽!" 순간 뇌옥정의 몸이 작살을 맞은 물고기같이 퍼득였다. "말..... 해!" 화천륭이 사악하게 외치며 손을 움직였다. 그 때마다 뇌옥정의 묶인 몸이 길길이 퍼득였다. 그녀의 일부에서 뜨거운 홍수가 났으나, 뇌옥정은 끝내 입을 열지 않았다. "그래? 얼마나 견디는가 보도록 하지....." 화천륭은 일어서며 미소를 지었다. "그대부터....." 화천륭은 뇌정사천존 중 한 명에게 고개를 끄덕여 보였다. "가..... 감사합니다! 궁주!" 그 자의 입이 찢어져라 벌어지고, 그 자는 그대로 뇌옥정을 덮쳤다. 그의 육중한 몸이 뇌옥정을 바스러뜨릴 듯 덮어 눌렀다. "헉.....!" 뇌옥정의 두 눈이 새하얗게 치떠졌다. 열탕처럼 달아오른 자신의 은밀한 늪지로 미끈덩한 이물질이 거침없이 삽입된 것을 느낀 때문이다. "흐흐흐! 죽... 죽이는군! 이렇게 뜨겁다니...!" 흉칙한 일부를 일거에 밀어넣은 사내는 무서운 기세로 뇌옥정의 육체를 유린하기 시작했다. "이제는..... 말하겠지?" 화천륭은 사내에게 겁탈당하고 있는 뇌옥정의 턱을 옆으로 돌려쥐며 물었다. 그녀의 눈으로는 희열과 수치와 분노로 뒤섞인 눈물이 비오듯 흘러내렸다. "헉헉!" 그런 그녀의 몸 위에는 뇌왕사천존의 마지막 사내가 황소같이 시근대며 움직이고 있었다. 그 자는 화천륭의 지시대로 동작을 멈추기로 하고 무섭게 질타하기도 했다. 그리고 사내의 허리짓에 따라 뇌옥정의 풍염한 아랫도리는 물결처럼 요동치며 반응을 보였다. 그러던 어는 순간, "말..... 말하겠어요!" 뇌옥정이 안타깝게 부르짖었다. "말.... 말할 테니 제발 어서 계속하게 해줘요 제발....!" 마침내 본능이 이성을 이긴 것이다. 그녀는 절정 직전에서 사내가 화천륭의 지시대로 허리질을 멈추며 애를 태우자 드디어 입을 열었다. 곧 그녀의 입에서는 한 가지 심오한 구결이 흘러나왔다. 그것은 뇌정열화 진결의 열 가지 구결 중 아홉 번째 구결이었다. ".....!" 화천륭은 온 정신을 기울여 그녀의 구술(口述)을 들었다. 그리고, 그 구술이 끝나는 순간 뇌옥정 몸에 삽입만 하고 대기하던 사내가 다시금 무섭게 움직였다. "아흑! 아아! 죽어! 제발 좀더... 하악!" 사내의 짐승같은 행위에 뇌옥정의 풍만한 육체는 가랑잎같이 일렁였다. 그런 그녀의 몸위로 거푸 네 명의 사내가 차례로 올라갔다가 내려왔다. 실로 언어도단의 윤간이었다. 그리고 마지막 사내가 만족한 표정으로 뇌옥정의 몸에서 빠져나왔을때 뇌옥정은 반 실신상태에 이르러 사지를 축 늘어뜨렸다. 하지만 그녀의 흠신 젖은 하체는 여전히 만족을 못한 듯 야릇하게 꿈틀대고 있었다. "후훗! 아직도 만족을 못했단 말이지?" 네명의 상대와 교접을 하고도 뜨거운 몸을 식히지 못한 뇌옥정을 보며 화천륭은 비릿한 음소를 지었다. "좋아 그럼 특별히 상을 주지! 벽력진결의 제이진결까지 털어놓은데 대한....." 그는 자신의 하체를 벗어내렸다. 그리고는 혼몽한 상태인 뇌옥정의 개방된 하체로 들어갔다. 곧 그자는 사내들의 배설물로 흥건한 아내의 비소에 자신의 흉칙한 일부를 밀어 넣었다. "흐흣! 너는정말 대단한 계집이다. 해가 갈수록 여기의 감촉이 더 탄력있고 차질어지니....." 무참한 윤간의 흔적이 역력한 아내의 육체를 내려다보며 그는 음소를 지었다. 그의 움직임은 완만했으나 지금까지의 누구보다도 강렬했다. 뇌옥정 의 늘어졌던 몸이 반응하기 시작했다. 탄력을 잃었던 사지가 퍼득이고 그녀의 눈동자가 불안하게 움직였다. "흐흐.....!" 그녀의 변화를 주시하며 화천륭은 더욱 깊게 움직였다. 절정이..... 두 사람의 눈앞에 있었다. 그런데, 그 때였다. 고오오.....! 살을 에는 한기가 돌연 뇌옥정의 침실을 엄습했다. "억!" "웬..... 놈이냐?" 뇌왕사천존이 대경하여 문쪽으로 홱 돌아섰다. 그런 그들의 눈에..... 한 명의 훤칠한 청년이 무서운 눈으로 자신들을 노려보고 서 있는 것이 눈에 확 들어왔다. 한 자루..... 무명천에 싼 장도(長刀)를 든 청년, 그는 바로 용사추였다. 제25장 벽력뇌(霹靂雷) 궁(宮)의 비극(悲劇) 용사추의 마라천강도가 횡으로 그어졌다. 위____이잉! "케____에엑!" "크악..... 도성(刀聖)이다!" 섬뜩한 피무지개가 허공에 퍼져 올랐다. 처절한 비명이 그 뒤를 잇달았고 네 개의 몸뚱이는 여덟 조각이 되어 나뒹굴었다. 그자들의 시신이 나뒹굴며 내밀하고 아늑해야할 여인의 침실은 갑자기 난장판이 되고 말았다. 잘려진 내장과 흩뿌려진 선혈로 뒤덮인 규방은 피비린내가 진동했다. "헉!" 화천륭의 안면은 그만 썩은 돼지간 빛으로 변하고 말았다. 그는 죽음의 공포를 느꼈다. 더 이상 생각할 것도 없이 그는 즉시 뇌옥정의 몸에서 빠져 나왔다. 휙! 그 즉시 그는 방 한쪽에 기대어 놓은 방천화극(方天火戟)으로 몸을 날렸다. 하지만 용사추가 가만 보고 있을 리 없었다. "벽섬.... 풍(霹閃風)!" 콰릉......! 그는 막 방천화극을 움켜쥐려는 화천륭을 향해 유령같이 다가서며 일도를 내쳤다. 군림대라마도결의 제 일식이 뇌전같은 속도로 작렬했다. 퍼____억! "크악.....!" 화천룡의 입에서 처절한 비명이 터졌다. 방천화극을 잡으려던 그의 오른팔과 오른쪽 가슴이 용사추의 마라천강도에 싹둑 잘려나간 것이었다. 그의 팔은 바닥으로 떨어져 뒹굴었고 가슴의 상처도 중상이었다. 폐를 다 칠 정도로 깊게 베어져 나간 그의 가슴은 보기에도 끔찍한 피투성이였다. 화천룡의 몸 주위로는 천근 화약의 폭발에도 능히 견뎌내는 벽력강벽이라는 호신막이 있었다. 그러나 소용없었다. 용사추의 마라천강도는 마치 그것을 비웃기라도 하듯이 그의 벽력강벽을 두부처럼 간단히 베어버린 것이었다. 화천룡의 안면은 처절한 고통과 공포로 일그러졌다. 쿠......웅! 그의 몸이 앞으로 고꾸라졌다. 하지만 그는 쓰러지지 않았다. 고꾸라졌다고 생각한 순간 그의 거구가 믿을 수 없게도 공같이 굴러 창문쪽으로 폭사 되어 나갔다. 거의 필사적인 행동이었다. 용사추는 눈썹을 꿈틀 치켜올렸다. "교활한 놈!" 위_____잉! 그는 분노의 일갈을 터뜨리며 재차 마라천강도를 내쳤다. 콰쾅......! 그가 일으킨 도기는 그러나 애꿎게 창문과 벽만 박살냈을 뿐, 화천륭의 몸은 이미 침실 밖으로 달아나버린 후였다. 용사추는 굳은 안색으로 마라천강도를 거두어 들였다. "어렵게 되는군. 곧 떼를 지어 몰려오겠지?" 그는 침중하게 독백하며 쓴웃음을 지었다. 그는 음교혜가 알려준대로 화왕곡으로 해서 벽력뇌강궁에 침입한 상태였다. 그런데, 열화천작이라는 무기고를 찾기도 전에 이 화왕전에서 벌어지는 천인공노할 만행을 발견하고 만 것이다. 그것이 화근이 된 셈이었다. 그의 앞 길이 결코 순탄하지 못할 것은 자명한 일이었다. 아니나 다를까? 삐____이익! "적이다!" "강적이 화왕전에 잠입하여 화모(火母)님을 능욕하고 있다!" 날카로운 호각소리에 이어 여기저기서 분분한 함성이 들려왔다. 삽시에 벽력뇌강궁은 대낮같이 환하게 불이 밝혀졌다. 그리고 수많은 그림자가 속속 날아올라 화왕전을 열 겹 스무 겹으로 에워쌌다. 용사추는 문득 쓴입맛을 다셨다. "쩝.... 교혜부인께 강짜께나 당하겠군." 그는 고개를 흔들며 중얼거렸다. 이어 그는 침상에 멍하니 누워있는 화모 뇌옥정에게로 다가섰다. 최강의 화공(火功)을 지닌 여종사. 그 존귀한 신분의 귀부인은 지금 사지를 큰 대자로 벌려 묶인 채 보기에도 민망한 자태로 침상에 누워 있었다. 그녀의 방자하게 벌려진 하체에는 방금 전의 만행의 흔적이 역력히 남아 있었다. 지금 그녀는 완전히 넋을 잃은 듯 했다. 충격이 너무 커서인지 용사추가 다가서는 것을 보면서도 멍한 눈빛으로 바라보기만 할 뿐이었다. 그녀의 봉목은 크고 아름다웠다. 하지만 지금 그 아름다운 눈은 극도의 수치와 절망감으로 초점마저 잃고 있었다. 부끄럽게 벌려진 그녀의 알몸에는 격렬했던 폭풍의 흔적이 그대로 남아있었다. 사내들의 체액으로 흥건히 젖어 있는 그녀의 하체는 차마 눈뜨고 보기 민망할 정도였다. 용사추는 화모 뇌옥정의 처참한 모습에 나직이 탄식했다. "존체에 손대는 것을 용서하시오!" 파앗! 그는 침중한 어조로 말한 뒤 침상 모서리에 묶인 뇌옥정의 사지를 풀어주었다. 이어 그녀의 나신을 요로 감싼 후 자신의 등에 질끈 동여맸다. 상처 받고 유린당한 여체는 비로소 부끄럽게 노출된 상태를 면했다. 용사추는 뇌옥정을 등에 업은 후 문쪽을 바라보았다. (우선 이곳을 빠져나가고 보아야 한다. 화모가 종사로서의 이성을 되찾기 전이면 누구라도 내가 화모를 겁탈했다고 여길 것이다.) 그는 지금 영낙없이 뇌옥정을 범한 흉수로 지목받고 있었다. 어쨋든 지금 은 이 상황을 벗어나고 볼 일이었다. 이윽고 염두를 굴린 용사추는 뇌옥정을 업은 채 화왕전 밖으로 걸어나갔다. 그의 손에는 여전히 무적신병 마라천강도가 굳게 들려 있었다. 그의 걸음걸이는 묵중했으며 그의 전신에서 일어나는 기도는 마치 태산과 같이 장엄해 보였다. 거기에다, 등에 미녀까지 업고 있는 그의 모습은 마치 천신과도 같이 느껴졌다. 용사추가 밖으로 나서자 갑자기 주위는 팽팽한 긴장감으로 뒤덮였다. 화왕전을 포위하고 있던 벽력뇌강궁도들은 용사추의 압도적인 기도에 질린 듯 일순 주춤주춤 물러섰다. 무언중에 용사추의 전신에서 풍기는 태산같은 위압감에 숨이 막히는 것을 느꼈기 때문이다. 하지만 계속 물러설 수는 없었다. "바득! 무엇하느냐? 죽여랏! 본문을 우롱하고 너희 주모를 능욕한 놈이 바로 그놈이다!" 돌연, 군중들 속에서 누군가 악에 바친 분노의 폭갈을 내질렀다. 그는 방 금 전 침실을 빠져 달아난 벽력대제 화천륭이었다. 주춤하던 중인들은 화천륭의 부채질에 다시금 노기충천했다. "우우! 죽여랏!" "캇! 감히 벽력일족의 주모님을 능욕하다니......!" 우르르......쐐액! 중인들은 저마다 분분한 음성으로 외치며 메뚜기떼같이 일제히 솟구쳐 올라 용사추를 덮쳐왔다. 용사추는 그들의 무리를 냉혹한 눈으로 노려보다 문득 번쩍 신광을 발했다. (이놈들이다!) 그는 중인들의 무리 가운데를 주시하며 중얼거렸다. 떼를 지어 덮쳐드는 중인들의 무리. 그 중에는 주위를 선동하여 용사추는 물론, 그의 등에 업힌 뇌옥정마저 무시하고 덤벼드는 자들이 있었다. 그들은 대부분 벽력뇌강궁의 유력자들이었다. 그리고 한 차례 이상씩 화모 뇌옥정을 범한 화천륭의 공범들이기도 했다. 그들은 이미 인간이 지닌 양심이나 죄의식 따위는 안중에도 없었다. 감히 넘겨다 볼 수도 없었던 고귀한 신분의 화모 뇌옥정. 화천륭은 그런 뇌옥정의 몸을 탐욕에 굶주린 무리들에게 즐기도록 제공함으로써 그들을 자 신의 공범으로 끌어들였던 것이다. 참으로 천인공노할 만행이 아닐 수 없었다. 하지만 화천륭은 그 만행을 눈 깜짝하지 않고 자행했던 것이다. 그것은 그가 벽력뇌강궁의 파멸과 그들의 무적화기들을 노리고 외부에서 침투시킨 자였기 때문에 가능했다. 한 번 뇌옥정의 몸을 즐긴 자들은 화천륭의 완벽한 꼭두각시로 전락해 버렸다. 화천륭은 그 대가로 그들이 정기적으로 뇌옥정을 안을 기회를 제공해 주었던 것이다. 용사추의 예리한 눈은 한눈에 그 모든 사실을 꿰뚫어 보았다. 그의 가슴은 분노로 뜨거워졌다. (죽인다....! 인간같지도 않은 놈들....!) 그는 한 숭고한 여인을 희생물로 걸고 거래를 즐긴 자들에 대해 참을 수 없는 분노와 살심을 느꼈다. 우우우......웅! 주인의 마음을 알아차린 마라천강도는 벌써 삼엄한 울림을 토해냈다. 용사추는 이글거리는 눈빛으로 장내를 노려보며 그대로 중인들 속으로 뛰어들었다. "군림..... 마라도결!" 츠츠츳.......꽈릉.....! 마라천강도가 눈부시게 휘둘러지며 무서운 검기가 장내를 갈랐다. 용사추의 기세는 대단했다. 그는 마치 양떼 속에 뛰어든 한 마리 맹호를 연상시켰다. 그의 마라천강도가 한 번씩 휘둘러질 때 마다 십여 명의 장한들이 피를 뿌리며 쓰러졌다. "크아악.....!" "아악!" 비명이 잇달아 터졌다. 용사추의 도는 마치 눈이 달린 듯 정확했다. 그것은 장내를 종횡으로 누 비며 정확히 흉적들을 골라 쓰러뜨렸다. 삽시에 장내는 피바람이 불었고 그 속에 수백 명이 쓰러졌다. "크으..... 살.... 살성이다! 인간도 아니다!" "케엑!" 공포의 비명이 피비린내속에 연속적으로 터져나왔다. 분노한 용사추의 마라천강도 아래 흉적들은 어김없이 피를 뿌리며 나뒹굴었고 그들 외의 벽력전사들은 이 놀랍고도 충격적인 광경에 분분히 물러섰다. 그들의 대부분은 막강한 위력의 화기(火器)를 휴대하고 있었다. 그러나 그들은 그것을 용사추에게 발출하지 못했다. 자신들의 주모인 화모 뇌옥정이 용사추의 등에 업혀 있었기 때문이다. 주인을 향해 덤벼드는 무모한 행위를 결코 할 수 없었던 것이다. 싸움은 오래가지 않았다. 삽시에 거의 모든 흉적들이 용사추의 마라천강도 아래 도륙당했다. 이윽고, 용사추는 천천히 화천륭을 향해 다가섰다. "으......!" 화천륭은 앞가슴이 피투성이가 된 채 온통 경악과 공포에 전신을 부들부들 떨고 있었다. 그는 용사추가 태산같은 걸음걸이로 육박해 드는 것을 보며 죽음의 공포에 휩싸였다. "각오하라! 악적!" 꽈르릉......! 용사추의 몸이 한순간 도기의 폭풍에 뒤덮인 채 그대로 화천륭을 향해 폭사되어 갔다. "허억....!" 화천륭의 안색이 새하얗게 변했다. 하지만 그는 도저히 용사추의 도기를 피할 엄두조차 나지 않았다. 그는 공포에 전신을 떨며 그저 죽음을 기다릴 수밖에 없었다. 십대전신 중 일 인인 화천륭. 그가 전의를 상실한 모습은 초라하고 비참 하기 이를 데 없었다. 파파팍! 용사추의 마라천강도가 벼락같이 화천륭의 정수리로 내리꽂혔다. 속수무책으로 죽음을 기다리던 화천륭은 그대로 몸이 두쪽으로 갈라질 판국이었다. 그런데 이 때였다. "노옴....!" "멈춰랏!" 갑가지 하늘에서 무서운 악인들의 폭갈이 터져나왔다. 쐐___애액! 위이잉......! 그와 함께 여덟 줄기의 형언불가의 거창한 잠력이 용사추를 휩쓸어왔다. 그것은 일견하여 용사추가 겪어보았던 전황의 절대지력에 버금가는 막강한 것이었다. 용사추는 흠칫하며 눈을 부릅떴다. "천붕멸(天崩滅)!" 그는 놀라움을 금치 못하면서도 폭갈을 내지르며 마라천강도를 그어냈다. 군림도결의 제 이식이었다. 맹렬히 몸을 휘돌리는 용사추의 눈에 여덟명의 신선같은 노인들이 무서운 기세로 자신을 찍어 눌러오는 것이 보였다. 용사추는 대경했다. "벽력팔황?" 그는 눈을 크게 뜨며 경악성을 터뜨렸다. __벽력팔황(霹靂八皇). 벽력뇌강궁의 전설적인 초고수자들. 이미 백 년 이전에 죽었다고 알려진 자들로 벽력대제 화천륭에게 사조뻘되는 고인들이었다. 그들의 갑작스런 등장은 용사추를 경악시켰다. 콰콰쾅.......! 천만근의 화약이 일시에 터지는 듯한 가공할 굉음이 용사추와 벽력팔황 사이에서 일어났다. 우드드득....! 용사추는 두 다리가 무릎까지 지면으로 박혀들었고 그의 의복과 모발은 강렬한 극양지기에 재로 부스러졌다. 하지만 벽력팔황도 멀쩡한 것은 아니었다. 그들도 무서운 반탄지력에 각기 여덟 방향으로 퉁겨졌다. 그들의 눈은 놀라움과 분노로 이글거리고 있었다. "무.... 무서운 아해로군!" "갈! 정아를 내려놓지 못하겠느냐?" 그들은 용사추를 다시 팔방에서 포위해들며 노기등등한 고함을 내질렀다. 용사추는 벽력팔황을 마주보며 냉담한 어조로 말했다. "후손하나 제대로 지켜 주지 못한 노인장들에게 이 분을 내줄 수는 없소!" 그의 태도는 확고하고 강경했다. 그는 말과 함께 두 눈을 형형하게 번득이며 마라천강도를 고쳐잡았다. (탄허파멸참을 펼쳐야겠군.) 위_____이잉! 그는 군림대마라도결의 마지막 일식의 도법을 준비했다. 천마에 의해 창안되기만 했을 뿐 단 한 번도 시전된 적이 없다는 악마의 도결. 그것이 처음으로 용사추의 손에 의해 시전되려는 것이었다. "........!" ".........!" 무서운 긴장감이 장내를 뒤덮었다. 팽팽한 살기와 숨막히는 압박감이 중인들의 가슴을 짓눌렀다. 일대 팔! 단연 숫자면으로도 벽력팔황이 우세했다. 그 위명 또한 가히 신화적인 존재들이건만 그러나 지금 그들은 오히려 용사추 일인의 무섭고도 압도적인 기세에 서서히 위압당하기 시작했다. 일촉즉발의 순간이었다. "흐윽..... 그만둬요! 제발....!" 갑가지 활시위같이 팽팽하게 당겨진 긴장을 깨며 처절한 여인의 울부짖음이 들려왔다. 그것은 바로 용사추의 등뒤에서 들렸다. 화모 뇌옥정, 그녀가 이성을 되찾은 것이다. 뇌옥정의 두 눈에서는 비오 듯 눈물이 쏟아져 내리고 있었다. 그녀는 용사추의 넓은 등에 얼굴을 파묻으며 고통스러운 오열을 터뜨렸다. "이제는 그만..... 제발 그만 두세요! 모든 걸..... 얘기하겠어요. 흐흑.....!" 그녀는 더 이상 참지 못하겠다는 듯 흐느꼈다. 그녀는 지금까지 자신이 당한 짐승만도 못한 모든 추행의 전모를 밝힐 작정을 한 것이다. 여인으로서는 차마 입에 올릴 수 없는 그 치욕스러운 밤의 일을. 용사추의 안면이 굳어졌다. 그는 뇌옥정이 어떤 결심을 했는지 짐작할 수 있었다. (말하게 해서는 안 된다!) 그는 그것만은 막아야 한다고 생각했다. 뇌화정은 자신이 화천륭에게 당한 치욕을 모두 밝힌 뒤 자진하려 할것이 분명했다. 그것을 알면서도 방치 해 둘 수는 없는 일이었다. (비밀은.... 나 혼자 아는 것으로도 충분하다.) 결심한 순간 그는 빠르게 뇌옥정의 수혈을 짚었다. "으음....!" 뇌옥정은 입술을 깨물며 말하려다가 그만 힘없이 용사추의 어깨 위로 쓰러졌다. 용사추는 자신의 등 뒤에 축 늘어진 뇌옥정의 무게가 마치 풀잎처럼 가볍다고 느꼈다. 그는 침중한 안색으로 벽력팔황을 바라보았다. "나는.... 악마초인이요! 여덟 분은 본좌를 믿고 이 분을 본좌에게 맡겨주시겠소?" 그의 음성에는 압도적인 위엄과 무게가 실려있었다. "그.... 럴수가....!" "아!" 중인들은 그만 입이 딱 벌어지고 말았다. 경악과 동요의 물결이 장내를 휩쓸었다. 하지만 그들 중에 이미 벽력대제 화천륭의 모습은 어디에도 찾아볼 수 없었다. 그는 용사추가 악마초인임을 알아본 순간 이미 어디론가 달아난 것이었다. 경악의 파문은 쉽게 가라앉지 않았다. 하지만 벽력팔황은 그 가운데도 냉정한 판단력을 잃지 않았다. (저 놈은 거인(巨人)이다.) (악마초인이든 아수라든 상관없다. 저 아이는 전황이상 가는 아이다!) (저 놈을 믿지 않으면 누구를 믿겠는가?) 내심 염두를 굴린 벽력팔황은 하나같이 같은 판단을 내리고 있었다. 그들의 노안에 희미한 미소가 떠오른 것은 거의 같은 순간이었다. 그것은 승낙의 표시가 아니고 무엇이겠는가! 용사추는 그들의 뜻을 알아차리고 암암리에 안도의 한숨을 내쉬었다. 이어 그는 침중한 어조로 다시 입을 열었다. "화룡봉으로 사람을 보내십시오! 공격은 무기한 연기하라고...!" 말을 마치자 마자 그는 몸을 돌렸다. 그는 뇌옥정을 등에서 끌러 두 손으로 안아들며 화왕전을 향해 걸어갔다. 그러자, 약속이라도 한 듯이 중인들은 좌우로 물살같이 갈라지며 그에게 통로를 내주었다. 용사추는 더 이상 벽력뇌강궁의 적이 아니었기 때문이다. 그는 오히려 벽력뇌강궁의 친구이며 화모 뇌옥정의 보호자이기도 했다. 그가 악마초인임을 꺼림직하게 여기는 사람은 아무도 없었다. 오히려 그 가 전황만큼 막강하다는 사실이 벽력전사들을 기쁘게 만들었다. 미움과 증오.... 그것은 늘 나타나는 것도 빠르지만 소멸되는 것은 더욱 빠른 법이다. 진정 오래 남는 것은.... 우정과 신의와, 그리고 사랑[愛]이었다. 벽력뇌강궁___ 그것은 벽력뇌가라는 뇌씨일가의 문파였다. 벽력대제 화천륭, 그는 벽력뇌강궁의 외제자로서 화모 뇌옥정에게는 사숙이 되는 인물이었 다. 그는 여러 가지 목적을 지니고 벽력뇌강궁에 잠입했다. 그 첫째 목적은 벽력뇌강궁의 장악이었다. 십 이 년 전, 그는 그 목적을 위해 자신의 손녀뻘인 화모 뇌옥정을 능욕하였다. 뇌옥정은 최음제에 취해 스스로 화천륭의 처소로 뛰어들었다. 화천륭은 그런 뇌옥정을 정복한 뒤 어쩔 수 없는 상황이었노라 변명했다. 뇌옥정의 불행은 그렇게 시작되었다. 뇌옥정을 완전히 정복한 뒤 비로소 화천륭은 야심을 드러냈다. 그는 하나의 조직에서 밀파되었다. 그 조직은 번뇌마가로 화천륭은 번뇌 마가의 사대가신중 일인이었다. 번뇌마야 경천구가 화천륭에게 내린 지시는 두 가지였다. 벽력뇌강궁의 장악과 벽력십보(霹靂十寶)의 탈취가 그것이었다. 본래, 벽력뇌강궁에는 열 가지 희세의 기진이보들이 있었다. 그것들을 벽력십보라고 하거니와 그 중 가장 잘 알려진 것이 다음의 세 가지였다. 뇌정패왕궁(雷霆覇王弓). 벽력진결(霹靂眞訣). 벽력굉천뢰(霹靂宏天雷). 뇌정패왕궁은 설명이 필요없는 환우칠중병의 하나였다. 벽력진결은 환우에서 가장 강력한 극양진결로 그것의 정화가 바로 뇌정열화신강이었다. 세 번째로, 벽력굉천뢰는 가장 강력한 화기였다. 그것은 화약 만 근의 폭 발력을 지녀 작은 산 하나를 통째로 날려버릴 수 있는 무서운 위력을 지녔다. 벽력굉천뢰가 폭발하는 반경 삼십 장안에서는 누구도 살아남지 못한다. 전설의 천마나 당세무림의 살아 있는 신화 전황 북리황이라해도..... 벽력굉천뢰는 그렇듯 무서운 화기였다. 화천륭은 뇌옥정은 정복한 뒤 모든 것을 다 얻을 수 있었다. 그러나, 그는 단 한가지는 얻지 못했다. 그것이 벽력진결이었다. 본래, 벽력진결은 뇌씨일족 사이에서만 입에서 입으로 전해오는 것이었다. 특히 그 벽력진결 중의 정수인 뇌정열화신강의 구결은 궁주 일 인에게만 전해져 왔다. 화모 뇌옥정은 강하면서도 영리한 여인이었다. 그녀는 화천륭의 어떤 회유와 위협에도 그것만은 발설하지 않았다. 그러자 화천륭은 가장 잔혹한 수법을 동원했다. 어느 날, 한 차례 격렬한 정사 후에 화천륭은 불의에 뇌옥정을 기습하여 그녀의 내공을 폐쇄해 버렸다. 뇌옥정은 이미 약관 이전에 금강지체를 이룬 초고수였다. 따라서 평소에는 누구도 그녀를 제압하지 못한다. 하지만 그녀에게도 약점은 있었다. 본시 남달리 뜨거운 몸을 지닌 뇌옥정은 남녀관게를 가질 때면 완전히 몰입하는 버릇이 있었다. 그 때문에 절정에 이르면 그녀는 완전히 무방비 상태가 되고 만다. 화천륭은 바로 그때를 노려 뇌옥정을 제압한 것이었다. 그런 뒤 그는 뇌옥정의 비궁에 가장 지독한 최음미약을 투여했다. 보통의 최음제가 일시적임에 반하여 그것은 한 번 중독되면 주기적으로 격렬한 성욕의 항진(亢進)이 오는 괴이한 미약이었다. 결국, 그 정숙하고 고고하던 뇌옥정은 매달 수십 명의 사내를 상대해야 비로소 만족하는 희세의 탕녀로 표변하고 만다. 화천륭은 그런 뇌옥정을 더욱 지독한 파멸로 이끌었다. 즉, 벽력뇌강궁의 수뇌들로 하여금 매 한 달마다 집단으로 뇌옥정을 범하게 만든 것이었다. 천인공노... 그 언어도단의 만행은 그렇게 자행되었다. 수뇌부의 명숙들은 교묘하게 화천륭에게 유혹당했다. 화천륭은 그들로 하여금 늘 고고하고 존귀하기만 하던 벽력일족의 가주를 범했다는 벗을 수 없는 죄책감의 족쇄를 씌워 그들을 금제하는데 성공한 것이었다. 그런 이유로, 한 번 뇌옥정을 범한 자들은 화천륭이 번뇌마가의 출신이란 것을 알더라도 그에게 대항하지 못했다. 또한, 화천륭은 욕정에 미친 뇌옥정에게서 조금씩이나마 벽력진결의 구결을 갈취해 낼 수 있었다. 이런 만행이 근 십여 년에 걸쳐 계속되어왔다. 지금까지 화모 뇌옥정을 범한 수뇌들은 무려 수백 명에 이르렀고 그들은 용사추와의 일전에서 거의 모두 전멸해 버렸다. 이제 그 비밀을 아는 자는 단 셋 뿐이었다. 달아난 화천륭과 용사추, 그리고 화모 뇌옥정 자신뿐이었다. 용사추는 무슨 수를 써서라도 화천륭을 척살할 결심이었다. 한 여인의 가장 참담한 비밀은 영원히 지켜져야만 한다고 생각하고 있는 그였다. 그래야 씻을 수 없는 상처도 아무는 법이니까. 뇌옥정은 하나의 옥패를 용사추에게 내밀었다. "이것을 받아주세요." 그녀는 단정하게 의복을 차려입고 있었다. 눈같이 새하얀 순백의 궁장. 그것은 희고 순결해 보였다. 하지만 그 순결한 궁장 안에 감추어진 그녀의 육체는 처참하게 유린당하고 짓밟힌 상처들로 가득했다. 그것은 영원히 지워질 수 없는 상처였다. 그 때문일까? 순백의 궁장은 웬지 뇌옥정의 모습을 더욱 처연하고 안스럽게 보이게 했다. 뇌옥정과 마주앉은 용사추. 그는 가슴이 미어지는 듯한 고통을 느끼고 있었다. 그는 한 여인의 짓밟힌 영혼과 육체가 다시 소생할 수 없는 절망의 수렁에 빠져 있는 것에 대해 진정으로 안타까움을 금하지 못했다. 그녀의 고통을 대신 짊어질 수만 있다면 그렇게 하고 싶었다. 뇌옥정은 뜨거운 참회와 회한의 눈물을 뿌리며 용사추에게 모든 과거를 털어놓았다. 그녀의 뼈아픈 고백을 들으며 용사추는 뇌옥정에 대한 연민과 가여움으로 어찌할 바를 몰랐다. 그는 분노했다. 한 여인의 삶이 이렇듯 비참한 수렁으로 빠져들 수 있다는 사실에. 그리고 가슴이 아팠다. 치유될 수 없는 그녀의 깊디 깊은 상처가 안타까워서. 용사추는 소리없이 탄식하며 뇌옥정을 바라보았다. 뇌옥정은 애써 모든 감정을 절제한 초연한 표정을 짓고 있었다. "이것이 무엇입니까?" 용사추는 옥패를 받아들며 의아한 눈으로 물었다. 붉은 빛이 감도는 옥패는 홍옥으로 만들어졌으며 전체적으로 은은한 열기가 느껴졌다. 그것의 표면에는 아홉 마리의 적룡(赤龍)이 생생하게 새겨져 있었다. 그리고, 그 가운데 선명한 뇌정문(雷霆紋)으로 장식된 대전체의 글이 적혀 있었다. __벽력존패(霹靂尊牌). 이것이 옥패의 이름인 듯 했다. 벽력존패는 역대로 벽력일족의 종사(宗師)임을 나타내 주는 신물이었다. 그것은 벽력일족 벽력전사들의 생사를 좌우할 수 있는 무상의 권위를 지녔다. 벽력존패를 소지한 자, 그가 진정한 벽력일족의 수장이며 벽력뇌강궁의 지존으로 인정받을 수 있었다. 그런 의미에서 본다면 화천륭은 진정한 벽력 지존이 아니었다. 용사추는 그러나 벽력존패를 받으려 하지 않았다. "이것은 받을 수 없습니다!" 그는 침중한 안색으로 정중히 거절했다. 벽력존패를 용사추에게 넘기는 것, 그 뒤에 숨은 뇌옥정의 의도는 자명한 것이었다. 그녀는 용사추에게 벽력존패의 수호를 위탁한 뒤에 자결할 작정인 것이다. 지금껏 뇌옥정이 짐승같은 언어도단의 능욕을 당하면서도 자진하지 않고 구차한 생을 연명해 온 것은 그 벽력존패에 대한 의무감 때문이었다. 그녀는 벽력뇌가의 유일한 후계자였다. 그런 그녀의 죽음은 곧 벽력뇌가의 단절을 의미한다. 그 때문에 그녀는 이제까지 죽지 못하고 살아온 것이 었다. 용사추가 거절하자 뇌옥정은 실망의 빛을 감추지 못했다. "저의 뜻을 오해하고 계시군요?" 그녀는 갸냘프게 웃었다. 그 표정이 너무 처연하여 용사추는 마음이 약해지려 했다. 뇌옥정은 서글픈 미소를 지으며 말을 이었다. "벽력팔황 여덟 분에게는 차마 제가 당한 일을 고백할 수 없어요. 저를 대신하여.... 은공께서 이것을 그 분들에게 반환해 주셨으면 해요." 그녀의 파리한 입가로 아픈 한숨 한 줄기가 흘렀다. 그같은 뇌옥정의 모습은 안타깝고 가엾기 이를 데 없었다. 그녀의 모습 어디에도 환우최강의 극양기공을 지닌 여종사로서의 모습은 찾아볼 수가 없었다. 그저 그녀는 거친 세파에 짓밟힌 한 송이 꽃일 뿐이었다. "천한 계집이 왜 벽력존패를 지닐 수 없는지는..... 은공께서 적당히 설명해주세요." 뇌옥정은 탄식하며 말했다. "........!" 용사추는 아무 말도 할 수가 없었다. 그는 뇌옥정의 우수 깃든 봉목을 말없이 바라보았다. 이어 그는 뇌옥정의 여리고 가냘픈 손을 꼬옥 움켜쥐며 말했다. "한 가지 약속을 해주시오! 그러면 벽력존패를 처리해 드리겠소이다!" "말씀해 보세요. 무엇이든.....!" 뇌옥정은 처연한 눈빛으로 고개를 끄덕여 보였다. "죽지 않겠다고 약속해 주시오. 무슨 일이 있어도....!" ".........!" 뇌옥정의 교구가 파르르 떨림을 일으켰다. 용사추의 음성은 강한 힘을 담고 있었다. 그와 함께 그는 자신의 손에 잡힌 뇌옥정의 보드라운 교수를 힘주어 움켜쥐었다. 뇌옥정은 커다란 용사추의 손아귀에 잡힌 손이 마치 부서져 나가는 듯 아파왔다. 하지만 그 고통은 결코 싫지 않았다. 그것은 뭇 사내들에게 능욕당할 때의 고통과는 비교조차 되지 않았다. 차라리 그 고통은 신선하게까지 느껴졌다. 마주 쥔 두 손을 통해 용사추의 뜨거운 진심이 전해지고 있었기 때문이다. 뇌옥정은 파르르 떨리는 입술을 깨물며 대답했다. "약속.... 해요!" 마침내 그녀의 창백한 두 볼로 맑은 눈물이 흘러내렸다. 하지만 그녀는 미소지었다. 눈물 어린 그녀의 미소는 웬지 가슴을 뭉클하게 만들었다. "죽지 않을 거예요. 은공을 위해서라도.....!" "좋습니다!" 용사추는 그제서야 마음이 놓이는지 싱긋 웃었다. 그리고 비로소 벽력존패를 받아들었다. "지금 당장 벽력팔황에게 다녀오겠습니다!" 그는 기꺼이 고개를 끄덕여 보였다. 이어 그는 즉시 침실을 나섰다. 그런데, 침실 밖을 나선 용사추는 몇 걸음 옮겨놓지 않아 멈칫 걸음을 멈추었다. 웬지모를 불안감이 그를 엄습했다. 그는 본능적으로 뇌옥정이 있는 쪽을 돌아보았다. 아니나 다를까? 뇌옥정 이 막 자신의 목을 향해 비수를 찔러 가는 것이 보였다. "무슨 짓이요?" 용사추는 흠칫 놀라며 버럭 노성을 내질렀다. 피____잉! 따당..... 그의 손 끝에서 뇌전같은 지력이 일어 뇌옥정의 손에 들린 비수를 잘라버렸다. "흐윽....!" 용사추가 내친 지력의 여파로 뇌옥정의 교구가 침상 위로 나뒹굴었다. 간 일발의 차이로 무사하기는 했으나 그녀의 목에는 비수의 날이 스쳐 생긴 새빨간 혈흔이 비치고 있었다. 백설같은 목 위에 그어진 혈선(血線)은 너무도 선연하여 섬뜩한 느낌마저 들었다. 용사추는 미끄러지듯 뇌옥정의 앞으로 다가서며 무섭게 눈을 부릅떴다. "왜..... 약속을 지키지 않는 것이오?" 그는 노성을 지르며 뇌옥정의 가냘픈 어깨를 으스러져라 움켜쥐고 흔들었다. 그의 격렬한 분노에 뇌옥정은 전신을 세차게 떨었다. "흐윽...... 은공!" 뇌옥정은 왈칵 울음을 터뜨리며 용사추의 가슴에 몸을 던졌다. 용사추는 입술을 굳게 다물고 뇌옥정의 교구를 두 팔로 으스러져라 끌어안았다. 뇌옥정의 여린 교구는 용사추의 드넓은 가슴에 안긴 채 흔적도 없이 녹아드는 듯 했다. 용사추의 마음은 착잡하기 이를 데 없었다. (어찌하면 이 여인이 자진하지 못하도록 만들 수 있단 말인가?) 그는 지긋이 입술을 깨물었다. 그의 강직한 얼굴은 이 순간 더할 수 없이 참담하고 복잡한 빛으로 물들어 있었다. 그는 이제껏 자신이 이렇듯 무력하게 느껴지기는 처음이었다. 철혈전막에서 최초로 전황과 마주쳐 좌절을 느꼈을 때도 지금 같지는 않았다. 그래도 그때는 노력하면 전황에 맞설 수 있다는 한 가닥 희망이 있었다. 그러나 지금은 달랐다. 자진하려는 뇌옥정의 결심만큼은 용사추로서도 어떻게 막아볼 엄두가 나지 않는 것이다. 그녀의 뜻은 너무나 확고부동했기 때문에. 자신에 대한 무력감으로 착잡한 심정을 금치못하던 용사추는 문득 침중한 어조로 입을 열었다. "뇌씨의 대(代)를 부인 대에서 단절시키실 작정입니까?" 그것은 최후로 생각해 낸 방법이었다. 그는 뇌옥정의 가문에 대한 의무감을 상기시켜 보았다. 과연 그의 판단은 빗나가지 않았다. "........!" 순간적으로 뇌옥정의 교구가 경직되는 것이 용사추의 두 팔에 그득히 느껴졌던 것이다. 용사추의 눈이 번뜩 빛났다. (이것이다....!) 그는 한 가지 생각에 착안했다. 이어 그는 확고한 신념이 담긴 힘있는 어조로 말했다. "지금 막 결정했습니다. 저는 부인에게 뇌씨의 아들을 만들어 줄 작정입니다!" "무.... 무슨 말씀을 하시는 거예요, 은공?" 뇌옥정은 깜짝 놀라며 급히 용사추의 품에서 빠져나가려고 했다. 그러나 용사추의 팔은 무쇠와도 같이 그녀를 바짝 옭아맸다. 그는 뇌옥정의 머리카락에 얼굴을 묻었다. "그 주기가..... 한 달에 한 번씩 온다고 했지요? 미약의 독기가 발작할때마다.... 찾아올 작정입니다!" 용사추는 짐짓 능글맞은 표정을 지으며 말했다. 그 말에 뇌옥정의 옥용이 참담하게 변했다. 그녀는 절망적인 표정으로 고개를 흔들었다. "그러시면 안 돼요! 제가 얼마나 추악하게 더럽혀진 몸인지 잘 아시잖아요?" 그녀는 처절하게 몸부림치며 울부짖었다. 하지만 그녀는 몸부림치면 칠수록 더욱 강하게 용사추에게 얽어매어졌다. 완강하고 굳센 용사추의 품을 벗어날 수는 없었다. 용사추는 몸부림치며 흐느끼는 뇌옥정을 으스러져라 끌어안으며 말했다. "그 이후에 자진하든지 어쩌든지 그것은 그대의 자유요. 아들을 낳을 때까지는 절대 어리석은 짓을 해서는 아니되오! 만일 나의 씨가 부인 안에서 자라고 있을 때 그대가 자진한다면..... 그대는 나에게 씻을 수 없는 죄를 짓게 되는 것이오. 그것을 명심해야 할 것이오!" 완고한 뜻이 담긴 용사추의 음성. 그것은 뜨겁게 뇌옥정의 온 몸을 적셔 왔다. "아아....!" 뇌옥정은 절망으로 몸을 축 늘어뜨리고 말았다. 용사추의 말은 도저히 거부할 수 없는 힘이 실려 있었다. 아들을 낳을 때까지..... 용사추는 그렇게 말했지만 사실 그것은 영원히 그에게서 벗어나지 못할 구실을 만드려는 것임이 분명했다. 이제 뇌옥정은 죽으려고 해도 의무감 때문에 죽지 못하게 될 것이다. 그것은 그녀가 여염집의 여인이 아니고 종사로 길러진 여장부이기 때문에 어쩔 수 없이 벗어나지 못할 함정과도 같은 것이었다. 용사추는 저항력을 상실한 뇌옥정의 교구를 안아 자신의 무릎 위에 앉혔다. 무르익은 뇌옥정의 교구가 그의 두 팔 안에 어린 소녀같이 동그랗게 오그라들었다. 용사추는 그제서야 완전히 마음이 놓였다. (이제는 되었다!) 그는 마치 어린 아이를 안 듯이 소중히 뇌옥정을 끌어안으며 그녀의 등줄기를 손으로 쓸어내렸다. 한동안 두 사람은 서로의 체온을 느끼며 말없이 몸을 맞대고 있었다. 그런데, 바로 그 때였다. 구우욱.....! 갑자기 한 소리 날카로운 괴조(怪鳥)의 울음소리가 용사추와 뇌옥정의 귓전을 울렸다. 그 소리에 두 사람은 평화롭고 달콤한 환상에서 깨어났다. (이 소리는 무엇이지?) 두 남녀는 동시에 서로의 얼굴을 바라보며 의아한 표정을 띄웠다. 직후, 예의 날카로운 괴조의 울부짖음이 재차 터져나와 벽력뇌강궁 전체를 뒤흔들었다. "호호홋.....!" 그 괴성에 이어 날카롭고 요사한 여인의 교소가 귓전을 찢어놓을 듯 들려 왔다. 그것은 놀랍게도 괴조의 울음소리보다 다섯 배나 더 크게 일어 벽력 뇌강궁 전체를 온통 무너뜨릴 듯이 뒤흔드는 것이 아닌가? 그 여인의 교소에는 처절하기 이를데 없는 마기가 깃들어 있었다. 지독한 절대의 마기였다. 여인의 요사한 교소를 듣는 순간 강심장을 지닌 용사추마 저도 오싹 한기를 느낄 정도였다. 화왕전 밖에서는 이내 일대소란이 일었다. 콰콰쾅......쾅! "크아악!" "아악! 조심해라! 저 계집은 천년마녀(千年魔女)다!" 벽력전사들의 공포에 찬 부르짖음과 함께 비명도 잇달아 터져나왔다. 용사추는 그만 안색이 홱 변했다. (천년.... 마녀?) 그는 벌떡 몸을 일으켰다. "방에서 나오지 마시오, 화모!" 그는 뇌옥정을 향해 당부하고 즉시 침실 밖을 나섰다. 휘익! 그는 벼락같이 밖으로 뛰쳐나갔다. 화왕전 밖. 그곳은 이미 아수라장으로 화해 있었다. 고오오......쐐.....애액! 허공에는 한 마리 거대한 피빛 깃을 지닌 대붕조가 날고 있었다. 그놈은 굉렬한 선풍을 끌며 벽력뇌강궁의 건물들 위를 스쳐 닿을 듯이 날고 있었다. 그놈의 날개에서 일어나는 강풍은 얼마나 강한지 벽력뇌강궁의 집채같은 건물들이 마치 가랑잎같이 부서져 날아가고 있었다. "아악!" "크아..... 악!" 거대한 전각들이 폭풍에 휩쓸리듯 마구 부서져 내리는데 인간의 몸이 그 엄청난 강풍을 감당해낼 재간이 없었다. 단잠에 빠져있다 뛰쳐나온 벽력전사들은 다투어 비명을 지르며 쓰러졌다. 밖으로 나온 용사추는 허공을 주시하며 흠칫 놀랐다. "천년.... 혈붕(千年血鵬)!" 그의 입에서 나직한 경악성이 흘러나왔다. 벽력뇌강궁을 온통 뒤흔들어 놓고 있는 그 거대한 피빛 깃털의 대붕조는 용사추가 너무도 잘 아는 영물이었다. 그것은 삼년 전, 용사추를 북해까지 수송했다가 실종된 천년혈붕이었던 것이다. 십대지존 중 옥룡지존의 옥룡궁에 격추되었던 만금제왕(萬禽帝王)! 그놈이 살아서 다시 용사추의 눈앞에 나타난 것이었다. 콰......아아! 천년혈붕은 벽력뇌강궁의 전각들을 마치 성냥갑처럼 쓰러뜨려 허공으로 날려보내며 하나의 견고한 철옥으로 접근해 갔다. 그곳은 열화천각(烈火天閣), 즉 벽력뇌강궁의 모든 화기와 병기들을 보관하는 중지였다. 천년혈붕은 곧장 그 열화천각으로 육박해 갔다. 천년혈붕을 쫓던 용사추의 눈이 문득 번득 빛을 발했다. 천년혈붕의 등위에 한 명의 여인이 우뚝 서 있는 것이 보였던 것이다. 그 여인의 등 뒤로는 기이하게도 녹색을 띤 신비스러운 수발이 폭포수같이 흘러내려 있었다. 용사추는 안색이 일변하며 찬바람을 들이켰다. (천년.... 마녀!) 그의 동공에 놀라움의 빛이 가득 떠올랐다. 천년마녀(千年魔女)___! 천년혈붕의 등 위에 우뚝 선 채 무서운 마기를 흘리는 녹발의 괴여인은 바로 그녀였다. 환우십좌의 당당한 제일인자로 기록되었으며 그 옛날, 마교의 번성시에 마교지존 십방천마 철옥기의 아내로 내정되었던 천년마후성의 성주! 그녀는 천 년 동안 뇌음법륜의 대법력에 감금되어 있다가 용사추에 의해 깨어난 공포의 여마종이었다. 빙하천벽에서 부상당한 천년혈붕을 구해간 것은 다름아닌 천년마녀였던 것이다. 삼년 전, 그녀는 용사추에 의해 깨어난 뒤 무서운 혈풍을 일으키며 남진했었다. 그녀는 정녕 막강했다. 아무도 그녀를 막지 못할 듯이 보였다. 그러나.... 그녀는 좌절당해야만 했다. 그녀의 상대는 너무 강했다. 전황 북리황이 바로 그녀를 좌절시킨 장본인이었다. 과거의 십방천마(十方天魔)만큼이나 강한 철혈의 절대자, 그가 당세에 존재하고 있다는 것은 천년마녀에게 있어 불운이라 아니할 수 없었다. 제26장 잠입(潛入) 불사마궁(不死魔宮)! 콰콰쾅____! 굉렬한 폭음이 터지며 열화천각의 무쇠지붕이 풍지박산되어 허물어져버렸다. 만 근의 화약이 터져도 끄덕하지 않도록 지어진 열화천각. 그것이 천년마녀의 손짓 한 번에 무참하게 박살나 버린 것이었다. 그것은 가히 인간이 펼친 솜씨라고 믿을 수 없을 정도였다. 구우욱......! "호호호! 쫓아 들어오지 마라! 들어오면 죽는다!" 천년혈붕이 선풍을 끌며 허공으로 날아올랐다. 그리고 천년마녀의 신형은 무너진 열화천강의 안쪽으로 폭사되어 들어갔다. 그것을 보던 용사추는 다시 안색이 변했다. 그는 미간을 깊이 찌푸리며 놀라움을 금치 못했다. (저 여인도 벽력화기가 필요한 것인가?) 스슥! 중얼거림이 채 끝나기도 전에 그의 몸은 이미 허공을 가르며 열화천각으로 접근하고 있었다. 뚜벅.....뚜벅...... 용사추는 십만 근의 철벽을 무너뜨리며 열화천각으로 걸어들어 갔다. 열화천각의 주위에는 벽력팔황을 비롯한 수천 명의 벽력전사들이 포위하고 있었다. 하지만 누구도 용사추의 행위를 저지하지 않았다. 이미 용사추는 화모의 후견인으로 인식되고 있었기 때문이다. 용사추가 열화천각의 벽을 무너뜨리고 들어서는 순간, 천년마녀의 사이한 교성이 울려나왔다. "호홋! 쫓아 들어오면 죽인다고 했을 텐데....!" 우르르르...... 드넓은 열화천각 안에는 수많은 화기와 병기들이 풍지박산나 흩어져 있었다. 천년마녀는 그 가운데서 막 하나의 옥함을 집어들고 있었다. 옥함에는 환우최강의 화기인 벽력굉천뢰가 들어있었다. "건방진 놈이군. 감히 나 천년....!" 허리를 펴며 싸늘하게 교갈하던 천년마녀. 그녀는 갑자기 전신을 부르르 떨었다. 그녀의 늘씬한 교구에 격렬한 경련이 스치고 지나갔다. 쩌어엉...... 그녀의 두 눈에서는 일순 천 개 만 개의 낙뢰가 이는 듯한 무서운 마광이 작렬했다. 그녀는 용사추의 얼굴을 선명히 기억하고 있었다. 어찌 용사추를 잊을 수 있겠는가? 자신의 처녀를 앗아간 최초의 사내를..... 천년마녀에게 있어서 용사추는 천마(天魔)보다 오히려 더 중요한 의미를 지닌 사내였다. "너..... 였느냐?" 그녀는 충격으로 몸을 휘청거리며 중얼거렸다. 용사추는 침중한 안색으로 고개를 끄덕였다. "그렇소. 나요! 그대를 천 년의 잠에서 깨운 대죄인이오!" 공포의 천년마녀를 앞에 두었건만 용사추의 기태는 늠연하기 이를데 없었다. 그는 조금도 두려운 기색이 없어 보였다. 아니, 오히려 두려운 쪽은 천년마녀였다. 그녀는 용사추의 당당하고 압도적인 기세에 눌려 가늘게 교구를 경련했다. 용사추를 바라보는 그녀의 눈빛이 흔들림을 일으켰다. 그와 함께 문득 그녀의 봉목에 의아한 빛이 스쳤다. (이 아이는.... 두 사람과 닮았다. 나의 천마와 나를 좌절시킨 그놈 북리황이라는 철혈의 배신자를.....!) 그녀는 내심 놀라움과 당혹감을 느끼고 있었다. 기이하게도 용사추는 고금을 통틀어 유일하게 그녀를 압도했던 두 사람을 합쳐 놓은 듯한 인상이었다. 천마와 전황 북리황..... 그 두 사람의 용모와 용사추의 인상은 거의 흡사하다고 느껴질 정도였다. 짧은 순간 천년마녀는 여러가지 갈등과 혼란을 겪어야 했다. 그러다 그녀는 힙겹에 입을 열었다. "그때.... 북해에서 맹세했었다. 너를 살려주는 것은 단 한 번뿐이며 그것은 바로 나의 천년 잠을 깨워준 보답 때문이라고....!" 말을 하는 그녀의 봉목에 문득 아련한 빛이 스쳤다. 용사추를 보는순간 그녀의 가슴이 기이한 파문을 일으켰다. 차갑게 얼어붙었던 천년빙심이 한꺼번에 소리없이 녹아내리는 느낌이었다. 그가 첫 사내였기 때문일까? 용 사추에 대한 그녀의 감정은 자신이 미처 생각지도 못한 사이 어느새 가슴 깊은 곳에 뜨거운 열정으로 흐르고 있었던가 보다. 천년마녀는 자신의 이지가 급격히 무너져 내림을 느꼈다. 그녀는 다시 한 번 용사추의 넓은 가슴에 안기고 싶은 충동을 느꼈다. 하지만 여인으로서 가장 자연스러운 그 감정조차 천년마녀는 품을 수가 없었다. 용사추가 천년마녀의 내심을 갈등을 아는지 모르는지 침중한 어조로 입을 열었다. "나 역시 맹세했었소. 그대를 이 손으로 다시 가두겠다고....!" 그는 말과 함께 마라천강도를 꼬나들었다. 그것을 본 천년마녀는 눈꼬리를 파르르 떨었다. "그것은..... 마라천강! 천마의 애병....!" 그녀의 전신에 또 다시 경련이 일었다. 천 년 전 그녀가 사랑했던 남자가 사용했던 애병. 지금 그녀의 눈앞에는 그 남자의 애벙을 든 그와 닮은 젊은 청년이 서있었다. 천년마녀의 방심은 격렬하게 흔들리고 있었다. 하지만 그녀는 흔들리는 마음을 드러낼 수 없었다. 그녀는 억지로 마음의 동요를 숨기려는 듯 더욱 사납게 외쳤다. "자아, 오라! 나의 애송이!" 위...... 이잉! 그녀는 냉갈하며 우수로 허공에 둥근 원을 그렸다. 고오오.....! 그녀의 손짓에 따라 무형무성의 무서운 와선강풍이 일었다. 투명한 강기 의 폭풍, 그것이 저 공포의 절대마공 투명명옥강살이었다. 닥치는 모든 것을 부수어 버리는 천마십예의 최고봉. 그 굉렬한 파멸강류가 해일같이 용사추를 휩쓸었다. "탄허파멸참!" 용사추도 침중한 어조로 일갈하며 마라천강도를 전면으로 비스듬히 찔러 내었다. 극히 평범한 일식, 그러나 그것에는 무엇으로도 막을 수 없는 파멸 도강이 실려 있었다. 두 사람의 일격이 격돌하는 순간 의외로 큰 폭음은 일지 않았다. 대신, 무엇인가 갈라지는 듯 쩌억! 하는 둔중한 폭음이 들렸을 뿐이었다. 하지만 폭음이 적은데 반하여 그것으로 인한 폭풍의 소용돌이는 형언할 수 없을만큼 강력했다. 콰아.......! 백 장 내의 모든 것이 일시에 분쇄되었다. 웅장하던 열화천각도, 그 안에 비장되었던 화기들도, 그리고 백 장 안에 접근해 있던 벽력전사들도 모조리 피모래로 스러져 버렸다. 믿어지지 않는 거력의 충돌이었다. 폐허가 된 중심부에는 용사추와 천년마녀가 처음과 같은 자세로 서 있었다. 틀려진 것이라면 두 사람의 안색이 밀납같이 하얗게 변했다는 점과 그들의 의복이 갈가리 찢겨져 나갔다는 점이었다. 천년마녀의 고대전포는 이미 가루가 된 상태였다. 그 바람에 그녀의 뇌살적인 나신이 적나라하게 드러나 있었다. 하지만 천년마녀는 그런 것에 전혀 신경을 쓰지 못했다. 그녀의 두 눈은 경악으로 치떠진 채 용사추의 손목에 걸린 천마지존환을 주시하고 있었다. "너.... 너 역시..... 마교의 후예였느냐?" 그녀는 경악의 음성으로 더듬거리며 물었다. "그렇다고 말할 수도 있소이다!" 용사추는 침중하게 고개를 끄덕였다. "으음.... 한집안 식구였군. 싸울 필요도 없었는데.....!" 그녀의 말꼬리가 묘한 여운을 남겼다. 그녀의 표정 또한 야릇해졌다. 용사추는 언뜻 그녀의 얼굴에서 안도의 미소가 스치고 지나는 것을 보았다. 용사추는 천마지존환을 들어보이며 말했다. "벽력굉천뢰를 이것과 교환하지 않겠소?" 그에게 있어 벽력굉천뢰는 극히 절실한 것이었다. 그것이 있어야 불사마후라는 파멸마병을 막을 수 있기 때문이다. 그렇다고 해서 지금의 그는 천년마녀에게서 벽력굉천뢰를 힘으로 탈취할 수 있을만큼 우세하지도 못했다. 방법은 교환뿐이었다. 생각이 거기에 미친 용사추는 망설임없이 천년마녀에게 조건을 제시한 것이다. "바꾸자고?" 천년마녀는 어이없는 표정을 지었다. 그녀에게 있어 옛 연인의 선물보다 더한 가치를 지닌 것은 세상에 없었다. 그런데 그것을 내놓으라니..... 하지만 그녀의 마음은 기이하게 움직이고 있었다. "좋아..... 애송이!" 마음과는 달리 그녀는 선선히 고개를 끄덕이고 있었다. 이어 그녀는 손에 든 벽력굉천뢰를 선뜻 용사추에게 내밀었다. "가져가라. 그것으로 전황이라는 철혈마가의 괴물을 태워죽일 작정이었으나 그다지 절실한 것은 아니었다." 그녀는 담담한 표정을 유지하기 위해 노력했다. 하지만 그녀의 내심은 그렇지 못했다. 전황 북리황을 떠올리면 그녀는 참을 수 없을만큼 격분되었다. 삼년 전, 전황 북리황은 너무도 무참히 그녀를 패퇴시켰다. 난생 처음 그녀는 공포를 느꼈으며 천년혈붕이 도와주지 않았다면 북리황의 철혈수 아래 이미 고혼이 되고 말았을 것이다. 삼년 만에 다시 무림에 나오기는 했지만 그녀는 북리황에게 느낀 극심한 공포를 떨칠 수가 없었다. 그래서 생각 끝에 벽력굉천뢰로 북리황을 폭사시켜 버릴 계획을 세우기에 이른 것이다. 두 사람의 물건이 교환되며 문득 서로의 손이 스쳤다. 순간 짜릿한 전율이 그들의 몸으로 흘러들었다. 이미 그들의 육체는 낯설지 않은 느낌을 지니고 있었다. 서로 하나가 되었던 경험을 생생히 간직하고 있었기 때문이 다. "다음에 만나면.....!" 천년마녀는 당혹스러운 자신의 감정을 숨기려는 듯 일부러 큰 소리로 외쳤다. "정말 너를 죽여 주겠다! 무엇으로든지.....!" 스슥! 그 말과 함께 그녀는 교구를 떠올렸다. 무엇으로든지..... 죽여준다? 묘한 끝말의 여운을 남기며 천년마녀는 백 장 상공에 뜬 천년혈붕의 등위로 날아올랐다. 콰아아......! "조심해라! 전황이라는 놈은 과거 천마 대종사님만큼 강한 놈이었다!" 천년혈붕 위에서 천년마녀의 전음이 들려왔다. 천년혈붕은 천년마녀를 태우고 긴 붕음을 내며 북방으로 날아갔다. 이내 그놈의 그림자는 짙은 야음속으로 묻혀 사라져갔다. 그것을 지켜보고 있던 용사추는 서운함을 느꼈다. "무심한 놈이군. 한때 친구였던 나는 본척도 않고 그녀만 태우고 가버리다니....!" 그는 천년혈붕이 아는척도 하지 않고 떠나버린 것에 대해 씁쓸한 마음을 금치 못했다. 그의 말을 들은 것일까? 고오오......! 멀리 북천에서 천년혈붕의 장소성이 은은히 들려왔다. 폭풍림(暴風林). 무산(巫山)의 서단에 자리한 울창한 수림. 수천 년을 살아온 거목들이 하늘을 가릴 정도로 무성하게 자라고 있는 광활한 수림이었다. 폭풍림의 수림은 일견하기에 무질서하게 자라고 있는 듯이 보였다. 하지만 실상 그 중에는 극히 난해한 기문팔괘의 원리가 감추어져 있었다. 나무의 진세[木陣]. 그것은 천년 이전에 설치된 것이며 하나의 상고마문(上古魔門)이 자신들 의 가문을 지키기 위해 베푼 것이었다. 그 상고마문의 이름은 사신마전(四 神魔殿)이었다. 마교십가 중 일가 인. 뜨거운 불볕 더위가 내리쬐는 여름. 폭염이 한껏 기승을 부리는 정오무렵 이었다. 스스슥! 하나의 흐릿한 인영이 폭풍림으로 접어들었다. 그 인물은 폭풍림의 진세를 흐르듯이 통과하여 지나갔다. 전혀 거칠 것이 없는 기세로 보아 그는 폭풍림의 목진(木陣)을 잘 아는 듯 했다. 곧 그 인영은 목진을 통과했다. 그러자, 돌연 시야가 탁 트이며 하나의 아늑한 절곡이 나타났다. 삼면이 깎아지른 듯한 절벽으로 둘러싸인 분지. 그곳에는 온갖 기화이초가 만발해 있었으며 맑은 옥계류가 흐르고 있었다. 세외선경을 방불케 하는 아름다운 경치였다. 예의 인영은 소리없이 절곡에 나타났다. "으음....역시 그렇단 말인가?" 그는 나직이 탄식하며 중얼거렸다. 한 자루 장도를 든 헌앙한 기도의 청년, 그는 용사추였다. 용사추는 화모(火母) 뇌옥정(雷玉精)의 무공을 회복시켜주기 위해 벽력뇌강궁에서 보름 정도 머무른 후 이곳 사신마전의 옛터를 찾아온 것이다. 그 과정에서 용사추는 자연스럽게 화모 뇌옥정과 부부의 관계를 맺었다. 벽력대제 화천륭에 의해서 폐쇄된 그녀의 공력을 회복시켜주는데는 음양대법(陰陽大法)만큼 효과적인 것이 없었기 때문이다. 그리고 마침내 화모가 예전의 막강한 열화진기를 되찾자 그녀의 수련에 방해가 되지 않기 위해서 벽력뇌강궁을 떠나 이곳 폭풍림을 찾아온 것이다. __그 아이의 이름은 궁자연(宮紫燕)이에요. 그 애를 부탁드려요. 용사추의 뇌리에 잊지 못할 음성이 떠올랐다. 그가 평생 잊지 못할 여인, 그 여인의 온화하고 다정한 목소리가. 그녀는 바로 전궁비연(電弓飛燕) 궁여설이었다. 용사추가 동정을 바쳤던 최초의 여인. 용사추는 그녀의 유언을 들어주기 위해 폭풍황(暴風皇)의 딸 궁자연이 있다는 폭풍림에 온 것이었다. 그러나 어찌된 일인지 그의 눈 앞에 펼쳐져 있는 것은 오래 전에 사람의 종적이 끊긴 듯한 십여 채의 석옥들밖에 없었다. 도원선경의 분지 위에 널려져 있는 석옥군들, 하지만 그곳에는 어디에도 인적이 느껴지지 않았다. 용사추는 문득 마음이 무거워졌다. "불길한 예감이 든다." 그의 검미가 깊게 찌푸려졌다. "불사마후로 만들어 진다는 여자가 사신마전 출신이라고 했는데 설마 궁자연이 그 장본인이란 말인가?" 그의 눈빛이 아주 심각해졌다. 그는 전궁비연 궁여설에게 큰 빚을 지고 있는 몸이었다. 이제 입신하여 타인을 돌봐줄 수 있는 능력이 생겼거늘 궁여설의 질녀인 궁자연 하나 보살 펴 주지 못한다면 평생 그는 죄책감속에 살아가야 할 것이다. 용사추는 입술을 질끈 깨물었다. (반드시..... 구해 낸다!) 그는 강한 의지가 깃든 눈빛으로 내심 다짐했다. "설사 불사마후가 되어 희대의 마녀가 되어 있다고 하더라도 나의 손으로 구해내고 말겠다. 나의 모든 것을 희생해서라도.....!" 스윽___! 용사추는 굳은 음성으로 맹세하며 몸을 돌렸다. 이어 그는 왔던 길을 되밟아 빠르게 폭풍림을 벗어났다. "정말 용서하지 못할 것이다, 번뇌마야! 만일 궁자연을 불사마후로 만들고 있는 것이 사실이라면....!" 그의 신형은 이내 까마득히 멀어져 갔다. 살기 어린 그의 독백만이 허공을 떠돌고 있었다. 이곳은 무산 폭풍림이었다. __외방산(外方山). 중악(中嶽) 숭산(崇山)은 달리 내방산(內方山)이라고 불린다. 외방산이라는 지명은 그것이 숭산의 서쪽 변방에 마주하고 있기 때문에 생긴 것이었다. 황혼이 지고 있었다. 서천을 붉게 물들이던 황혼이 사그러들며 외방산 곳곳으로 어둠이 밀려들고 있었다. 스슥! 한 줄기 인영이 어두워져 가는 외방산의 깊은 곳을 가로지르고 있었다. 그자는 눈빛이 아주 차가운 금포중년인이었다. 날카로운 매부리코에 독사의 그것같이 쭉 찢어진 눈매, 일견하여 지극히 잔혹하고 음랄한 성격을 지닌 인물임을 그 외모로 짐작케 한다. 그런데, 금포인은 혼자가 아니었다. 그의 옆구리에는 한 명의 여인의 축 늘어진 채 끼어 있었다. 나이는 이십대 중반 정도 되었을까? 아주 아름다운 용모를 지닌 여인이었다. 그녀의 얼굴은 두 가지 분위기를 풍기고 있었다. 요염하고 교태로운 빛이 흐르는가하면 아무것도 모르는 천진한 소녀와 같은 백치미를 함께 지닌 것이었다. 한 얼굴에 나타나 있는 이면적인 분위기는 야릇한 느낌을 주었다. 다만, 한가지 흠이 있다면 여인은 전신 피부가 엷은 먹물을 뿌린 듯 검다는 것이었다. 그녀가 뽀얗고 흰 피부를 지녔다면 아마 그 아름다움은 훨씬 더 돋보였으리라. 이윽고, 금포인은 검은 피부의 여인을 옆구리에 낀 채 하나의 음침한 절곡으로 날아들었다. 그런 그의 어깨에는 무명천으로 둘둘 만 한 자루의 장도가 짊어져 있었다. 절곡의 끝. 그곳은 갑자기 지면이 뚝 끊긴 천인단애였다. 스으.....스으.... 단애 아래에서는 기이하고 검푸른 운무가 뭉클뭉클 치솟고 있었다. 그 운무는 무려 백여장 높이까지 솟구치고 있었다. 마치 음산하고 신비한 장막을 드리운 듯한 검푸른 안개였다. 그 운무로 인해 까마득한 단애 아래는 아무것도 보이지 않았다. 하지만 내공이 오갑자 이상에 이른 내가고수라면 그 운무의 장막 저편을 꿰뚫어 볼 수 있을 것이다. 자욱한 운무의 저편, 그곳에는 절곡의 바닥 보다 백여 장 더 높은 하나의 수직석벽이 세워져 있었다. 그리고, 그 수직석벽의 중간 쯤에는 하나의 커다란 동굴이 뻥 뚫려 있었다. 더욱 내공이 강하여 삼백 년 이상의 수위를 지닌 자라면 그 석동 위에 쓰여진 대전체의 글까지 읽을 수 있을 것이다. <불사마궁(不死魔宮)> 글의 내용은 이러했다. 그렇다. 이곳이 바로 마교십가중 일가이며 가장 신비한 천외마문(天外魔門)이라는 불사마궁이었다. 그들 일족은 오래 전에 멸절되었다고 알려졌다. 그러나 그것은 사실이 아니었다. 그들은 멸절된 것이 아니었다. 멸절되기는커녕 그들은 과거보다 두 배 이상 강해진 상태였다. 불사마궁은 번뇌마가의 가장 강력한 가신으로 화해 있었다. 그들이 멸절 되었다고 알려진 것은 그들이 번뇌마가의 그늘로 잠적하여 천하를 파탄으로 몰아넣을 암계에 전념하고 있었기 때문이다. 그들의 암계 중 가장 강력한 것을 꼽으라면 바로 불사마후의 연단이었다. ".........!" 스스슥! 금포중년인은 이윽고 절벽 끝에 이르렀다. 그의 독사같은 눈이 순간적으로 주위의 서른 일곱 군데 의심나는 곳을 확인하며 지나갔다. 하지만 그 확인은 너무나 빨라 아무도 그 사실 조차 눈치채지 못할 정도였다. 문득 그는 맞은편에 대고 큰 소리로 외쳤다. "심삽호통령 등비(登飛)! 건너가겠다!" 등비..... 이것이 금포중년인의 이름이었다. 그는 불사마궁의 삼십육불사 통령 중의 한 명이었다. 별호는 팔비령관(八臂靈官), 불사마궁 내에서도 알아주는 독종이었다. 휘익___! 팔비령관 등비는 무턱대고 운무속으로 몸을 날렸다. 절애 사이의 거리는 팔십여 장, 그것은 도저히 경공으로 날아 건널 수 있는 거리가 아니었다. 아니나 다를까? 등비의 신형은 이십여 장정도 나가서 밑으로 뚝 떨어졌다. 그대로 아래로 떨어진다면 그는 생명조차 건질 수 없을 것이다. 그런데 이 때였다. 철.....컹.....! 문득 등비의 발끝으로 묵직한 감촉이 와닿았다. 검푸른 운무의 장막 속에는 한 가닥 굵은 쇠사슬이 은밀하게 감추어져 있었던 것이다. 그것은 실로 교묘한 방호책이었다. 그 검푸른 운무의 비밀을 모르면 어떤 절정고수라도 불사마궁에 침입할 수가 없는 것이다. 설사 철삭이 감추어져 있다는 사실을 알더라도 그것의 위치에 익숙하지 못하면 불사마궁으로 건너가는 것은 불가능하다. 기상천외의 방호책, 그것은 불사마궁에서 진행되는 일이 그만큼 중요하다는 것을 의미했다. 이 때였다. "크크! 역시 십삼호통령은 달라도 무언가 다르군. 빈손으로 돌아오는 일이 없으니....!" 문득, 불사마궁의 입구에서 음침한 음성이 들려왔다. 불사마궁의 입구. 전신을 번쩍이는 금갑으로 두른 일 장이 넘는 거구의 괴인이 우뚝 버티고 서 있었다. 그자의 몸은 얼마나 거대한지 불사마궁의 입구가 온통 그 자의 몸으로 가려지는 듯한 착각이 들 정도였다. __금갑투황(金甲鬪皇)! 이것이 금포괴인의 이름이다. 그자는 불사마궁 내에서도 열 손가락 안에 드는 강자였다. 그의 임무는 바로 불사마궁을 수호하는 것이었다. 금갑투황의 전신은 불사탄갑공(不死彈甲功)을 연마하여 도검이 불침한다. 거기에다가, 강금철모(强金鐵母)로 만든 금갑마저 걸치고 있어 어떤 내가중수법으로도 그를 쓰러뜨리지 못한다. 그야말로 인간철벽(人間鐵壁)인 것이다. "수고가 많소! 투황(鬪皇)!" 등비는 검은 피부의 미녀를 안고 금갑투황의 앞에 내려섰다. 이어 그는 금갑투황을 향해 의미심장한 미소를 지어 보였다. "이 계집은 남방 출신이라 이렇게 검소. 흐흣..... 검은 것을 좋아할 친구들에게 각별한 맛을 줄 것 같아서 색노(色奴)로 잡아온 것이오!" 그 말에 금갑투황은 구미가 당기는 듯 음험하게 히죽 웃었다. "고것.... 각별한 맛이 있겠는데.... 언제 노부도 한 번 맛보여 주겠소?" "흐흣! 물론이오. 오늘 밤은 본좌가 먼저 맛본 뒤 색노궁(色奴宮)에 넣어둘 테니 마음껏 즐기시구료." 등비는 기꺼이 고개를 끄덕이며 말했다. "하하.... 이거 늘 등통령에게 신세를 지는군!" 금갑투황은 기분좋은 듯 껄걸 웃었다. 그는 아둔해 보였지만 실상 누구보다 영리한 자였다. 만에 하나 그가 아둔했다면 결코 수문신장이 되지 못했을 것이다. 그는 출입자들에게 별 의미없이 말을 건네곤 한다. 그 대화가 일종의 시험임을 대부분의 사람들이 모르고 지나는 것이 보통이었다. 방금의 대화 역시 평범한 음담패설만은 아니었다. 팔비령관 등비는 그것을 알고 있었다. 그는 금갑투황보다 열 배는 더 영리한 자였기 때문이다. "하하! 언제 기회가 나면 노부에게 맞는 기골이 장대한 계집을 하나 부탁하오!" 금갑투황은 껄걸 웃으며 거구를 비켜 길을 열어 주었다. 그것은 일단 등비가 그의 의심을 벗어났음을 의미했다. "사실..... 노부의 물건이 너무 커서 색노를 한 계집을 데려다 즐기면 다음날부터 원성이 쏟아진단 말이오! 흐흣..... 노부가 너무 넓게 길을 닦아놓았다나....?" 금갑투황은 음탕한 웃음을 흘리며 말했다. 이번의 음담패설은 진짜였다. 등비도 그것을 알아차리고는 씩 웃었다. 이어 그는 생각난 듯 말했다. "거 마침 알맞는 계집이 하나 있소!" "그게 누구요?" 금갑투황은 등비의 말에 귀가 솔깃해졌다. 그는 미리 입맛부터 다시며 바짝 등비에게 다가섰다. 등비는 음침하게 웃으며 말했다. "지옥.... 철화(地獄鐵花)라는 이름을 들어보셨소?" "팔황마전의 암사자..... 그렇다면 팔황천존으로 행세하는 무영제왕의 딸 말이오?" 금갑투황의 눈이 기광으로 번쩍! 빛났다. 그것을 보며 등비도 눈빛을 음침하게 번득였다. (제법이군. 이 돌대가리가 지옥철화 환우령과 팔황천존 환우비가 동일인임을 알고 있다니.....!) 그는 뜻밖이라는 듯 내심 중얼거렸다. __팔황천존(八荒天尊) 환우비. 혼세사패천 중 팔황마전의 전주로 알려진 신비인. 그는 바로 저 막북의 검은 꽃 지옥철화 환우령의 환신이었다. 그 사실을 아는 자는 극히 드물었다. 팔황마전은 환우령이 십 년간 막북과 대막을 떠돌며 굴복시킨 변황의 명숙들로 이루어진 조직이었다. 용사추 역시 얼마 전에야 환우령 자신의 입을 통해 그 사실을 알았다. 그런데, 불사마궁의 일개 수문장인 금갑투황이 놀랍게도 그 사실을 알고 있는 것이었다. 그것은 불사마궁의 정보망이 아주 무섭다는 것을 의미한다. 등비의 말이 음침하게 이어졌다. "흐흐! 그 환가계집은 키가 육척이외다. 자연히 그곳도..... 흐흐....!" "핫하! 그렇겠군." 금갑투황은 입이 쭉 찢어졌다. 그는 생각만 해도 즐거운 듯 기쁜 표정을 감추지 못했다. 그는 입맛을 다시며 말했다. "흐흣.... 노부의 소원을 풀어주는 셈치고 등통령께서 어떻게 손을 써보아 주시오!" 그는 은근한 어조로 등비에게 부탁했다. 등비는 흔쾌하게 웃었다. "하하! 내 노력해 보겠소이다!" 이어 그는 남방 출신이라는 검은 피부의 미녀를 옆에 끼고 동굴의 깊은 곳으로 날아들어갔다. 그곳은 동굴을 이용하여 지어진 또 하나의 궁이었던 것이다. "드디어 나타나셨군. 악마초인.....!" 눈[目]! 지극히 요사스런 한 쌍의 눈이 멀어지는 등비의 뒷모습을 노려보고 있었다. 그 눈의 주인은 여인이었다. 그녀는 불사마궁의 입구쪽 그늘에 서 있었다. 십 칠팔세 가량으로 보이는 소녀로 청순한 용모를 지닌 미소녀였다. 그러나, 그 눈빛만은 전혀 청순하지 않았다. 그것은 마치 구미호의 그것 같이 요사스럽고 끈적해 보였다. 그녀의 이름은 인요(人妖)였다. 삼재마종의 마지막 생존자. 가장 교활하고 음독하다는 바로 그녀였다. 츠읏......! 인요의 요사스런 눈빛은 아주 싸늘한 독기를 품고 있었다. 그녀는 냉혹한 살기가 어린 눈으로 멀어지는 팔비령관 등비의 뒷모습을 노려보고 있었다. "다른 사람은 속일 수 있어도 나 인요의 눈은 속이지 못한다!" 그녀는 독기서린 음성으로 독백했다. "끼고 있는 계집은 조화독종의 딸 나요미다. 그리고 메고 있는 장도는 천살, 지마 두 오라버니를 동강낸 마라천강도..... 네놈은 등비로 환신을 하려면 완벽하게 해야했다." 그녀의 입가로 사악한 미소가 떠올랐다. 그런 그녀의 두 눈은 모종의 음모로 빛나기 시작했다. "호홋! 불사마궁의 돌대가리들에게 일러 바치지는 않겠다." 그녀는 낮은 조소를 흘렸다. 그녀의 최심마안이 문득 음탕한 빛으로 출렁였다. "그 대신에 네놈은 그 막강한 내공을 내게 주고 내 배 위에서 복상사(腹上死)하게 되리라." 스윽! 인요는 득의의 음성으로 중얼거리며 어깨를 흔들었다. 이내 그녀의 모습도 불사마궁 깊은 곳으로 사라져갔다. 이곳은 불사의 마역.... 불사마궁이었다. __색노궁(色奴宮). 이는 불사마궁의 가장 하급(下級)지역이었다. 불사마궁은 외방산의 지하에 자연적으로 생성된 거대한 동굴을 이용하여 지어졌는 바, 이 지하의 성, 불사마궁은 모두 삼계(三界)로 구분된다. 천계(天界). 마계(魔界). 욕계(欲界). 색노궁은 바로 그 중 가장 낮은 계층인 욕계의 한 지역이었다. 그곳에는 천하각지에서 납치되어온 여인들이 불사마궁 마인들의 욕정을 푸는 노리개 노릇을 하고 있었다. 팔비령관 등비, 그는 색노궁을 지나고 있었다. 그곳에는 동굴을 뚫어 만든 수많은 방들이 자리하고 있었다. 예외없이 모든 석실에서는 야릇한 헐떡임과 여인들의 비명 섞인 신음소리가 어우러져 흘러나오고 있었다. 지금은 하루 일과가 끝나는 저녁 무렵이었다. 불사마궁의 마졸들은 색노궁의 색노들을 학대하며 낮 사이의 고단함과 짜증을 풀고 있었다. 이 때였다. "이번 아이는..... 조금 특이하군요." 문득 한 소리 온화한 여인의 음성이 등비의 뒤에서 들렸다. "........!" 등비는 흠칫했다. 여인의 음성은 이런 색노궁에 전혀 어울리지 않는 온화하고 기품이 배인 음성이었기 때문이다. 등비는 천천히 돌아섰다. 자박! 그런 그의 앞으로 한 명의 여인이 다가서고 있었다. 여인의 나이는 오십대 초반 정도로 보였다. 이 정도 나이가 되면 대개 여인들은 아름다움을 잃기 마련이다. 하지만 이 여인은 결코 그렇지 않았다. 그녀는 중년의 나이라고 믿을 수 없을만큼 아름다웠다. 원숙하고 기품있는 아름다움이 온 몸에 습관처럼 배어 있었다. 게다가, 그녀의 옷차림은 특이했다. 그녀는 소박한 마의를 걸치고 있었던 것이다. 일반 사람들에게는 전혀 특이할 것이 없었지만 그녀가 마의를 걸친 모습만큼은 상당히 특이해 보였다. 색노궁의 여인에게는 너무나 어울리지 않는 차림새였기 때문이다. 검소한 마의차림에 단정하고 곱게 탄 가르마...... 그녀를 보고 있자면 완숙한 한 떨기 황국(黃菊)을 보는 듯 했다. 마의여인을 본 등비, 아니 그로 가장한 용사추는 은은한 놀람의 빛을 띄 웠다. (이 여인이 도화모모(桃花母母)겠군. 색노궁 색노들의 대모(代母)라는....!) 그는 두 눈을 이채로 번득였다. 그는 불사마궁에 잠입하기 위해 완벽한 준비를 해왔다. 그의 앞에 서 있는 여인에 대한 지식도 그 중에 들어 있는 것은 물론이었다. -도화모모(桃花母母)! 그녀도 삼십여 년 전에 색노궁에 던져졌던 비천한 색노(色奴)였다. 본래 미인이었던 그녀는 당연히 불사마궁의 거의 모든 마인들의 노리개가 되었다. 무려 천 명이 넘는 사내를 몸으로 받아야 했던 것이다. 색노로 던져지기 전 그녀는 한 남자의 아내였고 한 아이의 어머니였다. 그러다가 하루 아침에 숱한 사내들이 욕정을 토해 내는 도구로 전락한 것이다. 비참한 신세가 된 뒤 처음 몇 년 동안 그녀는 몇 번이나 자살을 기도했었다. 그러나 그녀의 자살은 번번이 미수에 그치고 말았다. 그 후, 그녀는 체념했는지 태도가 달라졌다. 소극적이고 저항적인 태도에서 적극적으로 사내들을 받아들이고 그들이 최대한 만족하도록 기교와 봉사를 다했다. 실로 놀라운 변화였던 것이다. 그렇게 십여 년의 세월이 지났다. 그녀는 자신의 비참한 신세를 낙담하지 않고 오히려 불사마궁의 마인들을 진심으로 위하고 아껴주었다. 그녀와 하룻밤을 지내게 되는 사내는 그녀로부터 왕과도 같은 지극한 봉사를 받는다. 자신을 능욕하여 욕정을 배출하러 온 사내를 마치 지아비라도 되는 듯 손수 발을 닦아주기까지 했다. 그리고 사내들이 원하는 어떤 방식이라도 기꺼이 취해 만족을 시켜주었다. 아무리 사납고 거친 마인이라도 일단 그녀의 방에 들어가면 의젓한 가장으로 대접받고 그렇게 행동할 수밖에 없게 되었다. 매일매일, 심지어 하루에 십여 명 씩 받아들이는 사내들도 그녀에게는 하나하나가 귀한 남편인 것이다. 그녀가 그렇게 사내들을 존중하자 불사마궁의 마인들도 절로 그녀를 존중하게 되었다. 언제부터인가 그녀와 하룻밤을 자는 것은 크나큰 영광으로 통하게 되었다. 그렇게 세월이 흐르는 동안 도화모모는 자연스럽게 불사마궁 내에서 강력한 영향력을 행사하는 존재가 되었다. 그럴 수밖에 없는 것이 거의 모든 불사마궁의 마인들이 그녀의 육체를 거쳐갔고 자연스럽게 그녀의 숭배자가 되었기 때문이다. 그후 나이가 들어 그녀는 직접 사내들을 상대하지 않는 대신 색노궁의 뭇 색노들의 대모같은 위치에 서게 되었다. 그녀는 이제 색노궁의 모든 색노들에게 필요불가결의 존재로 인식되고 있는 것이다. 범상치 않은 내력을 지닌 도화모모! 그녀는 자신의 이름을 밝히지 않았고 그저 성이 도씨라고만 알려졌다. 그래서 젊었을 때는 도화(桃花)라고 불리웠고 나이가 들어서는 색노들의 대모가 되자 도화모모라고 불리게 된 것이다. 도화모모는 용사추가 옆에 끼고 있는 나요미를 유심히 바라보았다. "........!" 점차 그녀의 눈가로 어떤 당혹감 같은 것이 어렸다. "이 아이도.... 색노로 쓰실 건가요?" 웬지 그녀는 조바심을 내는 듯한 음성으로 물었다. 용사추는 짐짓 음침한 음성으로 대답했다. "물론이오! 좀 특이한 계집이라 직접 데리고 온 것이오." "그래요?" 도화모모의 아미가 곱게 모아졌다. 그녀는 선뜻 용사추의 앞을 떠나지 못하고 머뭇거렸다. 용사추의 예리한 눈이 그것을 놓칠 리 없었다. (이 여인은 좀 이상하군. 무엇인가 사정이 있음에 틀림없다. 요미와 관련된 어떤 사연이 있는지도....!) 내심 빠르게 염두를 굴린 그는 형형한 신광을 번득였다. 도화모모는 그 눈길을 의식했는지 비로소 흠칫하는 기색을 지었다. 하지 만 그녀는 이내 온화하게 웃으며 말했다. "이 아이를 제게 맡기지 않겠어요? 잘 치장하여 처소로 보내드리겠어요." "그렇게 해주시겠소?" 용사추는 내심 잘 되었다고 생각했다. 나요미를 색노로 위장하여 데리고 다니는 것은 실상 부자유스러웠다. 앞에 있는 도화모모라면 안심하고 그녀를 맡길 수 있을 것 같았기 때문이다. "모모의 방까지 옮겨드리지요." 용사추는 도화모모와 나란히 걸음을 옮겼다. 걸음을 옮기며 문득 그는 능글맞은 표정으로 입을 열었다. "그런데.... 요즘에는 손님도 받지 않는 모양이지요?" 도화모모의 볼이 은은하게 붉어졌다. "젊은 아이들도 많은데 누가 저 같이 나이 든 퇴물을 찾겠어요?" "하하! 퇴물이라니, 말도 안 되오! 아직도 모모는 색노궁의 제일미인이시오!" 용사추는 껄껄 웃으며 도화모모의 방쪽으로 걸어갔다. 그런데..... 용사추를 지켜보는 또 하나의 눈이 있었다. "저.... 저런 멍청한 자식! 저런 꼴로 불사마궁을 활보하고 있다니...!" 그것은 인요의 요사한 눈과는 달리 용사추를 위해 근심하는 눈빛이었다. 그 눈의 주인은 한 명의 몽면인이었다. 남녀를 구분할 수 없는 검은 몽면을 쓴 인물. 그자의 행색은 바로 악마초인을 사칭하여 악마십로군벌을 장악한 바로 그 가짜 악마초인의 그것이었다. 한가지 틀린 점이 있다면 그자의 소매에 숫자가 수놓여져 있다는 것이었다. 그 숫자는 일(一)이었다. 그것은 그 몽면인이 불사마궁의 삼십육불사통령 중 제일통령임을 의미하는 것이었다. 불사제일호통령..... 그가 어떻게 용사추를 알고 있는 것일까? "으음....그렇지 않아도 사부가 만드는 불사마후가 당신에게 방해가 될 것 같아 내 손으로 제거하려 여기에 와있는데.... 기껏 한다는 꼴이 저 모양으로 이곳을 활보하고 다니는 일이라니.....!" 불사제일호통령은 한심하다는 듯 신음을 발했다. 번뇌마야(煩惱魔爺) 경천구를 사부라고 부르는 몽면인. 그의 음성은 어찌 들으면 여자의 음성같기도 했다. 단아하고 깨끗하게 정돈된 여인의 규방. 이곳은 도화모모의 침실이었다. 방 안은 소박하면서도 정갈하게 꾸며져 있었다. 색노라 불리는 창녀의 방이라고 믿어지지 않을만큼 기품이 흐르는 방이었다. 도화모모는 침상 앞에 서 있었다. 지금 침상 위에는 나요미가 죽은 듯이 누워 있었다. 용사추는 그녀를 침실까지 데려다 준 후 사라졌다. "........!" 도화모모는 격동과 흥분, 그리고 긴장이 뒤섞인 눈빛으로 침상 위의 나요미를 내려다 보았다. 이어, 그녀는 떨리는 손으로 나요미의 치마를 걷어올렸다. 그러자 흑단같이 매끄럽고 가무잡잡한 나요미의 허벅지가 드러났다. 그녀는 치마 안에 아무것도 입고 있지 않았다. 매끄럽고 풍만한 허벅지 사이, 갈색의 체모가 무성한 구릉이 자리하고 있었다. 그 구릉과 구릉 아래의 옹달샘 역시 가무잡잡한 색을 띄고 있었다. 그것은 나요미의 독종독인으로서의 능력이 완전히 발휘되지 않고 있기 때문이었다. "있어!" 문득 도화모모의 교구가 충격으로 휘청했다. 나요미의 구릉에 난 체모를 젖히며 무엇인가 찾던 그녀는 안색이 하얗게 변했다. 나요미의 그곳에는 붉고 작은 하나의 사마귀가 붙어 있었다. 그것은 그 옛날 도화모모가 빼앗겼던 핏덩이 딸의 몸에 있던 것과 똑같은 사마귀였다. 더 이상 의심의 여지가 없었다. "내.... 딸아!" 도화모모는 격한 음성으로 외치며 와락 나요미를 끌어 안았다. 그녀의 고 운 뺨 위로 뜨거운 회한의 눈물이 비오듯 쏟아졌다. 과연 그녀는 무슨 사연이 있는 것일까? 도화모모..... 그녀의 옛날 이름은 도균(桃均), 별호는 독귀비(毒貴妃)였다. 불사마궁은 삼계(三界), 즉 천계(天界), 마계(魔界), 욕계(慾界)로 삼분되고 있었다. 그것은 천(天), 지(地), 인(人)의 삼재(三才)를 모방한 것이었다. 위치상으로 천계가 가장 상층부이며 마계는 가장 깊은 곳에 자리하여 무려 지하 천여장에 위치한다. 또한 욕계(慾界)는 천계와 마계의 사이에 위치하고 있었다. 불사마궁의 대부분의 궁도들은 그 욕계에 상주하고 있었다. 욕계는 불사마궁의 총 인원의 팔할을 수용하고 있다. 그것은 차라리 하나의 지하도시라고 해도 과언이 아닐 정도로 방대한 규모였다. 그러나 욕계는 그저 욕계일 뿐이었다. 불사마궁을 움직이는 것은 단 이할의 인원으로 구성된 천계와 마계였다. 그 두 조직은 철저한 비밀 속에 묻혀 있었다. 불사마궁의 궁도들이라고 해도 그 두 곳에 대해서는 알지 못했다. 알려진 것이라고는 천계는 호천칠십이천마(護天七十二天魔), 마계는 수라 백팔종(修羅百八宗)이라는 초극강의 마왕들에 의해 방호되고 있다는 정도였다. 그들은 개개인이 십대전신이나 십대악인만큼 강한 자들이라고 알려졌다. 불사마궁의 입구를 지키는 수문장인 금갑투황. 그도 호천칠십이천마중 한 명일 뿐이라고 한다. 무서운 마인들.... 불사마궁은 그들 천계와 마계의 호법마종들 만으로도 능히 환우무림 전체 와 맞서 싸울 수 있을 정도였다. 스슷! 문득 하나의 인영이 천계의 경계로 스며들었다. 그 인영은 지극히 은밀한 잠행술을 펼치고 있었다. 호천칠십이천마, 그 무서운 마인들이 곳곳에서 눈을 번뜩이고 있었으나 그 은밀한 인영이 스며드는 것을 발견하지는 못했다. 그것은 잠행자가 환우제일의 대도였던 십대악인중 은형도수의 잠행술을 은형도수보다 오히려 더 완숙하게 연마했기 때문이었다. 그는 바로 용사추 였다. (불사마후는 마계쪽에서 연성되고 있음이 분명하다. 하지만 내친 걸음이니 천계를 한바탕 휘젓고 가지 않으면 번뇌마야와 불사마궁주 불사천작이 실망하리라.) 내심 염두를 굴린 그는 계속 앞으로 진행해 나갔다. 얼마나 들어갔을까? 문득 그의 전면으로 하나의 육중한 철문이 나타났다. <천왕대전(天王大殿)> 철문 위에는 이런 글이 적힌 편액이 걸려 있었다. 이곳이 바로 불사마궁의 궁주이며 천계의 수령인 불사천작의 처소였다. 본래 불사마궁은 세 명의 인물이 분할하여 지배하고 있었다. 천계의 지배자..... 불사천작(不死天爵). 욕계의 지배자..... 욕망대제(慾望大帝). 마계의 마왕......... 마마대법왕(魔魔大法王). 이들중 불사마궁의 형식적인 대표자는 불사천작이었다. 그러나 삼계의 지존들 사이에는 상호불가침의 묵약이 정해져 있었다. 어느 쪽도 다른 어느 쪽을 지배하지는 못한다. 그런데, 그 묵약이 근래에 들어 와해되기는 했다. 그것은 바로 번뇌마야 경천구가 직접 전 불사마궁을 통제하고 있기 때문이었다. 천왕대전은 바로 삼계의 지존들 중 가장 강하고 무섭다는 불사천작의 처소인 것이다. 용사추는 유령같이 천왕대전의 문 앞으로 미끄러져 갔다. (두 명.... 이미 세 명이 이 안에 있다!) 그는 형형하게 눈을 번득이며 중얼거렸다. 그의 예민한 청력은 천왕대전 안에 삼 인이 있음을 감지해 낸 것이었다. 그들은 하나같이 거의 호흡이 없을 정도로 극상의 경지에 이른 초강자들 이었다. 그 인물들은 최소한 환우십좌의 열반에 들 수 있는 정도의 강자들이었다. 특히, 그 중 한 명은 아주 무서웠다. 천년공력을 지닌 용사추조차 하마터면 그 자의 존재를 알아차리지 못할 뻔했다. 전율스럽게도 그 자는 전황 북리황 정도의 고수자였던 것이다. 용사추는 안색이 굳어진 채 미간을 모았다. (도대체 어떤 자이기에 그자의 존재를 감지하지 못할 뻔했을까?) 그는 침음하며 생각에 잠겼다. 이어, 그는 호흡을 멈추며 천왕대전의 문 틈으로 눈을 가져가 안을 들여다보았다. 천왕대전의 내부는 웅장한 대전으로 두 명의 인물이 단정히 앉아 있는 것이 보였다. 그 두 명은 한눈에 보아도 비범하기 이를 데 없는 인물들이었다. 그 중 한 명은 피를 걸친 거한이었다. 금갑투황에 못지않은 거구에 산 하나를 옮겨 놓은 듯한 신태를 지닌 인물. 그의 두 눈은 야수의 그것같은 투쟁 본능의 광휘가 뇌전같이 흐르고 있었다. 용사추는 그 거한이 누군지 알아보았다. (맹호림(猛虎林)의 림주 호면제왕 철패극!) 그는 내심 찬바람을 들이마셨다. __호면제왕 철패극. 환우십좌 중 호(虎)의 암호명으로 기록된 천외천의 강자. 그는 번뇌마가에 복속한 마교육가 중 가장 강하고 가장 무서운 맹호림의 림주였다. 무림에 잘 알려지지는 않았지만 그는 환우십좌 중 천년마녀를 제외한 그 누구보다 강한 자였다. 호면제왕 철패극과 마주 앉은 다른 한 명은 눈빛이 아주 싸늘한 금포노인이었다. 머리에는 황금의 면류관을 썼으며 용이 수놓인 화려한 금룡포를 걸치고 있었다. __불사천작(不死天.爵)! 그자가 바로 불사마궁의 대표자인 불사천작이었다. 스으.....스으..... 그의 몸 주위로는 은은한 피빛 노을이 떠돌고 있었다. 그것은 그 자가 최강의 호신기공 불사혈강(不死血剛)을 극치까지 연성했음을 보여주는 것이었다. 그러나 불사천작에게 있어 더욱 무서운 것은 불사혈강이 아니었다. 그것은 그자의 깊이를 알 수 없는 심기였다. 용사추는 이 인을 바라보며 고개를 흔들었다. (저자들은 아니다! 진짜 강한 자는 따로 있다.) 그는 천왕대전의 다른 곳을 살펴보았다. 그가 들여다 보는 문틈은 시야가 제한되어 있어 더 이상 다른 곳을 볼 수 없었다. 그 때문에, 예의 신비한 초강자의 모습을 눈으로 확인할 수 없었다. 용사추가 그것을 아쉬워하고 있을 때였다. "천작! 정녕 오늘 완성되는 것이겠지, 불사마후는....?" 문득 무미건조하여 전혀 감정을 느낄 수 없는 음성이 들려왔다. 그 음성은 용사추가 볼 수 없는 쪽에서 들렸다. 용사추의 눈이 번뜩 빛났다. (그자다!) 그 음성은 예의 정체를 알 수 없는 초극강의 고수자가 발한 것이었다. 용사추는 그 자의 말에 암암리에 찬바람을 들이켰다. (불사마후가 오늘 완성된다고?) 그때 불사천작이 전면을 향해 공손히 머리를 숙이며 말했다. "그렇습니다. 마마대법왕이 불사마후의 마지막 손질을 하고 있습니다. 이제 남은 것은 삼경에 시행될 심극개안제령대법(心極開眼制靈大法)뿐입니다, 마야(魔爺)!" (마.... 야!) 용사추의 입이 그만 딱 벌어졌다. 그는 너무 놀라 자칫 신음을 토할 뻔했다. __마야. 그렇게 불리는 자는 환우지간에 단 한명 뿐이었다. 바로 번뇌마야 경천구가 아니고 누구겠는가? 가는 날이 장날이랄까? 오늘이 바로 불사마후가 완성되는 날이었다. 그 때문에 번뇌마야가 이곳 불사마궁에 나타난 것이었다. 신비인! 그의 정체가 지존마야라니..... 실로 놀랍기 그지없는 일이었다. 제27장 도화모모(桃花母母), 숭고(崇高)한 희생(犧牲) "불사마후가 완성되면 이제 더 이상 거칠 것이 없지! 호면제왕, 철혈전막에 대한 공작은 예정대로 진행되고 있겠지?" 지존마야 경천구가 다시 말을 이었다. 그 말에 용사추는 다시 흠칫 놀라지 않을 수 없었다. (철혈전막에 대한 공작이라고....?) 그는 신광을 번득이며 중얼거렸다. 아마도 경천구는 전황과 철혈전막을 노리고 무엇인가 음모를 진행중인 듯이 보였다. 용사추는 호면제왕 철패극의 말을 자세히 듣기 위해 철문으로 바짝 다가섰다. 사각.....! 그 바람에 그의 옷자락이 그만 철문과 스치며 미세한 소성을 일으켰다. "예, 마야! 전황에게 접근시킨 잠룡이 지령만 내려지면 언제든지 북리황을 암습.....!" 번쩍! 대답을 하던 철패극의 호안이 무서운 신광을 토해냈다. 피____잉! 동시에 그의 좌수 식지에서 한 가닥 섬광이 작렬하며 곧장 철문 밖의 용사추를 무찔러 왔다. (억!) 용사추는 안색이 대변했다. 그는 즉시 사력을 다해 몸을 움직여 위치를 바꾸어 섰다. 파파팍! 그 순간 한 자 두께의 만년한철의 철문에 구멍이 뻥 뚫리며 칼날같은 지력이 용사추의 뺨을 스치고 지나갔다. (무서운 지력이다!) 용사추의 등줄기로 오싹 한기가 스쳤다. 철패극의 지력은 한 자 두께의 벽을 흡사 종이찢듯 관통한 것이었다. 그것은 용사추 조차 흉내 내지 못하는 무서운 경지였다. 철패극을 환우십좌의 그 누구보다 강하게 본 용사추의 판단은 과연 옳았다. 그는 사실 환우를 통틀어 네 번째로 강한 자였다. 전황 북리황과 번뇌마야 경천구, 그리고 천년마녀만이 철패극을 능가할 뿐이었다. 그 외의 그 누구도 철패극을 능가하지는 못하는 것이다. "........!" 이때, 철패극은 자신의 지력이 관통한 철문을 잠시 노려보았다. 아마도 기대했던 신음성이나 비명이 터지지 않은 것이 의아한 모양이었다. "무슨 일인가, 제왕?" 경천구가 의아한 음성으로 물었다. 철패극은 그 말에 즉시 공손히 고개를 숙였다. "아닙니다, 마야. 속하가 잘못 들은 모양입니다!" "하하! 제왕이 실수를 할 때가 다 있다니.... 좋아! 만일을 위해 전음으로 보고하게." 경천구는 너털웃음을 터뜨리며 말했다. 그러자 그 뒤로부터의 대화는 모두 전음으로 이루어졌다. 용사추는 천시지청술로 그것을 청취하려고 했다. 하지만 그는 실망했다. 천왕대전 안의 삼 인 역시 모두가 그에 못지 않은 내공을 지닌 초고수자들인지라 도청이 불가능했던 것이다. 다만, 가끔 잠룡(潛龍)과 봉황(鳳凰)이라는 이름이 거론되는 것만 감지될 뿐이었다. 잠룡과 봉황..... 그 이름은 전황 북리황이 철혈일지에 언급해 놓은 최일급 간세의 암호명이 아닌가? 용사추는 삼 인의 대화에서 더 이상 얻어낼 것이 없다고 판단했다. (물러나자! 더 있다가는 얻는 것도 없이 위험할 뿐이다!) 스슷! 그는 선 자세 그대로 뒤로 미끄러져 천왕대전에서 멀어져 갔다. 그의 신형은 흡사 연기가 밀려가듯이 소리없이 이탈되어 갔다. 그러나, 용사추가 사라진 직후 천왕대전 안에서는 전음으로 주고 받느라 끊어졌던 삼인의 대화가 다시 정상적으로 흘러나왔다. "그대들은 악마초인이라는 아해가 왜 벽력뇌강궁을 공격했다고 생각하는가?" 그것은 의미심장한 뜻이 담긴 번뇌마야의 음성이었다. "글쎄요?" 불사천작과 철패극은 고개를 갸웃하며 경천구의 대답을 기다렸다. 경천구 는 의미심장하게 말을 이었다. "그 어린 독종은.... 불사마후를 제거하기 위해 벽력굉천뢰가 필요했던 것이야." "예엣?" "그.... 그렇군요." 두 초고수자의 입에서 경악성과 신음이 동시에 흘러나왔다. 그 뒤를 이어 번뇌마야의 음울한 웃음소리가 들렸다. "후훗! 본좌는 그 놈이 용(龍)인 것을 모르고 그만 천년내공을 주고 말았다네. 그 놈은 이미 악룡(惡龍)으로 성장해 버리고 말았어. 어쩌면.... 그 어린 악룡은 이미 이 주위에 접근해 있을지도 모른다네." 불사천작과 호면제왕은 그만 할 말을 잃었다. "그 놈 어린 악룡은 전황이란 아해만큼 골치를 썩일 놈이란 말이네. 천작, 그대는 일찌감치 불사마후 옆에 가서 지키고 있는 것이 좋겠네!" 번뇌마야는 낮은 어조로 말했다. 그의 어투는 권유조였으나 의미는 명령이었다. "알겠습니다, 마야!" 불사천작은 공손히 고개를 숙이며 일어섰다. 일어서는 그의 눈빛이 지면을 향한 채 한가닥 득의의 빛을 띄웠다. 그는 내심 불사마후의 곁으로 직행할 기회를 노리고 있었던 모양이었다. 그런데 뜻밖에도 그 기회가 너무도 수월히 온 것이었다. 하지만 불사천작은 고개를 숙이고 있어 미처 보지 못했다. 번뇌마야의 눈에 떠오른 한 줄기 비릿한 조소와 살의를. 암투와 비밀은 극히 일상적인 일이었다. 번뇌마야나 불사천작같은 효웅들에게는 말이다. (억!) 용사추의 몸이 돌연 석상처럼 굳어졌다. 이곳은 그가 환신한 팔비령관 등비의 처소인 한 칸의 석실이었다. 용사추는 신속히 천계에서 이탈하여 이곳으로 돌아온 상태였다. 천계에 잠입했다는 의심을 받지 않기 위해서였다. 그런데, 뜻밖에도 석실에는 한 명의 여인이 용사추를 기다리고 있지 않은가? "호호.... 어서 오세요! 악마초인!" 한 명의 여인이 요사한 웃음을 터뜨리며 용사추를 맞이했다. 청초한 용모에 마치 꽃뱀같이 요사한 눈을 지닌 미녀. 그녀는 다름아닌 인요(人妖)였다. 인요는 침상 위에 요염한 자태로 누운 채 용사추에게 꽃뱀의 그것같은 끈적한 눈길을 던지고 있었다. 그녀의 눈에서는 지극히 사이한 요기가 쏟아져 나왔다. __최심마안(催心魔眼)! 바로 인요의 무서운 섭혼최심대법이 펼쳐지고 있는 것이었다. 그 눈에 걸려들면 끝이었다. 최심마안은 흡사 거미의 거미줄같이 표획물을 사정없이 옭아매어 절대로 놓을 줄을 모르기 때문이다. 용사추는 대경했다. (피해야 한다!) 그는 안색이 하얗게 변하며 내심 부르짖었다. 그는 다급히 인요의 최심마안에서 시선을 떼려고 했다. 하지만 이미 늦어버린 후였다. 그의 두 눈은 마치 쇠사슬로 엮어진 듯 인요의 시선에서 빠져나갈 수가 없었다. 그것이 최심마안의 무서운 점이었다. 최심마안에 걸리면 공력이고 무엇이고 전부가 소용이 없게 된다. 그것은 내공이 아닌 정신력의 사공(邪功)이기 때문이다. 만일 최심마안에서 벗어날 수 있는 정신력을 지녔다면 그는 이미 인간이 아니다. 신이라 불리어도 전혀 부족함이 없을 것이다. 최심마안은 그렇게 무서운 것이었다. 인요는 사이하고 끈끈한 눈빛으로 용사추를 바라보며 유혹했다. "호홋! 이리로 와서 이 누나를 안아라, 악마초인!" 그녀의 웃음소리는 자극적이었으며 음성은 더할 수 없이 달콤하고 유혹적이었다. 뿐만이 아니었다. 그녀는 슬쩍 치마의 끈을 풀어내렸다. 그러자 치마가 침상으로 스르르 흘러내리며 인요의 뽀얀 하체가 용사추의 눈앞에 적나라 하게 드러났다. 그녀의 치마속은 아찔하게도 맨살이었다. 끊어질 듯한 세류요, 그 아래로 풍만하게 벌어진 둔부와 한쌍의 옥주가 자리하고 있었다. "흐응..... 어서!" 인요는 자극적인 비음을 발하며 옆으로 누운 채 살짝 다리를 벌려 세웠다. 참으로 아찔했다. 허벅지 사이에 숨어있던 분홍 이슬을 머금은 옹달샘이 적나라하게 드러나며 용사추의 눈앞으로 떠올랐다. 용사추는 참을 수 없는 욕정을 느꼈다. (안 돼!) 그는 그 욕정을 떨쳐버리기 위해 안간힘을 썼다. 하지만 마음속으로는 급박하게 절규했으나 이미 그의 몸은 의지와 다르게 행동하고 있었다. 그는 자기도 모르게 이끌리듯 인요에게로 다가섰다. 그와 함께 무서운 욕정 그의 내부에서 해일같이 일어났다. 인요의 최심마안이 그의 몸 속 깊숙한 곳에 잠들어 있던 야수의 본능을 도발시킨 것이었다. 그것은 지극히 강한 것이었으며 인요라고 해도 다시 가라앉힐 수 없는 것이었다. "호호.... 자, 내 위로 와라!" 인요는 득의의 미소를 지으며 용사추를 주시했다. 반듯이 누운 그녀는 이 번에는 더욱 자극적으로 하체를 넓게 벌렸다. 용사추의 천년내공을 모두 흡수할 생각인 것이다. 그렇게 되면 인요는 환우최강의 내공을 지니게 될 것이다. 그리고 모든 강적을 자신의 치마폭 아래 굴복시켜 자신의 발을 핥게 만들 수도 있을 것이다. 그녀는 가슴이 두근거리고 들떴다. 무림여제가 될 환상에 젖은 그녀는 눈앞이 뽀얀 분홍빛 꿈으로 차오르는 듯 했다. 그런 목적이 있었기에 인요는 용사추의 잠입을 알면서도 불사마궁의 마웅들에게 밀고하지 않았던 것이다. (이제.... 나는 여신이 되는 것이다!) 인요의 사이한 눈은 넘치는 희열의 빛을 띄웠다. 그녀는 자신에게 다가서는 고마운 희생물을 노려보며 침을 삼켰다. 이 사내의 그것은 아주 단단하고 클 것이다. 그녀는 보지 않아도 그것을 알 수 있었다. 묘한 기대감이 그녀의 희열을 더욱 배가시켰다. 이때 용사추의 우수가 천천히 쳐들려졌다. 그러나 인요는 그것에 주의하지 않았다. 최심마안에 대항할 정신력을 지닌 자는 이 세상에 존재하지 않는다. 인요는 그 사실을 굳게 믿고 있었던 것이다. 그녀의 꿈은 점점 더 부풀어갔다. (기회만 닿는다면..... 전황도 내 배 위에서 복상사하게 만들 수 있다. 하물며 이런 애송이 따위야....!) 그녀는 용사추의 존재를 대수롭지 않게 여겼다. 최심마안을 가진 그녀로 서는 어쩌면 당연한 자만인지도 몰랐다. 쳐들려졌던 용사추의 손이 이윽고 인요의 가슴으로 다가왔다. "흐응.... 어떻게 알았지? 본녀의 이곳이 가장 예민하다는 것을....?" 인요는 흥분하며 자극적인 콧소리를 냈다. 이어 그녀는 스스로 저고리를 풀어 우람하게 출렁이는 유방을 드러냈다. 용사추의 손이 곧 그곳에 부드럽게 닿을 것을 기대하고 있던 인요는 짜릿한 전율에 몸을 떨었다. 마침내 용사추의 손이 그녀의 왼쪽 유방에 닿았다. 하지만 그것은 결코 애무의 손길이 아니었다. "악!" 우드득.....! 잔뜩 기대와 흥분에 들떠있던 인요의 입에서 갑자기 처절한 비명이 터져 나왔다. 그런 그녀의 가슴에서는 온통 시뻘건 선혈이 솟구쳤다. 용사추의 손이 그녀의 왼쪽 유방을 그대로 허물어뜨리고 만 것이다. 그 충격의 여파는 실로 컸다. 그녀는 유방 아래의 늑골까지 무너져 내렸으며 무너진 늑골은 설상가상으로 그녀의 심장을 갈가리 찢어놓았다. 인요는 두 눈을 부릅뜨며 불신과 회의의 빛을 띄웠다. "이..... 이럴 수가 없어. 이것은.... 말도 안 돼....!" 그녀는 도저히 믿을 수 없는 듯 더듬거렸다. 그녀는 망연자실해진 채 회의의 눈으로 자신의 유방을 내려다보았다. 풍만하고 아름답던 그녀의 유방은 이미 피투성이가 된 채 뭉개져 버린 끔찍한 모습이었다. 툭.....! 그 충격을 감당하지 못하겠다는 듯 인요의 머리가 힘없이 옆으로 굴러 떨어졌다. 죽은 것이다. 인요.... 꽃뱀같이 사악한 여인의 최후였다. 그녀가 죽음을 맞이하는 그 순간, 용사추의 몸도 뒤로 벌렁 나뒹굴었다. "크윽....!" 쿠____웅! 나뒹구는 그의 칠공에서 꾸역꾸역 선혈이 흘러나왔다. 그는 무서운 정신력으로 최심마안과 싸워 이긴 것이다. 하지만 완전히 최심마안을 이기지는 못했다. 그의 의지는 최심마안에 심각한 타격을 받았다. 인요가 최심마안으로 격발시킨 무서운 욕화가 그의 내부에서 화산같이 터지고 있었다. 그것은 무엇으로 막지 못하는 것이었다. 만일, 그 욕화를 외부로 토출해 내지 못하면 그는 그대로 폭사하고 말 것이다. "크윽.....!" 우두두둑! 용사추는 처절한 신음을 발하며 격렬하게 바닥을 긁어대었다. 청석의 석 실 바닥이 그의 손끝에서 긁어지고 바스러졌다. 하지만 그럴수록 뜨거운 욕화는 점점 더 거세지기만 했다. 헌데 바로 그 때였다. "등통령....!" 갑자기 다급한 여인의 교성이 석실을 울리며 한 명의 중년미부가 석실 입구에 나타났다. 황국같이 고아하고 기품있는 오십전후의 미부인, 그녀는 도화모모(桃花母母), 아니 조화독종의 아내였던 독귀비(毒貴妃) 도균이었다. ".흐윽!" 석실로 들어서던 그녀는 경악으로 몸이 굳어졌다. 욕정에 몸부림치는 용사추의 모습, 그리고 침상 위에 죽어 넘어져 있는 인요의 시신이 그녀를 당혹하게 만들었다. 용사추는 도화모모의 등장에 고통스럽게 안면을 일그러뜨렸다. "돌.... 돌아가시오, 모모!" 그는 절박한 음성으로 외쳤다. 하지만 말과는 달리 그의 시선은 잡아먹을 듯이 도화모모의 풍만한 몸매를 노려보고 있었다. 여체의 향긋한 내음. 그것이 촉매제가 되어 용사추는 한 가닥 남아 있는 최후의 이성마저 상실 할 지경이었다. "어서 돌아가시오! 나가서 문을 닫고.... 아무도 들여보내지 마시오!" 용사추는 버럭 소리를 내질렀다. ".......!" 도화모모의 시선이 한 차례 흔들렸다. 욕정과 맞서 싸우는 용사추의 모습은 처절하면서도 대단해 보였다. 그 모습을 보며 도화모모는 마음속으로 확신했다. (이 사람은 등비가 아니다!) 그녀의 아미가 파르르 떨렸다. (이 사람의 정체가 무엇인지 모르나.... 독종독인이 되어 백치처럼 변해버린 내 딸의 보호자다.) 생각이 여기에 이르자 도화모모는 입술을 잘근 깨물었다. 그녀의 얼굴에는 결연한 빛이 떠올랐다. 그녀는 자신이 해야할 일을 깨달은 것이다. 용사추는 그녀가 그냥 나가면 욕정과 싸우다가 결국 죽고 말 것이다. 그를 죽게 내버려 둘 수는 없었다. 찰칵! 도화모모는 밖으로 나가기는커녕 오히려 문을 닫고 석실 안으로 들어섰다. 그 모습에 용사추는 눈을 부릅떴다. "무.... 무슨 짓이오?" 그는 억지로 몸을 뒤로 피하며 버럭 일갈을 내질렀다. 도화모모의 두 볼이 문득 도화빛으로 물들었다. "괴로워하지 마세요. 비록 늙었지만... 신첩도 여자예요." 말과 함께 그녀는 스스로 저고리의 고름을 풀었다. 저고리가 벌어지며 그녀의 향긋한 살내음이 물씬 용사추의 코를 자극했다. 출렁....! 가슴을 졸라맨 붉은 젖가리개를 풀자 아직도 팽팽한 탄력을 잃지않은 풍만한 한 쌍의 육봉이 부드럽게 출렁이며 드러났다. "헉....헉! 제발....그러지 마시오!" 용사추는 괴롭게 숨을 헐떡이며 도화모모를 노려보았다. 하지만 도화모모는 손을 멈추지 않았다. 그녀의 손은 다시 치마끈을 풀었고 하체를 가린 치마마저 한 겹 허물을 벗듯이 흘러내렸다. 곧 흐드러지게 풍염한 여체가 용사추의 두 눈 가득 들어왔다. 도화모모의 나이는 오십대 초반, 이미 여자로서의 매력은 잃을 나이라고 할 수 있었다. 그녀도 나이 탓에 몸매는 흐트러지고 지나치게 살이쪄 있었다. 허리는 밋밋하고 아랫배는 군살이 붙어 불룩했다. 또한 젖가슴도 아직은 탄력을 완전히 잃지 않았지만 상당히 늘어져 있었다. 살찐 허벅지는 한아름은 되어 보이고 펑퍼짐한 둔부는 움직일 때마다 출렁거렸다. 그렇다고는 해도 도화모모의 육체는 용사추가 본 어떤 여인의 육체보다 뇌살적이었다. 지금의 그에게 가장 절실하게 필요한 여체였으므로...! 도화모모는 출렁이는 유방과 하체의 은밀한 곳을 섬섬옥수로 가리며 말했다. "제 몸에 괴로움을 푸세요. 더러운 계집이라 탓하지 말고....!" 그녀의 유방과 하체의 방초 무성한 구릉. 그것은 도화모모의 작은 손으로 가려지기에는 너무나 풍만했다. 그녀의 가는 손가락 사이로 언뜻 비쳐 보이는 분홍 안개가 감도는 계곡.... 그것은 너무도 자극적이었다. "으음....!" 용사추는 더 이상 견딜 수가 없었다. 그의 두 눈은 붉게 충혈되었으며 그 눈은 도화모모의 흐드러진 나신을 잡아먹을 듯 노려보고 있었다. 마침내 그의 한 가닥 이성은 무참하게 허물어져 내렸다. 그는 타는 듯한 갈증을 느꼈다. 그런데, 시원한 관능의 샘이 방초의 수림속에 숨어 그의 눈앞으로 다가서고 있지 않은가? 용사추의 의지는 더 이상 벼텨낼 수가 없었다. "모모.... 용서하시오!" 그는 마지막으로 남은 한가닥 이성의 힘으로 도화모모에게 먼저 용서를 구했다. 그리고 그것이 끝이었다. "으헝!" 용사추는 더 이상 이성을 지키지 못했다. 그는 욕정에 굶주린 한 마리 야수가 되어 그대로 도화모모를 덮쳤다. "하악!" 다음순간 도화모모는 숨넘어가는 비명을 질렀다. 달려든 용사추가 그녀의 하체를 와락 껴안은 때문이다. "헉헉!" 용사추는 타는 듯한 갈증을 풀기 위해 거칠게 그녀의 다리를 벌린 뒤 그 사이로 얼굴을 들이밀어 그녀의 옹달샘을 탐닉하기 시작했다. "아아....!" 도화모모는 용사추의 머리를 끌어안으며 몸부림쳤다. 비록 각오는 하고 있었지만 용사추의 행위는 너무도 저돌적이고 무례했던 것이다. 아들뻘인 어린 사내의 뜨거운 숨결이 그녀의 살진 허벅지 부근을 불태우고 있었다. 십 몇 년 전부터 색노들의 대모가 된 이래 도화모모는 일체 사내를 받지 않았었다. 그런데, 용사추의 저돌적인 행동으로 십수 년간 잊고 지냈던 관능의 불꽃이 삽시에 되살아났다. 도화모모는 그 불길에 자신을 맡겻다. 그것이 그녀와 용사추, 두 사람 모두를 위하는 길이었다. 그녀는 드넓은 대지(大地)가 되었다. 용사추라는 씨앗은 그 대지에 파묻혔고 따스한 온기와 영양분으로 감싸졌다. 그리고 마침내 싹을 틔우고 거목으로 화해갔다. 어느 사이, 용사추는 거대한 거목이 되어 오히려 대지를 뒤덮어 버렸다. 대지는 거목의 막강한 힘에 학대당하며 아득히 추락해 내렸다. 끝도 없는 나락..... 먼 먼 희열의 땅으로..... (흐윽!) 불사제일호통령, 그는 팔비령관 등비의 침실로 들어서다가 그대로 흠칫 굳어졌다. 침상 위에 죽어 넘어진 인요의 시신, 그리고 "하악!" "헉헉!" 그 침상 아래서 하나가 되어 광란의 몸부림을 치는 남녀. 그것은 전후의 사정을 너무도 확연히 설명해 주고 있었다. 그리고 상황을 인지한 불사제일호통령이 가장 먼저 해야할 일은 보안의 유지였다. 그는 재빨리 목격자가 없음을 확인하고 석실로 들어가사 문을 안으로 걸었다. "휴우! 늦었구나! 인요가 노리고 있음을 주지시켜 드리려 했는데....!" 그는 문에 몸을 기대며 나직이 탄식했다. 그런 그의 앞에서는 이십대의 용사추와 오십대의 도화모모가 한 몸이 되어 환몽중을 헤매며 행위에 박차를 가하고 있었다. 그들은 한덩어리로 어우러져 한껏 고조되는 쾌감에 몸부림치고 있었다. 흐드러진 도화모모의 육체 위에서 용사추가 짐승처럼 으르렁거리며 맹렬히 허리를 움직이는 것을 보며 불사제일호통령의 크지 않은 몸이 파르르 떨렸다. 두 남녀의 몸이 결합된 부분이 흥건용사추의 거친 몸짓에 따라 간간이 들어나 보여 불사제일호통령의 가슴을 벌렁이게 만들었다. 두 남녀가 발산화는 열기는 너무도 뜨거워 그 조차도 숨이 가빠지는 것을 참을 수가 없었다. 잠시 두남녀의 행위를 바라보던 불사제일호통령은 고개를 흔들며 중얼거렸다. "이제는 싫어! 당신의 그림자 노릇을 하는 것이....!" 스윽....! 그는 서글픈 음성으로 울먹이며 몽면을 벗었다. 벗겨진 몽면 속에서 아주 아름다운 옥용이 드러났다. 십전완미의 빼어난 미모. 그러나 그 아름다운 얼굴에는 왠지 생기가 없었다. 생명력을 잃은 꽃 처럼..... __십전앙화(十全殃花) 우담혜! 이것이 여인의 이름이다. 번뇌마야에 의해서 용사추의 그림자가 되도록 안배되어진 악인성의 여제갈. 삼년 전, 그녀는 빙하천벽에서 십대전신의 일 인인 옥룡지존(玉龍至尊)에게 요격당해 생포되었었다. 본시 옥룡지존은 여자라면 사족을 쓰지 못하는 위인이었다. 옥룡지존에게 생포된 십전앙화 우담혜는 가장 참혹한 운명에 접하게 된 것이다. 그녀는 옥룡지존에게 무참히 능욕당했으며 무공이 폐쇄된 채 그의 수많은 첩의 한 명으로 옥룡철궁에 갇히게 되었다. 그러나 옥룡지존은 몰랐다. 그가 건드린 것이 재앙의 꽃이라는 것을! 십여 차례의 동침 후, 옥룡지존은 우담혜의 교태에 속아 그녀의 무공을 회복시켜 주었다. 그리고, 그후 행해진 정사에서 그는 오갑자에 이르는 전내공을 우담혜에게 빼앗기고 한 구의 해골로 화해버린 것이었다. 그는 까맣게 잊고 있었다. 우담혜가 천하제일탕녀인 음서시 교아랑과 각별했던 사이란 것을.... 그렇게 터무니 없이 옥룡지존은 제거되었다. 그 후, 우담혜는 옥룡지존의 모든 기반과 악마십로군벌의 세력을 휘하로 결집시켰다. 그것이 삼년 전의 일이었다. 그리고 그녀는 자신의 방심을 빼앗아간 용사추를 위해 그의 일신에 얽힌 복수도 해주었었다. 바로 철사표국(鐵獅 局)의 영애 철접(鐵蝶) 나운영을 겁탈한 일이 그것이었다. 여자의 몸인 우담혜는 당연히 철접의 정조를 유린할 수 없다! 용사추는 그렇게 생각했다. 그래서 그는 한때 십전앙화 우담혜가 가짜 악마초인이 아닐까 하고 생각했던 의심을 풀어버리기까지 했었다. 하지만 목적을 이루기 위한 수단은 얼마든지 있다. 당시 우담혜가 철접 나운영의 처녀를 유린한 것은 홍루(紅樓)의 기녀들이 외로움을 달래기 위해 사용하는 남근의 대용물이었다. 그걸 알리 없는 나운영은 자신의 정조가 유린당했다 여기고 머리를 깍고 불문(佛門)에 귀의한 상태였다. (난 당신 곁에 머물 자격이 없어!) 우담혜의 무표정해보이는 볼 위로 뜨거운 물줄기가 굴러내렸다. 그녀의 육신은 이미 옥룡지존에 의해 만신창이가 된 상태였다. (하지만... 떠나기 전에 당신의 체온을 몸안 가득히 느끼고 싶어! 단 한 번이라도....!) 그녀는 처연하게 미소 지으며 자신의 옷을 벗기 시작했다. 사라라락! 곧 그녀의 몸을 가리고 있던 모든 꺼풀이 흘러내려 그녀의 발치에 쌓였다. 그러자 너무도 완벽하여 오히려 슬퍼보이기까지 한 여체가 완전히 모습을 드러내었다. 마르지도 살찌지도 않은 교구, 적당한 크기에 단단해 보이는 한쌍의 젖가슴, 백옥으로 빚어내린 듯 미끈한 지체, 천하의 난봉꾼 옥룡지존이 정신을 잃은 것도 무리가 아닌 완벽한 몸애였다. 알몸이 된 우담혜는 섬섬옥수로 아래 위의 부끄러운 곳을 가린 채 뜨겁게 뒤엉킨 두 남녀의 곁으로 걸어갔다. 욕정에 이성을 잃은 용사추는 그녀의 접근을 알 리 없었다. 그는 오로지 눈앞에 보이는 절정을 향해 세차게 도화모모의 육체를 핍박해가고 있을 뿐이었다. 하지만 역시 욕정에 휩쌓여있긴 했으나 도화모모는 완전히 이성을 잃은 것은 아니었다. 그녀는 우담혜가 들어올 때부터 용사추에게 시달리면서도 그녀를 주시하고 있었다. 그리고 우담혜의 심사를 정확히 읽었다. "아... 아이야! 어서 이리로..." 그녀는 할딱이며 우담혜에게 손짓을 했고, 막상 어찌해야 할지 난감해하 던 우담혜는 구원받은 심정으로 두 남녀 사이로 끼어들었다. "하악!" "흐윽!" 곧 석실은 서로 다른 두 여인의 교성과 신음으로 더욱 더 뜨겁게 달아올랐다. __불사전(不死殿). 그것은 불사마궁의 삼계 중 마계(魔界)에서도 가장 깊은 곳에 자리하고 있었다. 스으....스으..... 피빛 불사약향이 불사전을 가득 뒤덮고 있었다. 그 불사약향의 피빛 연기 속, 하나의 수정관이 불사전의 중앙에 놓여 있었다. 뚜껑이 열려진 수정관 속. "........!" 한 명의 전라의 여인이 죽은 듯이 누워 있었다. 나이는 십 팔구세 정도 되었을까? 기품과 우수가 서린 빼어난 용모의 소녀였다. 소녀의 몸에는 실오라기 하나 걸쳐져 있지 않았다. 그 대신 그녀의 전신 혈도에는 수백 개의 붉은 빛이 도는 금침들이 깊숙이 꽂혀 있었다. 불사금침(不死金針)! 이는 금침이라고 했지만 사실은 금속이 아니었다. 불사금침은 백 팔 종 영약의 정수를 주사와 수은으로 응고시킨 것이었다. 지금 그 불사금침은 소녀의 전신혈도를 얼음 녹듯이 녹여 들어가고 있는 상태였다. 스..... 으...... 스으.....! 그런 소녀의 나신 위로 은은한 피빛 노을이 덮이고 있었다. 그것은 일종 의 호신강막이었다. 다만, 그녀의 그 호신강막은 불사천작의 불사탄강보다 최소한 열 배는 강한 것이었다. 그것은 불사천존혈강이라고 불린다. -불사천존혈강(不死天尊血剛)! 그것은 지상에서 가장 강력한 호신강막이었다. 그것에 비견될 만한 것은 고금을 통틀어 세 가지만 있을 뿐이었다. -천마의 지존천강탄(至尊天剛彈) 공력. -대뢰음사(大雷音寺) 뇌음신강(雷陰神剛). -철혈마가 철혈마벽(鐵血魔壁) 바로 이 세 가지 공력이 그것들이었다. 그러나, 천마지존천강탄 공력과 대뢰음사의 뇌음신강 공력은 일천 오백여 년 전에 마교의 멸망과 함께 실전되었다. 따라서, 현세에 남아 있는 것은 철혈마가의 철혈마벽만이 불사천존혈강의 유일한 적수였다. 만일, 철혈마벽을 연성한 전황이 수정관 속의 소녀와 충돌한다면 승부가 어찌될 것인가? 그 경우 승부는 내공의 차이가 좌우한다. 하지만 전황 북리황이 철혈마벽을 극치까지 연성했다고 하더라고 그는 불리한 입장이 아닐 수 없었다. 그것은 수정관 속의 소녀는 인위적으로 천년 내공을 지니게 된 탓이었다. 천년내공..... 무엇이 그것을 상대하겠는가? 소녀는 바로 전황 북리황을 노리고 만들어진 세 가지의 파멸병기, 즉 파멸삼병(破滅三兵)중 가장 무서운 병기였다. __불사마후! 그렇다! 소녀가 바로 불사마후였다. 그녀는 사신마전의 후예이며 용사추가 애타게 찾던 전궁비연 궁여설의 질녀 궁자연이라는 소녀였다. 스으.... .스으! 불사천존혈강의 피빛 노을이 점점 더 엷어져 갔다. 그것은 불사천존혈강이 사라지기 때문이 아니고 그것이 궁자연의 피부에 흡착되어지는 때문이었다. 결국 그것은 모두 궁자연의 피부에 흡수될 것이며 그렇게 되면 그 순간 그녀의 몸은 불사의 몸[不死之體]가 되는 것이었다. 비록 천지간에 베지 못하고 부수지 못하는 것이 없다는 무적신병 환우칠중병조차도 불사마후가 될 궁자연의 몸에는 흠집조차 내지 못하게 될 것이다. 그 꿈같은 경지가 바로 눈앞에 있는 것이다. "흐흐....!" 한 명의 인물이 수정관을 들여다보며 음소를 흘리고 있었다. 아주 싸늘하고 심기가 깊어 보이는 눈을 지닌 황금곤룡포의 노인. 바로 불사마궁의 궁주 불사천작이었다. 그의 눈은 온통 탐욕의 빛으로 물든 채 수정관 속의 불사마후 궁자연을 들여다보고 있었다. "흐흣! 번뇌마야! 노부가 누군데 순순히 불사마후를 그대에게 헌상할 것 같으냐?" 그는 야심에 이글거리는 눈으로 궁자연을 바라보며 음산하게 웃었다. 그 렇다면..... 그는 번뇌마야를 배신할 작정이란 말인가? "흐흐! 천하패주가 되는 것은 번뇌마가가 아니고..... 불사일맥이 될 것이다. 불사마후가 있는 한 누가 있어 우리 불사일맥에게 대항할 수 있겠는가?" 불사천작은 득의의 흉소를 지으며 중얼거렸다. 그는 애초에 순순히 번뇌마야에게 복속할 만한 인물이 아니었다. 그 자가 원하는 것은 천하패주이지 천하패주의 가신이 아니었던 것이다. 스으..... 스으! 이때 궁자연이 불사천존혈강을 피부로 흡착하는 속도가 급격히 빨라졌다. 그녀의 몸에 박혔던 불사혈침들은 이미 그녀의 몸 안으로 완전히 녹아들어 보이지 않았다. 지금도 아직 이 경도 채 되지 않은 시각이었다. 삼 경에 불사마후가 완성된다는 불사천작의 말은 거짓이었다. 불사마후가 완성되는 시간은 바로 이 경이었던 것이다. __심극개안제령대법. 불사마후의 마지막 단계는 바로 이 대법이었다. 개안제령, 궁자연은 말 그대로 눈을 뜨는 순간 가장 먼저 보는 인물의 심령에 금제되게 된다. 지금 그 심극개안제령대법의 순간이 임박해 있는 것이었다. 예정보다 일 경이 빠르게...... 불사천작은 득의를 금치못하며 음산하게 웃었다. "후훗.....어서 눈을 뜨거라! 그래서 나 불사천작을 위해 천하를 파멸시켜 보이는 것이다, 불사천후.....!" 최후의 승자는 그가 될것으로 보였다. 지금 불사전의 외곽은 욕계의 지존 욕망대제와 마계의 지존 마마대법왕에 의해 엄호되고 있었다. 그들 두 사람은 불사천작에 못지않은 강자들이었다. 두 사람이 함께 있으면 설사 전황이라 해도 불사전 안으로 들어서지 못한다. 그것도 길어야 일다경만 지나면 되는 것이다. 누구도, 이제 그 누구도 불사천작이 불사마후를 제압하는 것을 막지 못할 것이다. 아니, 그렇게 보였다. 하지만..... 예외는 어디에든지 있는 법이었다. "크..... 아악!" 돌연 한줄기 처참한 비명이 불사전 밖에서 터졌다. 그 비병소리는 불사천 작이 너무나도 잘 아는 사람의 비명소리였다. "욕망대제!" 불사천작은 안색이 홱 변했다. 그의 입에서 경악과 불신에 찬 신음이 터져나왔다. 그는 불사전의 입구쪽을 홱 돌아보았다. 싸우거나 하는 별다른 기척도 들리지 않았건만 욕망대제의 비명이 들려온 것이었다. 불사천작이 알기로 당금 천하에서 그토록 쉽게 욕망대제를 살해 할 수 있는 자는 전무했다. 혹시 불사마후가 미리 완성된 상태라면 모를까? 이 때였다. 콰쾅.....! 불사전의 입구인 철문이 활짝 열려지며 하나의 시커먼 인영이 비틀비틀 걸어 들어왔다. 흡사 먹물에 담근 듯이 전신이 시커멓게 변색된 괴인. 그는 바로 욕계의 지존 욕망대제였다. 불사천작은 눈을 부릅뜨며 욕망대제를 바라보았다. "대제! 어찌된 일이오? 그 몸은 왜 그렇게.....?" 다급한 표정으로 욕망대제를 향해 다가서던 불사천작이 갑자기 전신을 부르르 떨며 멈춰섰다. 주르르....... 푸스스! 믿을 수 없게도 욕망대제의 전신이 눈녹듯이 녹아내리고 시커먼 연기가 피어올랐기 때문이다. 삽시에 욕망대제의 전신 피부는 흐물흐물 녹아내렸으며 이어 골격까지 연기를 일으키면서 부서지기 시작했다. "독.... 종..... 독인이!" 욕망대제는 사력을 다해 그 한 마디 말을 토해냈다. 그것이 끝이었다. 퍼___억! 그의 몸은 마침내 시커먼 독수와 재로 변해 무너졌다. 무서운 절대지독이 욕망대제의 전신을 분쇄시켜 버린 것이었다. "독종.... 독인..... 설마....!" 불사천작은 사색이 되어 자기도 모르게 쿵쿵! 뒷걸음질을 쳤다. 독종독인! 그가 그 존재의 무서움을 모를 리 없었다. 번뇌마야가 만들었다는 또 하나의 파멸병기! 그것은 차라리 불사마후보다 더 공포적인 존재였다. 불사마후에게 죽으면 시신이라도 남길 수 있으나 독종독인에게 걸리면 형체조차 보존할 수 없기 때문이다. 불사천작은 그제서야 깨달았다. 욕망대제가 왜 그렇게 허무하게 당했는지를. 그가 경악과 공포에 떨고 있을 때였다. "크......윽! 대형(大兄)!" 후드득......! 처참한 신음성과 함께 한 명의 혈인이 돌연 불사전 안으로 퉁겨지듯 뛰쳐 들어왔다. 흡사 아수라가 현신한 듯한 흉흉한 외모의 중(僧)! 그는 바로 마계의 지존 마마대법왕이었다. "법왕.....!" 불사천작은 또 하나의 충격적인 장면에 눈을 부릅떴다. 그는 공포에 질려 다시 주춤주춤 물러섰다. 전신이 피로 물든 마마대법왕. 그의 치명적인 상처는 무엇인가게 반쯤 끊어진 허리였다. 불사천작이 아는 바로는 마마대법왕의 몸은 도검이 불침하는 극마지체였다. 그런데 놀랍게도 그런 마마대법왕의 허리가 무참하게 끊어져 내장이 꾸역꾸역 흘러나오고 있는 것이었다. "으...... 마라..... 천강(魔羅天剛)!" 마라대법왕은 의미를 알 수 없는 말을 중얼거리며 비칠비칠 불사천작에게 다가섰다. 하지만 그는 더 이상 걷지 못했다. "욱....!" 퍼___어억! 그는 두 눈을 찢어져라 부릅뜬 채 불사천작을 노려보다가 그대로 허리부 분에서 몸이 둘로 쪼개져 나뒹굴었다. 그의 몸은 이미 하나가 아니었다. 어떤 예리한 병기가 찰나적으로 마마대 법왕의 몸을 잘라버린 상태였다. 상하로 잠시 붙어 있었던 그의 몸은 더 이상 견디지 못하고 떨어져 나간 것이었다. 마마대법왕이 쓰러지는 순간 역겨운 악취가 불사전을 가득 메웠다. 잘려 진 마마대법왕의 시신이 불사천작의 발 아래 나뒹굴고 있었다. "으으으으!" 불사천작은 공포에 질려 숨조차 제대로 쉴 수가 없었다. 그는 두 눈을 찢어져라 부릅뜬 채 시신이 된 마계와 욕계의 지존들을 내려다 보았다. 바로 이 때였다. 뚜벅..... 뚜벅! 묵직한 발자욱 소리가 들리며 한 명의 청년이 천천히 불사전 안으로 들어섰다. 그 청년의 손에는 종이같이 얇은 날의 기형장도가 들려있었다. 용사추였다. 인요의 최심마안으로 인해 욕화가 폭발했던 그는 도화모모와 십전앙화 우담혜의 희생으로 위기를 넘긴 것이다. 사실 최심마안으로 촉발된 욕화는 너무도 강렬하여 도화모모 혼자의 몸으로는 감당할 수가 없을 정도였다. 만일 우담혜가 스스로 몸을 던지지 않았다면 도화모모는 심한 상처를 입었을 것이다. 거친 열풍이 지나간후 용사추는 도화모모에게 백배 사죄했다. 그리고 십전앙화 우담혜에게는 도화모모를 데리고 불사마궁을 빠져나가 한 곳으로 가라고 일렀다. 용사추 자신의 집이 된 용장(龍莊)으로! 이제 용사추의 집인 용장이 비운의 여인 도화모모가 딸 나요미와함께 안온한 여생을 보낼 새로운 집이 될 것이다. 가끔 난봉꾼 집주인의 집적거림에 당혹해 하겠지만...! "너.....너는 누구냐?" 불사천작은 거듭되는 충격과 놀라움에 제정신이 아니었다. 하지만 그는 억지로 평정한 모습을 유지하려 애쓰며 일갈을 내질렀다. 용사추는 묵직한 발걸음을 멈추지 않으며 말했다. "악마의..... 초인!" 불사천작의 안색이 하얗게 질렸다. "악마초인!" 그는 너무 놀라 그만 멍청해지고 말았다. 번뇌마야가 악룡(惡龍)이라고 표현했던 악중악(惡中惡) 악마초인! 그 이름을 들은지 일각도 아니되어 악마의 초인이 마치 악령같이 자신의 앞에 나타난 것이었다. 불사천작은 불신과 회의의 눈을 부릅뜬 채 용사추를 노려보았다. "네가..... 욕존과 마존을 죽였느냐?" 그는 떨리는 음성으로 버럭 대갈을 내질렀다. 하지만 그것은 마음의 동요를 감추기 위한 허세에 불과했다. 욕망대제와 마마대법왕의 끔찍한 죽음을 본 그는 이미 전의(戰意)가 완전히 상실되고 만것이었다. 고수자끼리의 대결에서 마음의 동요는 그야말로 치명적인 것이었다. 불사천작은 평소라면 용사추가 만초를 싸워야 쓰러뜨릴 수 있는 강자였다. 하지만 동요하여 전의를 상실한 그는 이미 용사추의 적이 아니었다. 용사추는 무서운 살기를 폭사하며 불사천작을 노려보았다. "네가 죽어야 하는 이유는 본좌의 친인을 살인기계로 만들려고 했다는 죄 때문이다!" 위____이잉! 그가 한 걸음 내딛자 마라천강도의 도기가 열배 강해졌다. "불사탄인참!" 콰아아.....! 불사천작도 마주 일격을 내치며 떠올랐다. 그는 용사추의 마라천강도에는 별로 신경을 쓰지 않았다. 그것은 그의 불사탄강이 생사탄강보다 오히려 강력하여 어떤 도검도 자신을 벨 수 없다고 믿었기 때문이다. 그러나 그것은 일전 귀종 유령천마가 했던 것과 똑같은 착각이었다. 용사추의 마라천강도는 마치 물살을 베듯 불사탄강을 베며 들어왔다. 그제서야 불사천작의 안면에 후회막급의 표정이 떠올랐다. 하지만 그것은 너무 늦은 후회였다. 쩌____억! "크악.....!" 마라천강도는 불사천작의 가슴을 반 넘게 쪼개어 오 장 저편으로 퉁겨냈다. 후두둑...... 욕망대제와 마마대법왕이 뿌린 핏자국 위로 불사천작의 선혈이 다시 뿌려 졌다. "그.... 그것은.... 마라천강도! 천마의 호신애병인.....!" 불사천작은 두 눈을 부릅뜨고 자신의 심장을 벤 마라천강도를 노려보았다. 그제서야 그는 깨달을 수 있었다. 마마대법왕이 최후에 하고자 한 말이 무엇이었는지를. 마마대법왕은 불사천작에게 마라천강도를 조심하라고 말하려 했던 것이다. "빌어..... 먹을.....!" 툭....! 불사천작은 입술을 씰룩이다가 그만 고개를 옆으로 떨구고 말았다. 죽은 것이다. 한편, 용사추는 불사천작의 최후 따위에 신경을 쓸 여지가 없었다. 지금 그의 안면은 극도의 놀라움과 충격으로 부르르 떨리고 있었다. "으음..... 설마했는데....!" 그는 수정관 속의 불사마후를 내려다 보고 있었다. 온화한 가운데 기품이 서린 소녀의 용모. 그 소녀의 용모는 전궁비연 궁여설과 빼닮은 듯 흡사했다. 더 이상 무슨 증거가 필요하겠는가? 소녀는 바로 용사추의 첫사랑인 궁여설, 그녀의 질녀인 궁자연이었다. "음....!" 용사추의 안면은 고통으로 이지러졌다. 불사마후는 정녕 이 세상에 태어나서는 안 되는 끔찍한 마물이었다. 용사추는 천하의 안녕을 위해서 필히 불사마후를 제거해야만 한다. 그러나 어찌하랴? 그 불사마후가 바로 전궁비연 궁여설의 질녀인 것을. 자신을 위해 악인계의 독수 위로 미련없이 산화해 간 궁여설의 따스하던 옥용이 용사추의 뇌리로 가득 떠올랐다. 그리운 얼굴, 가슴 뭉클한 격정이 그의 전신을 소용돌이쳐 왔다. 문득, 용사추의 눈에서 굵은 눈물이 떨어져 내렸다. "용서.....하오, 여설!" 그는 눈물을 흘리며 마라천강도를 쳐들었다. 궁자연의 불사천존혈강은 아직 완성직전의 상태였다. 지금이라면 벽력굉천뢰를 쓸 것도 없이 마라천강도 만으로도 궁자연의 목을 베어버릴 수 있었 다. "용서하거라, 자연!" 용사추는 지긋이 입술을 깨물며 마라천강도에 천년내공을 모조리 쏟아부었다. 똑.....! 이때 문득 용사추의 눈에서 구른 눈물 한 방울이 궁자연의 발그레한 볼 위로 떨어졌다. 그것을 기다렸다는 듯 죽은 듯 꼭 감겨 있던 궁자연의 긴 속눈썹이 살풋 벌어지며 한쌍의 해맑은 눈동자가 드러났다. "........!" 부르르! 막 마라천강도를 내치려던 용사추의 전신에 세찬 경련이 스쳤다. 자신을 빤히 올려다보는 궁자연의 눈동자가 너무나 맑고 깨끗하여 용사추의 몸을 굳어지게 만든 것이다. 하지만 한 차례 용사추를 올려다보던 궁자연의 맑은 봉목은 이내 스르르 감기며 다시 긴 속눈썹에 가리워졌다. "으음....!" 용사추는 괴로운 신음을 발하며 올렸던 마라천강도를 힘없이 내려뜨렸다. 그는 차마 궁자연을 찌를 수가 없었던 것이다. 그런데, 이 때였다. "후훗! 너는 최후의 기회를 놓쳤다, 악마십호!" 용사추의 등 뒤에서 스산한 웃음소리가 들린 것은...! 제28장 빙벽(氷壁) 속의 절대자(絶對者)들 (번뇌.... 마야!) 용사추는 안색이 홱 변했다. 그는 목소리의 주인이 누군지 금방 알아차렸다. "우웃!" 용사추는 벼락같이 신형을 휘돌리며 떠올랐다. 그러나 한 가닥 무서운 잠력이 그보다 더 빠르게 그의 배심에 작렬했다. 콰릉! "크윽!" 용사추는 그대로 등판이 박살나며 십 장 저편의 석벽과 거세게 충돌했다. 암습자, 즉 번뇌마야가 내친 일격은 전황 북리황의 철혈수 공격에 못지않은 막강한 것이었다. 용사추의 천년내공이 순간적으로 와해되어 버릴 정도로..... 이때 음울한 웃음소리와 함께 두 명의 인물이 불사전 안으로 들어섰다. "후훗! 악마십호! 골치덩어리들을 해치우느라 수고했다!" 그들은 번뇌마야 경천구와 호면제왕 철패극이었다. 번뇌마야는 여전히 얼굴을 면사로 가린 모습이었다. 용사추의 안면이 참담하게 일그러졌다. "크..... 차도살인지계(借刀殺人之計)였군!" 그는 전신이 피투성이가 된 몸으로 일어서며 침중한 신음을 토했다. 마라천강도에 의지하여 간신히 일어선 그는 분노의 눈으로 번뇌마야를 노려보았다. "흐흣! 바로 그렇다, 악마십호!" 번뇌마야는 면사 속에서 음산하게 웃으며 유령같이 용사추의 앞으로 다가섰다. "번뇌마궁의 세 아해들은 자신들의 분수를 망각하고 불사마후를 자신들의 것으로 만들려고 했다. 그래서 본좌는 그들을 제거하려고 했다. 그런데 마침 네가 적시에 나타나 본좌의 일을 도와 준 것이다!" 그는 아무렇지도 않은 음성으로 차도살인지계를 시인했다. 죄의식이라든지 가책같은 것은 이미 그의 가슴속에서 사라진지 오래였다. 삼십년 전, 그는 조화독종에게 그 딸 나요미를 독종독인으로 키우라고 하며 인질로 삼았던 가엾은 여인 도균을 어찌했는가? 그는 서슴없이 도균을 매음굴에 던져 뭇 사내들의 노리개로 만들어 버렸다. 번뇌마야는 그런 자였다. 그에게 신의라든가, 애정같은 것은 아무 하잘데 없는 것들이었다. 불사천작, 그는 오래전부터 번뇌마야에 대한 배신을 꿈꾸고 있었으며 그 결정적인 도구로 불사마후를 선택했다. 하지만 번뇌마야의 칼날같은 눈이 그것을 놓릴 리 없었다. 그는 의도적으로 불사천작으로 하여금 불사마후를 지키게 하여 용사추가 그들을 베도록 유인했던 것이다. 번뇌마야는 음울한 눈빛으로 용사추를 바라보며 짐짓 한숨을 내쉬었다. "너는 이무기가 되어야 했을 아이였는데..... 너무 큰 용(龍)이 되고 말았다. 너를 죽여야 하는 이유는 바로 그 때문이다!" 용사추는 분노에 이글거리는 눈으로 번뇌마야를 노려보았다. "마야는.... 이것을 잊으셨구료." 그는 입술을 씰룩이며 문득 하나의 물건을 꺼냈다. 그것은 검붉은 빛이 도는 주먹만한 크기의 둥근 물체였다. "벽력.... 굉천뢰!" 번뇌마야는 흠칫하며 안색이 굳어졌다. 용사추가 꺼낸 둥근 물체가 바로 환우최강의 화기인 벽력굉천뢰임을 알아본 것이다. 하지만 그것을 알면서도 번뇌마야는 태연하게 히죽 웃었다. "글세..... 던질 수 없을 텐데? 그것을 던지면 우리도 물론 죽겠지만 너도 무사하지는 못할 것이다." 그는 자신있는 음성으로 빈정거리듯 말했다. 그는 어떤 상황에서도 자신이 다치는 일은 하지 않는 자였다. 그런 그의 계산대로라면 용사추 역시 벽력굉천뢰를 던지는 어리석은 짓 같은 것은 하지 않을 것이라 판단한 것이었다. 모든 일을 자기 위주의 사고방식에 맞추려는 그의 습관이었다. 용사추는 그런 번뇌마야의 속을 꿰뚫어보며 차가운 냉소를 지었다. 그런데, 이 때였다. 쉬____익! 돌연 불사전 밖으로부터 하나의 시커먼 인영이 벼락같이 날아들어 번뇌마야와 호면제왕을 덮쳐왔다. "물러가랏!" 위____잉! 호면제왕 철패극은 사납게 일갈하며 그 흑영을 향해 일장을 마주 쳐내었다. "제왕! 맞서면 아니되네! 독종독인이네." 번뇌마야의 다급한 일성이 철패극을 저지했지만 그의 경고는 한 걸음 늦은 후였다. 콰콰쾅! 우두둑! 굉렬한 폭음을 일으키며 호면제왕 철패극과 흑영이 서로 충돌했다. "크읏!" 그 직후 철패극은 고통스런 신음을 토하며 뒤로 거칠게 퉁겨졌다. 그런 그의 우장이 삽시에 새카맣게 물들었다. 무서운 절대독강이 그의 호신지력을 무참히 녹여버린 것이었다. 나타난 흑영은 다름아닌 독종독인 나요미였다. 그녀는 이제껏 불사전 밖에 잠복해 있었던 것이다. "아빠를.... 아프게 했어! 요미가 용서 못해....!" 꽈릉.....! 나요미는 불완전한 억양으로 더듬거리며 이번에는 번뇌마야를 덮쳐갔다. "웃!" 번뇌마야는 황급히 몸을 날려 나요미를 피했다. 아무리 그라고 해도 나요미의 독종지력을 정면으로 받지는 못하기 때문이다. "죽..... 일 테야!" 나요미는 두 눈에서 새카만 묵광을 토하며 재차 번뇌마야를 향해 득달같이 달려들었다. 백치로 화한 그녀에게 있어 용사추의 존재는 절대적인 것이라 할 수 있었다. 그런 용사추를 번뇌마야가 다치게 한 것이다. 나요미는 마치 불구대천지 원수를 만난 듯 번뇌마야를 덮쳐왔다. 그런데, 이때 용사추가 문득 나요미를 불렀다. "요미! 이리 와라!" 그 말이 떨어지기가 무섭게 나요미는 즉시 손을 멈추고 용사추를 향해 날아왔다. 순간적으로 두 사람의 심령이 교류되며 나요미는 용사추의 의도를 빠르게 알아쳐렸다. "다음에.... 꼭 녹여 주고 말테야! 아빠를..... 아프게 했으니!" 휘익! 분노의 음성으로 교갈을 터뜨린 나요미. 그녀는 섬전같이 용사추를 두 팔로 안아들며 불사전을 빠져나갔다. 용사추는 나요미의 팔에 안겨 그곳을 떠나며 문득 침중한 어조로 중얼거렸다. "자연! 나를..... 용서해라!" 위____이잉! 그는 손에 들고있던 벽력천굉뢰를 불사전 안으로 맹렬하게 던져 넣었다. 그것은 전혀 예기치 못한 돌발적인 사태였다. "어억!" "마야! 위험합니다!" 번뇌마야와 철패극의 다급한 비명이 동시에 불사전 안에서 터져나왔다. 콰콰콰....... 쾅.....! 그 다음 순간 천붕지열의 가공할 굉음이 불사전을 휩쓸며 터져올랐다. 마치 화산이 폭발하는 듯한 엄청난 열폭풍이 소용돌이쳤다. 그것은 불사전 주위 오륙십 장 내의 모든 것을 순간적으로 궤멸시켰다. 벽력굉천뢰! 환우최강의 화기가 대폭발을 일으킨 것이었다. 우두둑..... 콰콰쾅! 그 굉렬한 폭발은 비단 불사전을 궤멸시키는데 그치지 않았다. 궤멸은 또 다른 궤멸을 일으켜 불사마궁의 마계 중 칠팔 할이 순간적으로 함몰하여 버리는 엄청난 사태로 진전되었다. 실로 전율스러운 위력이 아닐 수 없었다. 폐허. 그야말로 아무것도 살아남지 못한 불사전의 페허가 보기에도 끔찍한 참상을 드러낸 채 누워 있다. 그런데, 그 폐허속에 살아있는 것이 있었다. "크으..... 지독하군!" "으음.... 그 어린 아해가 정말로 벽력굉천뢰를 터뜨리다니...!" 콰드득.......! 괴로운 신음성이 일며 거대한 암반 밑에서 두 명의 인물이 일어섰다. 전신이 피투성이가 된 형편없는 몰골을 한 두 사람. 그들은 번뇌마야와 철패극이었다. 폭발이 이는 순간 그들은 순간적으로 불사전의 암반으로 파고들어 폭사를 면한 것이었다. 암반에서 빠져 나오자 마자 철패극이 제일 먼저 한 일은 자신의 오른팔을 어깨에서부터 잘라낸 일이었다. 나요미의 독종독기가 무서운 속도로 그의 팔꿈치 위까지 올라왔기 때문이다. 츠으......! 팔을 잘라낸 철패극의 호목이 잔혹한 살기로 이글거렸다. "그 놈.... 악마초인이란 악종을 내 손으로 죽이지 못하면..... 성을 갈겠다!" 그는 이를 갈며 중얼거렸다. 그 말에 번뇌마야는 음산하게 웃었다. "후훗! 아마도 제왕이 그런 수고를 할 필요는 없을걸세!" "예?" 철패극은 흠칫하며 번뇌마야를 바라보았다. "그렇다면 이미 제이의 안배까지....?" 이내 그는 번뇌마야의 신비한 웃음의 의미를 알아채고는 신음하듯 물었다. 번뇌마야는 잔혹한 눈빛을 드러내며 고개를 끄덕였다. "그 아이..... 유령귀종의 젊은 색골이 악마십호의 숨통을 끊어놓을 것이네. 열 명의 활강시로 말일세." "아....!" 철패극은 그만 입을 딱 벌리고 말았다. 그는 새삼 번뇌마야의 치밀함에 전율하지 않을 수 없었다. 번뇌마야는 최악의 경우까지 생각하여 용사추를 살려보내지 않을 또 한 겹의 그물을 쳐놓았던 것이다. "그 놈 악마십호가 살아날 가능성은 거의 없다네. 후훗.... 전황이나 천년 마녀 중 누군가가 그 아이를 구하기 전에는....!" 번뇌마야는 득의의 미소를 지으며 말했다. 이어 그는 아무렇지도 않은 듯 툭툭 옷깃의 먼지를 털었다. 그런데, 놀라운 일이 벌어졌다. 우두두둑...... 쿠쿠쿵! 이때, 돌연 무너진 불사전의 지면 전체가 어떤 거대한 힘에 의해 들썩거리기 시작했다. 이어, 불사전의 중앙이었던 부분이 굉렬한 폭음과 함께 폭발하며 하나의 인영이 서서히 그곳에서 떠올랐다. 아주 가냘픈 체구의 인영. 그 인영은 시뻘건 눈빛을 뇌전같이 토해내며 곧장 번뇌마야와 철패극 앞으로 떠올랐다. 그것을 바라보던 두 사람. 그들의 입에서 거의 동시에 비명에 가까운 신음성이 터져나왔다. "불사..... 마후!" 외방산(外方山). 칠흑같은 어둠에 잠긴 삼경 무렵이었다. 스슥! 문득 하나의 인영이 외방산의 서단을 향해 야풍을 타고 날아가고 있었다. 달도 없는 캄캄한 밤하늘을 유성처럼 날아가고 있는 인영. 그는 바로 용사추를 안은 독종독인 나요미였다. 나요미는 전신이 피투성이가 된 용사추를 안고 마치 한줄기 전궁(電弓)처럼 산야을 날아넘고 있었다. 그녀는 어디로 가야할지 알지 못했다. 목적지도 없이 무작정 날고있는 것이다. 다만, 백치인 나요미였지만 조금이라도 불사마궁에서 멀리 달아나야 한다는 의식만큼은 또렷했다. 그래서 무작정 그녀는 멀리 달리고 있는 것이었다. 그렇게 얼마나 달렸을까? 문득, 나요미는 급급히 신형을 멈춰 세웠다. 그녀의 봉목이 검은 뇌전을 번뜩이며 빠르게 주위를 훑어보았다. "요미..... 왜 멈추느냐?" 나요미의 품에 안겨 있던 용사추는 기이함을 느끼고 쥐어짜는 듯 고통스러운 음성으로 물었다. "누..... 누가 있어, 아빠! 아빠와 요미를 노려.....!" 비록 백치가 된 그녀인지라 말은 더듬고 있었지만 안색만큼은 심각했다. ".......!" 용사추는 그런 나요미의 모습에 흠칫 몸을 떨었다. 그는 누구보다 잘 알 고 있었다. 나요미가 백치가 되어 정신은 맑지 못하지만 대신 본능이 무섭도록 발달했다는 것을. 따라서, 나요미는 위기를 의식적으로 느끼는 것이 아니고 몸으로 느낀다. 그런만큼 누구보다 빠르고 정확한 것이었다. 이때, 나요미의 몸이 바람에 흔들리는 촛불처럼 심하게 경련을 일으켰다. 그것은 나타난 적이 대단히 강하다는 것을 의미했다. "요미.....! 나를 내려다오." 위기를 느낀 용사추. 그는 비틀거리며 나요미의 품에서 빠져나왔다. 그런 그의 모습은 실로 끔찍했다. 그의 등판은 처참하게 으스러져 있었다. 인간이 이런 지경에 처하고도 살 수 있다니 실로 믿을 수 없을 정도였다. 유령삼보 중 하나인 염왕갑으로 방호를 했음에도 불구하고 이토록 심각한 중상을 입다니....번뇌마야의 번뇌마강은 진정 가공무비할 초극무공임에 분명했다. ".........!" 하지만 용사추는 몸의 상처 따위를 돌볼 경황이 없었다. 그는 마라천강도에 몸을 의지한 채 오연한 자세로 서서 주위를 둘러보았다. "어느 방면의 친구요?" 그는 허실을 보이지 않기 위해 혼신의 공력을 끌어올려 외방산이 찌렁찌렁 울릴 정도로 소리쳤다. 그 외침이 끝난 직후였다. 스윽___! 좌측에서 돌연 거대한 혈영 하나가 섬전처럼 솟구치더니 그대로 용사추를 향해 내리꽂히는 것이 아닌가? "벽섬풍!" 용사추도 맹렬하게 외침을 터뜨리며 마라천강도로 군림도결의 제 일식인 벽섬풍을 펼쳐냈다. 콰르릉...... 펑! 굉렬한 폭음이 야음을 갈기갈기 찢어발겼다. "웃!" 용사추는 둔중한 신음과 함께 쓰러질 듯 신형을 휘청거렸다. 마라천강도를 쥔 그의 손에도 막대한 충격이 가해졌다. (최소한 오백 년 수위의 내공이다. 대체..... 누구이기에 이토록 가공하단 말인가?) 용사추는 경악으로 입을 다물지 못했다. 이때, 용사추를 공격한 혈영도 신형을 휘청거리며 땅 위로 내려섰다. "헉! 당신은....?" 그 혈영을 본 용사추는 눈을 부릅뜨며 경악성을 터뜨렸다. 혈영은 팔 척 거구의 혈의노인으로 지극히 음산한 인상의 소유자였다. 하지만 용사추가 놀란 것은 그의 인상 때문이 아니었다. 그 혈의노인은 그가 너무도 잘 아는 인물이었던 것이다. __공포인마(恐怖人魔)! 혈의노인은 바로 그였다. 십대악인의 둘째이며 환우에서 가장 무서운 살수조직이라는 공포혈림(恐怖血林)의 전대림주. 믿을 수 없게도 죽은 죽로만 알았던 그가 용사추의 앞에 버젓이 살아서 나타난 것이었다. ".........!" 공포인마의 살기 어린 시선이 용사추를 꿰뚫을 듯이 주시했다. 이어 그는 다짜고짜 한 마디 말도 없이 용사추를 덮쳐들었다. 파파팍! 시뻘건 조강이 빗발치듯 용사추에게 작렬했다. 공포혈조! 그것은 공포인 마의 독문조공이며 한 자 두께의 철벽을 격하고도 사람을 살상할 수 있다는 죽음의 초극무학이었다. 용사추는 안색이 하얗게 변했다. (전보다 두 배는 강해졌다.) 그는 이를 악물며 마라천강도를 마주 내치려 했다. 하지만 그보다 빨리 용사추의 뒤에 있던 나요미가 허공으로 신형을 떠올리더니 공포인마에게 시커먼 독종지력을 폭사시켰다. "녹아.....버렷!" 꽈릉......! 양 인은 휘청거리며 지면으로 내려섰다. 공포인마의 가슴 부분을 가리고 있던 의복은 주르르 녹아내리고 없었다. 그러나 놀랍게도 공포인마는 전혀 중독이 되지 않은 듯 멀쩡하지 않은가? 용사추는 아연실색하며 호목을 부릅떴다. (이럴 수가....!) 나요미도 크게 놀란 듯 두 눈이 동그래졌다. "왜..... 안 녹은 거지?" 그녀는 지금까지 자신의 손에 맞은 것은 무엇이든 녹는다고 믿어왔다. 그런데, 그녀는 자신의 눈으로 예외의 상황을 확인해야 했다. 공포인마는 그녀의 독수에 녹기는커녕 중독된 증세조차 보이지 않는 것이었다. 용사추는 그 광경에 의혹이 치밀었다. (이게 어찌된 일이란 말인가? 삼 년 만에 나타났는데 무공은 두 배로 강해지고..... 독종독인인 요미의 절대독강에도 중독되지 않다니....!) 그는 미간을 깊게 찌푸리다가 갑자기 안색이 대변했다. 한 가지 무서운 예감이 그의 뇌리를 때리고 지나간 것이었다. "활강시..... 설마 십대악인이 모조리 활강시로 변했단 말인가?" 그는 눈을 부릅뜨며 경악성을 터뜨렸다. 이 때였다. "큭큭..... 과연 머리 돌아가는 것은 빠르군, 악마의 초인!" 돌연 어둠속에서 사악한 흉소가 터졌다. 그와 함께 하나의 백영이 어둠을 등지고 유령처럼 떠오르는 것이 아닌가? 지극히 사악한 눈빛을 지닌 청년. 그를 본 용사추는 쥐어짜는 듯한 신음을 토해냈다. "유령...... 태자!" __유령태자(幽靈太子) 구음학! 청년은 바로 그자였다. 유령귀종의 젊은 효웅인....! "크크! 악마초인! 지난번에는 내 팔을 잘도 잘랐겠다? 오늘은 그 빚을 받으러 왔다!" 구음학의 말투로 보아 그는 이미 용사추가 낭야왕임을 알고 있는 듯 했다. 아마도 번뇌마야가 가르쳐 주었으리라. 용사추는 심기를 가다듬으며 천천히 입을 열었다. "번뇌마야가 보냈겠지?" 구음학은 용사추가 고통당할 장면이 눈앞에 선하게 보이는지 음산하게 히죽 웃었다. "크! 마야의 손에서는 아무도 벗어나지 못한다!" 말과 함께 그는 번쩍 손을 쳐들었다. "옛 친구들을 소개해 주지!" 스슷...... 휙! 그의 손짓에 따라 야음을 뚫고 아홉 명의 인영이 유령처럼 솟아올랐다. 그들은 하나같이 부풍답공의 경공술을 펼치는 초강자들이었다. "십대악인....!" 용사추는 경악의 신음을 터뜨렸다. 과연 그들은 용사추의 염려대로 십대 악인이었던 것이다. 단지, 변한 것이 있다면 조화독종(造化毒宗)이 빠지고 다른 인물이 그 자리를 대신하고 있다는 점뿐이었다. 하지만 그도 역시 용사추가 잘 아는 인 물이었다. __유령천마(幽靈天魔) 구유백. 바로 그였다. 구음학은 천인공노하게도 번뇌마야의 유혹에 빠져 죽은 자기의 아버지를 활강시로 만들어 조화독종을 대신한 것이었다. 스스슥.....! 십대악인들은 사방에서 서서히 용사추와 나요미를 향해 좁혀들었다. 그것은 하나의 가공무쌍할 진세였다. 십방멸황지세(十方滅荒之勢)! 고금십대병진(古今十大兵陣)의 수위(首位)를 차지하고 있는 공포의 진세가 그것이었다. 나요미는 사태가 몹시 불리해졌다는 것을 온 몸으로 느끼고 있었다. "물러갓!" 그녀는 교갈을 터뜨리며 선풍같이 휘돌아 십대악인을 향해 열 줄기의 절대독강을 내쳤다. 하지만 허사였다. 십대악인은 믿을 수 없게도 단지 신형을 한 번 휘청했을 뿐 끄덕도 하지 않았다. "악!" 오히려 비명을 지르며 피를 왈칵 토해 낸 것은 나요미였다. 십방멸황지세의 진세에서 일어난 반탄지력에 내부가 진동한 것이었다. 용사추는 절망적인 심정에 사로잡혔다. (요미마저 쓰러뜨리다니.....!) 그는 암담함을 느꼈다. 십대악인은 활강시로 화하여 이미 개개인이 도검만독불침의 무적고수로 변해있는 것이었다. 그런데, 그 활강시가 한 구도 아니고 열 구라니..... 활강시는 원래 전황 북리황을 노리고 만들어진 것이었다. 용사추는 성한 상태에서도 활강시 둘을 상대하기가 힘들 것이다. 그런데 죽음의 기로에선 위태로운 상태로 지금 그는 무려 열 명을 상대해야 하는 것이었다. (이곳에서 뼈를 묻어야 할지도 모르겠군.) 용사추는 마음을 단단히 먹었다. 이어 그는 입술을 지그시 깨물며 마라천 강도를 서서히 치켜들었다. 그것을 본 구음학은 고개를 끄덕이며 히죽 웃었다. "카카캇! 그래야지. 대악마초인께서 그렇게 맥없이 당해서야 되겠는가?" 그는 음산한 괴소를 터뜨리며 득의의 표정을 지었다. 이어 그는 징그러운 눈초리로 나요미를 주시하며 말했다. "저 백치계집은 걱정하지 않아도 좋다. 죽이지 않고 본좌가 네놈 대신 듬뿍 사랑해 줄 테니까!" "닥쳐랏!" 용사추는 눈을 부릅뜨며 버럭 분노의 일갈을 터뜨렸다. 그와 함께 그는 구음학을 향해 마라천강도로 벽섬풍을 전개해 냈다. 하지만 그의 공격은 이내 차단되었다. 파팟! 십대악인 중 옥마(玉魔) 옥수린이 유령처럼 몸을 날려 맨손으로 마라천강도를 막아내는 것이 아닌가? 퍼억...... 카캉! 원래대로라면 틀림없이 옥마의 육장이 마라천강도에 박살이 났어야 했다. 하지만 옥마의 손에는 엷은 혈흔만이 남았을 뿐이었다. 타격을 받은쪽은 오히려 용사추였다. 그의 신형이 쓰러질 듯 휘청했다. "빌어먹을....!" 그는 아득한 절망감을 느꼈다. 그런 그를 향해 적수천패종(赤手天覇宗), 십기천사(十欺天詐), 금모수황(金毛獸皇)등이 한꺼번에 덮쳐들었다. 그것을 본 나요미는 찢어질 듯 비명을 내질렀다. "안 돼! 아빠를 다치게 하지 못해!" 쓰러졌던 그녀는 악을 쓰며 일어나더니 용사추를 몸으로 막아섰다. 위기의 순간이었다. "호호호홋!" 돌연 허공에서 요란한 교소가 터지며 십 리 일대가 무섭게 뒤흔들렸다. 그 교소에는 산을 허물고 바다를 가르는 절대마력이 서려 있었다. "엇!" 구음학은 전신의 기력이 진탕되는 고통을 느끼며 몸을 휘청거렸다. 콰르릉....... 펑! 동시에, 일천 장 밖에서 강기의 화살이 날아들며 용사추를 덮치던 세 구의 강시들을 그대로 날려 버리는 것이 아닌가? 고오오.......! 서천으로부터 한 마리 거대한 피빛의 대붕조가 날아든 것은 그 직후였다. 대붕조의 등에는 한 명의 녹발미녀가 우뚝 서 있었다. 푸르스름한 녹발 탓인지 여인의 용모는 다소 요사하게 느껴졌다. 하지만 그녀의 미모는 가히 절세적이었다. 구음학의 안색이 하얗게 질리고 말았다. "천년.... 마녀!" 그는 전신을 부르르 떨며 공포의 음성으로 부르짖었다. 그렇다. 혈붕을 타고 날아든 녹발미녀는 다름아닌 저 가공한 천년마녀였다. "호홋! 유령귀종의 쓰레기! 네놈을 죽이는 것은 다음으로 미루겠다!" 구우우! 천년혈붕은 주인의 위세를 등에 업고 거대한 혈익(血翼)을 휘저었다. 콰아아아......! 십대악인은 그 강풍에 휘말려 날아갈 듯이 몸을 허우적거렸다. 그 사이로, 막강한 한 줄기 흡인력이 날아들어 용사추와 나요미의 몸을 빨아올렸다. 그것은 순식간의 일이었다. 천년혈붕의 거대한 몸뚱아리는 굉렬한 강풍을 끌며 삽시에 까마득하게 치솟았다. 이미 장내에는 용사추와 나요미의 모습을 찾아볼 수 없었다. 천년마녀를 실은 혈붕은 몇 번 혈익을 휘젓는가 싶자 벌써 남서로 사라져 버렸다. "가서 번뇌마야에게 전하라! 곧 천마의 심판이 있을 것이라고 말이다. 호호홋......!" 아득히 멀리서 들려오는 천년마녀의 날카로운 웃음소리만이 외방산을 뒤흔들 뿐이었다. "........!" 구음학은 넉이 나간 듯 멍하니 천년마녀가 사라진 방향을 바라보고 있었다. __전황이나 천년마녀가 나타나지 않는 한 악마십호가 살 가능성은 전무하다! 번뇌마야의 예언은 불길하게도 그대로 적중된 것이다. 천년혈붕은 용사추와 천년마녀등을 태운 채 남으로 남으로 날아갔다. 다섯 개의 땅, 다섯 개의 대하, 그것들이 천년혈붕의 거대한 혈익 밑으로 아스라이 스쳐 지나갔다. 그렇게 하루가 지났다. 문득, 하나의 거대한 산그림자가 천년혈붕이 지나는 전면으로 떠올랐다. 구름을 꿰뚫고 하늘마저 베어버리는 검같이 치솟아 있는 백색의 거산(巨山). __대설산(大雪山)! 그것은 바로 대설산이었다. 중원과 천축을 가르는 험산. 바로 그곳으로 천년혈붕은 날아가고 있었다. 고오오.......! 천년혈붕은 깎아지른 듯한 만년빙의 협곡을 지나가고 있었다. 그놈은 한 번 이곳에 와본 듯이 지시가 없는데도 자신있게 앞으로 나아가고 있었다. 천년혈붕의 등. ".........!" 녹색의 모발을 흩날리며 천년마녀가 우뚝 서있었다. 그녀는 우울한 눈빛으로 전면을 응시하고 있었다. 그녀의 등 뒤. 용사추가 나요미에게 안긴 채 누워 있었다. 그런 그의 안색은 밀납같이 새하얗다. "어디로.....가는 것이오?" 문득 용사추가 등을 보이고 있는 천년마녀를 향해 침중한 어조로 입을 열었다. 그것은 용사추가 천년마녀에게 구조된 이후 최초로 한 말이었다. "........!" 천년마녀의 어깨가 순간적으로 경직되었다. 용사추의 예리한 눈은 그것을 놓치지 않고 보았다. 천년마녀..... 저 마교 영광의 시대부터 살아온 천년마후성의 여종사! 그녀는 지금 무엇 때문인지 마음의 동요를 일으키고 있는 것이었다. "우리는 본녀만이 알고 있는 비지(秘地)로 가고 있다. 그곳을... 천년의 전장(戰場)이라고 한다." 천년마녀는 잠시 말이 없다가 느릿한 어조로 말했다. 용사추는 그 말에 안색이 일변했다. "천년의 전장! 설마....!" 그의 눈이 경이로 번득였다. "설마.... 그 옛날 천마와 사대천왕이 겨룬 그 최후의 격전지를 말하는 것이오?" 용사추는 침음하며 물었다. 천년마녀는 입술을 잘근 깨물며 고개를 끄덕였다. "그렇다. 천마 최후의 전장이 바로 이곳 대설산에 있다." 그녀는 전면을 노려보며 말했다. 말을 하는 그녀의 눈가로 짙은 감회의 빛이 스쳤다. 천년전장(千年戰場). 그곳은 사상최강의 대마종 천마의 흔적이 최후로 남은 곳이었다. 일천 오백여 년 전, 저 마교의 절대자 천마(天魔)는 사대천왕(四大天王)의 도전을 받아 모처 로 떠났다. 그리고 그것이 끝이었다. 그는 영영 돌아오지 않았다. 그의 부재시에 철혈마가와 번뇌마가의 총공세가 진행되었고 마침내 천마 본가는 영원히 지상에서 소멸되고 말았다. 그 와중에서 천년마녀의 천년마후성도 공격을 받아 괴멸하였으며, 천년마녀 자신은 죽음의 동토 북해로 피신하다가 빙하의 틈으로 빠져 버렸던 것이다. 결국 천마의 실종은 마교의 멸망을 초래하고야 말았다. 물론 사대천왕도 다시는 돌아오지 못했다. 그들 천마와 사대천왕의 돌아오지 못한 최후의 결전장, 그곳을 일컬어 천 년의 전장, 혹은 천마대총(天魔大塚)이라고 불렀던 것이다. 구 우욱.......! 이때 문득 천년혈붕이 머리를 번쩍 들며 웅혼한 붕음을 토해냈다. 용사추는 흠칫하며 전면을 주시했다. 수십 리에 이어졌던 빙하의 계곡이 갑자기 끝이 났다. 그리고 그 앞으로 하나의 거대한 빙벽이 나타났다. 높이 천여장에 달하는 거대한 빙벽, 그것은 저 북해의 빙하천벽을 무색케 하는 것이었다. 콰아아......! 용사추와 천년마녀를 태운 천년혈붕은 곧장 그 빙벽으로 날아갔다. "이곳이 천년전장이다!" 천년마녀는 급격히 다가서는 빙벽을 응시하며 감회서린 어조로 말했다. 전면의 빙벽을 바라보는 그녀는 입술을 피가 나도록 세차게 깨물고 있었다. "이곳에.... 다시는 오지 않으려 했다. 너.... 어린 아이 때문이 아니라면 이곳은 나 천년마녀의 뇌리 속에서만 영원히 잠들고 있었을 것이다." 그녀는 장탄식을 터뜨리며 말했다. 휘르르르......! 찢어질 듯 옷깃을 펄럭이며 서 있는 그녀의 두 어깨가 왠지 이 순간만큼은 따뜻하게 감싸안아 주고 싶을만큼 작고 고독해 보였다. 천년최강의 대마녀. 그녀도 고독을 느끼는 것일까? 구우우.....! 이때, 천년혈붕은 다시 길게 울음을 터뜨리며 한 곳으로 접근했다. 그곳에는 높이 칠팔십 장에 이르는 하나의 드넓은 균열이 자리하고 있었다. "........!" 용사추의 몸이 문득 얼어붙듯이 굳어졌다. 그는 지금 하나의 투명한 얼음의 벽 앞에 서있었다. 그곳은 천년빙멱이 잘라진 틈바구니의 끝부분이었다. 그런데, 그 투명한 빙벽속에는 육 인의 시신이 얼어붙어 있지 않은가? 하나 하나 산같고 바다같은 기도를 지닌 고대인(古代人)들. 그들은 오인이 일 인을 포위한 형상으로 굳어져 있었다. 용사추의 시선은 그 중 중앙에 포위되어 있는 한 명의 인물에게 고정되어 움직일줄 몰랐다. 그 인물의 나이는 사십대 정도로 보였다. 팔 척의 당당한 체구에 청색 전포를 걸치고 있는 그는 단지 마주 선 것만으로도 숨을 죽이게 만드는 무서운 패천마력이 느껴지는 호방한 인상의 인물이었다. "으음.....!" 용사추의 입에서 절로 신음이 흘러나왔다. 그는 숨이 막히는 것을 느꼈다. 그는 또 한번 인간의 모습에 압도당하고 있었다. 그것은 전황 북리황에게서 느꼈던 그 아득한 절망감과 일치되는 것이었다. 청포를 걸친 거인, 그의 이름은 십방천마 철옥기였다. __십방천마(十方天魔)! 달리 천마라고 불리는 고금제일마종! 그 잊혀질 수 없는 거인의 유체가 놀랍게도 얼음속에서 천 년을 살아오고 있는 것이었다. "........!" 용사추의 눈가로 숱한 감회가 서렸다. 그는 가슴 가득한 격동과 함께 절로 마음이 뜨거워지는 것을 느꼈다. 이윽고, 그는 천천히 천마 철옥기를 포위하고 있는 오 인의 인물에게로 시선을 돌렸다. (어째서 다섯명이란 말인가? 분명 천마와 싸운 것은 사대천왕이라는 정파의 가장 강한 네 명 기인이었는데.....?) 용사추는 의의함을 느끼며 고개를 갸웃했다. 그는 검미를 모으며 오 인의 고대인을 살펴보았다. 그러자 이내 그는 그들의 복장에서 신분을 추측해 낼 수 있었다. -봉황여제(鳳凰女帝). 저 혼세사패천 중 봉황대정천의 전설적인 여전사. 그녀는 은빛의 갑옷과 은빛의 방패, 그리고 역시 은빛의 찬란한 검을 든 전사의 복장을 하고 있었다. 훤칠한 장신에 용모 또한 빼어나기 이를 데 없는 아름다운 여전사. 그녀는 적사천인애에서 조우한 혈봉황과 아주 흡사한 인상을 지녔다. -용존냉린(龍尊冷鱗). 그는 얼음을 연상케 하는 인물이었다. 흡사 얼음의 벽에 융해되어 있는 듯 차갑고 냉혹한 인상의 백의중년인. 그는 천마의 좌측에서 천마에게 육박하는 자세로 얼어붙어 있었다. -북천낭왕(北天狼王). 한 마리 회색 늑대(灰狼)을 연상시키는 회의의 거인. 그가 천산 낭황부(狼皇府)의 조사이며 마교의 천하군림 때 있었던 변황의 절대자였다. -화정(花精) 군염(君艶). 숨이 막히도록 아름다운 궁장미부. 그녀는 마치 꽃의 정령(精靈)같은 여인이었다. 황실의 여인결사인 화벌(花閥)의 절대자인 그녀에게서는 일천오백여 년이 지났건만 여전히 그윽한 꽃의 향기가 느껴지는 듯 했다. 봉황여제, 천년마녀 등과 함께 당시 환우삼미( 宇三美)로 불리던 꽃중의 꽃[花中花]이었다. 이들이 바로 사대천왕이었다. 정파무림사상 최강의 고수자들. 그런데, 그들 외에 한 명의 인물이 더 그 얼음의 장막속에 갇혀 있었다. 그 인물은 놀랍게도 사대천왕의 그 누구보다도 강한 기도를 흘리고 있었다. 그 인물의 기도는 천마에 절대 뒤지지 않는 가공스러운 것이었다. 그는 한 명의 서역 승인이었다. "그의 이름은 불영천존(佛影天尊), 바로 대뢰음사 사상최강의 땡중이 바로 저자다!" 용사추의 호기심을 눈치챘는지 천년마녀가 문득 그의 옆으로 내려서며 말했다. "불영.... 천존!" 용사추는 경악의 신음을 발했다. 그는 일천 오백 년 전에 이역만리 천축에 있었던 절대의 신승이었다. 그는 대뢰음사 사상 최강의 인물로 꼽히는 고승이었다. 천년 전, 북해의 빙하에서 북해마종 사사천에 의해 깨어났던 천년마녀를 다시 천 년 동안 잠들게 만든 저 뇌음천존. 그도 겨우 불영천존의 반푼 진전을 얻은 정도였다고 한다. 불영천존은 그렇게 강했던 인물이었다. 천년마녀는 만감이 교차하는 시선으로 얼음벽을 바라보았다. "저 땡중이 아니었다면..... 대종사께서 일거에 사대천왕을 바스러뜨렸을 것이다!" 그녀는 회한의 음성으로 중얼거리며 탄식했다. 십방천마 철옥기..... 천 오백 년 전에 존재했던 천년마녀의 연인. 그는 사대천왕과 불영천존의 합격에 맞서 싸우다가 빙벽이 무너져 갇히게 된 것이었다. "이것을..... 받아라!" 문득 천년마녀는 용사추에게 여섯 권의 비급을 내밀었다. 그것은 바로 천마와 사대천왕, 그리고 불영천존이 남긴 절대무경들이었다. 천년마녀는 벽력뇌강궁에서 용사추를 만난 뒤 곧장 이곳으로 와서 그것들을 수습한 상태였다. 용사추는 복잡한 시선으로 천년마녀의 손에 들린 여섯 권의 비급을 바라보았다. __봉황대정경(鳳凰大正經). __용결(龍訣). __낭황혈경(狼皇血經). __화극심결(花極心訣). __뇌음대법력(雷音大法力). __천마지존천강결(天魔至尊天剛訣). 잊혀진 천년절기들. 그것들은 그 중 하나만으로도 능히 천하를 제패할 수 있는 막중한 위력을 담고 있었다. 특히, 그 중 중요한 것은 뇌음대법력경과 천마지존천강결이었다. 그것들은 저 불사마후 궁자연이 완성한 불사천존혈강과 함께 천년삼절공(千年三絶功)으로 불리는 것들이었다. 용사추는 마음이 무거워졌다. "왜..... 제게 이렇게 잘 해주시는 것입니까?" 그는 천년마녀의 행동에 대해 이해할 수 없는 부분을 느끼며 침중하게 물었다. 천년마녀의 옥용에는 별다른 표정이 없었다. "네게 잘해주는 것이 아니다. 너는..... 마교지존의 운명을 타고난 아이다." 그녀는 얼음속의 십방천마와 용사추를 번갈아 바라보며 말했다. 얼음속에 갇혀 있는 마교의 절대자. 그와 용사추는 흡사한 점이 많이 있었다. 천년마녀는 언제부터인가 용사추에게서 떠오르는 천마의 환상에 괴로워하고 있었다. 용사추 앞에 서 있으면 그녀는 흡사 천마와 마주하고 있는 듯한 착각에 사로잡히곤 했던 것이다. 그녀가 늘 용사추와 나란히 서는 것은 그 때문이었다. 그를 마주 보았다 가는 언제 그의 품에 몸을 던지게 될지 그녀는 겁이 났던 것이다. 그녀는 입술을 잘근 깨물었다. "부담이 된다면..... 한 가지 부탁을 들어다오!" 천년마녀는 어렵게 말을 꺼냈다. 그녀는 만감이 교차하는 시선으로 빙벽속의 옛애인을 바라보았다. 옛애인의 시신을 지켜보는 그녀의 마음은 이루 형언할 수 없는 복잡한 감회들이 뒤엉키고 있었다. 뽀얗게 물기가 차오르는 눈..... 하지만 끝내 눈물을 흘리지는 않았다. 가슴으로 눈물을 삼키며 그녀는 입을 열었다. "저 분을 대신하여..... 제 이의 천마가 되어 주는 것이다. 나를 위해서.....!" 그녀는 떨리는 음성으로 힘겹게 말했다. 제 이의 천마. 그것은 천년마녀에게 있어 여러 가지의 의미를 가진 말이었다. 그녀는 천마의 여인으로 예정되었던 운명이었다. 그 옛날, 그녀는 십방천마의 아내로 내정되어 있었다. 철혈마가와 번뇌마가의 배신으로 인해 마교가 멸망하지 않았다면 그녀는 십방천마 철옥기의 부인이 되어 평범한 여인으로 한평생을 살았을 것이다. 그것은 사랑 이전의 문제였다. 최소한 그녀에게 있어서만은 천마의 아내가 되는 것은 운명이었다. 따라서, 그것은 세월이 흘러도 변할 수가 없는 것이다. 그녀는 천마후가 되어 다시 마교를 세워야 하는 것이다. 그런 자신을 받아줄 제이의 천마. 천년마녀는 바로 제이의 천마가 필요했다. 그리고 그 역할을 해줄 사람은 용사추밖에 없다는 결론에 이른 것이었다. 더구나, 용사추는 이미 자신의 처녀를 소유한 장본인이기도 하지 않은가? 천년마녀는 잠시 말이 없다가 다시 입을 열었다. "나는..... 아니, 신첩은 영원히 천마의 여인이에요. 천년 그 이전에 그러했듯이 천년 이후인 지금에도.....!" 말을 하는 그녀의 두 볼 위로 사르르 홍조가 감돌았다. 천마의 여인..... 그것은 누구에게 한 말인지 언뜻 구분이 가지 않았다. 빙벽 속의 십방천마에게.....? 아니면, 자신의 옆에 서 있는 실질적인 자신의 소유자인 용사추에게 한 말인가? 하지만 그런 것은 어차피 별 의미가 없었다. 용사추이든 철옥기이든, 두 사람 모두가 천마였기 때문이다. 어쩌면 용사추는 천 년의 시공을 격하고 부활한 철옥기일지도 모르는 일이었다. 그리하여, 윤회의 겁륜은 천년을 돌아 불행한 대마후 천년마녀에게 다시 한번 기회를 주는 것인지도 몰랐다. 천년마후성의 성주인 여종사로서가 아니라 한 명의 평범한 여인으로서 살아갈 기회를...... ".........!" "........!" 용사추와 천년마후는 석상인 듯이 굳어진 채 말없이 빙벽 속의 십방천마 철옥기를 바라보았다. 그는 두 사람에게 미소를 짓는 듯 했다. 어느 사이엔가 용사추의 손은 천년마녀의 손을 꼬옥 쥐고 있었다. 천년마녀는 자연스럽게 그의 큼직한 손에 자신의 여린 손을 맡기고 있었다. 그녀의 그 손은 이미 여종사의 손이 아니었다. 그 손은..... 부드럽고 따스한 여인의 손이었다. 제29장 마면(魔面)의 신협(神俠) 폭풍천하(暴風天下)! 엄청난 충격이 환우무림을 강타냈다. 그것은 믿어지지 않는 한 가지 소문으로부터 시작되었다. 그 소문은 이런 것이었다. __철혈전막의 절대자, 전황 북리황이 쓰러졌다! 처음에는 누구도 그 소문을 믿지 않았다. 전황이 쓰러졌다니.....누구나 코웃음 쳤다. 전황 북리황이 누구인가? 그는 결코 남의 손에 쓰러질 인물이 아니었다. 오직 저 천마만이 비견될 수 있는 고금제일인을 누가 쓰러뜨릴 수 있단 말인가? 그 사실은 천하인들에게 너무나 확고한 믿음을 주었기 때문에 결코 쉽게 허물 수 있는 것이 아니었다. 하지만, 연이어 들려온 소문은 환우무림을 엄청난 충격으로 몰아넣었다. __전황은 운공도중 암습을 받고 쓰러졌다..... 흉수는 전황의 십대전인중 첫째인 철혈잠룡(鐵血潛龍) 도옥기다. 그는 지존마맹이 전황을 노리고 침투 시킨 지존마맹의 개였다. 그의 암호명은 잠룡(潛龍)이다. __전황이 쓰러진 직후 철혈전막은 궤멸되었다..... 일단의 마인들이 전황의 피격으로 대혼란에 빠진 철혈전막을 내습하여 파멸시켰다. 도치 막여와 혈불 패륵이 그들 주인의 시신을 수습하여 십만대산을 탈출하는데 성공했을 뿐이었다. 철혈전막을 쓰러뜨린 것은 혼세사패천중 지존마맹과 악마십로군단이다....... 소문은 소문을 낳았다. 그것은 눈덩이같이 불어나 삽시에 구주로 퍼져나 갔다. 그와 함께 그 소문은 속속 진위가 확인되었다. 수많은 정사의 명숙들이 철혈전막이 있었던 십만대산으로 몰려갔다. 그곳에서 그들이 본 것은 재로 쓰러진 철혈전막의 잔해와 텅 빈 금마갱이었다. 놀랍게도 일천 명의 금마수인들이 감쪽같이 증발해버린 것이었다. 정파는 분노하여 일어섰다. 철혈전막의 추종자들인 철혈십강! 그들은 미친 듯이 천하를 휩쓸며 악마십로군벌과 지존마맹의 수하들을 도륙했다. 피바람이 몰아쳤다. 무림천하는 온통 피구름으로 뒤덮여 하루도 피가 마를 날이 없었다. 전 정파의 무림인들은 악마십로군벌과 지존마맹을 궤멸시키는데 반 미치광이가 되었다. 수만의 악마십로군벌과 지존맹도들이 쓰러졌다. 그와 함께 그들 양파는 지리멸렬하여 세외로 잠적해 들어갔다. 그들의 잠적으로 천하의 혈란은 종식되는 듯이 보였다. 그러나.... 그것은 끝이 아니고 시작이었다. 겁풍은 겁풍을 부르고 혼란은 혼란을 초래했다. 철혈전막이라는 중추의 와해, 그것이 천하무림을 걷잡을 수 없는 혼돈으로 몰고 들어간 것이다. 도의는 사라졌다. 오직 강한 자만이 살아남고 얻을 수 있는 세상이 되었다. 전일 철혈전막은 강자에게만 강했었다. 철혈의 전사들은 늘 약자의 친구였다. 그러나 지금의 강한 자들은 그렇지 못했다. 그들은 더 많은 것을 갖기 위해 칼부림을 했다. 그들에게 있어 강하다는 것은 쾌락을 얻을 수 있는 도구였다. 그들은 약한 자들에게 일수록 더 잔혹해졌다. 살인, 방화, 약탈과 강간..... 죄악시되던 그 모든 것들이 천하에 범람했다. 세상은 그야말로 종말로 치닫는 듯이 보였다. 그제서야 세상 사람들은 그들에게 철혈전막이 얼마나 귀중한 존재였는지를 깨닫게 되었다. 전황 북리황, 그는 죽었다고 알려졌으나 평화와 정의의 힘이 얼마나 중요한지 사람들에게 인식시켜 주었다. 그의 이름은 세인들의 뇌리속에서 잊혀지지 않았다. 오히려 시간이 갈수록 그의 이름은 거대해지고 많은 사람들로부터 추앙받고 있었다. 한 치의 앞도 보이지 않는 대난세, 그것은 파국을 향해 치달렸다. 그 조짐은 천하의 곳곳에서 일어났으나 가장 주목되는 것은 막북(漠北)과 북해(北海)의 움직임이었다. 막북을 근거로한 팔황마전(八荒魔殿)-! 그들은 저 막북의 검은 꽃 지옥철화 환우령의 지휘를 받아 장성 근역으로 직결하기 시작했다. 그들은 곧 십만강자를 대동하여 장성을 넘을 것이며 혼란한 중원무림은 그들을 감당하지 못하고 그들의 발길 아래 제압당할 것이다. 또한, 북해에서는 무서운 신흥세력이 등장했다. __북해십종련(北海十宗聯)! 부활한 북해의 전설. 그들은 북해마궁의 어린 여종사 사라여제 사옥경의 호령에 따라 남으로 남으로 이동하기 시작했다. 그들의 군세는 십만 이상이며 그들에게는 두 명의 무서운 여종사들이 있었다. 사라여제 사옥경! 그녀는 전일의 천년마녀 보다 오히려 더 강하다고 알려졌다. 뿐만 아니라, 그런 사옥경의 대모는 사옥경보다 더 무서운 여인이었다. 북해설모(北海雪母)___! 그녀는 손짓 한 번으로 십 리를 얼어붙게 만드는 눈의 여왕이었다. 그녀는 어린 주인을 인도하여 일도 남진하고 있었다. 팔황마전과 북해십종련의 진격. 그것은 중원인들에게 각성을 주기보다는 공포와 혼란만을 가중시켰다. 중원무림은 양파의 강력한 군세에 전율하면서도 그저 안전한 도생의 길을 찾아 아우성을 칠 뿐이었다. 그들은 흡사 주인을 잃은 강아지 같았다. 그들 은 자신들을 귀여워해 주고 보살펴 줄 전황 북리황같은 주인을 필요로 했다. 그때, 전황 북리황을 대신할 주인이 나타났다. 그는 난세를 한탄하며 세외에서 몸을 일으켰다. -용형지존(龍形至尊) 냉천구(冷天求)! 그는 저 사대천왕 중 용존 냉린의 후예임을 자처했다. 그는 바로 환우십좌의 신비오인 중 용(龍)의 암호명을 지닌 인물이었다. 그는 변황과의 일전을 위해 중원무림의 결속을 주장했다. 변황의 압박, 그것은 용형지존 냉천구를 일시에 중원맹주의 보좌에 올려 놓았다. 중원맹주가 된 뒤, 그는 발군의 능력으로 난세를 정리하였다. 그는 정사 를 통합하여 하나의 거대한 조직을 결성했다. <정사십방무련(正邪十方武聯)> 이것이 그 조직으로 정사십방무련은 철혈전막이 수행했던 모든 역할을 접수했다. 과거 철혈전막이 정파의 강자들만으로 결성되었음에 비해 정사십방무련은 정과 사를 구분짓지 않았다. 용형지존 냉천구는 정과 사에서 각기 오 인을 선정하여 그들에게 정사의 분할통치를 일임했다. __대정오천공(大正五天公). __천사오대작(天邪五大爵). 그들은 이렇게 불렸다. 대정오천공의 수좌는 바로 봉황대정천의 여종사인 교봉(嬌鳳) 옥섬이었다. 또한, 사도와 마도를 관장하는 천사오대작인 수좌는 호면제왕(虎面帝王) 철패극이었다. 정과 사를 분할하여 관장하는 그들 십인을 일컬어 세인들은 정사십존(正邪十尊)이라고 불렀다. 천하는 용형지존 냉천구와 정사십존에 의해 정리되었다. 그들은 질서를 강조하며 모든 것을 통제하였다. 평화는 왔으나 그것은 새로운 구속의 시작이었다. 현자들은 그것을 먼저 깨닫고 경고했으나 새 주인을 얻은 무림인들은 그것에 주목하지 않았다. 그저 그들은 숨막히는 살겁의 공포에서 벗어나 평화를 되찾은 것만을 기뻐할 뿐이었다. 그러나..... 그들이 마침내 참지 못하고 비명을 내지른데는 그다지 오랜 시간이 필요치 않았다. 정사십방무련은 봉사가 목적이 아니라 오직 지배와 군림이 목적이었던 것이다. 천하무림은 안정이라는 작은 미끼에 혹하여 스스로의 목에 쇠사슬을 맨 격이 되어버렸고 그것을 깨달았을 때는 이미 그들의 숨통이 정사십방무련이라는 거대한 마수 안에 단단히 욱죄어져 있는 상태였다. 정사십방무련은 바로 번뇌마가의 변신이었던 것이다. 번뇌(煩惱).... 결국 그들이 승리를 한 것이다. 철혈을 와해시키고..... 용장(龍莊). 여인은 오래 전에 실종된 정인의 옷을 깁다가 깜박 잠이 들었다. 그리고 그녀는 꿈을 꾸었다. 그 꿈은 한 마리 거대한 용이 자신의 안으로 파고 드는 꿈이었다. "아아.....!" 꿈속이건만 여인은 자신의 은밀한 일부에 가해지는 충격적인 느낌과 그에 수반되는 야릇한 쾌감을 느끼고는 단내를 토했다. 그 감각은 갈수록 강하고 집요해져 점점 현실과 같은 뚜렷한 느낌으로 와닿았다. 마침내 여인은 더 이상 견디지 못하고 잠을 깼다. (흐윽....!) 잠을 깬 여인은 아연실색했다. 불이 꺼진 어둠 속. 그녀의 몸은 어떤 거 대한 것에 터질 듯 짓눌려 있었다. 숨이 턱턱 막히고 하체의 일부가 부서지는 듯한 격통이 느껴졌다. 놀랍게도 그녀는 한 사내에게 짓눌려 있는 상태였다. "누구.....?" 비명을 지르려던 여인의 눈이 갑자기 하얗게 치떠졌다. 그녀의 깊은 곳에 느껴지는 야릇한 감각. 그리고 자신의 몸 안에서 움직이는 사내의 실체가 결코 낯설지 않다는 것을 깨달은 것이었다. 그것은 여인이 결코 잊을 수 없는 사랑하는 사람의 느낌이었다. "아아..... 사추!" 여인은 벅찬 격동의 음성으로 부르짖었다. 그와 함께 그녀는 반가움과 희열을 주체치 못하며 자신을 누르고 있는 사내를 사지로 휘감았다. "나.... 나쁜 사람! 그렇게도 신첩을 애태우시다니요!" 여인은 떨리는 음성으로 오열을 터뜨리며 다시는 놓치지 않으려는 듯 풍만한 사지로 사내를 휘감아 안았다. 그녀는 사내를 자신보다 더 사랑하고 있었다. 그러기에 사내의 전부를 포용하며 받아들이려 했다. 그의 모든 것을..... 점점 희열의 파도가 높아가는 가운데 마음껏 몸과 마음을 연 여인. 그녀 는 비로소 몽롱한 꿈에서 벗어나 현실의 뜨거운 쾌감을 숨가쁘게 받아들이고 있었다. 어둠속에서 두 남녀가 어우러진 침상은 요란한 소리를 내며 흔들렸고 희열에 가쁜 신음과 헐떡임이 뒤따랐다. 깊은 밤, 꿈속의 정인을 만나 뜨거운 해후의 순간을 맞은 여인. 그녀의 이름은 다정관음 옥수교였다. 용사추는 십만대산의 거친 산역을 오르고 있었다. 그가 올라가는 산봉에는 지금은 흔적조차 찾을 수 없는 하나의 거대한 석성의 폐허가 남아 있었다. 철혈막부! 바로 저 철혈전막의 총단이었던 환우제일지가 그곳이었다. 이윽고, 용사추는 산보하듯이 철혈막부의 폐허로 올라갔다. 그런 그의 뇌리로 문득 용장에서 옥수교가 들려준 말이 떠올랐다. __철혈막부로 가보세요. 기다리고 있는 분이 계실거예요. 그분은..... 전황이라고 불리는 분이에요. 그분은 단지 강하다고 표현해서는 안 되요. 막강(莫强)하신 분이죠. 그 때문에 철혈잠룡 도옥기같은 잡배에게는 쓰러지고 싶어도 쓰러지지 못하는 분이세요. 그러면서도 짐짓 쓰러지신 것은 여우같은 번뇌마야 경천구를 여우굴에서 끌어내기 위해서였어요. 철혈일지의 기록으로 보아 그분은 이미 철혈잠룡이 번뇌마야의 간세였음을 알고 계셨음에 틀림없어요. 얼마 전, 혈봉황(血鳳凰)이란 분이 봉황대정천에 침입하여 봉황지존 옥섬여를 부상 입히고 감옥에서 한 명의 수인(囚人)을 빼내어 갔어요. 그분은 사추에게 아주 중요한 분이세요. 그분의 성함은 단봉(丹鳳) 조혜린이란 분으로..... 신첩에게는 시어머니가 되실 분이지요. 곧 태행산(太行山)으로 오세요. 신첩은 금마갱(禁魔坑)에서 빼돌린 일천 금마수인을 은밀히 태행산 번뇌마전으로 이동시켜 놓았어요. 그들 일천 금마수인들은 정말 강한 조직이에요. 전황, 아니 아버님께서는 번뇌마전을 깨뜨릴 제삼 세력으로 그들 일천금마수인들을 준비해 놓으신 거예요. 번뇌마전은 그들의 기습 공격만으로도 충분히 궤멸시킬 수 있어요. 마지막으로 한 가지 더 말씀드릴 것은..... 벽력뇌강궁의 화모(火母) 옥정동생에 관한 거예요. 그녀가 잉태를 했어요. 호호! 안된 일이지만 아기를 갖게 해주겠다는 명분으로 화정동생을 희롱하는 것도 이제 끝이에요. 용사추는 옥수교의 마지막 말에 불만스러움을 표했었다. __이런 불상사가! 화모하고는 겨우 열 번도 동침하지 못했거늘! 하지만 그 말을 했다가 그는 옥수교에게 옆구리를 세게 꼬집혔었다. "하하! 아직도 얼얼한데....!" 용사추는 옥수교에게 꼬집혔던 옆구리를 쓰다듬으며 장난스럽게 중얼거렸다. 이어, 그는 철혈막부의 폐허로 들어섰다. 그런 그의 눈에 다정하게 웃으며 폐허가 된 철혈막부를 돌아보고 있는 한 쌍의 부부(夫婦)가 들어왔다. 아주 중후한 인상의 중년인과 빼어난 미모는 아니지만 말할 수 없이 그윽하고 온화해 보이는 기품을 지닌 미부인이었다. 용과 봉황이랄까? 두 중년부부의 모습은 더없이 완숙하고 보기좋은 어울림을 갖추고 있었다. 두 사람은 각기 수천 년 전통을 지닌 문파의 종사들이었지만 타인을 압도하기보다는 포용해 주는 따스함을 지니고 있었다. 그들 두 부부를 일컬어 세인들은 전황과 단봉이라고 불렀다. 용사추는 멀찍이 선 채 두 중년부부의 다정한 모습을 바라보았다. 그의 가슴은 뿌듯함과 기쁨으로 출렁거리고 있었다. "후훗..... 다시 철혈의 땅으로 오기는 왔다. 천마가 되어....!" 그는 나직한 기소를 흘리며 중얼거렸다. 다시 돌아오겠다고 스스로에게 했던 약속을 지킨 셈이었다. 문득 용사추의 눈에 기광이 스쳤다. "후훗! 하지만 나는 오늘도 저분에게 두들겨 맞고 말 것이다. 나는 저분을 영원히 이기지 못할 테니까....!" 중얼거림과 함께 그는 걸음을 옮겨 전황 북리황 부부에게로 다가섰다. 천년마녀는 아마도 용사추에게 실망을 금치못할 것이다. 얼마후면 가장 강하게 만들어 무림에 내보냈던 자신의 천마가 흠씬 두들겨 맞은 불쌍한 몰 골로 돌아올 테니까. 한편, 전황 부부를 향해 다가서는 용사추를 지켜보는 또 다른 눈길이 있었다. 그것은 일인일수(一人一獸)의 눈이었다. 붉은 갈기를 지닌 거대한 사자와 그 등에 앉은 한 명의 훤칠한 여전사가 그들이었다. 여전사는 봉황이 새겨진 장극과 황금의 방패로 중무장을 하고 있었는데 기이하게도 몸에 체모가 전혀 없었다. 눈썹과 머리칼은 물론 은밀한 어느 곳에까지도, 지금 그 무모의 여전사는 묘한 시선으로 용사추를 지켜보고 있 었다. (하필이면 저 애가..... 대사저의 아들이었다니!) 여인은 곤혹스러운 표정으로 입술을 잘근 깨물었다. 그녀는 바로 혈봉황(血鳳凰) 벽궁영이었다. 용사추가 자신의 사저인 단봉 조혜린의 아들임을 안 혈봉황의 가슴은 새카맣게 타버리고 말았다. 자신의 육체를 소유한 사내가 하필이면 그녀의 조카뻘인 것이다. 사숙과 사질! 결코 결합해서는 안 되는 관계인 것이다. 비록 속으로는 피 눈물을 흘리고 있지만 혈봉황은 용사추와 부부가 되고자했던 달콤한 기대는 날려보내 버려야만 했다. "치잇! 번뇌마전에 가서 번뇌마가의 졸개들이나 흠씬 두들겨 패주어 화풀이나 해야겠다." 그녀는 붉은 갈기의 사자, 호천적사의 등을 두드렸다. 그러자, 말귀를 알아들은 호천적사는 즉시 거구를 돌려 북방으로 이동하기 시작했다. 그놈은 점점 빠르게 몸을 움직여 마침내 한 줄기 붉은 선이 되어 사라졌다. 호천적사가 사라져 간 북방. 그곳에는 번뇌마가의 마역 번뇌마전이 있었다. "번뇌마야라는 영감을 육포로 만들어 준 뒤 적사천인애로 돌아가 아예 집 한 채를 짓고 살아야겠다. 멍청한 네 녀석이 나를 아주 잊을 정도로 박정하지는 않겠지!" 멀리서 혈봉황의 야릇한 여운을 담은 전음성(傳音聲)이 들려왔다. 그녀의 음성에는 은은한 기대와 설레임마저 깃들어 있는 듯 했다. 적사천인애. 그곳은 그녀가 용사추의 여인이 될 수 있는 은밀하고도 유일한 장소가 아닌가? 혈봉황이라는 여전사가 순수한 여인의 몸으로 돌아갈 수 있는 곳. 그곳이야말로 두 사람만의 낙원이었다. 한 칸의 음산한 석실, 아무런 장식도 되어 있지 않은 살풍경한 석실은 그러나 지금 추악한 열기로 끈적끈적하게 달아올라 있었다. "헉헉!" 십여명이 족히 누울 만한 넓은 침상에서 일남이녀(一男二女)가 함게 뒤엉켜 짐승같이 헐떡이고 있는 것이다. 실오라기 한올 걸치지 않은 원초적인 모습의 일남이녀, 그들은 한명의 희멀건 얼굴의 외팔이 청년과 청초해보이는 미소녀, 그리고 온화한 인상과 기품을 지닌 중년미부였다. 음서시(淫西施) 교아랑! 천면관음(千面觀音)! 젊고 나이 든 두 여인은 바로 십대악인중에 드는 일세여고수들이었다. 한 때 강호를 공포에 떨게 만들었던 그녀들이 지금은 젊은 음적의 노리개로 전락해 있는 것이다. 그 두 여마의 육체를 무참히 유린하고 있는 외팔이 청년은 물론 유령태자(幽靈太子) 구음학이었다. "흐흐흐! 세상이 어떻게 되가든 당분간 내 알 바가 아니다! 머잖아 번뇌마야와 천년마녀가 격돌할 것은 불문가지...! 그 때까지 난 이 귀염둥이들과 즐기면서 기다리면 된다!" 구음학은 음서시의 청초한 육체를 거칠게 유린하며 음소를 흘렸다. 활강시가 된 탓에 음서시의 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 하지만 그녀의 육체만은 본능을 기억하고 있어 능란하게 구음학을 상대하고 있었다. 그녀의 하체가 교묘하게 일렁이고 그녀의 깊은 동굴이 흡판처럼 빨아들여 구음학은 삽시에 절정에 이르렀다. "으헝!" 한순간 구음학은 짐승같이 울부짖으며 부르르 몸을 떨었다. 그는 자신의 온몸이 그대로 음서시의 육체 속으로 녹아드는 듯한 아찔한 쾌감을 느꼈다. "흐으! 매번 죽는 것 같으니...!" 이윽고 구음학은 쾌감의 여운을 즐긴 뒤 음서시의 육체에서 빠져나왔다. 그리고 그는 곧 옆에 누운 천면관음의 몸으로 옮아갔다. "흐흐! 담백하긴 하지만 역시 마무리는 이쪽이 제격이지!" 구음학은 눈을 희번덕이며 천면관음의 넉넉한 몸안으로 자신의 욕망의 상징을 진입시켰다. 육체는 살아있으되 이지는 죽어버린 천면관음은 그저 망연한 표정으로 젊은 음적의 학대를 받아들였다. "흐흐! 두 호랑이가 싸우면 둘 다 다치는 것은 필연지사! 그 때를 기다렸다가 내가 나서서 열 명의 활강시로 마무리를 짓는 것이다!" 구음학은 허리를 흔들어대며 득의의 표정을 지었다. "흐흐! 내가 무림패주가 된다면.... 가장 먼저 그놈 악마초인에게 가랑이를 벌린 계집들을 남김없이 잡아다가 재미를 보고 말겠다!" 구음학은 용사추를 떠올리며 부득 이를 갈았다. 헌데 바로 그 때였다. "네놈에게 그럴 기회는 없다!" 돌연 어디선가 한 줄기 싸늘한 여인의 교갈이 들렸다. "누구....! 허억!" 기겁하며 고개를 쳐들던 구음학의 두눈이 찢어질 듯 부릅 떠졌다. 쉬악! 한 줄기 초승달같은 서늘한 섬광이 환상처럼 들이닥치는 것을 본 것이다. "안.... 케에에엑!" 단말마의 비명이 터지고 구음학의 목이 허공으로 치솟았다. 초승달 형상의 섬광이 가차없이 그자의 목을 동체에서 분리시켜버린 것이다. 후두둑! 목이 끊겨진 구음학의 상처부위에서 피 분수가 일어 드넓은 침상을 흠씬 물들였다. 그 때문에 벌거벗고 누워 있던 천면관음과 음서시의 백옥빛 나신이 일순 피로 물들었다. 팟! 그리고 허공으로 치솟았던 구음학의 수급은 하나의 섬세한 여인의 손아귀에 들어갔다. 그자는 자신의 죽음이 믿어지지 않는 듯 여전히 두 눈을 부릅뜨고 있었다. "열구의 활강시...! 이 정도면 예물로 충분하겠지!" 구음학의 수급을 쳐든 손의 주인이 스산한 음성으로 중얼거렸다. 그 손의 주인은 삼십대 중반쯤 되어보이는 고독한 인상의 미부(美婦)였다. "혈전백마궁의 안태(安泰)를 위해서는 내가 그 아이의 처첩으로 들어가는 것이 최선이다! 또.... 나란 계집은 너무 오랜 새월을 고독하게 살아오기도 했고...!" 도도하고 고독해 보이는 얼굴에 살풋 홍조를 띄우는 그 미소부의 이름은 고독모모(孤獨母母)였다. "케__에엑!" 화르륵.....! 처참한 비명소리와 함께 한 명의 거구 노인이 시뻘건 화염에 뒤덮였다. 그의 거구는 삽시에 재로 화해 스러졌다. 거구노인은 벽력대제 화천륭이었다. "흐흑.....!" 재로 스러진 화천륭의 시신을 노려보며 비로소 숨죽인 오열을 터뜨리는 한 명의 미부인이 있었다. 타는 듯이 붉은 벽력전포 벽력뇌강궁의 보의로 몸을 감싼 여인. 그녀는 화모 뇌옥정이었다. 뇌옥정은 눈물을 흘리며 허탈한 표정을 지었다. 그녀는 용사추의 도움으로 뇌정열화신강을 극한까지 완성한 상태였다. 벽력대제 화천룡은 그런 뇌옥정에게 대항조차 하지 못하고 그녀의 뇌정열화신강에 재로 화해버린 것이었다. 그런데, 뇌옥정의 하복부는 벽력전포에 싸인 채 완만하게 부풀어 있었다. 그렇다. 그녀는 임신 중이었다. 그녀의 몸에는 용사추의 씨가 자라고 있는 것이다. 이 때였다. "호호....옥정언니! 여기서 무얼 하세요? 다른 언니들은 먼저 번뇌마야의 목을 따려고 아우성인데....!" 문득 옥구슬 구르는 교소와 함께 한 줄기 인영이 뇌옥정의 옆으로 뛰어내렸다. 그녀는 피부가 아주 흰 소녀였다. 몸에는 짧은 피의를 걸치고 있었는데 대담하게도 피의 속에는 아무것도 입지 않은 알몸이었다. 스으....스으..... 그 소녀의 주위로는 검푸른 철황강기가 흐르고 있었다. 만일 누군가 그녀를 해치려고 손을 쓰다가는 그 즉시 철황강기에 전신이 으스러져 버릴 것이다. 환우에서 가장 단단한 몸을 지닌 소녀. 그녀는 북해의 여왕 사라여제 사옥경이었다. "빨리.... 빨리 번뇌마전으로 가요, 옥정언니!" 사옥경은 안달을 하며 화모의 팔을 끌어당겼다. "그 독살스런 지옥철화인가 뭔가하는 여자가 벌써 번뇌마전의 최후 방위선까지 깨버렸다구요. 이러다가는 사추 오빠에게 줄 번뇌마가 마졸들의 수급 하나 얻지 못하겠어요!" 사옥경의 성화에 뇌옥정은 살풋 미소를 지으며 눈물을 닦았다. "그래. 어서 가자! 다른 언니들에게 뒤지면 안 되지.!" 스슥! 휙! 두 여인은 이내 손을 맞잡고 태행산역의 깊은 곳으로 날아갔다. 그곳에는 바로 천년풍운의 진원지인 번뇌마전이 있었다. __번뇌마전. 그곳은 천 년 전이나 지금이나 변함없이 음울한 사념으로 가득차 있었다. 뚜벅.... 뚜벅! 문득, 육중한 발자국 소리가 그 사념을 깨뜨리며 번뇌마전으로 다가왔다. 발자국 소리를 끌며 번뇌마전으로 들어선 인물. 그는 훤칠한 체격에 헌앙한 기도를 지닌 청년이었다. 용사추, 그였다. "어서.... 오너라, 악마십호!" 번뇌마전으로 들어서는 용사추의 귓전으로 음산한 음성이 들려왔다. 암울한 어둠 속. 두 사람이 있었다. 한명은 중앙의 태사의에 앉아 있었는데 일신에 자의를 걸친 음산한 눈빛의 노인이었다. 면사로 얼굴을 가리고 있어 확인할 수는 없지만 전체적으로 괴괴한 인상을 풍기는 노인. 번뇌마야 경천구였다. 마교십가 중 가장 사악한 두뇌들의 집단인 번뇌마가의 후예. 그의 뒤. "........!" 백치같은 소녀가 한 명 표연히 서 있었다. 그 소녀는 바로 불사마후 궁자연이었다. 실상 번뇌마야는 전황 북리황이 죽었다고 믿고 번뇌마가의 번뇌군단의 대부분을 강호로 내보낸 상태였다. 그런 이유로 다정관음 옥수교의 전격적인 기습에 번뇌마전의 모든 방어선이 궤멸직전에 이르러 있었다. 그러나 번뇌마야는 별로 걱정하지 않았다. 그것은 그의 곁에 불사마후 궁자연이 있었기 때문이다. 벽력굉천뢰의 폭발에도 살아남은 무적의 살인병기. 그녀가 있는 한 번뇌마야는 전황 북리황이 되살아난다 해도 크게 근심하지 않을 것이다. 하물며 자신에게도 겨우 미치지 못하는 악마초인 따위에 두려워할 번뇌마야가 아니었다. "후훗! 배짱이 좋구나, 악마십호! 일찌감치 죽으러 오다니....!" 경천구는 힐끗 용사추를 바라보며 조소를 흘렸다. 그의 음산한 눈은 오히려 용사추를 향한 동정마저 내비치고 있었다. 용사추는 그런 경천구의 시선을 마주 받으며 담담하게 웃었다. "나는 마야에게서 본인의 질녀(姪女)를 데려가려고 왔소." "질녀?" 경천구의 눈빛이 의아함을 띄웠다. "바로 궁자연이라는 아이가 본인의 질녀외다. 그 사이 잘 돌봐준 점 감사하고 있소!" 용사추는 싱긋 웃으며 경천구를 향해 포권해 보였다. 경천구는 어이가 없었다. 그가 무어라 말을 하려 할 때였다. "자연! 이리 오너라!" 문득 용사추가 궁자연을 향해 고개를 끄덕여 보였다. 그러자, 신기한 일이 벌어졌다. 기이하게도 궁자연은 몽롱한 눈빛에 환한 미소를 띄우며 용사추에게로 다가서는 것이 아닌가? 경천구는 그 뜻밖의 사태에 크게 놀랐다. 콰작! 그는 놀라움에 자신도 모르게 태사의를 부서뜨리며 벌떡 일어섰다. 하지만 그는 꿈에도 모르고 있었다. 궁자연이 최초로 눈을 떴을 때 본 사람은 자신이 아니라 다름아닌 용사추라는 사실을! 그것을 알 리 없는 경천구는 경악과 분노를 금치못했다. "놈! 그 아이를 놓아랏!" 꽈릉.....! 그는 대갈하며 용사추에게 날아왔다. 궁자연이 용사추의 손에 들어가면 이것저것 아무것도 되지 않을 것이다. 하여 그는 기습공격으로 용사추를 격살할 작정을 한것이었다. 꽈르릉......쩌저정! 천 가닥 만 가닥의 강기의 그물이 가공할 기세로 용사추를 뒤덮어 왔다. __번뇌천망(煩惱天茫)! 번뇌일가의 마수재(魔秀才)들이 천 년을 고심하여 만든 초절기였다. 그것에 걸리면 설사 전황이라 해도 죽일 수 있다고 번뇌마야는 자부하고 있었다. 그런데, 번뇌천강이 막 용사추를 얽어 매는 순간이었다. 고오오......! 용사추의 몸에서 돌연 창창한 강기의 노을이 일어 순간적으로 번뇌천망을 토막토막 끊어놓았다. 번뇌천망을 마치 썩은 새끼줄처럼 끊을 수 있는 호신 강기. 그것은 고금을 통틀어 단 한 가지뿐이었다. __지존천강탄(至尊天剛彈)! 바로 저 천마의 최후최강의 기공이 그것이었다. "허억! 천마의 후예가 되었느냐?" 번뇌마야는 안색이 하얗게 변해 눈을 부릅떴다. 그의 민활한 두뇌는 순간 적으로 용사추가 제 이의 천마가 되었음을 알아차렸다. 그것을 깨달은 그는 자신이 취해야 할 태도가 어떤 것인지 모르지 않았다. (달아나야 산다. 천마가 되었다면..... 이미 인간이 아니다!) 내심 빠르게 염두를 굴린 번뇌마야. 쉬익___! 그의 신형은 사악한 두뇌만큼 빠르게 번뇌마전 밖으로 퉁겨지듯 날아나갔다. 삽시에 그의 신형은 허공 저편으로 까마득히 멀어져 갔다. 그러나 용사추는 그를 쫓을 생각도 하지 않았다. 오히려 그는 궁자연의 손을 다독이며 끌끌 혀를 찼다. "쯧쯧..... 당신은 내가 할 말을 모두 듣고 달아나야 했어! 나는 막 곡구 쪽에 천마인 나 용사추를 두들겨 패신 분이 지금쯤 닿으셨을 거라고 말해주려 했는데.....!" 용사추는 혀를 차며 번뇌마전을 걸어나갔다. 햇볕이라고는 한 점도 들지 않는 음습한 번뇌마전의 협곡으로 오늘따라 유난히 밝은 가을 햇살이 듬뿍 내리쬐고 있었다. 그런데, "으아아아!" 그 햇살 저편 곡구에서 한 명의 노인이 허둥지둥 달려 들어오는 것이 보였다. 그는 방금 전에 번뇌마전을 뛰쳐나갔던 번뇌마야 경천구였다. 그의 두 눈은 극도의 공포에 젖은 채 죽음의 그림자를 담고 있었다. 그리고, 그의 뒤쪽으로 한 쌍의 중년부부가 마치 산책이라도 하는 듯이 손을 맞잡고 유유히 걸어오고 있었다. 그들 부부를 일컬어 세인들은 전황(戰皇)과 단봉(丹鳳)이라고 불렀다. "아아악!" 문득, 유난히도 푸른 가을 하늘에 한 줄기 처절한 노인의 비명소리가 울려퍼졌다. 그리고, 한 명의 비양심적인(?) 사내가 뒤늦게 상대방의 두개골(頭蓋骨)을 부순 초식의 이름을 시신에 대고 태연히 읖조리고 있었으니..... "천마재림(天魔再臨)___!" 그것은 천마대구식이라는 초식의 마지막 제구식이라는 것이었다. 하늘이 청명하고 눈부신 가을이었다.